Avoir Le Dessus

Chapitre 505 Avoir Le Dessus

ARTHUR LEYWIN

J'ai serré et desserré ma main gauche régénérée pendant que nous attendions l'ouverture de la grande salle. Les vingt personnes envoyées à la chasse étaient réunies, plus Boo et Regis. Les jeunes asuras étaient silencieux et presque respectueux. À mes côtés, Chul portait la petite dépouille blanche de la bête sur un coussin violet prune. Elle avait été soigneusement disposée pour donner l'impression qu'elle pouvait dormir, son museau de renard replié sous sa queue blanche touffue.

L'énergie était nerveuse, mais sous la tension se cachait une familiarité confortable.

Sur le chemin du retour—la descente était bien plus facile que la montée, car nous avions été autorisés à voler—Naesia, Riven et les autres m'avaient continuellement assuré que notre bataille était de celles qui résonneraient dans l'histoire, racontées dans de grandes tapisseries et des fresques sur les murs des maisons de leurs clans respectifs.

Les portes s'ouvrirent et notre cortège se mit en marche. Naesia, en tant que chef de notre chasse, entra la première, suivie de ses phénix. Elle portait une robe rouge et grise brodée d'or et était drapée de chaînes et de bijoux. Chacun des phénix qui la suivaient était paré de la même manière.

Les dragons suivaient, menés par Vireah. Ses longs cheveux roses étaient soigneusement coiffés sur sa tête, dévoilant son cou et ses épaules. Des écailles sarcelles en forme d'armure descendaient jusqu'à ses chevilles, interrompues par quelques pierres précieuses scintillantes.

Derrière les dragons, Riven marchait côte à côte avec sa sœur Romii. La paire était frappante avec leurs cheveux sombres et leurs yeux rouges identiques. Les cornes de Riven s'élançaient vers l'arrière puis vers le haut, légèrement sur les côtés, tandis que celles de Romii s'enroulaient vers l'arrière et vers le bas jusqu'à ce qu'elles pointent à nouveau vers l'avant, comme celles d'un bélier. Tous deux portaient des costumes d'un gris et d'un vert profonds, assortis aux deux membres de leur clan qui venaient derrière. Le basilisk qui avait perdu son bras avait la manche coupée au niveau de l'épaule, exhibant fièrement le moignon cicatrisé.

Zelyna menait ses léviathans avec fierté, juste avant mon propre clan. La fille de Veruhn portait son armure de cuir gravé soutenue par des écailles tricotées le long de ses épaules et de ses jambes, portées comme un châle et une jupe. À l'inverse des autres clans, les membres de sa famille portaient des vêtements plus flamboyants, ce qui lui permettait de se démarquer dans sa tenue utilitaire.

Enfin, mon clan et moi pénétrâmes dans la grande salle. Je repérai immédiatement ma mère. Elle se tenait dans un petit coin à l'écart, comme si elle hésitait à s'attarder trop près des puissants asuras qui l'entouraient.

Ensuite, je repérai chacun des autres grands seigneurs, répartis dans leurs propres petites délégations. Les autres races étaient nettement moins nombreuses que les dragons présents. La foule applaudit poliment à l'entrée de chaque groupe de quatre, Vireah et ses escortes Indrath recevant le plus d'attention. En comparaison, mon clan et moi-même ne reçûmes qu'une réponse discrète, mais je n'en tirai qu'un petit filet de pensées.

À mes côtés, Ellie était drapée dans une robe argentée qui descendait jusqu'au sol. Des grenats et des améthystes ornaient les épaules, et des broderies violettes descendaient le long de la robe comme des courants d'éther tourbillonnants. C'était un cadeau des drapiers de Veruhn, et je pouvais dire à quel point Ellie l'aimait à la façon dont elle se regardait sans cesse pour regarder le tissu et les broderies brillantes bouger.

Sylvie portait une robe à écailles comme celle de Vireah, mais dans des tons argentés et améthystes. À côté d'elle, Chul semblait mal à l'aise dans un jerkin de cuir emprunté, fabriqué à partir de la peau dorée d'une quelconque bête de mana d'Epheotus, avec des broderies de fil rouge.

'Je continue à dire que ce n'est pas juste que je n'aie pas eu droit à une tenue élégante pour la grande fête,' pensa Regis depuis l'arrière, où il se promenait à côté de Boo.

'Peut-être quand tu seras un vrai garçon,' taquina Sylvie, qui garde la tête froide alors que la foule applaudissait poliment à notre entrée.

Ma propre tenue avait également été confectionnée avec amour par les léviathans, un cadeau qui m'attendait à mon retour de la chasse. J'appréciais que Veruhn me comprenne suffisamment pour rester simple. Un pantalon sombre et fuselé contrastait avec un doublet d'un blanc saisissant, dont les manches fendues laissaient entrevoir le gris. Une épaisse ceinture dorée était attachée autour de ma taille, et une cape sarcelle se drapait sur mes épaules, tombant presque jusqu'au sol.

Mon ensemble était complété par le Gambit du Roi et Realmheart, qui faisaient apparaître une couronne sur mon front, autour de laquelle flottaient de pâles mèches de cheveux, et des runes violettes qui brillaient sous mes yeux.

Plusieurs autres fils de ma conscience prenaient note de mon environnement : principalement, les personnes présentes et leurs actions.

Charon attira d'abord mon attention, son apparence rude le faisant ressortir de la toile de fond des asuras brillants et colorés. Il se tenait à l'écart et m'observait comme un faucon. J'aperçus également Vajrakor, en pleine conversation avec Sarvash du clan Matali, le dragon barbu au pelage sombre que j'avais frappé après la bataille pour reprendre Oludari Vritra aux Wraith.

Veruhn s'attarda dans une conversation inconsciente avec Morwenna, chef des hamadryades. Comme toujours, elle se tenait raide comme une statue, semblant avoir été sculptée dans du bois. Les seigneurs Rai et Novis encadraient Radix, du clan Grandus, qui regardait les Basilisk et les phénix défiler dans la salle d'un air maussade.

Les clans Aerind et Thyestes étaient notablement absents. Je savais que les sylphes n'aimaient pas se réunir sous des toits clos et qu'ils faisaient tout pour éviter ce genre de rencontres. Ademir des Thyestes, quant à lui, était en profond désaccord avec Kezess. Manifestement, leur conflit n'avait pas été résolu en mon absence.

Naesia s'arrêta à une vingtaine de mètres devant le trône de Kezess, qui surplombait les festivités de son habituel regard acéré. Ses yeux étaient d'une légère couleur lavande aujourd'hui, mais pour le reste, il avait la même apparence et était habillé de la même façon qu'à l'accoutumée.

Le reste des chasseurs asuras se mit au niveau des phénix, laissant un chemin ouvert au centre pour moi et mes compagnons. Nous remplîmes l'espace, puis Chul et moi fîmes un seul pas en avant. "Seigneur Indrath," annonçai-je simplement. "Je vous présente le trophée de notre chasse : une bête de quête légendaire, telle qu'on n'en a jamais vu à Epheotus et qu'on n'en verra jamais plus."

Kezess se leva, son attention se portant intensément sur le corps posé de la petite créature. Chul s'avança, apparemment inconscient de sa position improbable dans cette cérémonie, et Kezess fit quelques pas lents et volontaires pour s'éloigner du trône. Lorsqu'ils se rencontrèrent, tous deux s'arrêtèrent. À ce stade, Chul était censé mettre un genou à terre. Il ne le fit pas.

Après une courte attente, Kezess sembla se rendre compte de cette petite désobéissance. Il tendit la main, effleurant de ses doigts la queue du renard. "Une chasse glorieuse qui sera maintes fois racontée, j'en suis sûr," projeta-t-il, sa voix résonnant dans tous les coins de l'immense chambre. "On m'a dit que ma femme avait promis un bienfait aux vainqueurs de la chasse."

"C'était une bataille qu'aucun asura ou clan n'aurait pu gagner seul," dis-je en réponse, en alignant mon ton et mon volume sur ceux de Kezess. "La victoire nous appartenait à tous."

Naesia s'écarta d'un demi-pas de la ligne des chasseurs. "Le clan Avignis veillera à ce que la vérité soit connue. Cette victoire appartient au clan Leywin. Le Seigneur Arthur a vaincu cette bête presque seul, alors que tous nos efforts étaient vains."

Vireah s'avança à son tour. "Quel que soit le bienfait que le Seigneur du clan Indrath jugera bon d'accorder, il devra aller aux archontes, nos frères et sœurs nouvellement élevés." Ses paroles furent reprises par le reste des asuras.

Kezess sourit, l'air inhabituellement joyeux. "Une grande chasse, orchestrée et entreprise par certains de nos jeunes les plus brillants, réunissant des membres de cinq de nos grands clans. C'est avec beaucoup de fierté et de respect que je vous accueille, vous et vos clans, dans ma maison. Vous avez tous fait preuve de beaucoup d'humilité, d'audace et d'habileté. Je peux voir sur vos visages et dans vos relations que cette épreuve vous a rapprochés.

"De plus, c'était l'occasion pour le clan Leywin de montrer exactement pourquoi il a été élevé à son nouveau rang, et il est clair qu'il a réussi." Kezess marqua une pause, et un grondement se fit brièvement entendre dans les derniers rangs de la foule. Les voix s'interrompirent immédiatement, et bien que Kezess n'ait pas réagi extérieurement, je ne doutais pas qu'il avait marqué une pause juste pour permettre à ces voix de s'élever au-dessus du vacarme, appelant ainsi tous les détracteurs à s'exprimer. "S'il vous plaît, mangez, buvez et socialisez. Chasseurs, profitez de la compagnie des autres pour ces derniers instants avant de retourner dans vos clans."

L'attention de la foule se brisa, et les asuras rassemblés, momentanément homogènes, se dissolvaient à nouveau en individus et en petits groupes. Riven me tapota vigoureusement le dos tandis que Naesia me serra le poignet avant d'entraîner les autres phénix vers l'endroit où son père, Novis, attendait avec une grande assemblée de Featherwalk Aerie.

Vireah serra ma sœur dans ses bras avant de faire une révérence respectueuse à Sylvie. Elle croisa mon regard un instant, puis partit à la recherche de sa mère et de ses compagnons de clan. Riven s'appuya contre moi et la regarda partir. D'un air conspirateur, il dit, "Une bonne guerrière, celle-là. Je pense qu'elle ferait une bonne épouse." Il me donna un coup de coude. "Tu sais, ma propre sœur, Romii, m'a souvent parlé de toi. Elle..."

"Je t'entends," dit Romii en poussant Riven par derrière. Le basilisk se mit à rire, leva les mains, me fit un clin d'œil et commença à battre en retraite.

Le basilisk qui avait perdu son bras, Ishan, se joignit aux rires et accrocha Romii avec son bras valide. Ses yeux rouges et brillants sautaient dans tous les sens, regardant partout sauf vers moi. "Venez," dit Ishan, "Mangeons, buvons, faisons la fête. J'ai hâte de passer les prochains jours à me prélasser auprès des guérisseurs et à faire repousser mon bras."

Les deux suivirent Riven en direction de la délégation de basilisks.

"La nourriture sent vraiment bon," gronda Chul en se tapotant l'estomac. "Viens, Regis. Régale-toi avec moi."

La queue de Regis s'agita avec excitation. "Tu n'as pas besoin de me le dire deux fois. Je me suis ouvert l'appétit en te sauvant de cette bête."

Chul éclata d'un rire tonitruant et donna un coup de pied à l'une des pattes avant de Régis pour l'empêcher de faire un pas, ce qui fit trébucher maladroitement le loup de l'ombre. Regis réagit en mordillant les chevilles de Chul, ce qui attira les regards incertains de certains des dragons à proximité.

"Vos compagnons se sentent de plus en plus à l'aise ici, chaque jour qui passe," dit Zelyna. Elle était la dernière de notre groupe de chasseurs à rester en retrait. Jetant un regard à Kezess, qui s'adressait maintenant à un petit cercle d'autres asuras de haut rang, elle ajouta tranquillement, "Ne vous laissez pas bercer par un faux sentiment de sécurité." Elle inclina ensuite légèrement la tête, adressa un sourire ironique à ma sœur et s'éloigna à grands pas, quittant la grande salle.

'Mon grand-père est d'une humeur étrangement agréable aujourd'hui,' pensa Sylvie. Elle serra la main d'Ellie, qui regardait autour d'elle avec étonnement. Ma sœur sourit à mon lien. A voix haute, Sylvie dit, "Viens, on va voir ta mère. Je crois que je ne l'ai jamais vue aussi mal à l'aise."

Comme s'ils attendaient que je sois seul, plusieurs asuras—un mélange de dragons, d'hamadryades et de titans—ont débarqué, me bombardant de compliments et de questions sur notre chasse. Je consacrai l'essentiel de mon esprit à d'autres tâches, m'adressant aux asuras de manière polie mais pratiquée.

Dans les jours qui ont suivi notre chasse, j'ai eu beaucoup de temps pour réfléchir. Trop, selon Sylvie et Régis. La chasse elle-même avait clarifié plusieurs détails importants pour moi, et ouvert beaucoup d'autres questions sur l'avenir d'Epheotus et de ses habitants. Je commençais à me sentir comme le centre gravitationnel d'une vaste galaxie de décisions à prendre, chacune d'entre elles tournant en spirale autour de moi et s'évanouissant au fur et à mesure de mon attention.

Après plusieurs rondes de sympathisants et d'asuras curieux qui venaient me voir, un visage familier s'est approché.

"Sarvash du clan Matali," annonçai-je en tendant la main en signe de bonne volonté. Nous ne nous étions pas quittés en bons termes la dernière fois.

Le dragon me jeta un regard d'acier en prenant ma main. "Seigneur Archonte. Je..." Il hésita. Après avoir retiré sa main, il croisa les bras et se moqua. "N'ai-je pas dit que vous ne seriez jamais un asura, même si vous le prétendez ? C'est moi qui suis le plus bête, alors. Le clan Intharah est depuis longtemps proche du clan Matali, et le récit de la jeune Vireah sur votre chasse circule déjà parmi nous. J'ai dédaigné vos capacités après notre combat contre les Wraith. Je m'en excuse."

"Ce n'est pas la peine," répondis-je honnêtement. J'ai envisagé de m'excuser pour l'avoir frappé, mais étant donné le changement de notre position comparative, j'ai choisi de ne pas le faire. "C'était un moment de tension. Vous avez perdu un membre de votre famille. Je connais cette douleur."

Nous nous sommes tous deux tus, pensifs. Après plusieurs longues secondes, Sarvash se racle la gorge. "Je ne prendrai pas plus de votre temps, Seigneur Archonte." D'un signe de tête, il s'est glissé dans la foule, retournant auprès de son peuple.

"C'est bien de voir que vous vous entendez bien."

Du coin de l'œil, j'aperçus Kezess qui se tenait juste à côté de moi. "Inutile de se faire des ennemis là où l'on peut facilement se trouver des alliés." Tout en parlant, je laissai mon regard se poser sur Morwenna, Radix, Charon et Myre. Je m'attardai sur Myre, qui se déplaçait à l'extérieur de la salle en parlant à tous ceux qu'elle croisait. Sous sa jeune forme, elle était enchanteresse, et cela me rappela des histoires de ma jeunesse, celles de sorcières ensorcelant des habitants et des enfants faibles d'esprit.

Une lueur d'agacement passa sur les traits de Kezess. "Tu as donc mérité un bienfait." Il se mit à marcher. Il était évident qu'il s'attendait à ce que je le suive. J'avais déjà réfléchi à la tournure que prendrait cette conversation et j'étais impatient de l'avoir. "Qu'est-ce qu'Arthur Leywin, seigneur de la race des archontes, me demanderait ? Des garanties sur le sort de Dicathen, peut-être, ou la promesse de ne pas nuire à ton ami, Chul, ou à l'un de ses traîtres."

Il m'a jeté un coup d'œil, mais s'il espérait me choquer, il n'a pas réussi à le faire. Je savais qu'il reconnaîtrait immédiatement Chul pour ce qu'il était, mais le fait que Chul n'ait pas été appréhendé dès son entrée dans Epheotus signifiait qu'il était peu probable qu'ils le fassent maintenant. De plus, le Chemin de la Connaissance avait déjà révélé la survie de Mordain et de son clan à Dicathen.

Quel que soit son but, Kezess avait au moins la bonne grâce de ne pas avoir l'air déçu. "Ou peut-être me demanderas-tu la permission de demander en mariage l'une des charmantes jeunes asuras qui ont participé à cette chasse. Je suis sûr que Novis et Rai ont fait beaucoup d'efforts pour te faire comprendre le bien-fondé d'une telle alliance."

Je me suis esclaffé. "Tu n'as pas vraiment fait preuve de subtilité en envoyant Vireah dans ma direction."

Kezess m'adressa un rare sourire, ses yeux lavande se plissant aux coins. "Il faut bien sauver les apparences, n'est-ce pas ?"

Je m'arrêtai et jetai un coup d'œil autour de moi, jaugeant mon timing. Les autres seigneurs des grands clans avaient pris place à une table située sur un côté de la salle et semblaient plongés dans une conversation privée. Le reste des asuras présents se tenait à l'écart de cette table.

"En vérité," commençai-je en déviant légèrement de notre trajectoire pour nous rapprocher du reste des grands seigneurs, "je n'ai pas besoin de vous demander ces choses-là. Je suis l'assurance que les... événements du passé ne se reproduiront pas à Dicathen. Il en va de même pour la sécurité de Chul." J'ai parlé à un volume normal, mais j'ai projeté ma voix de telle manière que je savais qu'elle atteindrait les oreilles de Veruhn et des autres.

"Je n'ai pas besoin de ton bienfait, Kezess."

Je m'arrêtai de marcher, plaçant stratégiquement une colonne entre Kezess et les autres seigneurs. Radix m'observait ouvertement, tandis que

Morwenna jetait des regards nerveux à la colonne qui cachait son seigneur. Les autres faisaient mine de ne pas écouter.

"Je vois," répondit doucement Kezess. Ses yeux s'assombrirent et prirent une couleur prune, et l'air devint lourd autour de lui. "C'est dommage. Je pensais que nos clans se rapprochaient. J'avoue que je suis déçu d'avoir tort."

"Tu veux dire que tu es déçu de ne pas avoir trouvé un autre moyen d'essayer de me rendre redevable envers toi," dis-je. Il n'y avait pas de manque de respect ou de vitriol dans ma voix, seulement l'énoncé pur et simple d'un fait. "Comme si la marque que tu as laissée sur moi ne suffisait pas à garantir mon adhésion à notre accord." C'était un risque, car cela attirait l'attention de Kezess sur le lien éthéré qu'il avait placé sur moi lorsque j'avais accepté de parcourir le Chemin de la Connaissance pour lui, lien que j'avais immédiatement brisé et remplacé par mon propre éther. "Mais cela ne veut pas dire que nous manquons l'occasion d'établir une relation de confiance entre nous."

Les sourcils de Kezess se froncèrent et il remua le revers de sa manche. "C'est un drôle de ton si c'est l'objectif que tu t'es fixé, Arthur."

J'ai penché la tête sur le côté, prenant soin de ne pas jeter un coup d'œil à nos oreilles indiscrètes. "J'essaie juste d'être clair, Kezess. Parce que si nous voulons être des pairs, la confiance doit aller dans les deux sens. Je refuse de prendre plus de toi maintenant, mais je suis prêt à te donner quelque chose."

Ses yeux se rétrécirent avec méfiance lorsqu'il chercha les miens, puis s'élargirent avec la prise de conscience. Il se redressa et ajusta sa veste. "Et qu'as-tu à me donner qui puisse avoir de la valeur ?" demanda-t-il, même s'il connaissait déjà la réponse.

C'est à la suite de notre chasse, alors que je regardais les autres récupérer et guérir, que la décision s'est imposée. La conversation avec les jeunes asuras avait fait tourner la roue, et la vision partagée avec Sylvie m'avait forcé à adopter une nouvelle perspective, mais en fin de compte, c'est ma camaraderie avec les chasseurs—et ma connaissance de ce qui devait arriver à leurs maisons et à leurs peuples—qui m'avait fait reconsidérer ma réponse initiale à Kezess.

"Je te donnerai la perle de deuil pour guérir Agrona."

Veruhn toussa, s'étouffant avec son verre.

Souriant ironiquement, Kezess fit un pas en avant, me forçant à reculer ou à le laisser me marcher sur les pieds. Il dévisagea les autres grands seigneurs. Morwenna baissa les yeux, semblant presque déçue d'elle-même. Rai et Novis s'efforçaient de boire à pleines gorgées dans leurs coupes élaborées. Radix ne fixait pas Kezess, mais Veruhn, qui devait se couvrir la bouche d'un mouchoir en luttant pour reprendre son souffle.

Kezess ne fit aucun effort pour dissimuler son rictus. "Bien joué, Arthur."

Si Kezess pouvait vraiment guérir Agrona, il pourrait non seulement faire en sorte que le Haut Souverain soit jugé et puni, ce qui permettrait au peuple d'Epheotus de tourner la page, mais il pourrait aussi aider ces jeunes asuras à comprendre leur propre passé, et comment il s'entrecroise avec celui de mon monde. Grâce à cette compréhension, j'espérais les amener à croire en l'avenir qu'ils devaient non seulement voir, mais aussi désirer.

"Nous allons le faire immédiatement, tant que nous sommes encore nombreux dans mon château," dit Kezess après avoir réfléchi à la question. "Va, mêle-toi à d'autres. Cherche les alliés que tu prétends rechercher. Je te ferai venir quand le moment sera venu."

Sur ces mots, il tourna sur lui-même et sortit de la salle, les manches gonflées et le pas tonitruant. Il y eut une accalmie lorsque tout le monde s'arrêta pour le regarder partir. De nombreux regards se tournèrent vers moi lorsqu'il fut parti.

'Alors... on a gagné ? Il semble que nous ayons gagné, mais ne sommes-nous pas en train de donner à Kezess exactement ce qu'il veut ?' demanda Regis dans mon esprit.

Sylvie attira mon attention de l'autre côté de la pièce. 'Non seulement Arthur s'est mis en position de refuser publiquement un bienfait de Kezess,

mais il a retourné la situation et fait comprendre aux autres seigneurs que Kezess dépendait plutôt d'Arthur.' Elle marqua une pause, haussant un sourcil de manière significative. 'Une manœuvre que tu as dit que tu serais prudent dans sa mise en œuvre.'

'J'ai été extrêmement prudent,' pensai-je en jetant un coup d'œil à Veruhn et au reste de mes pairs. Morwenna était debout et se préparait à partir. Radix était adossé, les bras croisés sur sa large poitrine, le regard fixé sur une assiette de nourriture à moitié dévorée. Rai et Novis avaient la tête entre les mains et chuchotaient d'une manière pressante.

Veruhn, dont la quinte de toux s'était calmée, se dégagea des autres et se leva. J'attendis qu'il s'approche, ce qu'il fit. "Tu te souviens de ce que j'ai dit ?" La question était simple et directe.

"Je me souviens," répondis-je.

L'ancien léviathan acquiesça, ses yeux vitreux parcourant la pièce. Après une pause de plusieurs secondes, il s'éloigna sans mot dire, se dirigeant vers sa fille et les autres léviathans.

Je repérai ma mère et traversai le couloir jusqu'à elle, évitant au passage plusieurs tentatives d'entamer la conversation.

Elle me sourit. "Arthur. Art. Tu as une belle silhouette, même au milieu de tous ces dieux."

Ma sœur, qui se tenait à côté de maman, tournoyait. "Nous sommes vraiment les archontes les plus beaux de la fête !"

Maman a roulé des yeux, mais elle n'a pas pu empêcher le sourire de se dessiner sur son visage. "Je suis fière de toi, tu sais. Et Rey... ton père le serait aussi, s'il était là."

Ellie émit un bruit à mi-chemin entre le rire, le hoquet et le sanglot. "Il ne croirait rien de tout cela."

Maman secoua la tête. "En fait, je ne pense pas qu'il serait surpris. Il a toujours cru que son fils était capable de tout."

Je me suis frotté la nuque, partageant leur sourire triste. "Il aurait dit quelque chose comme, 'J'ai toujours su que tu deviendrais une divinité, mon garçon.' Puis il m'aurait défié dans un combat de lutte ou de sparring, ici même, au milieu de la salle."

Nous avons ri ensemble, puis nous nous sommes mis à discuter de manière décontractée, nous rappelant de vieilles histoires et nous interrogeant sur l'état des choses dans notre pays. D'autres personnes entraient et sortaient de la conversation, mais je me concentrais sur ce qui allait se passer après la fin de la fête. Comme si mon attention avait accéléré son arrivée, les gens commencèrent bientôt à nous faire leurs adieux avant de sortir, et la foule devint plus clairsemée.

J'eus l'impression qu'à peine le temps s'était-il écoulé que Morwenna, du clan Mapellia, revenait. Ses yeux jaune beurre me cherchèrent de l'autre côté de la grande salle et elle s'approcha d'un pas raide. "Le Seigneur Indrath est prêt à te recevoir." Les autres grands seigneurs étaient déjà partis.

Maman et Ellie me regardèrent avec surprise, mais je balayai d'un revers de main toute inquiétude qu'elles auraient pu avoir. "Nous resterons au château pour le moment. Sylvie s'occupera de tout avec le personnel." Après avoir embrassé rapidement maman sur la joue et ébouriffé les cheveux d'Ellie, je fis signe à Morwenna d'ouvrir la marche.

Regis s'est empressé de venir. Au lieu de faire une scène en pataugeant à mes côtés, il s'est fondu dans mon corps. Sylvie et Chul sont restés en arrière.

Morwenna nous conduisit hors de la grande salle, le long d'une série de couloirs, en descendant plusieurs escaliers, et enfin jusqu'à un pan de mur aride. La grande hamadryade agita une main couverte d'écorce et un portail apparut à l'intérieur de la pierre. Elle s'est écartée et je l'ai franchi.

J'étais de retour dans le couloir de pierre qui menait à la cellule d'Agrona.

Morwenna apparut à mes côtés, puis continua à avancer dans le couloir. Auparavant, il y avait des murs solides des deux côtés. Maintenant, une seule porte marquait l'endroit où se trouvait la cellule d'Agrona. Morwenna frappa fort et la porte s'ouvrit vers l'intérieur.

La cellule s'était considérablement agrandie depuis ma dernière visite. Elle était assez spacieuse pour contenir Novis, Rai, Radix et Kezess, tout en accueillant Agrona, qui flottait dans un rayon de lumière sur un côté de la pièce. Morwenna rejoignit les autres et tous m'observèrent attentivement. Chaque seigneur asura arborait une expression unique, mais ces êtres puissants ne parvenaient pas à dissimuler le fil d'inquiétude qui les reliait tous.

Veruhn était particulièrement absent. En regardant Agrona, je me suis souvenu des paroles de Veruhn—sa prophétie—à propos des perles de deuil qu'il m'avait données.

"Trois parties pour ton être. Trois limites à ta transcendance. Trois vies liées à toi par obligation. Tu es le cœur du maelström. Tout autour de toi, le chaos. Dans ton sillage, la destruction."

Ses paroles ne m'inspiraient pas vraiment confiance, mais même avec le Gambit du Roi, j'avais choisi de ne pas trop me fatiguer à disséquer les significations de cette "prophétie". Non pas que je doute des échos que Veruhn voyait dans les vagues riches en éther de la mer frontière, mais j'avais plus que suffisamment d'expérience avec les tentations et les dangers de la prévoyance.

Kezess tendit la main. Dans l'espace extradimensionnel relié aux runes de mon bras, j'ai retiré la petite perle bleue. Avant de la remettre, je la fis rouler entre mes doigts, regardant le liquide qu'elle contenait tourbillonner. Plusieurs secondes s'écoulèrent. Les sourcils de Kezess se sont légèrement froncés. Me retenant de toute réflexion ou regret, je déposai la perle dans sa paume.

Kezess la prit fermement mais soigneusement dans son poing, puis ne perdit pas de temps. S'approchant de la forme flottante d'Agrona, il ouvrit la chemise sale et déchirée d'un geste de la main. Kezess n'a même pas pris la peine d'utiliser un couteau, il a simplement fait glisser son doigt le long de la poitrine d'Agrona, et la peau s'est ouverte. La chair et les os se séparèrent, révélant la grosseur noire et rugueuse qui constituait le noyau d'Agrona.

Kezess inséra habilement la perle de deuil, puis se retira.

Rien ne se passe immédiatement. Morwenna s'est agitée, puis s'est forcée à rester immobile. J'ai surpris Rai, Radix et Novis en train d'échanger un regard.

La blessure s'est mise à briller.

Comme pour Chul, puis pour Tessia, le mana s'est mis à couler à flots. La cellule de la prison fut baignée de lumière, et la chair d'Agrona se recomposa rapidement. Le mana brillait à travers sa peau, devenant de plus en plus lumineux jusqu'à ce qu'il ne soit plus qu'une silhouette blanche.

Il se passait quelque chose. C'était différent de ce qui s'était passé auparavant.

Regis se hérissa en moi.

Les autres seigneurs reculèrent d'un pas. Même Kezess se déplaça, ses yeux mauves orageux fixés sur Agrona.

"Ses cornes..."dit Novis dans un murmure à peine audible.

Mon regard se fixa sur les cornes de basilisk semblables à des bois de cerf qui s'étalaient au sommet de sa tête. Elles rétrécissaient, les épines se rétractaient, les troncs centraux s'épaississaient. Sa carrure s'élargissait et il semblait s'étirer, grandissant de plusieurs centimètres. Ses traits se modifiaient, mais à travers la lumière, il était difficile d'en distinguer les détails.

"Ce n'est pas une guérison, c'est une transformation," dit Morwenna en me lançant un regard méfiant.

La lumière et le flot de mana commençaient à s'estomper. Les détails se précisaient peu à peu.

Le visage aux traits autrefois marqués était désormais large et plat. Des yeux ternes, rouges comme le sang, s'ouvraient et se fermaient rapidement. Un visage inconnu regardait autour de la pièce, les yeux troubles et luttant pour se concentrer.

Le visage de Radix se crispa dans un mélange d'intérêt et d'incrédulité. "Cette sorte de fusion des arts du mana. Qui..."

Kezess regardait le Vritra en ricanant, les poings serrés, les jointures devenues blanches.

"Qui est-ce ?" demandai-je, me sentant soudain le seul à ne pas être au courant d'un secret.

Rai m'a pris par le bras et m'a fait reculer d'un pas. "Ce n'est pas Agrona. C'est Khaernos Vritra."