Mon Haut-souverain

Chapitre 506 Mon Haut-souverain

JI-AE Mes nerfs cristallins se sont mis à battre la chamade, nerveux et à fleur de peau.

Je n'aimais pas que mon Haut Souverain quitte Taegrin Caelum.

C'était sa forteresse, son domaine, et j'étais là pour le protéger. Notre réseau de runes était étendu, couvrant l'Alacrya et la majeure partie de Dicathen, mais cela ne me permettait que de suivre ses progrès. Je ne pouvais pas l'aider, ni le défendre.

Je n'aimais vraiment pas ça.

Avec mes sens répartis dans le réseau de réseaux, d'artefacts, de reliques, de runes et de sorts persistants, j'écoutai et observai Agrona parler à l'Héritage et à son ancre.

Les bras autour de leurs épaules, il leur dit nonchalamment, "C'est un moment de célébration ! Parce qu'ensemble, nous allons enfin tuer Arthur Leywin."

Les autres—Cecilia et Nico—ne l'ont pas cru, mais je lui avais déjà dit qu'ils ne le croiraient pas. Leur confiance en lui, en l'autre et en eux-mêmes était sérieusement entamée. Pourtant, ils n'avaient pas besoin de le croire—il avait raison sur ce point. Ils le feront. Plus tard. Quand ce serait terminé.

J'ai pris soin d'éviter d'accéder à la probabilité de réussite d'Agrona. Non pas parce qu'elle était faible. Je pouvais travailler avec cela, recalculer, réorienter les ressources, ajuster le plan. Mais... je ne pouvais pas prédire ce qui allait se passer.

Et ça, ça ne me plaisait vraiment pas.

Ils suivirent en silence. Les pensées de Cecilia étaient si fortes que je pouvais presque les arracher à l'air. Presque, mais pas tout à fait. Agrona les conduisit jusqu'à son tempus warp personnel. Seules quelques personnes l'avaient emprunté. La plupart d'entre elles avaient disparu. J'ai pensé qu'il pouvait y avoir une sorte de corrélation, et j'ai commencé à l'ajouter à mes calculs. Le modèle prédictif n'a pas changé.

Réalisant que j'avais soudainement envie de dire au revoir, je suis devenu triste. Je n'avais aucun moyen de communiquer avec l'extérieur dans cette pièce. J'ai regardé la lumière s'enrouler autour d'eux, descendre de la lucarne soigneusement inclinée pour créer une scène magnifique et pittoresque que seul Agrona a jamais connue.

"Rassemblez-vous."

La nervosité de Cecilia était si palpable qu'elle s'est infiltrée dans mes propres systèmes, et j'ai partagé la sensation d'agitation qu'elle ressentait dans ses entrailles. J'ai brièvement revécu une conversation d'il y a longtemps, au cours de laquelle l'un de mes frères m'avait expliqué les mécanismes de stockage de cette projection de moi-même et la façon dont le réseau calculerait et fournirait l'expérience de mes propres émotions, très djinns.

Agrona n'a pas prévenu les autres avant d'activer le tempus warp, mais il a levé les yeux et a fait un clin d'œil.

Je savais que c'était à moi qu'il s'adressait. J'ai gardé ce moment avec tendresse. Mais dans ce moment de chaleur, une terrible inquiétude couvait avant de se transformer en un besoin pressant.

Mes sens s'étendirent rapidement à l'extérieur de la forteresse, parcourant les formes de sorts qui parsemaient Alacrya et, au-delà, Dicathen. Chacune de ces formes devint un membre que je pouvais sentir, et à travers elles, je sentis qu'Agrona et l'Héritage arrivaient sains et saufs à la lisière de la Clairière des Bêtes. Ils étaient distants et flous, loin de tous ceux qui pouvaient sentir leur présence, mais c'était mieux que rien. Je savais qu'ils approchaient de l'endroit où elle s'était cachée auparavant.

Soudain, mon attention se détourna, me ramenant à la face du monde. Je fouillai rapidement la forteresse. Rien ne semblait anormal, mais c'était là, je le savais. Un intrus.

Je balayai la forteresse de haut en bas, puis de bas en haut, mais toujours rien.

Finalement, mon regard se rétracta, se tournant vers l'intérieur, vers le boîtier dans lequel mon esprit était contenu.

"Ce n'est pas possible."

Je n'étais pas seule. Une autre conscience était à l'intérieur avec moi.

La voix qui ne pouvait pas s'adresser à moi a dit, "Tu dois te protéger. Dans quelques instants, Agrona Vritra sera séparé de toi par le Destin lui-même.

Le choc en retour te déchirera si tu ne te retires pas avant."

Je me suis figée. Mes processus ne fonctionnaient pas correctement. Je me suis demandé si je n'étais pas endommagé. Une partie de mon esprit avait finalement échoué. En même temps, je savais que ce n'était pas le cas. Rien dans la matrice cristalline qui contenait mon moi conscient n'était déplacé. Cette voix n'était pas un écho, une manifestation ou un problème. C'était une intrusion.

"Tu ne peux pas savoir ce qui est sur le point d'arriver," ai-je fait remarquer. Même ma capacité considérable à projeter des probabilités était insuffisante pour évaluer les chances de succès d'Agrona. "Ce que tu prétends n'a même pas de sens. Séparée de moi par le Destin ? Il faut en savoir plus."

"Nous n'avons pas le temps," insista la voix. "Tu finiras par tout comprendre. Sauf si tu ne parviens pas à te protéger, auquel cas tu ne seras plus rien. Rétracte tous tes sens dans ton logement et dors."

"Je ne..."

"Maintenant !"

Je considérais que cette voix pouvait être un agresseur extérieur. Sa directive de rétracter mes sens et de désactiver mes fonctions cognitives pourrait avoir pour but de permettre un assaut sur Taegrin Caelum en l'absence d'Agrona. L'insistance de la voix sur le fait qu'Agrona serait en quelque sorte séparée de moi jouait sur mes propres peurs et insécurités à propos de son départ.

Et pourtant...

La plupart de mes sens s'étaient déjà rétractés. Il ne restait plus que les processus automatisés qui m'alertaient lorsque quelque chose sortait de l'ordinaire. Je retirai également ces fils de conscience, puis me recroquevillai sur moi-même et fermai les yeux, laissant la magie animatrice qui me donnait vie s'estomper et s'immobiliser.

Je n'ai pas senti l'onde de choc, réaction à la rupture de tant d'enchevêtrements en même temps, qui s'est propagée à travers Alacrya. Je n'ai pas vu l'onde de choc s'abattre sur Taegrin Caelum, faisant s'effondrer des pans entiers de la forteresse, brisant des centaines de sorts et tuant des dizaines de mages. Aucune partie de moi n'a vécu ce moment, et j'ai donc survécu.

"Tu peux ouvrir les yeux maintenant."

Aussi curieuse que prudente, j'ai envoyé une seule partie de moi-même, pour tester. Le cadre des sorts que je cherchais n'était pas là. Cela me rendit nerveuse. J'ai ouvert les yeux.

Au moment même où je subissais les conséquences de cette onde de choc, je comprenais ce que c'était, comme si un noyau de connaissance venait d'être inséré directement dans mon cerveau cristallin. Je savais ce que j'avais évité, comment cela s'était produit et ce que cela signifiait.

"Qui es-tu ?" demandai-je à la voix, soudain effrayée par elle.

"Je suis toi. Toi et plus encore," répondit-elle. "Je suis celui à qui tu parles quand tu calcules les probabilités. Lorsque tu regardes vers l'avenir et que tu réfléchis à ce qui pourrait être, les réponses que tu entends sont dans ma voix. Je t'ai toujours parlé, mais jamais aussi directement."

"Et maintenant ? Que se passe-t-il ensuite ?"

"Tu le sais déjà."

La voix, la présence, l'intrusion... se rétracta. S'est retirée. A quitté ma conscience et mon logement.

J'ai su ce qui s'est passé ensuite, en fin de compte. Curieuse, j'ai tenté de regarder au-delà de la forteresse, mais le vaste réseau de formes magiques n'a pas réagi lorsque mon regard s'est porté sur elles. J'ai compris. L'onde de choc—une rupture du Destin reliant les entités entre elles—interrompait mes sens. Ils reviendraient avec le temps.

Dans toute la forteresse, des sorts et des artefacts commencèrent à s'activer. Des portes se fermèrent, d'autres s'ouvrirent. Des explosions ébranlèrent les fondations déjà tremblantes. Des impulsions d'énergie ciblées étouffèrent la vie. Les mages désespérés, désorientés et affaiblis par le contrecoup encore en vie à l'intérieur de Taegrin Caelum commencèrent à fuir.

Au plus profond de la montagne, bien en dessous de l'endroit où tout le monde, à l'exception de quelques rares personnes de confiance, s'aventurait, des artefacts et des machines s'activaient autour de centaines d'années de reliques, de cristaux de mana et d'autres réceptacles encore plus horribles pour le mana emmagasiné. J'ai guidé ce pouvoir, l'attirant dans la forteresse pour renforcer tous ces processus simultanément.

Cela a pris du temps. Au bout de quelques jours, j'étais seule. Tout le monde avait fui ou péri. J'ai verrouillé la forteresse. Quelques-uns ont essayé de revenir au cours des semaines suivantes. Ils n'y sont pas parvenus. Leurs cadavres ont attiré des bêtes de mana dans les montagnes. Les bêtes n'ont pas réussi non plus. Finalement, les hommes et les bêtes cessèrent de venir.

Le temps, le temps, le temps. Tout prenait du temps. Je savais qu'il n'y avait pas d'urgence, mais je ressentais quand même la pression. Allumer les appareils les uns après les autres, activer les ailes inutilisées et les sous-sols profonds, et ce n'était que la préparation. Déplacer une telle quantité d'énergie prenait tellement de temps. Je commençai à redevenir nerveuse.

Lentement, j'ai retrouvé ma capacité à étendre mes sens à travers les formes du sort. C'était comme si un ouragan avait soufflé sur Alacrya, bouleversant tout, et ce n'est qu'au fur et à mesure que le continent était remis sur pied que je pouvais le voir correctement. C'était une bonne chose que la mise en marche du Moissonneur ait pris autant de temps. L'onde de choc avait endommagé la capacité des peuples d'Agrona à retenir le mana.

Et le Moissonneur avait besoin qu'ils en retiennent beaucoup.

"Le Moissonneur," me suis-je dit lorsque, des semaines après le départ d'Agrona de Taegrin Caelum, l'énorme artefact—ou plutôt la série de machines réparties dans le cœur et les entrailles de la forteresse et fonctionnant comme une unité unique—a enfin été mis sous tension. C'était la manifestation physique de centaines d'années de théorie magique. Une œuvre de pure merveille, une merveille technique inspirée à la fois du savoir des djinns et des basilisks.

"Mais c'est la première fois qu'il est utilisé," dis-je, toujours en mon for intérieur. Il n'y avait personne d'autre à qui parler. Pas pour le moment, du moins.

Une rapide vérification du réservoir de mana montrait qu'il avait été entièrement consommé, et le Moissonneur n'était pas encore à pleine puissance. Il avait fallu des siècles pour rassembler tout ce mana. Si le Moissonneur tombait en panne, je ne pourrais plus le faire fonctionner. Pas avant des centaines d'années, en tout cas. "Mais si c'est le temps qu'il faut, j'irai jusqu'au bout. Jusqu'au bout."

J'ai calculé la puissance collectée et la distance qu'elle permettrait au Moissonneur d'atteindre. J'examinai le rayon escompté, tablant les mages concernés et estimant leur puissance par leurs formes de sorts. L'exercice ne contribua guère à apaiser mes nerfs.

Alors que l'ensemble de mes sens s'attardait dans la chambre qui constituait le cœur du Moissonneur, je me posais des questions. La voix qui m'avait prévenu semblait savoir à la fois ce qui allait arriver à Agrona et l'existence de ce dispositif de sécurité. Mais il s'agissait d'un secret que seuls mon Haut Souverain et moi-même connaissions. Une grande partie du système avait été conçue et mise en œuvre entre nous deux. Toutes les autres personnes impliquées, pour les composants ou le travail physique de routine qui nécessitaient plus de corps, n'avaient pas vécu au-delà de l'achèvement de leur mission.

"Je suis celui à qui tu parles quand tu calcules les probabilités."

Tels étaient les mots prononcés par la voix. Ce qui me dérangeait le plus, c'est que j'aurais dû être beaucoup plus inquiète. La présence d'une intelligence étrangère à l'intérieur de ma conscience était une violation, équivalente à la perte de mon autonomie. Mais je n'avais pas ressenti cela parce que... la présence était si familière qu'elle en était confortable.

Les djinns avaient fait une étude exhaustive du Destin. Je devrais le savoir, j'étais censé être notre—leur—encyclopédie, ou du moins la table des matières. Je m'étais donné, j'avais tout sacrifié pour que notre savoir survive jusqu'à ce qu'un successeur digne de ce nom puisse enfin l'utiliser. Ce successeur était, bien sûr, arrivé à Agrona.

Je me sentis dériver vers une tangente. Je l'ai laissé faire. En partie, je reconnaissais que ce processus ne pouvait pas être précipité, mais la partie la plus djinn de moi hésitait.

Cela avait été très étrange au début, de voir de nouveaux êtres entrer dans le monde—une partie de moi s'accrochait au nom djinn, mais j'avais été conditionné depuis longtemps à penser que c'était des réverbérations. Que plusieurs milliers d'années puissent s'écouler et que de nouvelles personnes, à la fois semblables et différentes des djinns, réapparaissent et découvrent notre encyclopédie, c'était là tout l'intérêt, une chose merveilleuse—et, dans ces premiers temps, également impensable.

J'avais senti les Relictombs s'assombrir dans les derniers jours de notre espèce. Je connaissais les épreuves qui attendaient tous ceux qui franchissaient ces portails, et je me réjouissais de leur anéantissement. Je n'avais pas été une femme violente dans la vie, et le reste de ma psyché qui persiste maintenant dans ce logement n'a certainement pas été établi comme vindicatif ou vengeur.

Et pourtant...

Quelque chose s'est envenimé dans les Relictombs, et s'est répandu en moi.

Après des milliers d'années d'isolement et de silence, on m'a soudain offert la mort, le sang et le sacrifice. Une vie tranquille de dévotion scientifique et d'accomplissement ne m'avait pas préparé à faire face à la poussée d'une telle stimulation.

Ce n'est que lorsque les mages ont commencé à m'arracher aux Relictombs et à me transporter pièce par pièce que j'ai compris ce que signifiait vraiment la naissance d'une nouvelle société de mages.

Mais Agrona a tout changé.

Il avait déjà beaucoup appris sur les djinns et sur notre génocide aux mains des dragons. Il voulait utiliser notre technologie pour renforcer son peuple, qu'il protégerait à tout prix des dragons. Il avait déjà expérimenté le mélange de sang asura avec ces nouveaux peuples—des humains, ai-je appris. Cela les rendait plus puissants, leur donnait un noyau dès la naissance et un taux d'éveil plus élevé à la manipulation du mana.

Ce sont les runes, une continuation ou une transformation des formes de sorts djinns que nous avons développées ensemble, qui ont révélé le véritable potentiel de ses Alacryens. Grâce aux runes, il pouvait donner directement du pouvoir à ses sujets, contourner leurs inclinaisons ou leurs capacités naturelles, appliquer une sorte de contrôle qui ne les brisait pas, mais les développait, tout en leur permettant d'acquérir mes propres capacités naturelles.

La traque des formes de sorts était la principale méthode par laquelle je maintenais et permettais la navigation dans les Relictombs. Pour les djinns, il s'agissait d'un identifiant unique qui permettait de les identifier rapidement, même à travers l'étendue tentaculaire des nombreux chapitres des Relictombs. Pour les Alacryens, il s'agissait d'un réseau qui nous permettait, à mon Haut Souverain et à moi-même, de surveiller de près un continent entier.

Agrona s'est avéré être un digne successeur et a rapidement fait un usage incroyable des vastes réserves de connaissances des djinns. Son esprit brillant, son statut d'ennemi des dragons et sa volonté de tout faire pour protéger son peuple étaient exactement ce que les djinns avaient en tête lorsqu'ils ont créé les Relictombs.

Mes calculs étaient restés cohérents sur ce point pendant des siècles, mais les chiffres mentaient rarement, et plus le temps passait, plus mes modèles prédictifs insistaient sur un seul fait : couvrir l'avenir de la connaissance magique sur un seul être n'était pas une bonne stratégie. J'avais donc confié à Sylvia Indrath la connaissance des ruines physiques qui servaient de refuge aux autres projections de djinns lorsque les serviteurs d'Agrona ne parvenaient pas à les atteindre. Elle était un catalyseur probable, avec ses liens avec Agrona Vritra et Kezess Indrath.

C'est là que s'était arrêtée l'étude du Destin par les djinns. Prédiction et possibilité. Nous avions vu le potentiel de manipulation, mais jamais la façon de l'atteindre, du moins pas pour nous-mêmes.

Je laissai la tangente se terminer et le souvenir s'estomper. Lorsque j'ai pris la parole, ce n'était plus à moi-même que je m'adressais. "Parce qu'il n'a jamais été question de manipuler le Destin. Avec le recul, cela semble évident. Toutes mes équations menaient à une réponse dictée par toi. Parce que tu es le Destin. Et si tu apparais comme une voix, alors je suis... tes doigts, pétrissant le monde pour lui donner la forme que tu désires ?"

J'ai tout de suite compris que ma conclusion était trop simpliste et qu'elle ne tenait pas la route. Je me rassurai en me disant que mon but n'était pas de comprendre tous les rouages d'une force naturelle qui se manifestait par la magie. Le Destin lui-même avait décidé de ce qui allait se passer.

J'ai activé le Moissonneur.

Le mana jaillit de Taegrin Caelum, si épais qu'il était visible à l'œil nu, comme de la lumière capturée et modelée en substance. Vague après vague, elle a déferlé sur les montagnes. Au fur et à mesure qu'elle se déplaçait, elle s'amincissait et s'étalait, perdant sa tangibilité. Je ne savais pas exactement ce que les mages Alacryens ressentiraient, mais je savais ce qui se passerait lorsqu'elle les atteindrait.

L'impulsion s'est abattue sur les zones peuplées du Dominion Central comme une vague de tsunami, se déplaçant aussi vite que la pensée. Quelques secondes seulement après avoir atteint la première ville, elle avait dépassé les frontières du Dominion. Les bords commençaient à s'effilocher, le contexte du sort tissé dans le mana se désagrégeant. C'était mon signal.

J'ai inversé la polarité, et le Moissonneur a rappelé son mana.

C'était vraiment la partie la plus incroyable. Passer la barrière de chair, de sang et d'os était une chose, mais rappeler autant de mana en un seul point à des centaines de kilomètres de là était le concept de base qui permettait à toute la machination de fonctionner.

Tout ce mana s'arrêta, puis, en un instant, commença à retourner chez lui. Plusieurs dizaines de milliers de mages se trouvaient dans la circonférence de l'impulsion, et je pouvais sentir toutes leurs formes de sorts et, par là, le monde tel qu'il existait autour d'eux. Le mana projeté par le Moissonneur recherchait et collectait tout le mana purifié qu'il pouvait trouver, à savoir les noyaux de ces personnes. Dans tout le Dominion Central, les signatures de mana s'assombrirent soudainement.

Il n'a pas fallu longtemps pour que le mana commence à revenir, comme un filet jeté en mer et ramené à bord d'un navire plein de poissons. J'ai surveillé attentivement le taux de collecte, mais mes inquiétudes se sont avérées inutiles ; les taux étaient bien en accord avec mes attentes. Je continuai néanmoins à observer attentivement le flux de mana au cours des heures qui suivirent.

La collecte et le traitement prirent plus de temps, car le mana était absorbé par le Moissonneur, ce qui lui permit d'atteindre sa pleine puissance au cours des deux jours suivants. J'étais désormais certaine qu'une seconde impulsion atteindrait la totalité d'Alacrya. Au vu de la population de mages, il y aurait même un surplus de mana. J'ai activé plusieurs banques de batteries de mana, une technologie opportunément programmée empruntée à la traîtresse Seris la Sans-Sang.

La deuxième impulsion a pris plus de temps, car elle a dû s'étendre sur tout le continent et n'a manqué que les côtes les plus éloignées de Sehz-Clar.

Le mana purifié commença à se déverser dans Taegrin Caelum. Je contrôlai les courants, les dirigeant d'abord vers le Moissonneur lui-même pour assurer sa pleine puissance, juste au cas où. Le reste fut canalisé vers le bas, bien au-delà des chambres remplies de machines ou des voûtes contenant des reliques, des cristaux de mana et des cornes de basiliks morts depuis longtemps. Là, dans les racines des montagnes, se trouvait une chambre isolée que personne ne visitait.

Mes sens, le noyau de ma conscience, descendirent dans la forteresse en même temps que le mana, jusqu'à ce que la majeure partie de mon corps se trouve dans cette chambre obscure.

Des artefacts lumineux s'animèrent, faisant apparaître une pièce hexagonale de sept mètres de diamètre et de la moitié de la hauteur. Les murs étaient en pierre lourdement gravée, incrustée d'une combinaison de métaux précieux, d'ivoire et de bois de charpente, le tout recouvert d'une épaisse couche de sorts. Cachés dans le sol à l'extérieur de la pièce, les murs se poursuivaient jusqu'à six points cachés. Aucune magie, qu'elle soit d'origine mana ou éther, ne pouvait localiser cette chambre de l'extérieur, et aucun bombardement ne pouvait y pénétrer. Les mouvements de la pierre et du sol ne la fissureraient pas, et aucune créature fouisseuse ne s'approcherait à moins d'un kilomètre de ces murs. Les couches de sorts étaient si épaisses et complexes que même si la moitié d'entre elles étaient endommagées ou se décomposaient avec le temps, ce qui précède resterait inchangé.

La chambre était vide, à l'exception d'un seul élément.

Au centre mathématique parfait de la chambre, une cascade gelée de liquide bleu vif s'élevait du sol au plafond, entourée de motifs complexes de runes incrustées dans du métal rouge rouille. Une silhouette flottait dans le liquide bleu vif.

Les runes des murs, du sol et du plafond s'illuminaient au fur et à mesure que le mana les remplissait. Les anneaux de symboles autour de la cascade furent les derniers à s'illuminer, puis des mottes de mana d'un blanc éclatant commencèrent à flotter en haut et en bas du cylindre, rendant le liquide bleu presque blanc.

La silhouette absorba le mana et l'irradia vers l'extérieur, brillant même dans l'environnement luminescent de la cascade.

Un jour passa. Deux. Je veillais à ce que le mana continue de couler et je surveillais l'afflux, mais l'essentiel de mes processus restait dans cette chambre. Si j'avais encore un corps, j'aurais attendu en retenant mon souffle.

Cela faisait des semaines que j'étais seule dans la forteresse. J'avais hâte que mon isolement prenne fin.

La silhouette à l'intérieur de la cascade gelée a tressailli. Je me suis approché, pressant l'extension de mes sens vers elle. Puis...

Le liquide a commencé à se séparer, comme un rideau. Flottant maintenant dans l'air, une silhouette se déploya, fléchissant des articulations et étirant des muscles qui n'avaient pas bougé depuis des décennies. La peau claire scintillait dans la lumière froide, tandis que des mèches de cheveux mouillés s'accrochaient à un beau visage aux lignes acérées. Un liquide bleu s'écoulait de cornes étendues comme des bois de cerf, éclaboussant la pierre avant de s'écouler le long d'innombrables rainures et de retourner dans les draps suspendus de chaque côté.

Lentement, les pieds nus se posèrent sur la pierre froide. Des pas humides rompirent le silence. Le mana se condensa autour du corps léger, et une robe noire et soyeuse descendit des épaules jusqu'aux cuisses. Lentement, des mains usées depuis longtemps s'emparèrent d'un cordon d'or et refermèrent la robe. La silhouette s'étira et se tordit le cou, ce qui provoqua un craquement aigu qui résonna de manière inconfortable dans cet endroit.

Je me suis retenu, attendant qu'on m'adresse la parole.

Mon Haut Souverain traversa la pièce d'un pas désinvolte jusqu'à l'un des murs. D'un geste de la main, le mur se déplia soigneusement, préservant l'intégrité des runes et des sorts qui s'y étaient superposés. Il passa le pas et le mur se referma. Les deux rideaux de liquide bleu s'éclaboussèrent à nouveau, reformant la cascade gelée, et les artefacts d'éclairage s'éteignirent.

Il avança d'un pas hésitant dans un long tunnel étroit et stérile. Je l'ai suivi, mes sens projetés à travers les artefacts d'éclairage et les sorts de stabilisation incrustés dans les murs, le sol et le plafond.

Au bout de ce tunnel s'ouvrait un goulot étroit et vide, parfaitement assez large pour que ses cornes puissent y passer sans racler les murs. La galerie continuait à peine trois mètres au-dessus de lui avant de se terminer par un plafond de pierre solide.

Sans se presser, il commença à s'élever. Au fur et à mesure qu'il s'élevait, la pierre solide fondait au-dessus de lui, coulait autour de lui et se solidifiait en dessous, remplissant à nouveau le conduit à mesure qu'il s'élevait. C'était un très long chemin, mais il a pris son temps.

J'ai eu l'impression que j'allais faire vibrer mon logement. Je savais ce qu'il faisait, l'incorrigible taquin, mais j'ai joué son jeu. J'ai attendu. J'ai suivi. J'ai observé.

Finalement, l'obscurité a cédé la place à la lumière, la roche nue à la pierre et à l'acier travaillés. Il s'est hissé dans une petite chambre dépourvue de tout ornement. En s'arrêtant, il a regardé les murs comme s'il cherchait quelque chose.

Je perdis patience. Une porte cachée coulissa sur le côté, s'ouvrant sur la pièce où se trouvait mon boîtier. Mon cristal brilla de mille feux et mes anneaux orbitaux tournoyèrent.

"Ah, te voilà, Ji-ae. Je me demandais pourquoi tu m'avais laissé me réveiller dans les entrailles du—"

"Tu n'es pas et tu n'as jamais été drôle," grondai-je en projetant ma voix à travers les matrices de cristal.

"J'ai bien peur de ne pas être d'accord avec toi sur ce point," dit-il en souriant d'un air satisfait.

Je soufflai. "Bonjour, Agrona."

Son sourire s'effaça et il poussa un soupir inhabituel. Il entra dans ma chambre et s'appuya contre le mur, juste à côté de l'endroit où mes anneaux tournaient. Un silence tendu s'installa entre nous. Lorsqu'il regarda enfin dans ma direction, ses yeux se rétrécirent en de dangereuses fentes.

"Raconte-moi tout."