Sur Leurs Os

Chapitre 512 Sur Leurs Os

Il s'ensuivit une course effrénée à la préparation.

J'ai fait mes adieux aux Glayder avant qu'ils ne retournent rapidement à Etistin pour organiser et préparer leurs propres troupes. Emily Watsken s'est empressée de superviser la mise en place et l'activation de toutes les nouvelles unités de téléportation à longue portée—celles qui ont été conçues sur le modèle de Nico—afin de permettre une dissémination rapide des pilotes du Corps des Bêtes à travers le continent. Lyra Dreide et Saria Triscan ont proposé d'être nos messagères à Blackbend, où Helen Shard supervisait les efforts de la Guilde des Aventuriers. De là, elles se dirigeraient vers le Mur, puis vers les villages de réfugiés Alacryen et les campements elfiques au-delà.

Carnelian Earthborn et Daglun Silvershale se mirent rapidement d'accord pour envoyer des mages nains dans tout Sapin, et les autres seigneurs nains se rangèrent immédiatement derrière eux. Bien que surpris par ce soudain sentiment de camaraderie avec le reste du monde, j'étais heureux de voir que même les seigneurs nains les plus têtus se rendaient à l'évidence face à la catastrophe.

Deux heures après la chute des premiers morceaux d'Epheotus, je me trouvais dans les profondeurs d'une terrasse d'observation, observant le vaste laboratoire que Wren Kain avait aménagé pour développer et tester les exoformes et leurs armes imprégnées de sels de feu. Même si je m'irritais de tant de retards, je ne pouvais pas partir tant que je ne savais pas que Dicathen était prêt—ou aussi prêt que possible—à résister au bombardement incessant de sa surface par Epheotus.

Des rangées et des rangées d'exoformes, chacune unique en fonction de la combinaison spécifique des composants de la bête utilisés, se tenaient ouvertes devant moi tandis que des pilotes fraîchement entraînés affluaient de Vildorial et d'ailleurs. Partout dans le laboratoire, des noyaux tournaient, envoyant de la lumière et du mana à travers les exoformes qui se déplaçaient alors, ajustant leurs positions et faisant rouler les articulations de leurs bras et de leur cou à l'imitation de leurs pilotes au fur et à mesure que la connexion se formait.

Claire Bladeheart et une poignée d'autres pilotes de haut rang dirigeaient les soldats, qui manœuvraient leurs machines en formation à mesure que chacune terminait son initialisation.

"Ils ne sont peut-être pas aussi puissants ou polyvalents que les mages les plus puissants qui soient," dit Gideon, "mais en l'absence de canaux officiels de commandement, je peux les manœuvrer là où ils doivent être plus rapidement que de quémander des soldats auprès de Darv ou de Sapin. C'est une bonne chose que tu en emmènes quelques-uns avec toi. Tu vas enfin pouvoir les voir à l'œuvre." Il me regarda sérieusement, et ses sourcils étonnamment intacts se levèrent. "Tu sais, Arthur, j'ai repensé la conception de certaines de ces armes à distance—"

"Dis-lui, Gid. Je continue de penser que c'est un échec flagrant de la créativité d'Arthur que de ne pas m'avoir donné quelques bazookas attachés à mes flancs," dit Regis.

"Ba...zookas ?" demanda Gideon en fronçant les sourcils. "Un nom fort pour un système à base de projectiles, peut-être un système qui—"

Je fis un geste de la main comme pour balayer leurs paroles. "Nous en avons déjà parlé. Ce n'est pas une voie que tu veux emprunter."

Quelques minutes plus tard, Claire et les neuf autres pilotes exoformes qui m'accompagnaient—dix des meilleurs de Gideon—étaient prêts à partir. Il y avait une longue marche à travers les tunnels jusqu'à Vildorial.

"Je dois admettre, Arthur, que je ne sais pas encore très bien ce que nous faisons ici," dit Claire en se plaçant à côté de moi pendant que je me dépêchais. Son exoforme me dominait, et ses pieds griffus laissaient à chaque pas des rayures brillantes sur le sol de pierre. "Avec trois Lances, une Faux, deux mages de niveau noyau blanc... Enfin, tu as deux asuras qui t'accompagnent. Qu'est-ce que tu crois que dix non-mages"—elle grimaça et ajusta rapidement sa formulation—"dix exoformes vont ajouter ?"

"Gideon ne t'a pas parlé de ça ?" demandai-je, surpris.

Elle a haussé les épaules d'un air incertain et l'exoforme l'a copiée, un mouvement qui aurait presque été amusant si la machine elle-même n'était pas si étrange à regarder. "Maître Bastius n'est...pas toujours très clair dans ses communications."

J'ai gloussé. "Très bien." Cependant, avant de répondre à sa question, je fis une pause pour choisir mes mots avec soin. "Je ne m'attends pas à ce que vous combattiez des Wraith ou des Vritra. Vos armes sont très compétentes pour contourner les boucliers, sur lesquels les mages Alacryens s'appuient entièrement pour leur défense. Si bataille il y a, vous représentez une inconnue pour les Alacryens. A l'exception peut-être de ceux qui ont assisté à la dernière bataille de Vildorial, personne ne saura ce que vous êtes ni comment vous contrer."

"Mais aussi, Claire, tu—le Corps des Bêtes, ces exoformes—représente une voie importante vers l'autonomisation pour tous ceux qui n'ont pas de mana, à la fois en Dicathen et en Alacrya. Je ne vous fais pas une faveur, à toi ou à ces autres, je vous mets en danger, et je veux que tu gardes cela à l'esprit, mais... je voulais que le Corps des Bêtes ait sa place ici."

Claire est restée silencieuse pendant un certain temps alors que nous avancions, la file se déplaçant à un rythme rapide. Alors que je pensais que notre conversation était terminée, elle reprit la parole. "Merci, Arthur, pour cela." À l'intérieur de l'exoforme, elle fit un geste vers le bas pour montrer le maillage de parties de bêtes, de mécanique et de magie. "Ne te méprends pas sur ma question. Je suis heureuse d'aller à Taegrin Caelum pour avoir la chance de me battre contre ceux qui nous ont attaqués à Xyrus il y a tant d'années."

Je n'ai pas pu me résoudre à sourire, mais j'ai légèrement incliné la tête en signe de reconnaissance. "Ton escouade sera l'avant-garde si nous rencontrons une opposition à l'extérieur de la forteresse, sous le commandement de Seris. Je tenterai de franchir les barrières mises en place, puis les Lances, mes compagnons et moi-même irons directement combattre Agrona à l'intérieur de Taegrin Caelum."

Lorsque nous arrivâmes à Vildorial, notre chemin fut bloqué par une foule dense. Au loin, des rangées et des rangées de soldats nains traversaient un portail, et toute la population de la ville était sortie pour les regarder. C'était une affaire sombre, avec peu ou pas d'ovation pour ces soldats.

J'ai envisagé de chercher un autre chemin, mais Claire s'est avancée. La foule s'est séparée par nécessité, se pressant les uns contre les autres jusqu'à ce qu'il y ait de la place pour laisser passer l'imposante machine. Une fois à l'avant, elle a commencé à applaudir, ses mains métalliques s'entrechoquant comme un marteau contre une enclume.

Pendant un instant, les personnes autour d'elle furent surprises. Puis, l'air commença à changer. Des sourires apparurent sur des visages moroses, lentement mais inexorablement. Quelques applaudissements se joignirent à elle, puis le public se mit à hurler de joie. Les autres pilotes d'exoformes se joignirent à eux, mais leurs applaudissements ne purent résonner plus fort que le rugissement cacophonique de la foule.

Relevant ma capuche pour cacher mes traits, je me faufilai dans la foule jusqu'aux côtés de Claire, applaudissant les nains en même temps que les autres. "Bravo," dis-je.

"Ce sont des soldats, et ils s'exposent à un danger incroyable face à des gens qui ne les respectent guère et qu'ils considéraient comme des ennemis il n'y a pas si longtemps. À travers le bouclier de mana transparent, je pouvais juste voir la femme à l'intérieur, son regard en avant, férocement sur les nains alors qu'elle parlait. "Pour certains, ce sera la dernière fois qu'ils verront leur maison. Ils ne doivent pas la quitter dans un silence morose."

Nous restâmes encore quelques minutes à regarder les nains franchir le portail par deux ou trois. Ne pouvant rester plus longtemps sans rien faire, je frappai sur la hanche de l'exoforme pour attirer l'attention de Claire, puis commençai à remonter la route encombrée et sinueuse, la file d'exoformes me suivant. Je sentais déjà les signatures de mana de mes compagnons au loin, près du sommet de la caverne de Lodenhold.

La route devant le palais avait été dégagée et il ne restait plus qu'une poignée de gardes. De nombreux seigneurs nains, qui étaient presque tous des mages, accompagnaient leurs soldats à Sapin. C'était une idée de Daymor Silvershale. Le jeune nain avait fait valoir qu'il n'avait pas reçu une forme de sort juste pour se cacher dans le sol pendant que la mort pleuvait à la surface, et avait donc été l'un des premiers à franchir le portail.

"Tout est prêt ?" demandai-je en rejoignant les autres, regardant autour de moi le groupe qui m'accompagnerait à Alacrya : Varay, Bairon, Mica, Tessia, Chul et Sylvie. Seris et Cylrit manquaient à l'appel, probablement en train de s'occuper du portail.

"Nous vous attendions, toi et tes exoformes," répondit Varay.

Virion, qui se tenait aux côtés de Tessia, grogna. "Nous commençons déjà à recevoir des messages et les premières douzaines de réfugiés sont arrivées. Il regarda par-dessus le bord de l'autoroute jusqu'à l'endroit où un groupe d'humains à l'air effrayé étaient conduits hors du tunnel reliant la porte de téléportation remplacée. "Nos efforts s'avèrent efficaces. Je suis..." Il hésita, sa voix bourrue étant soudain chargée d'émotion. Il se racla la gorge. "Je me rends immédiatement à Elenoir. Les quelques bosquets qui ont déjà commencé à prendre racine là-bas, nous ne voulons pas les perdre."

Je lui adressai un demi-sourire compréhensif. "Protège ta maison, ton peuple. Ne cède pas d'un pouce."

Il a toussé et a essuyé un soupçon d'humidité dans ses yeux, puis il m'a serrée dans ses bras en me frappant vigoureusement dans le dos. "Prends soin de ma petite-fille, morveux."

"Bien sûr, papy." Je lui rendis le geste avec plus de tendresse.

"Grand-père ! Je suis là," dit Tessia d'un ton taquin.

Plus vite que prévu, sa main a surgi, l'a saisie par le poignet et l'a entraînée dans une étreinte collective avec nous, en riant. Très vite, Tessia et moi avons ri avec lui.

"Adorable," dit Mica tout près, roulant des yeux mais ne pouvant réprimer un sourire en coin.

Des pas vifs attirèrent mon attention sur l'entrée principale de Lodenhold, qui se dressait au-dessus de nous. Seris se dirigeait vers nous à grands pas, Cylrit à ses côtés et Emily se hâtait derrière eux.

Virion se racla la gorge et se dégagea de l'étreinte qu'il avait initiée. "Alors ? Le ciel nous tombe sur la tête, morveux. Ce n'est pas le moment de rester les bras croisés."

"Le portail est calibré," dit Seris sans préambule. "J'ai connaissance d'une plateforme de réception au nord de Cargidan, à l'intérieur des montagnes de Basilisk Fang. Elle est occasionnellement utilisée pour déplacer un grand nombre de soldats vers et depuis Taegrin Caelum pour des opérations d'entraînement. Nous ne pourrons pas nous téléporter directement dans la forteresse, mais cela nous permettra de nous en rapprocher le plus possible. J'ai déjà envoyé un message à Caera pour que nos soldats commencent à se téléporter en tempus warp là-bas pour nous rejoindre."

Emily tritura ses lunettes en nous regardant nerveusement. "Je ne veux pas vous presser, Régent, mais Gideon aimerait que ce portail serve au transport des autres exoformes une fois que vous serez partis."

"Nous devrions y aller immédiatement," ajouta Cylrit. "Nous avons déjà perdu de précieuses heures."

Varay me jeta un regard féroce, acquiesça et ouvrit la marche, suivi par Mica, Cylrit et Seris. Sylvie serra la main de Virion, lui donna un rapide baiser sur la joue, puis fit signe à Chul, et tous deux suivirent les autres.

Bairon se tenait debout, mais raide, devant Virion. "Monsieur, ce fut un honneur. Je vous remercie de m'avoir donné l'occasion de vous soutenir en tant que Lance."

Virion, qui avait déjà les yeux rouges, se gratta la barbe et détourna le regard, mais seulement pendant une seconde. Lorsqu'il se retourna, son regard brillait de l'acier d'un homme qui avait été roi, qui avait mené le continent tout entier dans une guerre aux chances insurmontables. "Et merci pour votre soutien, Bairon Wykes, Lance de Dicathen." Il insista fortement sur le dernier mot.

Bairon salua son commandant, tourna les talons et se dirigea vers Lodenhold. Je fis un geste à Claire, qui entraîna les pilotes exoformes à la suite de Bairon.

Tessia commença à s'éloigner, s'arrêta et courut vers Virion, l'embrassant sur la joue opposée à celle de Sylvie. "Sois prudent, d'accord ?"

J'ai tapé deux doigts sur ma tempe en une sorte de salut décontracté, puis Tessia et moi avons suivi les autres.

"Art, avant de partir..." commença Tessia d'un ton hésitant. Elle sortit quelque chose de sa poche et le tendit : la pierre sombre aux multiples facettes que j'avais utilisée pour voir ma mère et ma sœur de loin.

"Oh, hé, la Pierre du Voyeur," dit Regis. "Elle a encore l'air cassée," ajouta-t-il en attirant mon attention sur les fissures qui la traversaient.

Je l'ai prise et l'ai retournée dans ma main, inspectant les fractures.

"Je l'ai trouvé chez ta mère," dit-elle. "Ellie m'a dit qu'elle avait été cassée."

"Pour la protéger de Windsom," confirmai-je, me souvenant qu'Ellie en avait parlé pendant les semaines où nous étions restées à Epheotus après la défaite de 'Agrona'." L'éther jaillit de moi, se répandant le long de mes bras en mottes individuelles et brillantes lorsque le Requiem d'Aroa s'activa. Les mottes dansèrent sur la surface de la relique, fusionnant les fissures.

Je résistai à l'envie d'aller voir Ellie et maman, préférant ranger la relique dans ma rune dimensionnelle.

"Merci," dis-je en effleurant ses doigts des miens.

"Je me doutais que tu t'inquièterais pour elles," dit-elle avec un haussement d'épaules alors que nous entrions dans le hall extérieur de Lodenhold.

Les pilotes d'exoformes étaient déjà en train de passer, et Seris et Cylrit n'étaient plus là. Les autres m'ont regardé et j'ai hoché la tête. Ils commencèrent à passer l'un après l'autre. Bientôt, il ne resta plus qu'Emily et moi devant le cadre arcanique qui émettait un portail lumineux et opaque.

Je repensai à mes premiers jours à l'académie Xyrus, lorsque je l'avais rencontrée dans la classe de Gideon, à l'époque où il était professeur.

Elle gloussa et ajusta ses lunettes. "Qui aurait cru que nous finirions par nous retrouver ici ?" demanda-t-elle, comme si elle lisait dans mes pensées. Son sourire s'effaça et son regard tomba sur le sol, puis revint sur moi. Elle s'est approchée et a pris ma main dans les deux siennes. "Oh, bon sang, mais j'aimerais avoir quelque chose de plus intelligent à dire que... eh bien, sois prudent, Arthur. Tu nous reviendras ?" Elle secoua la tête, et d'épais cheveux tombèrent sur son visage. "Ce monde aura tout autant besoin de toi quand Agrona ne sera plus là." Elle rit à nouveau, presque comme un sanglot. "Il y a encore le monde des dieux qui nous tombe dessus à gérer."

Son visage s'est affaissé et ses lunettes ont glissé le long de son nez. Je les ai remises en place avec un petit rire. "Avec des esprits comme le vôtre, Mlle Watsken ? Ce monde ira très bien, je te le promets."

Ses yeux se remplirent de larmes, et je me détournai avant qu'elles ne commencent à couler, puis je me dirigeai vers le portail.

Je me suis sentie traverser le monde à toute vitesse. Comme les portails laissés par les djinns, cette nouvelle conception n'était pas tout à fait instantanée, mais il n'y avait aucun inconfort. Je vis un éclair bleu, puis l'impression la plus vague d'un paysage qui se précipitait, et enfin je sortis d'un portail planant au-dessus d'un large cercle gravé de runes.

L'air était beaucoup plus froid ici, et j'ai eu un bref moment de vertige lorsque le hall fermé de Lodenhold s'est transformé en escalade, avec des montagnes déchiquetées tout autour et, au-dessus d'elles, la blessure ouverte. Un morceau de terre s'est détaché, tombant en une boule enflammée quelque part à l'ouest.

Un vaste campement utilitaire s'étendit autour de nous. Des mages Alacryens de toutes sortes sortaient des bâtiments, remontaient à toute allure la route principale et se rassemblaient autour de Seris. Certains nous regardaient avec méfiance, tandis que d'autres commençaient à tourner en rond autour des exoformes, s'exclamant d'émerveillement devant ce qui devait être, pour eux, un spectacle très étrange.

En tout, il semblait y avoir trois, peut-être quatre cents mages.

"Alacryens libres," dit Seris, sa voix résonnant sans effort autour du campement. "Le moment est venu d'attaquer la forteresse d'Agrona, le cœur de son pouvoir en Alacrya. Chacun d'entre vous a travaillé sans relâche depuis la chute du Souverain Orlaeth Vritra pour assurer à Alacrya un avenir libéré du régime autoritaire du clan Vritra. Aujourd'hui, ensemble, nous allons tenir la promesse que nous nous sommes faite au début de cette révolution."

Il y eut quelques applaudissements en réponse, et Seris continua à parler, mais mon attention se porta sur une personne en particulier parmi les centaines.

Caera a contourné la foule qui se rassemblait autour de Seris et s'est dirigée directement vers le reste d'entre nous. Ses sourcils se froncèrent en me regardant, mais quelqu'un me bouscula, et Chul se précipita vers elle, la serra dans ses bras et la souleva du sol.

"Dame Caera !" dit-il en riant, la secouant comme un enfant le ferait avec un ours en peluche. "C'est un plaisir de vous revoir, et je suis très heureux de combattre à nouveau à vos côtés, même si vous devez vous sentir mal à l'aise en présence de mon frère Arthur et de sa dulcinée, cette belle princesse elfique."

Tout le monde à portée de voix s'est figé. Regis, à moitié sorti de mon corps alors qu'il allait lui aussi saluer Caera, soupira, acheva sa transformation, puis mordit la main de Chul assez fort pour faire couler le sang.

"Agh, espèce de bête diabolique, pourquoi as-tu fait ça ?" Chul grommela, immédiatement distrait, et s'élança sur Regis, qui s'esquiva en passant d'un corps à l'autre pour que le phénix ne puisse plus l'attraper.

Me frottant la nuque et me sentant revêtu d'une aura de pure maladresse, je m'approchai de Caera. "Désolé."

Elle croisa les bras sous sa poitrine et me jeta un regard ironique. "Quel genre d'histoires lui as-tu raconté sur notre période d'ascendeur ensemble ?"

Tessia s'est approchée et m'a jeté un regard similaire. "'Ascendeur ensemble', hein ? C'est une sorte d'argot Alacryen que je ne connais pas ?"

J'ai décidé que le plus sage était de rester immobile et silencieux.

Les deux femmes se mirent à rire quand Tessia glissa un bras dans celui de Caera. "Je crois que je n'ai jamais vu cette facette de lui," dit Caera en secouant ses cheveux bleus. "'L'ascendeur Grey', comme je le connaissais, était l'homme le plus sérieux et le plus sombre que j'ai jamais rencontré. C'est drôle comme même ici, au bord du précipice, face à la fin littérale du monde, tu sembles mieux maintenant, Arthur Leywin.

Plus... toi-même."

Je me suis raclé la gorge. "J'ai beaucoup appris sur qui je voulais être en prétendant être la personne que j'étais autrefois."

Du coin de l'œil, je vis Seris me faire un signe. "Il est temps d'y aller." Je m'approchai et me plaçai entre elle et Cylrit sous le regard de centaines de soldats Alacryens.

"J'ai donné toutes les instructions nécessaires," dit Seris à voix basse, "mais j'espérais que tu dirais aussi quelques mots."

J'ai acquiescé et j'ai regardé la petite armée. "Vous savez qui je suis. Beaucoup d'entre vous m'ont peut-être déjà vu. Vous m'avez connu sous le nom d'Ascendeur Grey, et maintenant sous celui d'Arthur Leywin. Je ne suis pas Alacryen, mais j'ai passé du temps parmi vous, j'ai formé vos élèves"—une acclamation s'éleva de quelque part dans la foule—"j'ai combattu pour votre peuple. Nous venons peut-être de deux continents différents, mais notre expérience n'est pas aussi éloignée que les terres où nous sommes nés. Nous sommes unis dans l'élimination du mal qui menace vos familles—vos sangs—tout autant que le mien. Le clan Vritra ne vous a rien offert d'autre que l'asservissement et la brutalité, au même titre que Dicathen. Vous êtes tous ici aujourd'hui parce que vous croyez qu'Alacrya peut être un meilleur endroit." Ma voix s'adoucit, mais la vallée montagneuse était si silencieuse que ma voix portait facilement à tout le monde, quoi qu'il en soit. "Et vous avez raison. Ce continent est le vôtre, à condition que vous vous battiez pour lui."

Un soldat près des premières lignes commença à frapper sa lance contre son bouclier en rythme, et le guerrier à côté de lui suivit le rythme en martelant le sol avec la crosse de son énorme marteau de guerre. Bientôt, toute l'armée trépignait ou entrechoquait ses armes.

Cylrit s'écarta et pointa son épée en direction du col. "Vers Taegrin Caelum !"

"Pour Alacrya !" cria quelqu'un dans les rangs. Le cri fut repris et l'armée se mit à marcher rapidement sur le sentier accidenté.

Alors que j'observais la scène, Chul revint à mes côtés en trottinant. "Faut-il vraiment que nous nous déplacions à pied pour accueillir ces soldats ? Une longue marche à travers les montagnes ne prendrait qu'une heure si nous volions."

"Encore un retard nécessaire," murmurai-je. "Mais le dernier, j'espère."

Cylrit se plaça en tête des rangs, mais Seris s'écarta pour me rejoindre. "Nos Sentries confirment que la route est libre d'ici à Taegrin Caelum, mais il y a un campement important installé juste au-delà de la portée de la puissance qui protégeait la forteresse. Nous devons nous attendre à une résistance."

Les Lances se tenaient près de la plate-forme de réception avec les dix pilotes exoformes. Ils avaient observé avec circonspection Seris rassembler tous ces mages Alacryen autour d'elle et écouter nos discours.

Varay s'avança. "Les Sentries mises à part, nous allons tous les trois partir en éclaireur tout au long du voyage, Arthur."

J'acquiesçai, et Varay, Bairon et Mica s'envolèrent dans les airs et partirent devant nous. Seris se rangea dans ses rangs, marchant avec les soldats qui avaient décidé de combattre Agrona pour elle. Je donnai l'ordre aux exoformes de prendre l'arrière.

"Je regarderai d'en haut," grogna Chul, qui se renfrogna lorsqu'un petit météore de masse terrestre d'Epheotus s'écrasa sur les montagnes à plusieurs kilomètres à l'ouest. Il s'est ensuite envolé dans les airs et a plané à quelques centaines de mètres au-dessus de l'armée qui avançait.

J'ai passé la première partie du voyage en queue de peloton. Claire et moi sommes tombés dans un rythme de conversation facile. Elle avait beaucoup appris sur le style de combat des Alacryens pendant sa formation, mais il y avait des lacunes importantes. Au cours des deux heures suivantes, je lui ai donné un cours accéléré sur le combat à côté et contre leurs groupes de combat. Lorsque nous eûmes terminé, je me dirigeai vers l'avant de la ligne, où Seris, Caera et Cylrit étaient en tête, et je pensai leur apprendre à utiliser au mieux les exoformes.

Seris se contenta de me regarder d'un air narquois. "Que crois-tu que j'ai fait pendant mon séjour à Vildorial, après l'attaque d'Agrona pour te retrouver ? Je pense que tu verras que j'en sais autant que toi sur tes machines bestiales, Arthur, peut-être même plus."

Après cela, j'ai commencé à passer d'une position à l'autre : en avant pour vérifier les Lances, en arrière pour aider Chul à faire exploser les morceaux d'Epheotus qui tombaient trop près de nous, en marchant avec les soldats, qui étaient impatients d'en savoir plus sur mes ascensions ou de revivre mes combats à la Victoriade, ou de marcher avec Tessia et Sylvie, en passant en revue ce dont Tess se souvenait de son temps à Taegrin Caelum.

Nous avons gardé un bon rythme, mais c'était quand même une longue marche sur un terrain difficile. Au-dessus de nous, la plaie semblait s'étendre de plus en plus, se déchirant de plus en plus. Je ne pouvais qu'espérer que les populations des deux continents étaient protégées du mieux qu'elles pouvaient. En tout, il fallut douze heures entières, même si le voyage aurait été deux fois plus long si chacun de nos soldats n'avait pas été un combattant et un mage aguerri.

Nous avons aperçu Taegrin Caelum au loin deux bonnes heures avant d'atteindre sa périphérie. Elle était éclairée par la lueur d'Epheotus à travers la blessure, qui baignait les montagnes de Basilisk Fang d'une lumière dorée comme si notre propre soleil ne s'était pas déjà couché. La silhouette des tours et des flèches sombres se frayait un chemin à travers le flanc de la montagne et s'élevait dans le ciel nocturne lumineux en direction de la blessure.

Ce n'est qu'au détour d'un sentier sinueux, juste en dessous de la forteresse, que nous avons aperçu le campement des loyalistes.

Plusieurs centaines de tentes et de petites structures avaient été érigées dans un ravin étroit le long du sentier de montagne accidenté. Des feux parsemaient le campement, et des milliers de personnes se déplaçaient à l'intérieur.

Nous nous déplacions avec nos signatures de mana—pour ceux qui en avaient—réduites autant que possible, mais avec autant d'yeux dans le camp, il ne fallut que quelques instants avant que quelqu'un ne nous voie. Une éruption de mana s'éleva, projetant une lumière rouge vacillante sur le flanc de la montagne, et soudain, les gens se précipitèrent en formations désordonnées.

"Continuez à avancer," ordonna Seris, sa voix se répercutant sur la ligne.

Je fis signe à Chul, Sylvie, aux Lances—qui s'étaient repliés sur la force principale à l'approche de Taegrin Caelum—et aux autres de rester avec la colonne, et Seris et moi nous envolâmes vers l'avant. Lorsque nous fûmes à quelques mètres de la ligne d'opposition la plus avancée, plusieurs boucliers se mirent à scintiller pour nous barrer la route. Seris me regarda.

"Peuple d'Alacrya," dis-je, projetant ma voix vers l'extérieur sur un bord d'intention éthérique. "Retirez-vous et laissez-nous passer. Nous nous rendons à Taegrin Caelum pour..."

"Oh, nous savons pourquoi vous êtes ici," répondit une voix d'homme.

Un homme de grande taille, doté d'une seule corne, sortit des rangs des mages Alacryens. Il avait un nez en forme de bec et des cheveux noirs en désordre qui cachaient la souche où se trouvait sa deuxième corne. Son trait le plus distinctif, cependant, était ses yeux mal assortis, l'un d'un brun boueux, l'autre d'un écarlate éclatant qui brillait même au loin.

De quelque part derrière moi, j'entendis, "Ah, mon frère en hétérochromie—" suivi instantanément d'un "Pas maintenant, imbécile" de la part de Regis.

"Wolfrum," dit Seris, la voix froide. "Tu t'acharnes toujours à faire marcher les Vritra, alors qu'ils continuent de périr les uns après les autres. C'est malheureux. Tu aurais mieux fait de rester fidèle à ma cause au lieu de placer ta foi en Dragoth. Mes condoléances, bien sûr. J'ai appris la malheureuse nouvelle concernant mon compatriote, ton porteur de laisse."

Wolfrum ricana. "Tu n'iras pas plus loin, Seris Sans Sang. Nous sommes prêts à défendre notre Haut Souverain, et à dix contre un."

Mes sourcils se haussèrent. "Je perçois à peine assez de mana en provenance de votre campement pour conjurer ces boucliers devant vous. Vous êtes épuisés par la récente impulsion. Ne soyez pas stupide.

Vous n'avez pas à mourir ici pour rien."

Wolfrum rit. Quelques-uns des mages loyalistes le rejoignirent, puis quelques autres, et soudain tout leur campement résonna de l'hilarité. Comme si quelqu'un avait écarté un rideau, leurs signatures de mana flamboyèrent, chacune à sa pleine puissance.

"Le Haut Souverain nous a préparés à votre arrivée," déclara Wolfrun, son rire accompagnant ses paroles. Puis son visage se tordit en un grognement. "Tous les Alacryens loyaux ! Détruisez les ennemis du Haut Souverain, et soyez récompensés par un pouvoir incroyable dans le monde qu'il construira sur leurs os !"

Les boucliers tombèrent, et des centaines de sorts commencèrent à se déverser du camp ennemi.