Paix en Toi

Chapitre 521 - Paix en Toi

La lumière grise de la dimension parallèle fut engloutie par les ténèbres.

Le mana suinta à travers l'obscurité, obscurcissant les sens de Realmheart comme un brouillard, et toute trace de Kezess ou d'Agrona disparut.

Le vent s'engouffra dans mes oreilles. De l'éther, qui n'était pas le mien, s'abattit lourdement sur mes membres, engourdissant toutes mes sensations physiques. Pendant un instant, je me retrouvai dans le désert vide et informe où j'avais atterri lors de ma première chute dans les Relictombs, comme si je n'avais plus de corps. Seules l'odeur âcre et âpre de la corruption et son goût amer restaient présents dans mes sens.

Quelque chose me frappa à la poitrine et je fus projeté en arrière. Le choc fut si violent et si rapide que je traversai des murs lointains avant même que la douleur ne parvienne à mon cerveau. Mon champ de vision s'emplit d'étoiles qui explosaient dans l'obscurité.

J'ai activé God Step avec lenteur. Le réseau de tissus conjonctifs à l'intérieur de la dimension parallèle s'est illuminé dans ma vision, et j'ai culbuté en arrière à travers un point pour ressortir en tournoyant à un autre. Des épées éthériques se sont condensées autour de moi en formant un cercle, se balançant dans toutes les directions. Telles des antennes, les lames ont étendu ma conscience un peu plus loin, et je les ai senties frapper leur cible. L'odeur ferreuse du sang embaumait l'air.

Le vent qui me sourdait les oreilles s'intensifia et je m'effondrai à genoux. Même si ma chair était engourdie par la pression de l'éther, je sentais la mort frôler mon crâne, je sentais mes cheveux tirés alors que quelques mèches étaient arrachées de mon cuir chevelu. Mes propres lames tourbillonnaient autour de moi comme un cyclone. À travers mes mains et la plante de mes pieds pressés contre le sol, je sentais le tremblement d'un poids énorme qui approchait. Je me penchai en avant, repassant dans les chemins éthériques.

Les points interconnectés révélés par God Step étaient faciles à voir et à suivre, mais leur relation avec l'espace physique à l'intérieur de la dimension de poche n'avait presque aucun sens. Néanmoins, je pouvais distinguer les bords lointains de la grande bulle qui nous contenait, et bien que la relativité de l'espace au sens traditionnel du terme fût presque inexistante à l'intérieur de la dimension de poche, cela me donnait une petite idée de l'endroit où nous nous trouvions.

J'ai utilisé God Step à plusieurs reprises, chaque fois pour me rendre à un endroit précis dans la dimension parallèle, afin de gagner un peu de temps pour réfléchir.

Agrona et Kezess avaient tous deux fait le calcul, mais ils avaient mis plus de temps que moi pour arriver à la même conclusion, que je connaissais depuis des semaines. J'étais désormais trop dangereux pour eux deux. Comme Seris l'avait prévu depuis longtemps, les deux dieux-rois se considéraient mutuellement comme la plus grande menace et s'étaient poussés à l'extrême afin de mettre rapidement fin à ce combat.

Mais les calculs avaient changé. Kezess et Agrona savaient tous deux que s'ils continuaient à se battre, je finirais par tuer le vainqueur. Je n'avais pas le choix. Je ne pouvais pas sauver les peuples de Dicathen, d'Alacrya et d'Epheotus si Agrona ou Kezess survivaient. Ils allaient donc me détruire en premier. Chacun d'eux pensait pouvoir vaincre l'autre une fois que je serais mort.

Il était évident que seul l'un d'entre nous pouvait avoir raison.

God Step m'amena au centre exact de la sphère de la dimension parallèle. Au sein de la magie qui nous empêchait d'avancer, entre les ténèbres, le mana étouffant et l'éther, il y avait un entrelacement de magie. En me déplaçant rapidement dans la pièce, j'avais également cherché à déterminer l'orientation des sorts, à trouver leur point d'origine. Kezess, en particulier, n'était pas très doué pour se rendre invisible, et sa manipulation de l'éther laissait des traces évidentes dans l'atmosphère trouble.

Manipulant l'éther comme un scalpel, j'essayai de couper chirurgicalement les fils des sorts afin de les annuler. La réponse d'Agrona fut immédiate et tout aussi subtile : il réaffecta le mana suffocant, et le sort glissa sur mes efforts comme une vague sur des rochers. Je me déplaçai à nouveau, et son sort changea en réponse, mais l'obscurité se recroquevilla visiblement sous l'effort, et pendant un instant, je vis un dragon blanc-argenté fondre sur moi et sentis le vent autour de moi devenir coupant.

J'ai utilisé God Step en arrière, mais Regis resta derrière. À travers notre lien, je le sentis s'enflammer de Destruction. Il esquiva les griffes du dragon, sans essayer de riposter. Au lieu de cela, il répandit la Destruction sur le sol et dans l'air, une flamme au cœur du sort.

Suivant le tissage de la magie à travers les voies éthériques, je coupai les fils du pouvoir d'Agrona, esquivai les pointes de fer sanguin, les torrents de mana pur et les faux de vent du vide qui me poursuivaient, puis je disparus à nouveau dans un éclair. À chaque coup, Agrona s'ajustait, mais son emprise sur l'obscurité qui nous enveloppait faiblissait. Le rugissement de l'ouragan s'atténuait à chaque God Step, et la noirceur se transformait peu à peu en un nuage gris.

"Assez de cette obscurité !" rugit Kezess, et il y eut un bruit terrible. Le gris qui s'estompait se déchira comme un rideau et flotta jusqu'au sol, où il s'enfonça entre les pierres comme une fumée huileuse.

La Destruction se répandait depuis le centre de notre champ de bataille. La pierre, l'air, le mana et l'éther brûlaient tandis que Regis concentrait toute sa force pour déverser la Destruction. Sans l'obscurité pour la consumer, elle se précipita en une flamme qui atteignit le plafond et se répandit dans les niveaux inférieurs. Des parties entières de la forteresse s'effondraient.

Le bord de la conflagration s'immobilisa soudainement. Comme le vent balayant l'herbe, les flammes violettes revinrent vers moi en vacillant, se transformant en une vague qui me visait.

Étirant mon éther, je projetai ma puissance dans la sienne et tentai de la briser.

Une ombre sombre me transperça les yeux et des pics de douleur me transpercèrent la tête. Mes pensées se vidèrent tandis que le Gambit du Roi, tremblant, amplifiait la sensation encore et encore. Comme un poing ganté d'acier, le temps se resserra autour de moi.

Mon éther était gelé dans mes canaux. Je ne pouvais pas réagir, je ne pouvais pas lutter contre l'art de l'éther qui me retenait.

La scène sembla bondir en avant et ma tête se mit à tourner.

Agrona se tenait juste devant moi, un poignard en fer sanglant enfoncé dans mon sternum. Je repris conscience au moment où la pointe glissa sur la surface durcie de mon torse. Derrière Agrona, la Destruction faisait rage, des flammes violettes se précipitant pour consumer toute la dimension parallèle, qui tremblait contre ma conscience.

Saisissant son poignet dans ma main gauche conjurée, je frappai Agrona à la gorge, m'avançai et enfonçai mon coude dans son visage, enroulai une jambe derrière la sienne et le jetai au sol, son bras se tordant de manière anormale dans ma poigne. Ses doigts se crispèrent, lâchant la lame, que j'arrachai et enfonçai dans l'arrière de son crâne.

Le fer sanguin fondit avant que le coup ne puisse porter, mais son visage rebondit tout de même sur le sol dans un craquement violent. Je levai à nouveau le bras, et une épée éthérique se forma, courte et parfaite pour transpercer. Je l'abattis, mais une main griffue faite de vent et d'ombre sortit de l'épaule d'Agrona et attrapa mon bras.

Je tournai la lame pour trancher le dos du membre fantomatique, mais le monde se tordit et je me retrouvai sur le dos, regardant l'Agrona à trois bras. D'une main, il immobilisait mon bras armé et pressait son avant-bras contre ma gorge, tandis que son membre spectral et fantomatique plongeait dans la blessure de mon sternum.

Une douleur brûlante et soudaine m'a envahi la poitrine. J'ai riposté avec un Burst Strike à bout portant sur le plexus solaire d'Agrona. Une puissance a jailli entre nous et l'a projeté loin de moi. Je tombai en arrière, utilisant God Step, et réapparus au centre de l'espace à côté de Regis, tandis qu'une douleur brûlante et lancinante me tordait les entrailles.

Je ne guérissais pas, et mon noyau avait été touché de plein fouet.

Sentant mon désarroi, Regis donna une dernière impulsion de Destruction, devint immatériel et traversa ma peau pour atteindre mon noyau.

'Beurk, c'est dégoûtant,' gémit-il avant de s'enflammer en moi, brûlant la corruption et permettant à mon éther de guérir ma chair. 'Mais ton noyau a l'air intact.'

Il y eut un fracas assourdissant, et je levai brusquement les yeux : la forteresse s'effondrait, incapable de se maintenir avec autant de matière dévorée par Destruction. Un vent noir tirait sur la maçonnerie, dirigeant les pierres qui tombaient vers moi.

Je resserrai l'éther autour de moi alors que la moitié de Taegrin Caelum s'abattait sur ma tête. Le rugissement de l'avalanche me martelait les tympans. La poussière remplissait mes poumons et me piquait les yeux. Avec mon bras éthérique conjuré au-dessus de ma tête, j'ouvris les vannes de mon noyau et poussai tout ce que je pouvais dans la barrière alors que des tonnes et des tonnes de pierres me frappaient de haut, attendant, cherchant... puis je me suis éloigné avec God Step, apparaissant au-dessus des dernières ruines qui s'effondraient.

Une vibration malsaine me parcourut alors que les vagues de Destruction précédentes continuaient à se propager, grimpant maintenant le long des murs de la dimension parallèle. Pendant un instant, je crus que la Destruction allait engloutir tout l'espace, consumant Agrona et Kezess d'un seul coup, mais la froide réalité me rattrapa rapidement : la Destruction allait fissurer les murs mêmes entre cette réalité et le monde extérieur, répandant ce combat dans le vrai Taegrin Caelum sous forme de vagues de feu améthyste.

Regis coupa le flux. Tout autour de nous, la lumière violette des flammes affamées s'éteignit.

L'effondrement s'arrêta. Je me retrouvai à nouveau sur la terre ferme, bien que l'air fût épais et chargé de poussière. Les signatures de mana d'Agrona et de Kezess se détachaient comme des balises en l'absence de la Destruction.

La poussière tourbillonnait, agitée par des ailes argentées. J'eus le temps de réaliser que la forteresse s'était à nouveau formée autour de moi avant de m'engager dans les passages éthériques. J'apparus derrière Kezess, mais disparus aussitôt, réapparaissant devant lui alors qu'il se retournait, une longue épée dorée à la main.

Ma propre lame éthérique se planta dans ses côtes exposées, mais le seigneur des asuras était rapide. Son épée transperça l'espace que je venais de quitter, mais sa main vide tourna vers l'arrière, transperçant mon arme.

L'épée se dissolut lorsque je perdis le contrôle de celle-ci. Je trébuchai de surprise, et la lame dorée passa de sa main droite à sa main gauche dans un crépitement éthérique. Je parvins à bloquer le coup suivant sur l'arrière de mon bras gauche, mais une autre lame frappa ma hanche, cette fois-ci dans mon dos, et l'intention meurtrière d'Agrona se profila soudainement derrière moi.

Une nouvelle épée se forma dans ma main droite, que je tendis vers l'arrière dans une prise inversée. Je la balayai vers Agrona tandis que Regis l'imprégnait à nouveau, la lame se couvrant de flammes de la Destruction.

L'arme fendit l'air.

Mon poing gauche conjuré était enroulé autour de la lame dorée de Kezess, mais lorsqu'il la tordit, mon bras se brisa tout comme mon arme. Il ramena l'épée dans une posture de danseur de lame, et lorsqu'il porta un nouveau coup, la manifestation draconique se dressa autour de lui et bondit, ses énormes griffes s'abattant sur moi.

Je cherchai à utiliser God Step. Kezess comprima le temps et l'espace, tentant de me retenir là. M'y attendant cette fois, je me frayai un passage dans un grognement et disparus dans les voies éthériques, réapparaissant de l'autre côté de la dimension parallèle, enveloppé d'éclairs éthériques.

J'étais sur la défensive. Je m'attendais à la puissance brute de Kezess, mais pas à cette capacité à perturber mes formations éthériques. Tant que je n'étais pas pris au dépourvu par sa manipulation du temps, je pouvais contrer sa capacité la plus puissante, et ni Kezess ni Agrona n'avaient de réponse infaillible à la Destruction. Tant que Regis ne comptait pas trop sur sa forme physique, et donc sur ses propres réserves, mais restait en moi ou dans mon épée, il ne devrait pas épuiser son éther, qui était beaucoup plus limité que le mien.

Il devint également évident que les deux rois-dieux souffraient d'une incapacité à travailler ensemble. Qu'il s'agisse d'un refus catégorique, d'une incompatibilité naturelle ou d'un échec stratégique, je savais que cela pourrait être ma chance de m'en sortir. Il ne restait plus qu'à maintenir le Gambit du Roi concentré sur leurs attaques et à chercher un moyen de retourner cet auto-sabotage contre eux.

Alors que je retournais sur le champ de bataille, ma hanche me lança une douleur fulgurante. Il y avait une entaille dans mon armure, et une blessure superficielle en dessous. Des flammes noires brûlaient dans la blessure. Je tendis un bras nouvellement conjuré vers elle, mais je n'avais pas le temps de m'occuper du feu de l'âme.

La manifestation du dragon blanc argenté m'attendait, et un jet de mana pur s'abattit sur moi. Je me penchai agressivement vers l'attaque, renversant les ruses de Kezess. Il parvint à dissiper ma magie éthérique dans une certaine mesure, mais je pus faire de même avec son mana. Au cœur de la flamme, un sort se formait, le mana se transformant en intention. Maniant l'éther comme une paire de gants, j'arrachai la racine de son sort et le remodela.

Le mana atmosphérique se répandit dans le mana pur reconstitué, et quatre épées prirent forme, planant autour de moi : une pour le vent, une pour le feu, une pour la terre et une pour la foudre.

Lorsque je sentis du mana de type Décomposition se former sous mes pieds, j'y projetai de l'éther et fis de même, brisant le lien entre la Décomposition native de l'influence d'Agrona et le mana lui-même. Au lieu de pics noirs jaillissant du sol, un mur de pierre s'éleva pour protéger mon dos.

Je frappai derrière moi, autour du mur, avec la lame enflammée. Le bord incurvé et vaporeux du vent lacéra la hanche de Kezess, tandis que la longue épée d'obsidienne brillante se planta là où je pensais que se trouvait sa gorge alors qu'il esquivait. La lame jaune crépitante explosa, ses échos brûlant ma rétine même si j'avais fermé les yeux.

Kezess esquiva la première attaque et brandit sa lame dorée pour briser la mienne, faite de terre. L'épée de feu revint vers moi, n'ayant trouvé aucune cible derrière moi, et tomba comme une guillotine vers le cou de Kezess. Lorsqu'il la para, le feu fut englouti par son arme dorée.

Le dragon, dont le souffle s'était retourné contre Kezess, fondit en lumière et rejaillit vers lui. Il le réabsorba, son aura devenant soudainement plus forte, plus concentrée.

Le mur de pierre se brisa, et je tournai le dos à Kezess pour attraper le poignet d'Agrona qui répétait la même manœuvre qui m'avait blessé précédemment. Sa dague était à quelques centimètres de mon flanc. L'éther enveloppa mon poing, et je frappai, mais il se déroba, glissant de ma prise comme s'il était recouvert d'huile. Il esquiva à gauche et à droite simultanément, affichant à nouveau des copies de lui-même à chaque pas.

Je sentais la forme physique de Kezess se renforcer à mesure que le mana et l'éther se concentraient dans ses muscles, signe qu'il conservait ses dernières forces. Un combat physique comme un duel à l'épée demandait moins d'énergie que de continuer à lancer des sorts capables de détruire tout Taegrin Caelum.

Je frappai de toute ma volonté la rune spatium, durcissant l'espace pour former une barrière qui coupait la route d'Agrona et nous séparait brièvement de Kezess. Il y eut un fracas, l'espace se tordit et, l'espace d'un instant, il y eut deux Agrona, l'un à ma gauche, l'autre à ma droite, tous deux titubants. Je canalisai God Step et me préparai à enfoncer la lame de Destruction dans les deux images d'Agrona, mais la blessure à ma hanche me fit sursauter de douleur brûlante alors que le feu de l'âme s'enfonçait plus profondément dans mon système. Regis se retira instinctivement de la lame et s'enfonça dans mon corps pour combattre le feu de l'âme d'Agrona.

Je plongeai la lame de mon épée éthérique dans le réseau interconnecté de nœuds spatiaux, et deux morceaux de celle-ci jaillirent des Agronas alors qu'ils se relevaient en titubant. Agrona se retrouva instantanément à sa place initiale, comme si la réalité avait repris ses droits. Une entaille nette marquait son armure sur le côté gauche et l'épaule droite, et le sang coulait à flots.

Grimacant, il ouvrit la bouche. Aucun son ne sortit, mais ma vision se brouilla et une douleur désorientante me transperça les tympans. Ma gorge se serra. Mes genoux tremblants menaçaient de me faire tomber au sol.

Même lorsque mes yeux se retournèrent dans leurs orbites, je sentis les vagues de mana qui émanaient d'eux et j'extirpai la Décomposition, comme on arrache une mauvaise herbe par la racine. L'air s'illumina de fissures irrégulières de foudre jaune. Alors que le mur d'espace condensé se fissurait et cédait sous la lame de Kezess derrière moi, je lançai la foudre au-dessus de ma tête pour qu'elle s'abatte tout autour de lui.

Le lien qui reliait Agrona à son feu d'âme se brisa tandis que Regis brûlait les flammes dévorantes de mon corps avec ses propres vagues de Destruction. Le feu noir brûlait également les blessures d'Agrona, les scellant.

Kezess ne s'est pas précipité, il s'est approché lentement. Je me suis dit que cela me laissait le temps d'affaiblir encore plus Agrona, qui était isolé. Agrona lui-même marchait d'un côté à l'autre comme un animal en cage, l'expression presque bestiale, alors qu'il attendait que ses blessures guérissent.

Je laissai le moment s'éterniser et me penchai sur le problème de mes armes éthériques.

Kezess s'était montré plus que capable d'écarter mes conjures au mauvais moment. Je ne pouvais pas me battre avec une arme que je ne contrôlais pas entièrement. Bien que je n'aie pas eu l'occasion d'utiliser les principes de la manipulation du mana au combat depuis la formation de mon noyau d'éther, les leçons de ma vie avant les Relictombs—de ma mère et de mon père, de Virion, des professeurs de l'académie de Xyrus, des Lances, des aînés Hester, Bund et Camus, et de tant d'autres—me revinrent facilement à l'esprit. En décomposant les sorts que m'avaient lancés Kezess et Agrona, je pouvais compléter et détourner l'attention du problème de ma lame éthérée et du fait que je ne pouvais pas me lancer à corps perdu dans la Destruction.

Il me fallait tout de même une arme.

La godrune spatium s'activa, formant un éclat d'espace condensé dans mon poing. D'un noir de jais et impénétrable, l'"arme" ne pesait rien dans ma main. En fait, je n'utilisais ma main que pour guider mon esprit dans sa forme, comme un mage marmonnant un chant. La forme était maintenue et déplacée par ma seule volonté et celle de la godrune.

Les poignets d'Agrona se tordirent et une dague de fer sanguin se forma dans chaque poing. Dans un souffle de mana concentré, il s'élança vers l'avant, n'étant plus qu'une traînée d'ombre. Saisissant mon arme à deux mains, je bloquai l'une de ses lames, reculai, parai la seconde, lui tranchai la gorge d'un bref revers, esquivai deux autres coups, puis bloquai une poussée de Kezess et détournai l'attaque vers Agrona, interrompant un coup de dague.

Mais je perdis ma concentration, car tenir et manœuvrer la lame s'avérait difficile. Le spatium s'effilocha dans mes mains. Agrona fit jaillir deux dagues noires qui volèrent dans les airs en décrivant une courbe. Je déchaînai une explosion éthérée, brisant les deux armes, puis libérai le mana, moulai des balles de granit et les projetai en arc de cercle autour de moi.

Sans arme, je m'élançai vers l'avant comme pour poursuivre cette attaque à mains nues, mais j'utilisai God Step juste de l'autre côté de mon adversaire, apparaissant avec une épée en spatium nouvellement conjurée s'abattant sur l'épaule de Kezess. Il leva un bouclier de mana d'un blanc étincelant, mais la lame de spatium le traversa comme si le bouclier était fait de tissu. Kezess esquiva à la dernière seconde, sa grâce le quittant momentanément tandis qu'une lueur de peur passait sur ses traits.

La lame se désagrégea à nouveau, et mon esprit commença à s'emballer.

La lame de spatium était un concept trop élevé, trop éloigné de la réalité. Peut-être qu'avec le temps, j'apprendrais à tenir la forme, mais le temps était quelque chose que je n'avais pas.

La lame dorée de Kezess bondit dans l'espace, et ce fut à mon tour d'esquiver. Il y eut une explosion de mana à l'extrémité, mais un rapide coup d'éther perturba le sort. Je le transformai rapidement en une fine brume d'eau qui l'enveloppa avant de se figer instantanément sur sa peau.

M'attendant à l'attaque sournoise d'Agrona, j'étais déjà en mouvement, lui volant une partie de son élan alors qu'il se précipitait vers moi, ses lames fendant l'air. Je lui envoyai une rafale d'éther au visage, mais il la prit de plein fouet et continua d'avancer, retournant un poignard et le plantant sur le côté de mon cou. Je tentai d'utiliser God Step, mais une vague d'éther se propagea depuis l'endroit où Kezess s'était libéré de la glace, et je perdis pied. Je me jetai sur le côté et reçus la dague dans l'épaule. Une flamme d'âme jaillit de la blessure et se propagea à travers mes canaux, mais Regis la brûla.

La victoire brillait dans les yeux d'Agrona alors qu'il portait une deuxième dague sous mon menton. Son sourire vengeur et grimaçant se fondit en rage et en douleur un instant plus tard lorsque ma jambe jaillit dans un Burst Strike, explosant sur le côté de son genou avec toute la force de dizaines de décharges d'éther provenant de mes propres jambes et hanches.

Il s'effondra à genoux et je levai les mains, sans utiliser la rune spatium, mais en canalisant plutôt l'éther, qui prit la forme d'une épée qui s'enflamma instantanément avec la Destruction. Si je ne pouvais pas rester concentré sur la lame spatium, peut-être que la Destruction empêcherait au moins Kezess de perturber mon épée éthérique. Avec elle, je frappai Agrona à l'arrière du cou. Immédiatement, la force déchirante de l'annulation éthérique de Kezess frappa. Regis resserra son emprise sur la forme alors que la lame décrivait un arc dans les airs, suivie d'un pavillon déchiqueté de Destruction.

Regis, enroulé si étroitement dans la forme de l'épée de Destruction, envoya une vague de panique lorsque son emprise sur l'éther dont il était imprégné céda.

Des jets de flammes violettes m'éclaboussèrent le visage et les bras alors que j'étais projeté loin d'Agrona. Une douleur brûlante m'envahit, et le contrecoup psychique de la terreur existentielle de Regis me transperça le cerveau comme autant de couteaux. Il avait été déchiqueté en mille morceaux, son esprit vivant brûlant dans les petites poches de flammes qui jonchaient le champ de bataille.

Le temps semblait s'être figé tandis que mon esprit fracturé par le Gambit du Roi essayait de se concentrer sur une centaine de détails à la fois. De l'endroit où j'avais été projeté par l'explosion, je pouvais juste distinguer Agrona, à une quinzaine de mètres, se tordant de douleur sur le sol. Kezess se tenait plus en retrait, épargné par la nova de Destruction. Je savais avec certitude que ce salaud avait prévu cela, utilisant mes propres capacités comme une arme pour porter un coup potentiellement fatal à Agrona et moi-même en même temps.

Mais à ce moment-là, je m'en moquais bien, car j'essayais de concentrer mon attention sur Regis, ou plutôt sur les fragments de lui que je pouvais encore percevoir.

Les échos de sa douleur et de sa peur me parvenaient de toutes parts, mais surtout de la Destruction qui consumait ma chair et mon armure alors même que j'étais allongé là. Sans lui, cependant, je ne pouvais pas utiliser la rune de la Destruction, je ne pouvais pas—

L'espoir battait dans ma poitrine au rythme de mon cœur qui s'emballait. Regis avait, il y a ce qui semblait être une éternité, pris la godrune afin de m'empêcher de me consumer avec elle. S'il était toujours là, alors la godrune l'était aussi.

L'éther s'écoula de mon corps et se répandit dans le feu qui me consumait. Je plongeai la rune dans les flammes et perçus un éclair de la conscience de Regis avant que l'énergie ne se dissipe. Cette conscience me saisit en retour, repoussant quelque chose. Désespéré, je m'en emparai, et l'éther se retira, se replongeant en moi, ramenant le trésor dans mon corps physique.

Et je l'ai senti. La godrune, symbole de perspicacité, d'abord mienne, puis celle de Regis, puis partagée entre nous. Elle était logée dans un morceau fracturé de mon compagnon, moins qu'un filet d'éther autodirigé.

Faisant une supposition éclairée, j'ai absorbé l'éther. La godrune de la Destruction l'accompagnait.

Le temps s'écoula rapidement. Je levai à peine le bras conjuré pour attraper la lame dorée qui descendait. Il y eut un craquement semblable à un coup de tonnerre, mon éther trembla, puis le bras s'effondra. L'épée transperça mon armure et s'enfonça entre mes côtes. Je sentis sa pointe heurter la pierre sous moi. Une lumière rayonna de la lame, m'éclairant de l'intérieur, le mana de Kezess s'échappant de ma peau.

Je ripostai, absorbant le mana, le libérant et le transformant en quelque chose d'autre grâce à mon propre éther. Il s'échappa par mes pores sous forme de vapeur qui se colla à sa peau, surchauffant en un éclair avant d'être expulsée par son contrôle supérieur.

Mais ce n'était qu'une distraction. À l'intérieur, je cherchais désespérément la rune de Destruction, essayant d'atteindre ce contrôle. Mon corps me faisait souffrir alors que la rune brûlait dans mon dos, comme si une partie de moi essayait encore de me déchirer. Soudain, toute la Destruction qui consumait encore la dimension parallèle devint claire dans mon esprit. Je pouvais l'alimenter, attiser les flammes, ou je pouvais la geler et la repousser vers mes ennemis.

Au lieu de cela, je l'ai attirée vers moi, invoquant toute cette Destruction. Regis était toujours en vie dans le feu, et je devais...

L'épée de Kezess se tordit, et l'éther et le mana se répandirent entre ma peau non protégée et l'armure relique, qui éclata et vola dans toutes les directions. Un cri s'échappa de ma gorge. Ma vision se brouilla et mon noyau sembla se contracter dans ma poitrine.

Je m'attendais à des mots amers ou blessants. Je m'attendais à un discours de victoire. Du temps, n'importe quoi qui me donnerait du temps. Mais Kezess était froid et efficace, et il refusait de me donner la seule chose dont j'avais besoin. Au lieu de cela, la lame dorée fut arrachée de mon corps, sa prise s'ajusta avec fluidité, puis elle redescendit vers le creux de ma gorge.

Je cherchai à atteindre God Step, ma lame, mon armure, ma connexion avec Regis... Je cherchai à atteindre tout cela en même temps, chaque branche du Gambit du Roi rivalisant pour la capacité limitée de mon corps physique. C'était comme si je tombais et que j'essayais d'attraper une main trop loin. Mon pouvoir glissa entre mes doigts, et la lame s'enfonça dans ma poitrine, me traversant et s'enfonçant profondément dans le sol.

Je ne ressentis aucune douleur...

Kezess, haletant, avait les yeux écarquillés, les jointures blanches autour de la poignée sur laquelle il s'appuyait. Une goutte de sueur suspendue à son nez tomba après avoir suspendu un instant. Je la regardai tomber, atterrir sur mon épaule. Ou plutôt, traverser mon épaule pour éclabousser le sol sous moi.

J'étais légèrement fantomatique et vaguement immatériel.

'Arrh !'

La voix de Regis résonna comme une rupture sonore dans la chair derrière mon œil gauche, et je sursautai, me recroquevillant en boule, mon corps se déplaçant autour de l'épée et s'en éloignant comme si elle n'était pas là. Ou comme si je n'étais pas là.

Un feu violet s'accrochait à ma forme immatérielle, m'enveloppant de Destruction tandis que je restais debout. Je ne sentais plus Regis comme une petite forme vaporeuse cachée au plus profond de moi, mais comme mille particules réparties dans tout mon corps, fusionnant avec moi, faisant partie de moi. L'explosion précédente l'avait déchiqueté, et dans le désespoir qui avait suivi, alors que je le rassemblais, il s'était complètement fondu en moi, partageant non seulement mes pensées, mon éther ou ma godrune, mais devenant un être unique.

Il m'avait sauvé. À la dernière seconde, il m'avait transformé. À présent, grâce à la godrune de la Destruction, je me concentrais pour le maintenir en place, gardant les parties disparates en moi jusqu'à ce qu'il puisse se reconstituer correctement.

En même temps, j'examinais ma main gauche, qui n'était plus un membre éthérique conjuré, mais une forme de pure Destruction.

Kezess profita de ce qu'il prit pour une distraction pour se précipiter en avant, sa lame à nouveau dirigée vers ma gorge. Ma main se leva brusquement et l'attrapa au milieu. La Destruction dévora la lame, la brisant en deux. La pointe continua de brûler sur le sol entre nous tandis que Kezess jetait le manche au loin.

Derrière lui, Agrona se relevait péniblement. Le basilisk était gravement blessé, son armure brûlée à plusieurs endroits, la chair en dessous non pas carbonisée, mais sculptée. Un feu sombre vacillait au bord de ses blessures, luttant pour les guérir. L'une de ses cornes avait perdu la moitié de ses pointes.

'Peux-tu garder cette forme ?' demandai-je à Regis en pénétrant son esprit, inquiet de le sentir aussi dispersé et incomplet.

'Trois secousses,' haleta-t-il dans mon esprit, sa voix résonnant comme un écho affolant. 'Pas plus, et tu ne fais que... jouer avec.'

Je fis un pas vers Kezess. Il repoussa avec du mana pur renforcé d'éther, formant un bouclier entre nous. Lorsque je fis un nouveau pas, ce fut dans les passages éthériques, et j'apparus devant Agrona. Il cracha un juron, et le sol sous mes pieds se couvrit de pointes noires qui traversèrent mon corps immatériel et se consumèrent dans la Destruction.

Ma main se tendit avec désinvolture. Mes doigts, formés par la Destruction, écartèrent l'armure et la chair, puis s'enroulèrent autour de son noyau. Ses yeux s'écarquillèrent, ses lèvres pâles et maculées de sang bougeaient sans sens. Je tins délicatement le noyau tandis qu'il se dissolvait, détruit par la Destruction. Il était mort avant même que son corps ne glisse de mon bras.

Son corps heurta des pierres brisées dans un geste définitif. Ses yeux sans vie me fixaient d'un air accusateur, comme s'il trouvait cette fin injuste.

Je me retournai pour trouver Kezess, désarmé et à bout de forces, regardant le corps d'Agrona. "Alors. Agrona Vritra est enfin mort." Ses mots étaient lourds. Les premiers qu'il prononçait depuis longtemps. Il secoua la tête avec regret. "Et pourtant, ses machinations menacent toujours de mettre fin à tout ce pour quoi j'ai travaillé. Je pensais trouver la paix dans sa mort."

"Peut-être trouveras-tu la paix dans la tienne," dis-je, ma voix déformée par la Destruction.

Mais je n'utilisai pas God Step comme je l'avais fait avec Agrona. Je pouvais sentir la lutte de Regis, ses dernières forces qui s'épuisaient. Maintenir la forme de Destruction plus longtemps reviendrait à lui prendre tout ce qu'il avait. Le brûler comme du petit bois pour quelques secondes de puissance supplémentaire. Et pourtant, même avec la logique froide du Gambit du Roi qui m'animait, je n'y pensai pas. Il n'était pas simplement une arme à manier jusqu'à ce qu'elle se brise.

Je repoussai les morceaux de son corps.

Dans les distorsions sautillantes de mes nombreuses ombres, un petit louveteau émergea de l'obscurité. Je libérai la rune de la Destruction, et les flammes s'éteignirent tandis que je reprenais forme, redevenant chair et os. La douleur de mon corps physique revint, mon bras gauche sectionné se remettant à saigner abondamment. L'éther se déversa dans la blessure, ainsi que dans toutes les autres, pour commencer à me soigner.

Kezess pencha la tête sur le côté, son regard s'attardant un instant sur Regis avant de chercher son épée. Mes yeux le suivirent et trouvèrent un petit morceau de poignée terne, tout ce qui restait de la belle arme dorée.

J'acquiesçai. "Tu es toujours le père de Sylvia et le grand-père de mon lien. Arme-toi."

Avec un grognement qui ne lui ressemblait pas, Kezess se pencha et récupéra le manche brisé. Il y eut une torsion d'éther, et de l'or sembla couler de sa paume jusqu'à la lame brisée, puis repris la forme originale de l'épée. En quelques instants, l'arme était entièrement réparée. Il la regarda un moment avant de la brandir avec emphase vers mes mains vides.

Je les ai également pris en considération. Combien de fois m'étais-je retrouvé dans cette situation ? Face au chef d'une autre grande nation, le destin de millions de personnes reposant sur le fil de nos épées croisées. En tant que roi, j'avais combattu avec une douzaine d'épées différentes au fil des ans. Aucune d'entre elles ne se démarquait particulièrement. Mais ici, dans cette vie, je n'avais vraiment manié qu'une seule épée. Dawn's Ballad, dont les morceaux reposaient dans un coffret raffiné dans mon espace de stockage extradimensionnel.

Avant même que je n'y pense, les différents fils de mon esprit avaient assemblé le puzzle. J'aurais dû y penser plus tôt, mais peut-être méritais-je un peu de clémence. J'avais lutté pour ma vie. Pourtant, c'était tellement évident maintenant.

Ma propre essence était la clé.

Ma rune de stockage s'ouvrit à ma pensée, et la boîte apparut à côté de moi, maintenue par de l'éther condensé. Le couvercle s'ouvrit et les morceaux s'en échappèrent, tournoyant autour de la boîte avant de se stabiliser bout à bout, reprenant à peu près leur forme naturelle. La rune spatium répandit une lumière dorée tandis que je modelais le fragment d'espace durci autour de Dawn's Ballad, l'utilisant pour concentrer la forme de la lame, exactement comme j'avais construit mon noyau d'éther autour des morceaux de mon noyau de mana brisé.

L'expression de Kezess était indéchiffrable. Il leva son arme en signe de salut. "Qu'une dernière mort ouvre la voie à un avenir meilleur," dit-il d'un ton sombre.

Je pris délicatement Dawn's Ballad. La lumière grise se refléta sur les morceaux, projetant des rayons bleu sarcelle à travers la lame et lui donnant un éclat translucide. Je reproduis son salut. "C'est exactement ce que je pense."

Nous avons bougé en même temps. Il a bondi en avant, brandissant son épée longue comme une rapière, la lame formant un flou doré. J'ai levé Dawn's Ballad pour parer son coup. Des étincelles dorées ont jailli, puis nous sommes passés l'un à côté de l'autre. Je me suis retourné, prêt à porter le coup suivant.

Une fine traînée de sang coulait le long de Dawn's Ballad imprégnée de spatium.

Kezess se retourna pour me regarder, tenant à nouveau seulement la poignée de son épée. Il fallut un moment avant que le mana dense et l'éther ne se dissipent là où la chair avait été séparée. Il s'effondra au sol, divisé net en son centre.

Je pensai aux djinns qui m'avaient formé, à Ji-ae. Je pensai à Haneul et à Dame Sae-Areum. Et au père de Chul. Puis je pensai à toutes les autres civilisations que Kezess avait détruites. Je ne pensais pas qu'aucune d'entre elles aurait souhaité que sa mort soit aussi rapide. Mais pour moi, sa mort n'était pas une punition. Tout comme séparer l'Héritage de Cecilia, c'était simplement la prochaine étape nécessaire.

La lame spatium se défit, et les restes de Dawn's Ballad flottèrent dans leur boîte avant de disparaître dans mon stockage dimensionnel. Puis, enfin, je libérai complètement la godrune, laissant l'espace condensé autour de la dimension de poche revenir à la normale. L'effet à l'intérieur de la poche fut immédiat. Les murs commencèrent à se dissoudre à mesure que cet espace s'effondrait, et je sentis que j'étais renvoyé dans le monde physique.

Regis boitait à côté de moi, et je me penchai pour l'aider à se relever. Il s'effondra dans mes bras. Je serrai les mâchoires pour supporter l'inconfort causé par l'effondrement de l'espace, et je me préparai à l'impact.

Au dernier moment, avant que la dimension parallèle ne disparaisse et que nous ne soyons renvoyés à Taegrin Caelum, Regis pencha la tête et jeta un dernier regard épuisé aux deux corps. "On dirait que tu étais le meilleur épéiste..."