Un Soldat, un Bouclier

Chapitre 518 : Un Soldat, un Bouclier

JI-AE

Je me retirai, rétractant ma présence du bord des Relictombs.

Mes systèmes scintillaient de la lumière et de l'énergie qui formaient et maintenaient cette projection de mon esprit conscient. Le cristal avait désormais remplacé la matière grise qui contenait autrefois mes pensées, mes souvenirs et ma personnalité. Et pourquoi ? Pourquoi ceux d'entre nous qui restaient avaient-ils fait ce choix ? Tous les djinns avaient donné tout ce qu'ils avaient pour construire les Relictombs, mais les autres et moi avions littéralement tout sacrifié pour assurer la pérennité de notre projet éternel.

Cette pensée ne traversa pas mon esprit avec amertume. Je ne remettais pas en question mes propres actions.

Mais je me répondis tout de même.

Pour assurer la survie de notre savoir. Pour le protéger. Pour trouver ceux qui pourraient l'utiliser à des fins que nous ne pouvions pas imaginer, voire pour nous sauver nous-mêmes.

Toute ma raison d'être était de veiller à ce que la somme totale des connaissances de notre espèce ne disparaisse pas avec nous. Même si un seul phare brillant de connaissance et d'espoir prenait les informations stockées dans notre grande encyclopédie et quittait ce monde pour partager la connaissance de l'éther avec des êtres d'autres mondes, d'autres époques—cela ressemblerait à l'accomplissement de ma tâche.

Ressemblerait ?

Je m'arrêtai, bloqué sur ce mot. Je passai un moment à flotter au bord du néant, tournant autour du mot "ressembler". Je voulais penser au mot "représenter". Et pourtant, ce n'était pas le cas. Une telle erreur pouvait présager une défaillance des mécanismes complexes et de la magie qui maintenaient mon esprit, mais il s'agissait plus probablement d'une preuve des résultats contradictoires des nombreux processus de pensée simultanés et parallèles qui se déroulaient dans la matrice de mon cerveau. J'examinai ces conflits avec soin.

Arthur Leywin et ses compagnons, quant à eux, passèrent à l'exécution de leur plan. Je ne percevais leurs actions que de manière limitée, car j'avais besoin de m'éloigner des sollicitations de Tessia Eralith pour mener à bien mes réflexions. Il était inquiétant de voir à quel point elle pouvait sentir ma présence et entrer en contact avec ma conscience lorsque je la manifestais pleinement dans l'espace à la lisière des Relictombs pour les observer. Mais après tout, elle m'avait rencontré en tant qu'Héritage et était donc plus consciente de ma présence. J'aurais dû m'y attendre.

Leur plan reposait sur la capacité de Varay Aurae à interrompre et à retenir la pression constante du mana, donnant ainsi à Arthur Leywin la marge de manœuvre nécessaire pour puiser dans la rivière d'éther et plier l'espace hors des Relictombs afin de percer un trou dans le royaume physique. Compte tenu de la récente Intégration de la femme humaine et de la force d'attraction de la rivière, qui limitait les capacités d'Arthur Leywin, un rapide calcul suggérait que leurs chances de succès n'étaient pas supérieures à trente pour cent.

Bien sûr, cela ne concernait que la création d'une issue. La possibilité de partir était une tout autre affaire.

Lorsque je me sentis prête à me concentrer à nouveau, ma conscience revint dans l'espace entre la rivière d'éther, les Relictombs et le néant. Je restai profondément enfouie dans la zone trouble, où je savais qu'ils ne pouvaient pas voir sans que leur esprit se rebelle contre ce qu'ils voyaient.

Tessia Eralith était accroupie à côté de Varay Aurae, plongée dans une conversation. La forme de vie manifestée, Regis, était assis avec elles, ses oreilles remuant à chaque bruit qui se manifestait.

"Non, l'annulation seule ne semble pas avoir d'effet," disait la femme humaine. "Cela pourrait être dû à un manque de compréhension de la formation du sort, ou peut-être à la puissance brute de l'intention qui maintient le mana sous sa forme actuelle. La rotation du mana, comme l'a suggéré Arthur, semble m'aider... à me connecter au sort, mais c'est un processus lent."

Tessia Eralith serra l'avant-bras de l'autre femme. "Parfois, la compréhension vient lentement, d'autres fois, elle surgit soudainement. Tu as réussi à voir les particules ?"

"Je les imagine mentalement, mes sens suivant leurs mouvements, mais je ne peux pas les voir réellement."

La jeune elfe fronça les sourcils, pensive, et dessina quelque chose dans le sable avec ses doigts. “Regis ? Je peux te montrer quelque chose ?”

Regis répondit par un haussement d'épaules affirmatif mais désinvolte, puis se dissipa avant d'unir sa forme physique à celle de la jeune femme.

"Est-ce vraiment ce que tu veux, Ji-ae ? La fin de toute vie—de toute vie potentielle—dans ce monde ?"

C'était la question que m'avait posée cette jeune femme à la suite de la vision du dragon adolescente. Ma réponse avait été simple et évidente, mais j'avais encore du mal à en saisir le sens.

En fin de compte, tout se résumait à des mathématiques. Je n'avais qu'un seul objectif. Statistiquement, toute ligne de conduite rendait ma réussite plus ou moins probable, et l'un des principaux avantages de ma situation actuelle était que le fait d'être implanté dans la matrice de logement me rendait prodigieuse dans le calcul des probabilités.

Pendant longtemps, le travail d'Agrona dans les Relictombs, qui constituait le cœur de l'encyclopédie qu'il avait créée, représentait la meilleure—et généralement la seule—méthode susceptible de permettre une véritable compréhension et diffusion des connaissances que nous avions accumulées. Sylvia Indrath représentait un réseau potentiel de possibilités, et même si je ne pouvais pas prévoir l'apparition d'Arthur Leywin, j'avais depuis compris pourquoi j'avais ressenti un tel bouleversement dans la nature des probabilités chez Sylvia.

Et depuis lors, chaque action d'Agrona ou d'Arthur Leywin les avait rapprochés de l'équilibre. Deux voies différentes vers le succès. Des voies qui... se ressemblaient. Et pourtant, elles étaient en réalité très différentes. Les calculs avaient changé.

Une fois Epheotus complètement exhumé de la poche dimensionnelle dans laquelle il résidait, Agrona serait probablement le seul survivant de ce monde. Il n'y aurait plus aucune civilisation pour poursuivre les recherches des djinns sur l'éther. Mais mon objectif ne nécessitait pas la présence des habitants de ce monde. Ensemble, Agrona et moi pouvions emporter les connaissances des djinns et partir à la recherche d'autres personnes dotées d'autres pouvoirs magiques qui seraient peut-être mieux à même de les comprendre. Car il ne faisait aucun doute que lorsque la poche éthérique formée à l'intérieur de la peau de ce monde finirait par se rompre, l'éther se répandrait dans tous les coins de l'univers, plus loin encore que les yeux de mon peuple n'avaient jamais pu voir.

Je ne pouvais pas calculer avec précision les chances de réussite, ni les estimer de manière honnête ou réaliste. Les inconnues étaient aussi vastes que l'espace entre les étoiles.

Et puis il y avait Arthur Leywin. S'il réussissait, les nouvelles races de ce monde—les elfes, les nains et les humains—survivraient, tout comme les asuras. Le royaume éthérique serait libéré en accord avec les besoins de ces peuples, au lieu d'être antagoniste à leur existence même. Les inconnues étaient moins nombreuses dans ce scénario, mais les chances de succès étaient tout aussi difficiles à calculer—ou plutôt, elles étaient faibles, et j'hésitais à l'admettre.

Pourquoi est-ce que j'agis de manière si... humaine ? me demandai-je en me détournant brièvement pour examiner la stabilité interne de mon logement.

Physiquement et structurellement, bien sûr, j'allais bien. Mais émotionnellement, je me sentais ébranlé. Calculer des probabilités était très différent de la vision d'un monde sans vie en flammes. C'était quelque chose dont je ne me souvenais pas depuis...

Une image traversa mon esprit : un monde en feu, mais pas l'avenir. Le passé.

Je commençai à me dissocier, coupant toute pensée et agissant uniquement comme une observatrice passive de ce qui se passait.

Arthur Leywin s'était approché des deux femmes. Leur conversation s'était interrompue tandis qu'elles observaient nerveusement Claire Bladeheart, la pilote de la machine qu'ils appelaient un exoforme, affronter une apparition éthérique. Elle la terrassa rapidement, et leur attention revint à leur conversation.

Une douce lueur émanait du bas du dos d'Arthur Leywin, brillant à travers sa chemise. D'après le léger changement de son regard, il observait la pression constante du mana qui pesait sur la rivière éthérique. Regis était passé de Tessia Eralith à Varay Aurae, dont les yeux suivaient le même chemin que ceux d'Arthur Leywin. Son expression était incertaine au début, puis ses yeux s'écarquillèrent de surprise et d'excitation.

Bairon Wykes revint de sa ronde. Il avait la mâchoire serrée et ses yeux passaient nerveusement de Varay Aurae à Arthur Leywin. Leur conversation s'intensifia et prit de l'ampleur. Comme une pierre qui dévale une colline.

Leurs chances de réussite augmentaient. Ils étaient sur la bonne voie et parviendraient à la conclusion nécessaire même sans mon aide. Alors que je comprenais cela, je revins à moi-même. Si j'avais eu un corps physique, un frisson m'aurait parcouru l'échine et j'aurais eu la chair de poule.

Alors que Varay commençait à faire circuler le mana à travers elle, l'absorbant et l'expulsant simultanément dans une rotation constante, les autres reculèrent et la conversation s'apaisa. Je profitai de ce moment pour me glisser hors de l'espace, ramenant mes sens vers Taegrin Caelum.

Agrona m'attendait.

Le reliquaire avait été déplacé. Les couloirs étroits et les dizaines et dizaines de petites pièces fermées à clé étaient désormais grands ouverts, formant un immense espace vide autour de ma cage cristalline. Je me sentais vide, voire seule, sans ces petites manifestations magiques constantes provenant des artefacts et des reliques à proximité.

Agrona me regardait, ayant manifestement senti mon attention. Ses traits étaient anguleux, identiques à ceux du golem de chair qu'il avait sculpté à partir du corps de Khaernos Vritra, que son esprit avait habité pendant si longtemps. Sa bouche était actuellement retroussée en un froncement interrogateur. Le rouge de ses yeux, d'un cramoisi sanglant, débordait au-delà du bord de ses pupilles. Il s'était poussé trop loin, dépensant et absorbant des quantités de mana que même lui avait du mal à suivre. Au moins, il avait revêtu son armure : une armure complète faite d'écailles de dragon blanc, dont les bords étaient teintés de rouge.

"Tu dois te ressaisir," lui dis-je, sachant qu'il ne servait à rien de le flatter. Ma voix résonnait dans le vaste espace. "Ils ont franchi le premier obstacle. Ceux qui ont été aspirés dans le portail avec Arthur Leywin possèdent des capacités complémentaires qui dépassent ce qu'il aurait pu accomplir seul. Il ne fait aucun doute qu'il sera capable de surmonter les épreuves qui l'attendent. Ils ne voient pas encore la barrière finale, mais je calcule qu'il y a maintenant 95 % de chances qu'ils se libèrent avant qu'Epheotus ne sorte complètement de la faille."

Il soupira dramatiquement et porta une main à une corne, mais il n'avait pas pris la peine de remplacer les ornements qui y étaient normalement suspendus. Il baissa la main vers son visage et ses doigts tambourinèrent le long de sa mâchoire. "Eh bien, peu importe. Je suppose que le faire disparaître dans un vide sans issue n'aurait pas été la fin palpitante que mérite notre saga, n'est-ce pas ?" Il rit, puis se détourna, semblant ne rien regarder. "Tout est prêt ici. J'étais sur le point d'aller récompenser Seris pour sa victoire en faisant s'effondrer une montagne sur elle et tous ses traîtres, mais je suppose qu'elle peut attendre encore un peu."

Je voulais lui demander s'il était sûr de son plan, mais je savais que cela ne ferait que révéler ma propre incertitude. Agrona ne se remettait jamais en question et ne remettait jamais ses décisions en cause. C'était l'une de ses plus grandes forces. Rien ne pouvait le faire changer d'avis. Mais je ne voulais pas le faire, pas vraiment. C'était cette pureté de vision qui le rendait si susceptible de réussir.

J'envoyai une impulsion lumineuse à travers le cristal et repris ma connexion avec les Relictombs, parcourant rapidement plusieurs dizaines de chapitres avant d'atteindre l'extrémité des Relictombs, un espace qui s'était formé mais n'était pas encore construit.

Le temps avait passé rapidement pour Arthur Leywin et ses compagnons.

Je remarquai immédiatement le changement dans le flux de mana. Varay Aurae flottait à six mètres au-dessus du sol, juste au-dessus de l'endroit où la rivière rencontrait le sable noir. Ses mains bougeaient dans un rythme constant et entrelacé devant elle, et elle marmonnait une séquence répétitive de chants de concentration. Le mana affluait et s'échappait d'elle en proportions égales, tandis que la force de sa volonté s'appuyait sur la pression du mana qui constrictionnait la rivière.

Arthur se tenait en dessous d'elle, dos à la rivière. Chaque fois que l'eau venait lécher le rivage, les eaux éthériques caressaient ses pieds nus, les effleurant à peine. À chaque contact, des étincelles violettes scintillaient sur sa peau comme des étoiles se reflétant sur l'eau.

Il absorbait l'éther, petit à petit, ne prélevant qu'une infime quantité à chaque contact.

Tessia, Bairon et Sylvie se tenaient à l'écart, échangeant des regards nerveux tandis que leur attention se portait tour à tour sur les deux mages et leur gardien, qui combattait trois apparitions de la rivière. Regis semblait avoir fusionné à nouveau avec son maître.

L'éther s'agitait, cherchant à se défendre. Il ne se contentait pas de détester leur présence, il devenait de plus en plus désespéré dans sa tentative de les éliminer. Ils seraient probablement déjà morts si les règles des Relictombs ne s'étaient pas propagées dans cet espace, inhibant l'éther et l'encourageant à répondre à la force par la force.

De la colère, mais pas déchaînée, songeai-je. Avec suffisamment de temps, l'éther qui formait ces apparitions se rendrait probablement compte qu'il n'avait pas à suivre les règles écrites pour le reste des créatures des Relictombs.

L'espace commença à se replier à l'intérieur du mur sans espace et dépourvu de sens tandis qu'Arthur absorbait l'éther provenant de la rivière par petites rafales et l'utilisait pour manipuler l'espace lui-même. Ses cheveux clairs flottaient au-dessus de sa tête et des runes djinn brillaient sous ses yeux.

Je fis le tour pour mieux voir ce qu'il faisait. Tessia m'aperçut immédiatement.

'Tu es de retour,' pensa-t-elle d'une voix douce. 'Je pensais que tu avais décidé de nous laisser ici.'

'Mon seul but est de vous surveiller,' répondis-je en me plaçant à côté d'elle. Tessia et ses compagnons se tenaient maladroitement, incapables de regarder Arthur à cause de la désorientation qu'ils ressentaient, mais pas tout à fait disposés à quitter des yeux la rivière, où Claire continuait de se battre pour eux.

Varay augmenta lentement la pression sur le mana, permettant à Arthur d'absorber davantage d'éther provenant de la rivière. Cela renforça la réaction des apparitions, qui se jetèrent sur Claire comme des chiens enragés sur leur proie. Sylvie se tenait debout, un pied dans l'eau, les yeux fermés, mais scrutant l'horizon derrière ses paupières. Bairon était immobile, mais de l'électricité statique s'accumulait sur sa peau et crépitait parfois sur son armure.

"Arthur, l'eau..." La voix de Sylvie était lointaine, nerveuse.

La rivière léchait désormais les chevilles d'Arthur à chaque mouvement vers la rive. Les autres reculèrent nerveusement. Une lueur violette et éthérée brillait sous la peau d'Arthur, mettant en évidence ses canaux.

L'espace changeant, qui bougeait sous l'action de l'éther appliqué par Arthur comme les cordes d'un violon sous l'archet d'un maître musicien, commença à se solidifier. Quelque chose surgissait du néant. Cela se cristallisait, une goutte après l'autre, comme un rideau de verre noir-violet. Chaque cristal était tranchant et fragile. Malgré son contrôle, une simple impulsion de mana ou d'éther risquait de faire s'effondrer toute la construction et de l'exposer au poids de l'espace incompréhensible qui se trouvait au-delà.

Sylvie avait maintenant les deux pieds fermement dans l'eau, jusqu'aux mollets. La rivière montait puis redescendait, une marée créée par la poussée et la traction du mana et de l'éther. À chaque vague, elle montait plus haut sur les jambes d'Arthur.

"C'est trop !" dit Sylvie, une pointe de désespoir dans la voix. "Arthur, tu ne peux pas le contrôler !"

"Je n'ai pas vraiment le choix," répondit-il en serrant les dents.

'Aide-le !' La voix de Tessia résonna dans mon esprit.

'Je ne peux rien faire,' lui répondis-je honnêtement.

La pression montait autour et à l'intérieur d'Arthur alors qu'il continuait à siphonner l'énergie de la rivière et à la rejeter à travers les runes sur son dos, façonnant l'espace. Il serra les dents et une lumière violette brilla dans ses yeux tandis qu'une couronne lumineuse apparaissait au-dessus de sa tête.

Son sort éthérique trembla, le rideau de cristal tinta comme du verre. Quelques gouttes tombèrent et se brisèrent sur le sol avant de se dissoudre dans le sable noir.

'Il perd trop d'éther dans la rivière. Il ne peut pas maintenir son sort,' pensai-je dans l'esprit de Tessia.

Sylvie s'était placée derrière lui, sa conscience se mêlant aux eaux éthériques. Je pouvais la sentir essayer de rediriger son flux, de calmer sa marée agitée. "Varay ! Aide-moi à le repousser..."

Le mana répondit mollement lorsque Varay détourna son attention de l'éther de la rivière pour construire un mur de retenue afin de l'empêcher d'engloutir l'éther purifié d'Arthur. Même celui qui se trouvait encore à l'intérieur de son noyau.

Des vignes vert émeraude jaillirent du sable, s'entremêlant pour former une barricade, mais les eaux s'écoulaient à travers les fissures ou éclaboussaient le sommet.

Bairon tendit la main vers Arthur, apparemment déterminé à l'éloigner.

"Arrêtez !" ordonna Arthur, et tous ses compagnons se figèrent. Quelque chose bougea en lui, et je sentis le flux d'éther sortir de son corps et retourner dans la rivière s'accélérer. Il poussa un cri de douleur.

Son noyau...

J'avais l'impression de voir la lumière briller à travers son sternum, provenant d'un noyau composé de trois couches d'éther durci et condensé qui enveloppaient la coquille brisée d'un noyau de mana. La lumière révélait chaque ligne, chaque fissure, aussi clairement que si son noyau avait été retiré de sa poitrine.

Et il se fissurait gravement à présent. Il se brisait à nouveau. La quantité d'éther qui le traversait était beaucoup trop importante.

Fascinée, je me suis approchée, passant devant Tessia, traversant les eaux tumultueuses, et pénétrant dans son corps. Je me suis retrouvée face à son noyau. Regis, une brume sombre d'énergie aux yeux brillants, tourbillonnait autour, poussant et tirant l'éther, essayant de renforcer le noyau.

'Rien ne marche,' pensait la brume désespérément. Je doute que Regis savait que je pouvais l'entendre.

'Nous avons déjà fait cela auparavant,' répondit Arthur, sa voix mentale aussi tendue que son corps physique. 'C'est comme lorsque j'ai formé la deuxième couche, tu te souviens ? Nous devons simplement...'

'Ce n'était pas une rivière sanglante et grande comme l'univers du dieu de l'éther en colère qui voulait ta mort, n'est-ce pas ?!'

La poussée et la traction du courant éthérique vacillèrent, puis se renforcèrent. Je me retirai et retournai à ma place à côté de Tessia.

La peau d'Arthur commença à éclater, et des éclairs blanc-violet jaillirent des blessures, frappant la rivière qui lui arrivait désormais aux genoux. Les autres s'étaient bien éloignés, à l'exception de Sylvie et Varay. Les coups se succédaient, manquant de justesse Sylvie. Les vignes s'étaient estompées, Varay tremblait et sombrait dans ses efforts pour lutter contre la vague de mana.

Et puis... c'est retourné vers l'intérieur. Les blessures se sont refermées, se sont rouvertes, puis se sont refermées à nouveau. Au lieu de frapper, la lumière l'enveloppa, non plus sous forme d'éclairs, mais comme un manteau d'énergie pure qui descendait le long de son dos, étincelant là où elle touchait l'eau, ondulant comme si elle était agitée par un vent qui n'affectait que lui. La lumière retourna en lui, brûlant dans ses os, se condensant jusqu'à ce que toute cette lumière soit contenue dans sa poitrine. Je ne pouvais plus voir la forme de son noyau, les fissures, seulement la lumière.

Le rideau de cristal ondula comme si une brise le traversait, et je respirai soudain plus facilement alors que ma corde me reliant à mon logement se rapprochait de cette porte.

Arthur émergea de l'eau, les cheveux hérissés, les yeux brillants de puissance, la couronne étincelante, son manteau d'énergie pure et brillante traînant derrière lui. Varay relâcha son emprise et s'affaissa, flottant jusqu'à sa hauteur. Sous eux, la rivière se retirait.

"Que vient-il de se passer ?" demanda Claire d'une voix métallique en s'approchant depuis la rivière. Plus aucune apparition ne viendrait les chercher désormais.

"C'est... fini," dit Arthur d'une voix rauque.

Regis réapparut, marchant dans le sable noir. “Mon gars. Deux mois pour forger une troisième couche pour ton noyau, deux minutes pour faire la quatrième.”

"Qu'est-ce que ça veut dire ?" demanda Tessia, en appuyant ses doigts sur son propre sternum, au-dessus de son noyau, comme si le sien aussi s'était fissuré pendant qu'elle regardait Arthur.

"Ça veut dire qu'on va botter le cul d'Agrona," répondit Regis à sa place, le souffle court à cause de l'effort.

Arthur et Varay se relâchèrent. Sylvie passa entre eux, mais elle ne regardait pas son lien. Ses yeux étaient fixés sur Tessia.

"Demande-lui ce qu'on peut faire," dit Sylvie dans un murmure. "Maintenant que le portail est formé, comment on passe ?"

Je ressentis de l'empathie—une pointe de pitié—devant l'air confus de Tessia. Elle demanda à Sylvie de répéter, pensant clairement avoir mal entendu, puis se tourna vers moi.

Je me contentai de secouer la tête. "Elle le sait déjà. Elle l'a vu. Elle ne peut simplement pas l'accepter."

Elle lui répéta mes mots, et la jeune dragonne secoua violemment la tête, me transperçant du regard sans me voir.

"Qu'y a-t-il ?" demanda Tessia, mais Sylvie ne répondit pas, et je gardai le silence. Ce n'était pas à moi de révéler le prix final de leur évasion.

Le rideau de cristal flottait dans les airs, quelque chose de réel dans l'irréel.

Sylvie lança un regard indéchiffrable aux autres. Indéchiffrable pour eux. Je savais exactement ce qu'elle ressentait, car elle avait déjà vu le résultat dans la rivière du temps.

"Qu'attendons-nous ?" demanda Bairon alors qu'ils restaient tous debout dans un silence gêné. “Nos forces sont peut-être encore en train de se battre. Nous devons retourner là-bas !”

"Sylvie ira en première," dit Arthur d'un ton aussi sec, comme s'il avait un feu de forge dans la gorge.

Elle serra les mâchoires et s'avança. Elle tendit la main pour écarter le rideau, qui vacilla. Mais lorsqu'elle fit un pas en avant, quelque chose lui résista. Soudain, elle grimaça et trébucha en arrière tandis que des particules d'éther, visibles à l'œil nu, étaient aspirées à travers sa peau, arrachées et absorbées par la rivière. Je sentis son contrôle se refermer sur elle, coupant le flux parce que la rivière la vidait de son énergie.

"Qu'est-ce que c'était ?" demanda Varay, serrant le poing de glace conjuré qui dégageait des volutes de vapeur.

"C'est la rivière qui attire l'éther," répondit Sylvie, confirmant que ses visions correspondaient à mes propres calculs. "Je pense que le fait de traverser le portail déstabilise l'éther à l'intérieur de notre corps, et que la rivière l'aspire ensuite."

Il y eut un long silence. Les autres se regardaient, mais Tessia me fixait.

"Si Arthur et moi travaillons ensemble pour retenir le mana et l'éther, comme nous l'avons fait pour créer le portail...," commença Varay, mais sa pensée s'égara dans une réflexion silencieuse.

"Ça vaut le coup d'essayer," dit Arthur avec fermeté.

Et ensemble, ils tentèrent l'expérience, Varay déstabilisant à nouveau la vague écrasante de mana tandis qu'Arthur puisait dans la plus petite partie de l'éther de la rivière pour conjurer une barrière répulsive qui repoussait la force de la rivière.

Sylvie réessaya, mais avec le même résultat. Bairon tenta à son tour, pensant qu'une personne incapable de contrôler l'éther serait moins affectée, mais les résultats prouvèrent le contraire de sa théorie, et il s'effondra au sol, où Tessia dut le ranimer.

Après un long moment de silence, Arthur tourna son attention vers Sylvie. "Qu'y a-t-il ? Tu as vu autre chose, mais tu ne dis rien."

Elle se mordit la lèvre, puis baissa la tête, une mèche de cheveux blonds tombant sur son visage. "Je n'ai vu qu'une seule façon d'avancer."

"Laquelle ?" demanda Tessia, la voix tendue, les yeux écarquillés, regardant tour à tour Sylvie et moi.

"Mais cela ne signifie pas qu'il n'y a qu'une seule solution. Si je vous le dis, cela deviendra réalité," poursuivit-elle.

Ce qu'elle disait n'était pas tout à fait exact. Il n'existait pas d'état quantique dans lequel la connaissance d'une méthode garantissait un résultat, mais il y avait de très fortes chances qu'une fois que les autres auraient compris leur situation et la clé potentielle de leur évasion et de leur survie, ils ne seraient pas capables d'imaginer une autre solution.

Mais c'était précisément pour cette raison que j'avais choisi cet endroit. Si Arthur avait été seul ici, ou même avec seulement Regis et Sylvie, cette évasion aurait été beaucoup plus difficile.

Une partie de moi examinait maintenant les choix qui nous avaient tous amenés à ce point. J'explorais mes émotions, à la recherche de regrets ou de chagrin, mais les événements se déroulaient toujours de la manière la plus susceptible d'aboutir à un résultat positif. C'est du moins ce que je me disais, peut-être pour apaiser les vers fantômes qui se tortillaient dans mon estomac inexistant.

"L'un de nous doit rester," dit Varay, qui avait bien compris le malaise de Sylvie.

Sylvie serra fermement les lèvres, pencha légèrement la tête et continua de fixer le portail.

"Mais pourquoi ? En quoi cela nous aiderait-il ?" s'écria Tessia. Elle se tourna vers moi. 'Tu as dit que tu nous aiderais !'

'Non,' répondis-je. 'J'ai simplement dit que je ne voulais pas que ce que nous avions vu se reproduise.'

Sylvie se redressa, serrant la mâchoire. Elle semblait beaucoup plus âgée. "Je ne peux que vous dire ce que j'ai vu. Cela ne répond pas à la question du pourquoi. Pendant que vous travailliez, j'ai passé beaucoup de temps à essayer de communiquer avec ces apparitions éthériques qui continuent de nous attaquer, afin de parvenir à un accord. Mais tout ce qui réside ici, c'est la rage d'innombrables morts, leur essence figée dans ces monstruosités."

Une lumière éthérique statique roula le long des bras d'Arthur. "Les créatures qui se manifestent ici résistent à l'attraction de la rivière. Si ce n'était pas le cas, elles seraient entraînées en aval et ne nous attaqueraient jamais."

"Dans les futurs possibles que j'ai vus, une apparition éthérique était capable de protéger notre propre éther de l'attraction de la rivière."

Arthur passa ses doigts dans ses cheveux, le visage abattu. "Ton éther a été aspiré hors de toi lorsque tu as essayé de franchir le portail..."

Sylvie acquiesça, et je vis Arthur comprendre soudainement.

Bairon avait fixé les visages des autres pendant qu'ils parlaient. Son esprit tournait à toute vitesse, luttant pour suivre une conversation où seule la moitié des mots étaient prononcés. Puis je vis que lui aussi comprenait enfin. Il se retourna pendant que les autres étaient distraits et regarda le portail comme s'il s'agissait des mâchoires de la mort, dont les cristaux étaient des dents qui allaient le broyer et recracher quelque chose d'autre.

Il commença à s'avancer vers lui.

"Bairon !" s'écria Varay en lui saisissant le poignet.

Il ne la regarda pas, ne croisa pas son regard. Son expression était dure, sa mâchoire rigide, ses épaules raides. Il avait pris sa décision. "Vous avez tous fait votre part. C'était très propre et bien organisé, tout le monde avait un rôle spécifique à jouer. Je pense que le Destin continue de se jouer de nous. Il est clair que c'est le mien." Comme Varay ne le lâchait pas, il s'écarta d'elle doucement mais fermement. "Je suis un soldat, Varay. Un bouclier entre ceux dont j'ai la charge et ceux qui pourraient leur faire du mal."

Il libéra son bras. Il soutint le regard de Varay pendant un long moment, puis balaya rapidement les autres visages.

Tessia couvrit sa bouche d'une main, les larmes brillant dans ses yeux. Sylvie fronça les sourcils, mais ne fit aucun geste pour l'interrompre. Claire, à l'abri dans la machination qui la protégeait, acquiesça d'un signe de tête, comprenant parfaitement.

Arthur s'avança et tendit la main. Ses lèvres s'entrouvrirent, mais il ne dit rien. Mille mots restèrent prisonniers de la cage dorée de ses yeux.

Bairon craqua et adressa un sourire ironique à Arthur tandis qu'ils se serraient la main. "Prends soin de Virion pour moi. Le vieil homme a connu assez de souffrances." Il recula. "Pour Sapin. Pour Dicathen."

Puis il s'avança vers le portail.

Celui-ci trembla, le repoussant. Les cristaux vibrèrent, remplissant le rivage d'un tintement semblable à celui du verre se brisant. Des flux d'éther jaillirent derrière lui comme des éclairs figés dans le ciel. Puis son corps brisa la surface et s'élança soudainement en avant, emporté par le portail.

Mais Bairon Wykes, Lance de Sapin et Dicathen, resta derrière. Ou plutôt, tout ce qui faisait de lui ce qu'il était resta derrière.

La rivière l'entraînait déjà. Une forme indistincte et fantomatique, qui ressemblait à Bairon, s'étirait, et les ailes semblables à des éclairs derrière lui se déployaient. Instinctivement, les autres s'écartèrent pour éviter d'entrer en contact avec l'apparition éthérique.

Ses traits, dessinés dans l'éther pur, étaient relâchés, ses yeux fermés.

"Bairon !" s'écria Sylvie.

Les yeux de l'apparition de Bairon s'écarquillèrent, révélant deux globes blancs dans un visage améthyste lumineux. Ses ailes de foudre s'épanouirent derrière lui, s'étendant vers le ciel avant de s'abattre sur le sable, enveloppant complètement les autres.

Avec mes sens répandus dans tout l'espace, je sentis comment l'attention de la rivière—le centre de sa force, la pression du mana—se tourna entièrement vers ce qui restait de Bairon. Les derniers vestiges de sa conscience, maintenus ensemble par la seule tension. Ce faisant, l'attraction diminua partout ailleurs.

Sylvie ne se retourna pas lorsqu'elle plongea dans le portail. Varay la suivit, mais s'arrêta au bord du rideau, fixant stoïquement la tempête qu'était son compatriote. Puis elle aussi traversa. Tessia serra la main d'Arthur, puis conduisit Claire et son imposant exoforme dans le portail. Regis se tenait près du portail, attendant Arthur.

Arthur fixait la tempête qu'était Bairon Wykes. "Merci, Thunderlord." Puis il disparut à son tour, emportant Regis avec lui.

Les ailes de Bairon furent tirées derrière lui, dans l'eau. Il s'étira, perdant sa forme, et l'éther qui le composait s'écoula dans la rivière.

Le portail commença à s'effondrer, les cristaux tombant dans le sable, où ils se brisèrent et devinrent une partie du rivage, tout comme Bairon était devenu une partie de la rivière.

Je n'étais pas seule. En me retournant, je me retrouvai face à un être de lumière pure en forme d'homme. Ses membres, son torse et sa tête sans traits étaient constitués de fils dorés entrelacés, dont la lumière semblait déformer et repousser le noir-violet du royaume éthérique. Des milliers, des dizaines de milliers de fils s'étendaient à l'infini derrière lui.

Je connaissais cette présence, je l'avais déjà ressentie auparavant. Pas seulement lorsqu'elle m'avait parlé, me sauvant de la riposte provoquée par la destruction du simulacre d'Agrona, mais aussi dans ma connexion avec la magie plus vaste de ce monde.

Quand elle parlait, la lumière qui émanait de son corps ondulait et pulsait. "Tu as retenu ta main. Tu n'es pas intervenu, ni pour empêcher ni pour aider. Tu t'es placé dans une position d'équilibre entre les deux forces, Agrona Vritra et Arthur Leywin."

"La probabilité que l'un ou l'autre l'emporte est très faible," répondis-je, sachant qu'il comprendrait ce que je voulais dire.

"Peux-tu séparer la partie de toi-même qui s'est abandonnée à la haine pour Kezess Indrath ?" demanda-t-il. "Peux-tu maintenir ton dévouement à ta tâche ? Ou ne seras-tu guère plus que les fantômes éthériques qui s'acharnent ici ?"

Je réfléchis soigneusement à ma réponse. "Je ne peux pas prédire l'issue du conflit à venir, donc je n'ai rien à gagner à m'y impliquer. Il doit se dérouler comme il doit se dérouler... mais vous le savez, puisque vous me cachez cette information." Je sursautai en réalisant soudain quelque chose. "Ou bien vous-même n'avez aucune vision ni aucune compréhension au-delà de cet instant. La convergence de ces pouvoirs est-elle vraiment si grande que l'avenir tout entier en dépend ?"

Le Destin ne répondit pas. Il n'en avait pas besoin.

Un fil unique s'étira depuis ma poitrine pour se connecter à l'être. J'avançai une main intangible qui n'était en réalité qu'une manifestation de ma conscience et je pinçai la corde avec mon index.

Une lumière pulsait dans les deux directions, et je sentis une étincelle de compréhension.

"Vous m'avez utilisé depuis le début, mais toujours en reliant vos propres besoins à mon objectif. La destruction de ce monde rend un résultat positif moins probable pour moi, même si elle garantit votre propre accomplissement et libère l'éther confiné. Mais la menace de cette destruction rend la réussite d'Arthur dans ses objectifs plus probable. Les deux camps sont en équilibre, dans un équilibre presque parfait."

"Il n'y a pas qu'un seul chemin à suivre sur la rivière du temps, seulement ceux rendus plus ou moins difficiles par les choix individuels," répondit la voix. “Tes choix seront déterminants dans la réalisation de tes objectifs.”

Puis, la silhouette commença à s'estomper. Je restai là un moment, dans la pénombre, le murmure de la rivière et l'attraction d'un univers plus vaste me faisant oublier, l'espace d'un instant, ce que j'étais devenu et ce que je devais faire.