Urgence Grandissante

Chapitre 511 Urgence Grandissante

Le temps s'écoulait comme de l'eau entre mes doigts. J'étais allongé sur le dos dans la mousse, regardant la fine canopée du petit bosquet de Virion. Tessia était allongée dans le creux de mon bras, sa tête sur mon torse, ses doigts traçant la ligne de mon sternum, au-dessus de mon noyau. Cette sensation me donnait des frissons le long des bras, d'une manière que je trouvais agréablement exaltante.

"Je peux sentir ton noyau," dit-elle doucement, ses doigts s'arrêtant dans leur mouvement constant. "La pression qu'il exerce est comme... une lourde couverture." J'ai senti son sourire contre ma poitrine. "C'est plutôt agréable, en fait."

J'ai laissé échapper un petit rire surpris. "Alors tout mon travail en valait la peine."

Elle m'a donné une tape amusante. "Je suis sérieuse."

Je l'ai rapprochée de moi et j'ai noué ma joue dans ses cheveux. "Moi aussi..."

Nous sommes restés ainsi pendant une minute ou deux avant que le silence et la paix ne soient rompus par une voix dans mon esprit.

'J'ai convaincu Seris et les seigneurs nains d'attendre ton arrivée à Lodenhold,' me dit Sylvie, 'mais de justesse. Je dirais que tu as environ dix minutes avant qu'ils ne déboulent dans le bosquet pour te trouver.'

J'ai dû me crisper, car Tessia s'est éloignée, s'appuyant sur un coude pour examiner mon visage.

La voix de Regis a suivi. 'Gideon et le reste de sa cohorte de créateurs bizarres sont également en route. Wren Kain n'est pas là, apparemment.

Il est parti au moment où le grand trou dans le ciel s'est formé.'

"C'est l'heure de se remettre au travail ?" demanda Tessia avec une petite moue. J'acquiesçai, et elle se leva gracieusement pour brosser quelques brins de mousse sur ses vêtements. Même dans la simple tenue de quelqu'un qui a travaillé la terre ces dernières semaines, elle était éblouissante. Lorsqu'elle me regarda, ses sourcils se haussèrent et ses lèvres se tordirent avec ironie. "Ne me dis pas que tu dois partir pour ensuite me regarder comme ça, Arthur Leywin."

Je me sentis rougir, me raclai la gorge en me levant et me frottai la nuque.

Tessia me prit la main en riant. "Tout le pouvoir du monde, mais tu rougis encore comme un écolier à son premier trimestre." D'un geste, elle me ramena vers l'arbre central et la petite maison dans ses branches.

Nous fîmes la moitié du chemin avant que Virion n'apparaisse, descende les escaliers et se mette en mouvement pour nous rejoindre. "Bairon vient de m'envoyer un message disant qu'ils nous attendent," grommela-t-il en s'essuyant les mains sur son pantalon taché de saleté. "Mais je suis content que vous ayez eu une minute ou deux seuls, les deux tourtereaux. Maintenant, Arthur, avant de descendre : que se passe-t-il dans le ciel ?"

Alors que nous quittions le Bosquet d'Elshire et commencions à descendre la longue série d'escaliers en colimaçon qui nous mènerait directement au Palais de Lodenhold, je mis Virion et Tessia au courant de tout ce qui s'était passé.

"Bon sang," a marmonné Virion en retenant son souffle. "Franchement, j'espérais que Seris se trompait. Tout ça, et Agrona est toujours là, et avec une sorte d'arme que nous ne pouvons même pas imaginer." Bien qu'il ne l'ait pas dit, j'ai senti que Virion pensait à Elenoir et à la technique asura qui l'avait détruit. "Je me demande pourquoi il a attendu si longtemps pour l'utiliser."

"J'ai l'impression que ce n'était pas exactement son plan," répondis-je, ayant moi-même réfléchi à la question. "Cela semble désespéré. Un dernier baroud d'honneur."

Nous avons continué à discuter des détails jusqu'à ce que nous arrivions à Lodenhold. Bairon et Varay nous attendaient.

Bairon me fit un signe de tête sérieux. "Arthur. Tout le monde est naturellement... impatient d'entendre ce que tu as à dire."

"J'espère qu'ils n'attendent pas de bonnes nouvelles," ai-je dit d'un ton sérieux.

Varay a répondu avec le fantôme d'un sourire—l'équivalent d'un énorme sourire sur son visage normalement inexpressif. "Ils s'attendent à ce que la Lance Godspell, régent de Dicathen, agite les mains et répare le monde, naturellement."

Je haussai un sourcil et fis signe aux deux Lances d'ouvrir la voie. "Comment t'adaptes-tu à l'intégration ?"

Varay fléchit la main de glace conjurée qui faisait office de prothèse à la place du bras qu'elle avait perdu en combattant Taci. Je pouvais sentir le mana couler en elle, infuser tout son corps, ses canaux et ses veines le faisant constamment circuler, même sans noyau.

"Je ne sais pas si je dois me considérer comme chanceuse de ne pas avoir subi ce processus au milieu de la guerre," dit-elle avec ironie. "Je crois que je n'ai jamais été aussi faible que dans les semaines qui ont suivi, et pourtant..."

J'ai hoché la tête en signe de compréhension. "Te voilà avec tout ce nouveau pouvoir et ce contrôle, et la guerre est finie."

"Est-ce vraiment le cas ?" demanda Virion juste derrière nous. "Il se peut que vous ayez encore une raison d'utiliser cette force au service de Dicathen, Lance Varay."

Nous atteignîmes la porte qui s'ouvrait sur le Hall des Seigneurs, gardée par plusieurs mages nains en armure. Mica se tenait avec ses cousins, Hornfels et Skarn. Au son de notre approche, elle se leva du sol pour me regarder dans les yeux. Elle a fait mine de m'observer, puis a dit, « Moi qui m'attendais à ce que tu ais la peau violette, des cornes, des ailes ou quelque chose comme ça, Seigneur Arthur." Bien que son ton fût froid et distant, son air renfrogné se transforma en une expression passive au bout de quelques secondes, et elle se retourna pour s'envoler dans la chambre devant nous.

Je l'ai suivie, mais j'ai manqué une marche en tournant le coin de la salle, surpris de la voir entièrement remplie.

Comme toujours, le lieu de réunion était situé sur l'ardoise de cristal flottante, que l'on atteignait en marchant sur une série d'ardoises flottantes plus petites, comme des pierres sur une rivière calme. La table à laquelle les seigneurs nains se réunissaient habituellement avait été réduite, laissant plus de place autour d'elle pour une deuxième rangée de chaises.

Peut-être était-ce dû à la tension—ou seulement à mon humeur—mais les cristaux colorés de l'intérieur de la géode géante ne semblaient pas briller avec la même intensité qu'à l'accoutumée.

Seris se dirigeait déjà vers moi, marchant sur le chemin flottant sans se soucier de la hauteur, même si les ardoises se déplaçaient légèrement sous ses pieds. "Arthur. Je suis heureux que nous ayons enfin pu avoir ton attention."

"Seris. À quel point est-ce mauvais ?"

"Moins qu'idéal," répondit-elle en secouant légèrement la tête. Dans la lumière étrange de la géode, ses cheveux brillaient de la même couleur améthyste, et sa peau d'albâtre reflétait les couleurs des formations cristallines environnantes. Elle était vêtue d'une robe de combat noire qui la couvrait jusqu'au cou. Ses cornes brillaient.

"Le peuple souffre, il est sans chef. Agrona a envoyé un message, juste avant d'attaquer la faille. Même s'ils craignent ce qu'il a fait, cette démonstration de force en a rallié plus d'un à sa cause."

Derrière elle, dans la salle bondée, Cylrit et Sylvie flottaient à l'air libre, à côté de la table centrale et de la plate-forme. Mica, Bairon et Varay s'installèrent de l'autre côté de la salle, tandis que Chul et une femme phénix—Soleil, l'une des guérisseuses qui avait aidé Chul après qu'il eut frôlé la mort—se tenaient à l'extrémité de l'estrade, derrière Carnelian Earthborn qui était assis. Le père de Mica était assis en bout de table, tandis que les Silvershales—Daglun, Durgar et Daymor—se trouvaient à sa droite. Quelques autres représentants de puissants clans nains étaient présents, ainsi que Gideon, Emily et Claire Bladeheart, qui n'était pas encore dans son exoforme.

Lyra Dreide occupait un siège à côté de celui laissé vacant par Seris. En face d'elle, Saria Triscan, une femme elfe d'âge mûr, avait laissé deux places libres, probablement pour Tessia et Virion.

"Je ne peux que supposer que tu es revenu parce que tu as l'intention de le poursuivre," poursuit Seris. "Il semble que son objectif le plus important n'exige pas qu'Epheotus ou ce monde restent intacts. Il brûle son propre peuple comme du combustible."

Elle prit une profonde inspiration, son attention se tournant momentanément vers l'intérieur. Quand son regard revint vers moi, elle me lança un regard que je ne me souvenais pas avoir vu auparavant, pas même quand elle s'était presque tuée en empêchant les forces d'Agrona de pénétrer dans les Relictombs. J'avais l'impression d'être à l'opposé de notre toute première rencontre, il y a si longtemps, lorsqu'elle m'avait sauvé la vie face à Uto. "Il n'est pas fou, Arthur. Il ne ferait cela—elle fit un geste vague vers le haut—que s'il savait qu'il pourrait non seulement y survivre, mais que cela ferait avancer ses objectifs."

Seris retourna s'asseoir, et je laissai Virion et Tessia me dépasser et s'installer à leur tour. Avant que je puisse parler, le bruit de pas qui se rapprochaient rapidement provenait des portes ouvertes derrière moi. Je me retournai pour voir Curtis et Kathyln Glayder conduits par Hornfels. Kathyln lui adressa un remerciement de pure forme, puis s'engouffra dans la chambre.

Je me suis détaché des cristaux et leur ai ouvert la voie. "Eh bien, toute la bande est vraiment là," dis-je chaleureusement. Malgré la tension qui s'était installée entre les Glayder et moi après la guerre, j'étais tout de même heureux de les voir. "Je vous en prie, asseyez-vous. Nous étions sur le point de commencer."

"Arthur," dit Kathyln. Elle conservait son habituelle passivité endurcie, mais il y avait une lueur dans ses yeux et un tremblement dans sa signature de mana qui en disaient plus que ses mots ne le feraient jamais.

Curtis fronça les sourcils et me fit une légère révérence. "Arthur. Ça fait longtemps, mon vieil ami."

Cependant, l'heure n'était pas aux subtilités, et les dirigeants de Sapin ont donc pris place. Je n'ai pas perdu plus de temps. "La barrière qui sépare Epheotus de notre monde est brisée. La poche d'espace moulé qui contient leur monde s'effondre. C'est ce que vous voyez dans le ciel."

Il y eut un grondement de voix paniquées, mais je leur fis signe de se taire, et ils s'exécutèrent collectivement.

Je regardai longuement les chefs de Dicathen. Lances et seigneurs, princes et princesses. "Que les choses soient claires. L'heure n'est pas à la panique. Votre instinct vous pousse peut-être à faire de votre mieux pour vous-mêmes, pour votre peuple, mais vos objectifs individuels ne sont rien. Jusqu'à ce que la question soit résolue, nous travaillerons ensemble, en faisant tout ce que nous pouvons pour assurer la survie non seulement de ce monde, mais aussi d'Epheotus."

La salle des Seigneurs resta entièrement silencieuse. La mâchoire de Saria Triscan se contracta silencieusement, et le sourcil de Mica se haussa légèrement, mais les autres ne firent que m'observer attentivement.

"Seris, que peux-tu nous dire sur la façon dont cela a été fait ?"

Tous les regards se tournèrent vers elle. Son propre regard dur s'attarda au loin, à travers la coquille cristalline de la géode géante. "Taegrin Caelum est inaccessible depuis que le faux corps d'Agrona a été abattu ici, à Dicathen. Il n'y a aucun moyen de vérifier quoi que ce soit avec certitude, mais j'ai développé une théorie probable."

Elle fit une pause, attendant de voir si quelqu'un l'interrompait. Ce ne fut pas le cas, et elle poursuivit. "Taegrin Caelum est gigantesque et regorge d'endroits que personne d'autre qu'Agrona ne peut atteindre. Au fil de mes recherches, j'ai découvert des réseaux de machines qui traversent le cœur de la montagne et qui, selon moi, s'étendent jusqu'aux racines de la montagne. Il est clair maintenant que ces artefacts et ces dispositifs font partie du mécanisme qu'il a utilisé pour tirer le pouvoir de tous les mages d'Alacrya."

"Je ne prétendrai pas comprendre exactement comment il a réussi cet acte de magie apparemment impossible, sauf pour dire qu'il a eu plus que le temps de disséquer et de recréer toutes sortes d'anciennes technologies djinns. Je soupçonne que cette technologie et cette magie ont été utilisées pour alimenter une arme et frapper la faille, dont il n'avait pas réussi à prendre le contrôle auparavant."

"Il a une sorte de vestige djinn ou de personnalité logée dans son reliquaire," ajouta Tessia en regardant de Seris à moi. "Elle contrôle toutes sortes de choses, d'après ce que j'ai pu comprendre, à partir de Cecilia, de ses souvenirs."

Soleil prit la parole depuis l'endroit où elle planait près du mur de géodes. "J'ai senti la frappe, la magie et l'énergie utilisées. Il y avait la même férocité et la même perturbation du mana que la technique du Dévoreur de Mondes des panthéons lorsqu'elle a frappé Elenoir."

Je vis Virion, Tessia et Saria se crisper à la mention de la technique asura qui avait détruit Elenoir.

"Il est probable qu'il ait basé cette arme sur un principe similaire à celui de la technique secrète des panthéons," termina Soleil nerveusement.

"Ce qui veut dire que s'il la retourne contre l'une de nos villes, cela pourrait être la fin de Sapin ou de Darv en un clin d'œil !" dit le plus jeune fils Silvershale. Son visage était rouge, mais ses yeux étaient écarquillés et terrifiés. "Nous aurions dû marcher sur Alacrya il y a des semaines, nous vous l'avons dit ! Nous vous avions prévenu que—"

"Il est temps de se mobiliser," dis-je à la place du jeune seigneur. "Seuls les Alacryens qui choisissent activement de se ranger aux côtés d'Agrona sont nos ennemis, mais je ne m'attends pas à en trouver beaucoup. Je vais attaquer Taegrin Caelum directement, et le plus tôt possible. J'aimerais avoir toutes les forces que Dicathen ou Alacrya peuvent rassembler."

"Tu as le Corps des Bêtes, évidemment," dit aussitôt Gideon en tapant de la main sur la table. "Nous avons réussi à mettre en service quelques dizaines d'unités supplémentaires, et leurs pilotes sont suffisamment entraînés pour ne pas se tuer dans l'utilisation des exoformes."

"Quelle confiance inspirante..." marmonna Curtis Glayder.

Seris prit ensuite la parole. "Caera Denoir organise en ce moment même les forces dont nous disposons. En raison du siphonnage répété du mana du peuple Alacryen, notre force de frappe sera limitée. Par ailleurs, nous avons eu connaissance de réfugiés flagorneurs qui tentent de braver à pied les montagnes de Basilisk Fang pour rejoindre Taegrin Caelum, mais je ne peux pas dire avec certitude ce que nous trouverons une fois sur place. Au moins, ils seront également affaiblis par les impulsions."

Soleil se racla la gorge. "Mon Seigneur Arthur, pardonnez-moi de ne pas l'avoir dit tout de suite, mais Mordain a décidé qu'il était temps pour les Asclepius de venir à leur tour prêter main forte. Il y a une heure, il rassemblait tous ceux qui voulaient se battre et se préparait à quitter le Foyer. Vous aurez des phénix en soutien à cette mission, même si Epheotus n'envoie pas d'aide."

Je clignai des yeux, surpris. "C'est une excellente nouvelle, Soleil. Merci."

C'était un risque pour Mordain de quitter le Foyer et de se montrer au grand jour, mais j'étais heureux d'avoir son aide.

Je me concentrai sur Kathyln, dont j'espérais qu'elle parlerait. Bien que nous nous soyons éloignés l'un de l'autre ces dernières années, elle avait été une amie proche et digne de confiance. Son soutien, même symbolique, marquerait une désescalade dans cette tension croissante.

Mais avant qu'elle ne réponde, une horrible secousse ébranla le mana même qui imprégnait l'air et le sol autour de nous.

Le Hall des Seigneurs se transforma en un chœur de gémissements, de cris consternés et de hurlements de douleur. Les mains se pressaient contre les têtes et les poitrines, et le tremblement grattait comme des ongles sur un tableau noir à travers le noyau de chacun. La plate-forme flottante s'est soudainement inclinée vers la droite et les chaises ont commencé à glisser sur sa surface. La table se mit à trembler, percutant le côté de la plate-forme réservé à Gideon et menaçant d'entraîner une douzaine de personnes dans le vide.

Dans un éclair éthéré, j'ai utilisé God Step jusque sous la plate-forme et l'ai attrapée par en dessous, l'empêchant de s'incliner davantage. Saria Triscan a chuté par-dessus le bord devant moi, et je l'ai arrachée des airs. Au même moment, je sentis la gravité de la pièce vaciller tandis que Mica tentait de contrer les vagues de perturbations magiques.

"Dehors, tout le monde dehors !" criait Cornaline.

Je sentis le poids et le martèlement des marches précipitées au-dessus de moi et j'entendis le fracas des plus petites ardoises qui tombaient sur le sol et se brisaient entre les saillies cristallines pointues en contrebas. Le mana se condensa et des lianes jaillirent des murs, fissurant les géodes alors qu'elles s'entrelaçaient pour former un pont.

"Allez-y !" cria Virion.

Saria s'accrocha à moi avec crainte. Son expression la faisait paraître plus jeune qu'elle ne l'était, et je vis soudain une ressemblance avec Alea, la jeune Lance que j'avais trouvée morte il y a si longtemps, avant même que nous ne connaissions l'existence d'Alacrya.

Les signatures de mana collectives des personnes présentes s'échappèrent de la pièce au moment même où quelque chose se brisait au-dessus d'elle. J'ai senti l'air se déplacer lorsque le toit de la géode s'est effondré.

'Ar—'

L'éther s'enroula autour de moi et j'entraînai Saria dans les voies éthérées pour apparaître dans le couloir extérieur, quelques mètres au-delà de la foule.

'—thur !'

Sylvie tourna la tête en me sentant bouger, l'air soulagé, même si de la poussière s'élevait dans le couloir depuis le Hall des Seigneurs en ruine. Au lieu de regarder en arrière, son regard se porta vers le haut.

"Qu'est-ce que c'était ?" demanda le Seigneur Silvershale, regardant autour de lui comme si quelqu'un avait des réponses.

Je ne me suis pas occupé d'eux, j'ai fait descendre Saria et j'ai attiré Sylvie, Chul, Tessia et Seris vers moi. Seris, en particulier, m'a regardé avec une certaine confusion, mais God Step s'est à nouveau activé, et nous avons tous les cinq été tirés à travers les chemins. Normalement, je devais voir où j'allais, mais avec ma nouvelle godrune active, j'ai découvert que mon sens de l'espace autour de moi était radicalement amélioré. En un instant, nous nous sommes retrouvés au sommet des dunes brûlées par le soleil.

"Par les cornes de Vritra," marmonna Seris en portant la main à sa bouche.

"Je n'aime pas ça," dit simplement Chul.

Je fixai le ciel, la bouche ouverte, l'esprit momentanément vide.

La blessure se déchirait sur les bords, l'espace se désagrégeant comme de la chair sous l'effet d'une trop grande force. L'aurore rouge sang suintait de façon grotesque autour d'elle à mesure que les bords s'élargissaient. J'ai cherché à comprendre le sens de l'espace plié qui le retenait, mais les liens n'existaient plus. Ils s'étaient effondrés à mesure que la blessure s'élargissait.

"Bon sang," ai-je marmonné. Puis, alors que les mots quittaient encore ma bouche, le fond de mon estomac s'est effondré.

Un morceau de terre—une forêt dense pleine de saules couverts de feuilles roses - émergeait de la blessure comme un éclat d'os brisé dépassant d'une peau déchirée.

"Non..." Sylvie expira, son pouls s'emballa.

La terre d'Epheotus commença à se désagréger et, telle une pluie de météorites entrant dans l'atmosphère, tomba, incandescente, en direction de Dicathen.

Il était difficile de se faire une idée de l'ampleur du phénomène. La plaie dominait à présent la quasi-totalité du ciel, s'étendant d'un horizon à l'autre. Au fur et à mesure que les gigantesques morceaux de roche, de terre et de forêt se disloquaient, certains semblaient ne plus être que des taches au loin, bien au-delà des Grandes Montagnes, tandis que d'autres grossissaient de plus en plus.

"Regardez !" Tessia pointa du doigt, attrapant ma main et la serrant férocement. Son doigt tendu indiquait une série de sept ou huit morceaux de terre brisés qui allaient manifestement s'abattre dans le désert autour de nous.

Le sol a tremblé quand, à côté de moi, Chul s'est élancé dans les airs. Sa forme brillait d'une lueur orange feu tandis qu'il se dirigeait vers le plus grand des morceaux de terre brisés. Seris commença à conjurer un vent coupant de magie du vide, qui se transforma rapidement en une imposante tornade. Tessia lança un sort et les plantes d'un autre morceau de terre d'Epheotus explosèrent, traînant dans l'air et ralentissant l'ascension du météore. Regis sauta de moi, son corps pulsant en s'étendant, des ailes se déployant dans son dos, puis sa forme de destruction massive et déchiquetée s'élança dans les airs, des flammes améthystes s'élevant dans sa poitrine alors qu'il se préparait à anéantir un autre des morceaux de terre qui s'effondraient.

Une onde se propagea dans l'éther et le temps ralentit. Je jetai un coup d'œil à Sylvie-seuls Regis et nous deux n'étions pas affectés-et lui envoyai une pensée rapide, puis, avec God Step et le Gambit du Roi tous deux activés, je formai mon éther en une lame, alignai mon coup, et balayai l'arme en un large arc de cercle.

Des éclairs de lumière violette jaillirent des morceaux de terre les plus proches qui n'étaient pas déjà pris pour cible par mes compagnons. Pendant un instant, il ne se passa rien, puis le temps revint à toute vitesse et une demi-douzaine de petites îles parsemées d'arbres explosèrent dans les airs, déversant une pluie de gravats au lieu d'entrer en collision avec le désert avec toute la force de leur masse.

Le vent de Seris attrapa, ralentit et déchiqueta une grosse masse. Le marteau de Chul, brûlant d'un feu orange, s'écrasa au fond d'un amas de pierres, de terre et de racines d'arbres en spirale, le faisant voler en éclats. Regis en réduisit un autre à néant d'un souffle de Destruction.

À une centaine de mètres de là, un autre massif forestier entra en collision avec les sables du désert, projetant un imposant panache de limon doré.

Plus loin, à plusieurs kilomètres, nous avons assisté à d'autres collisions. Des nuages de poussière et de débris s'élevaient dans les airs à une douzaine d'endroits, me rappelant soudain et viscéralement les bombes larguées par les avions sur Terre, pendant la longue guerre que j'ai supervisée...

Du coin de l'œil, je vis Seris froncer les sourcils et fouiller dans une poche cachée de sa robe. Elle déroula un petit parchemin, sur lequel des lettres brûlantes étaient en train d'être écrites.

"Qu'est-ce que c'est ?" demandai-je, bien que je me doutais déjà de la vérité d'après les quelques mots que je pouvais déchiffrer.

"Une autre impulsion de Taegrin Caelum." Elle a levé les yeux vers la blessure dans le ciel, le rouge se reflétant dans ses yeux. "Caera signale des pertes massives cette fois-ci."

J'ai grimacé. "Et tes forces de combat ?"

Elle soupira, une lueur de culpabilité traversant ses traits de porcelaine. "La plupart d'entre elles sont protégées au premier niveau des Relictombs et attendent les ordres. Elles seront prêtes à se battre."

"Arthur !"

J'ai levé les yeux et trouvé Tessia concentrée sur la masse terrestre que son parachute végétal avait lentement ramenée au sol. Pendant un instant, j'ai cru que ses lianes et ses larges feuilles conjurées bougeaient, mais seulement pendant un moment.

J'ai exécuté God Step, apparaissant à trois mètres du monticule en ruine juste au moment où une bête de mana ressemblant à un serpent à trois pattes et à trois têtes a surgi des sous-bois. J'avais une lame à la main et je frappais avant même que les pattes de la créature ne touchent le sable, mais elle parvint tout de même à se détourner de mon attaque, deux têtes s'élançant vers la gauche pour donner de l'élan à son corps tandis que l'une d'entre elles plongeait et frappait vers moi.

J'ai levé mon genou pour l'attraper sous le menton en me retournant, et la tête serpentine et le long cou ont basculé. La lame d'éther s'est abattue sur le cou, sectionnant la tête qui a chuté dans les airs. Une gerbe de liquide vert venimeux jaillit de ses crocs et m'éclaboussa au niveau du cou. Je sifflai sous l'effet de la douleur, reculai d'un bond et manquai la seconde tête qui s'enfonça dans mon mollet.

Du coin de l'œil, je vis une deuxième bête s'élancer, mais les lianes épaisses s'enroulèrent autour d'elle et la ramenèrent vers la forêt.

D'un coup de lame, je tranchai le deuxième cou de la bête que je combattais. J'ai contourné la troisième tête et je l'ai également détachée du corps de la bête. Le corps lui-même, semblable à celui d'un serpent boursouflé qui aurait mangé un chat sauvage et dont les pattes auraient ensuite jailli de son ventre, trébucha un instant avant de s'effondrer sur le sol.

Chul s'écrasa d'en haut, menant l'assaut avec son arme. La tête ronde s'embrasa du feu du phénix en percutant la colonne vertébrale de la seconde bête d'Epheotus, la tuant sur le coup.

J'ai porté une main à mon cou, dont la peau avait fondu sous l'effet des crachats acides. Lorsque je fis un pas, je me tordis, sentant le venin brûlant tenter de dissoudre ma jambe de l'intérieur.

Les autres me rattrapèrent enfin. Tessia regardait mes blessures avec horreur, mais les autres m'avaient vu dans un état bien pire. L'éther se précipitait déjà sur les blessures, combattant le venin et soignant les tissus endommagés. Mais si cela avait été quelqu'un d'autre...

J'ai scruté l'horizon et j'ai trouvé du mouvement. À un kilomètre de là, une bête de mana semblable à un serpent se traînait depuis un autre point d'impact.

"Merde," ai-je marmonné.

Les options commencèrent à s'étaler devant le Gambit du Roi comme des parchemins lors d'un conseil de guerre.

Si la blessure s'étendait jusqu'à Alacrya, cette nouvelle impulsion des machines d'Agrona aurait pu la déstabiliser, l'arracher à l'espace replié et lui permettre de s'étendre à nouveau. Même si les hommes de Kezess s'efforçaient de le maintenir en place de l'autre côté, Epheotus commençait déjà à le traverser.

La chute des débris constituait un danger en soi : une masse suffisamment importante frappant une zone peuplée pourrait raser une ville entière. Si un endroit comme Xyrus était frappé, toute la population pourrait être anéantie en un instant. Nous venions de prouver qu'il était possible d'empêcher certaines collisions, mais combien de mages de Dicathen étaient capables de détruire ces masses avant qu'elles ne fassent des dégâts ?

Mais les impacts physiques n'étaient que la moitié du problème. Ces bêtes de mana d'Epheotus étaient presque toutes de classe S ou plus, selon les standards de mesure de force du Dicathen. Quelques-unes seulement pouvaient s'avérer catastrophiques si elles étaient lâchées près de zones peuplées. Les blessures dont j'étais déjà guéri auraient mis hors d'état de nuire les mages les plus puissants, quand elles ne les auraient pas carrément tués. Même une armée de nains et d'humains aurait eu du mal à venir à bout d'une telle vague de créatures. Dicathen avait besoin d'un commandement rapide et sûr, et de guerriers capables de tenir tête aux bêtes d'Epheotus.

En même temps, la nouvelle d'une troisième impulsion des machines d'Agrona signifiait qu'il avait probablement récupéré toute la puissance qu'il avait dépensée dans son attaque contre la faille. Si c'était vrai, il était même possible qu'il utilise à nouveau l'arme. S'il frappait la faille une seconde fois, quel genre de dégradation pourrait se produire ? Alors que d'autres morceaux d'Epheotus s'effondraient au loin, j'essayais d'imaginer que tout le continent d'Epheotus, élargi par la magie, s'écrasait soudainement sur les Grandes Montagnes, mais je n'arrivais pas à comprendre les proportions cataclysmiques d'un tel acte de destruction.

Je ne pouvais pas rester pour défendre Dicathen, car je devais affronter Agrona directement. Il fallait l'empêcher d'absorber plus de puissance ou d'utiliser à nouveau son arme, peut-être en la destinant à Xyrus cette fois, ou à Darv, ou à Etistin. Quelle que soit la manière dont il l'utilisait, je savais que s'il était autorisé à l'utiliser à nouveau, la destruction qui en résulterait rendrait presque certainement impossible la réalisation de la vision de l'avenir que j'avais montrée au Destin.

Mon esprit a trié toutes ces pensées et bien d'autres encore dans l'espace entre une respiration et la suivante. Je scrutai les visages des personnes présentes, réfléchissant à la meilleure façon d'utiliser chacun des soldats sous mon commandement.

Sylvie et Régis faisaient partie de moi, et leur connaissance naturelle de l'aevum et du vivum pourrait s'avérer nécessaire dans le conflit à venir.

Chul était un guerrier d'un calibre inégalé, que ce soit en Dicathen ou en Alacrya, et même si sa défense du peuple contre Epheotus en ruine aurait certainement un impact, je savais qu'il n'accepterait rien d'autre que de combattre Agrona à mes côtés.

J'avais besoin de Seris en Alacrya, bien sûr, et encore plus maintenant.

Enfin, mon regard se posa sur Tessia. S'il n'y avait pas eu la froide rationalité du Gambit du Roi, j'aurais senti de la bile au fond de ma gorge. Comme Ellie et maman, je ne pouvais pas me permettre de la mettre en lieu sûr. S'il s'agissait d'une Querelle de Souverains, je devais utiliser toutes mes pièces au mieux de mes capacités et des leurs.

Tessia était restée consciente pendant la majeure partie de son épreuve à Alacrya. Elle avait passé plus de temps avec Agrona qu'avec Seris, et avait vu une grande partie du fonctionnement interne de Taegrin Caelum. Aucune partie de moi ne voulait l'emmener dans cet endroit, mais je savais que nos chances de succès étaient meilleures avec elle que sans elle.

C'est alors que les autres atteignirent enfin la surface. Cylrit sortit d'une ouverture lointaine cachée dans un ravin, suivi rapidement par les Lances, puis par Soleil. Mica et Varay transportèrent la plupart des membres du conseil sur des plaques de pierre et de glace. Ils ne vinrent pas vers nous, mais s'arrêtèrent juste à l'extérieur du ravin, regardant collectivement les détritus brûlants tombant de la blessure, et la blessure brute et rageuse elle-même.

Au même moment, j'ai senti les puissantes signatures de mana venant de l'est. Des rayons de feu de phénix d'un orange aveuglant ont détruit plusieurs dizaines de masses tombant entre Darv et les Grandes Montagnes, et quelques dizaines de taches sont apparues au loin, grossissant rapidement.

Un plan se dessina. J'ai volé vers Gideon, ignorant les questions paniquées des autres chefs. "Envoie le Corps des Bêtes. Cartographie les points d'attaque et concentre-toi sur la défense des zones peuplées. Si nous avons des exoformes capables de détruire les masses terrestres avant l'impact, assure-toi qu'elles se trouvent dans les villes. J'en veux dix—Claire Bladeheart et ses meilleurs soldats—prêts à partir pour Alacrya immédiatement. J'espère que tu pourras activer l'un des nouveaux portails à longue portée."

Mon attention s'est portée sur les chefs. "Rassemblez vos forces. Nous avons besoin de messagers pour les colonies d'Alacrya : Ils devraient se replier derrière le Mur. Envoyez la Guilde des Aventuriers dans les villages plus éloignés. Tout dépend de l'endroit exact où les décombres tombent. Si nécessaire, évacuez les civils dans les tunnels les plus profonds de Darv, où ils seront à l'abri des impacts les plus violents."

Je me détournai, ignorant une fois de plus les supplications et les questions des nains et des elfes blottis les uns contre les autres. Sentant en moi, j'ai saisi le filin éthéré que Myre avait conjuré et j'ai poussé à travers lui. 'Kezess, si tu m'entends, nous avons besoin de plus d'aide. Epheotus arrive, il s'abat sur Dicathen et probablement sur Alacrya. Les bêtes aussi. Le continent entier va être anéanti par une pluie de météorites si nous ne faisons rien.'

Il y a eu un moment où il ne s'est rien passé. Je regardais les taches lointaines qui marquaient Mordain et ses phénix foncer vers nous à une vitesse incroyable.

'Arthur. Nous faisons tout ce que nous pouvons. Je ne peux pas risquer de laisser la blessure, et je n'enverrai personne tant que nous ne l'aurons pas stabilisée. C'est l'œuvre d'Agrona, trouve-le et tue-le. Tout de suite.'

Ma mâchoire se serra et mes poings se crispèrent jusqu'à la douleur.

Ce n'était pas suffisant, mais je savais que ce serait un gaspillage de mon énergie mentale que de discuter avec lui.

Au lieu de cela, je m'élevai dans les airs et m'envolai à la rencontre de Mordain. L'ancien phénix, flanqué d'une trentaine de ses congénères, arriva quelques instants plus tard. La plupart des phénix ne s'arrêtèrent pas, mais se déployèrent en éventail, continuant à détruire les débris qui tombaient et à chasser les bêtes de mana à travers le sol du désert.

"Arthur," commença-t-il, son visage habituellement passif et aimable se tordant d'anxiété et d'indécision. "Le clan Asclepius est venu apporter son aide dans la mesure de ses moyens. Wren Kain et les autres se sont déjà dispersés, se dirigeant vers les coins les plus reculés de ce continent. Quelques-uns restent dans la Clairière des Bêtes pour aider à stabiliser la faille de ce côté-ci."

J'ai tendu la main et pris la sienne avec plaisir. "Vous ne pouviez pas mieux tomber. Je sais que c'est un risque pour vous, et je vous en remercie. Les habitants de ce continent ont besoin d'aide. Nous devons arrêter autant de débris que possible."

Mordain me fit un faible sourire, mais la force qui émanait de lui était tout autre. "Nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir. Nous ferons tout ce que nous pourrons." Ses yeux se détachèrent de moi pour se porter vers le ciel. "Il n'y a rien à faire, Arthur."

J'ai posé une main sur son épaule, suivant son regard. "Non, peut-être pas, mais quoi qu'il arrive à Epheotus, j'ai un autre problème à régler avant."

Mordain resta silencieux tandis que je me retournais vers mes compagnons, les pièces de mon plan se mettant rapidement en place. "Préparez-vous," dis-je simplement. "D'une manière ou d'une autre, c'est le début de la fin."

("One way or another, this is the beginning of the end.")