Fissures Dans La Glace

Chapitre 474 Fissures Dans La Glace

VARAY AURAE

"Si l'armée attaque, je ne pense pas que nous ayons les forces nécessaires pour la retenir."

"Bien sûr que nous n'en avons pas ! Nous n'avons pas eu le temps de nous remettre de la guerre et de la Bataille de l'Eau Sanglante. Sans les dragons, nous pourrions tout aussi bien ouvrir les portes et laisser entrer l'ennemi !"

"Tu parles comme un vrai Beynir."

"Comment osez-vous, madame ! La maison Beynir est le plus ancien et le plus loyal soutien de la maison Glayder !"

"Et pourtant, Sir Lionel, votre frère, a participé à un complot de trahison visant à s'emparer du Mur et à le tenir aux côtés des Flamesworth pour son enrichissement personnel."

"C'était—"

"Assez." Lord Curtis n'a pas haussé le ton sous l'effet de la colère ; au lieu de cela, il avait simplement l'air fatigué.

Je l'ai regardé subrepticement du coin de l'œil. Il avait des poches sous les yeux, ses cheveux acajou habituellement impeccables étaient ébouriffés, et il y avait une certaine douceur dans la façon dont il s'affaissait dans son fauteuil qui me rappelait intensément son père.

À côté de lui, Dame Kathyln avait la même allure que d'habitude : rigide, très consciente et immédiatement présente dans la conversation. Ses yeux marron foncé ne laissaient rien deviner de ses pensées et, contrairement à son frère, aucun cheveu noir de jais n'était déplacé alors qu'il encadrait son visage pâle et tombait en cascade sur son dos droit.

Même le mana que les deux royaux dégageaient était aux antipodes : Le mana vacillant et enflammé de Curtis semblait fluctuer au gré de ses commentaires, tandis que celui de Kathyln était immobile et stoïque, tout comme elle.

De l'autre côté de la table ornée, les frères et sœurs royaux étaient assis à leur conseil. Otto Beynir, un petit homme rondouillard à la peau particulièrement malsaine, jeta un regard à Dame Vesta de la maison Lambert. La femme plus âgée, qui avait l'air d'être la doyenne de sa maison dans sa robe bouffante pourpre et marron et son chapeau à plumes ridicule, n'a pas jeté un coup d'œil, mais a mijoté avec dérision, un sourcil haussé et les lèvres légèrement pincées.

Sir Abrham de la maison Astor, un homme d'âge mûr au ventre bedonnant et à la barbe rapiécée par la cicatrice qu'il porte sur le côté gauche, se racla la gorge d'un air gêné. "J'ai du mal à comprendre en quoi Otto a tort, Vesta. Regarde les faits." Il poignarda le plateau de la table en acajou d'un doigt calleux, son mana vacillant sous l'effet de nerfs réprimés. "Nous avons tout mis en œuvre pour garantir une relation avec les dragons, mais ils nous ont laissés mourir. La mystérieuse stratégie d'Arthur Leywin a dispersé les défenseurs de Dicathen sur tout le continent. Nous sommes face à un adversaire qui nous a déjà vaincus une fois, et de main de maître qui plus est. Le seul point positif que je vois, c'est que les forces Alacryenne n'ont pas encore tourné leur attention vers Etistin."

Mademoiselle Mountbatten tremblait en se penchant en avant sur la table. Voix élue des roturiers, Dee ressemblait plus à une boulangère qu'à une conseillère royale, mais elle était normalement la voix de la raison au sein de la politique du conseil. "Je ne comprends toujours pas. Vous avez promis que les dragons protégeraient le peuple !"

Jackun de la maison Maxwell laissa échapper un rire tonitruant, provoquant une vague de mana à travers et autour de lui. Le guerrier à la retraite était un grand homme, et lorsqu'il le souhaitait, sa voix engloutissait facilement celle des autres. "Ils nous ont laissés dans un sale état. Il est clair que nous avons été complètement idiots de leur faire confiance."

Un concert d'admonestations s'éleva autour de la table ornée, mais Jackun les repoussa avec son mépris habituel pour les convenances.

"Cela ne sert à rien." La salle du conseil devint silencieuse lorsque la voix glaciale de Dame Kathyln coupa court à leurs arguments. Tous les regards se tournèrent vers elle, même celui de son frère. Son regard fixe balaya les conseillers. "Vous êtes tous oublieux de vous-mêmes. Notre but ici est de servir le peuple d'Etistin et tout Sapin. Cette panique, ces luttes intestines et ces plaintes fatalistes n'y contribuent guère. Nous ne sommes pas vaincus, nous n'abandonnons donc pas notre devoir."

Elle marqua une pause, invitant les conseillers à réagir, mais la salle n'avait jamais été aussi silencieuse. Dans le silence, cependant, il y avait une tension palpable que je percevais comme une sorte de concentration des multiples signatures de mana. Un frisson d'attente me parcourut et je me déplaçai sans ménagement.

"Nous avons tous commis des erreurs," poursuivit-elle, le ton un peu moins tranchant. "Curtis et moi étions impatients de croire que les dragons étaient notre salut, et peut-être avons-nous laissé ce désir obscurcir notre jugement. Mais vous parlez tous comme si l'espoir était perdu alors qu'il y a un plan plus grand qui se déroule et que nous ne comprenons pas entièrement."

Otto Beynir se moqua. Lorsque Kathyln répondit par un regard perçant, le petit homme sournois eut au moins la bonne grâce de s'excuser. "Ma Dame Glayder, ce serait un espoir insensé de croire qu'Arthur Leywin peut arrêter ce qui est en train de se passer."

"N'est-ce pas Arthur qui nous a avertis de ne pas faire confiance aux dragons ?" Kathyln s'est interposée. "J'ai honte d'avoir laissé le mécontent de ce conseil me convaincre que c'était Arthur qui représentait un danger pour les dragons."

"Ma Dame, n'agissons pas comme si Arthur Leywin était infaillible," répliqua Beynir. "Si les messages que nous avons reçus sont exacts, les Alacryens 'emprisonnés' par ignorance de l'autre côté du Mur se sont retournés contre nous, et les forces Alacryenne ont frappé la majeure partie de Dicathen. Le seul point positif est qu'ils semblent concentrer leurs efforts sur la recherche de Leywin lui-même.

Florian Glayder, cousin au troisième degré de Curtis et Kathyln, passa ses doigts dans ses cheveux de la même couleur que ceux de Curtis avant de prendre la parole pour la première fois depuis plusieurs minutes. "Et je pense que c'est là notre stratégie. Nous avons déjà évacué la campagne environnante, ramenant tout le monde dans un rayon de 80 km derrière les murs. Nous avons de quoi tenir un siège s'ils tentent une telle chose, ce qui serait peu probable puisque Lance Godspell n'est pas dans la ville de toute façon. Il ne nous reste plus qu'à rester dans nos murs et à attendre."

"Peut-être serait-il préférable que l'homme soit capturé," dit Vesta timidement, comme si elle testait verbalement les eaux de cette ligne de pensée.

Mon regard se porta sur Curtis et Kathyln. Curtis se pencha en avant et frotta son menton avec ses doigts, un petit sourcil se fronçant tandis qu'il considérait les paroles de sa conseillère. Son mana sautait et étincelait comme un feu qui peine à prendre dans du bois mouillé. À côté de lui, sa sœur s'était figée, la bouche légèrement ouverte, une fissure dans sa façade soigneusement gérée.

"Enfin, la dame de la maison Lambert fait preuve de bon sens," dit Othon en levant les mains.

"C'est une chose terrible à dire," dit presque en même temps Mademoiselle Mountbatten.

"Dee, cela peut sembler cruel, mais réfléchissez-y," dit Abrham en faisant un geste de paix. "Arthur Leywin s'est montré antagoniste envers les dragons et irrespectueux envers le Seigneur et la Dame Glayder. Si l'ennemi le veut à ce point, le trouver pourrait donner au Gardien Charon assez de temps pour régler l'urgence à laquelle il a été appelé afin qu'il puisse balayer le reste des Alacryens du continent."

"Les dragons te crachent au visage, et tu ouvres la bouche pour la boire comme une pluie de printemps," grogna Jackun en secouant son crâne rasé. "Je ne me soucie guère de ce grand et puissant Leywin, mais les dragons nous ont montré ce qu'ils pensaient de nous. Combien de ces bâtards écailleux y a-t-il à Dicathen ? Et ils n'en laissent même pas un pour garder Dame Kathyln et le Seigneur Curtis ? Non, il faudrait être complètement idiot pour croire qu'ils reviendront nous aider."

Otto se pencha en avant, appuyant ses paumes sur le plateau de la table. "Peut-être, mais cela ne remet pas en cause le reste du plan. Nous savons où est caché le garçon Leywin. Nous pourrions éliminer deux menaces à la fois si nous proposions d'échanger cette information contre une promesse de paix."

Kathyln pencha la tête sur le côté et ses yeux se rétrécirent dangereusement. "Vous suggérez donc d'offrir à l'ennemi ce qu'il veut et de le supplier de nous laisser tranquilles ?"

"Ce serait une solution plus raisonnable que d'utiliser les corps de votre peuple comme boucliers pour un homme qui refuse même d'expliquer pourquoi il s'attend à ce que nous mourions pour lui !" aboya Otto.

Kathyln repoussa sa chaise de la table et se leva brusquement. "Vous allez trop loin, Otto. Allez-vous en, maintenant, et soyez heureux que je vous permette de le faire au lieu de vous enfermer dans le donjon du palais." Le regard de Kathyln était glacial et dénué de toute émotion. Son manque de colère ne faisait que rendre l'expression plus tranchante.

"Ma D-D-Dame, je..." Otto fixa Kathyln avec des yeux écarquillés alors que sa voix le quittait, sa bouche continuant à souffler muettement.

"Kathyln—" Curtis commença à tendre une main apaisante vers sa sœur, mais elle fit taire l'argument qu'il s'apprêtait à donner d'un simple regard.

Curtis s'est éclairci la gorge et s'est levé, il a fait signe d'ouvrir les portes de la pièce, puis il s'est attardé à côté d'eux et a parlé brièvement à chaque conseiller avant qu'ils ne quittent les lieux. J'ai suivi Florian, mais Kathyln a prononcé mon nom, m'arrêtant et m'indiquant que je devais rester. Lorsque tous les autres furent partis, Curtis congédia également les gardes et referma les portes derrière eux.

Il regarda sa sœur avec méfiance. "C'était mal joué, Kathyln. Ces gens sont aussi puissants que nous, peut-être même plus, et c'est à eux que nous devons une grande partie de notre succès."

"Je n'y vois pas le bénéfice que tu sembles en tirer," répondit Kathyln sans détour. "Ils ont dépassé les bornes, et il fallait leur rappeler leur rôle ici."

Curtis leva les mains en signe de paix. "Je ne suggère pas que nous suivions le plan d'Otto, bien sûr, mais ils n'ont pas vraiment tort d'avoir peur."

Kathyln prit une grande inspiration, semblant se calmer. "Je crains que le désir d'Otto ne se réalise même sans notre intervention. D'après nos éclaireurs, les Alacryens sont sur le point de trouver la grotte cachée. Nos mages d'attributs terre l'ont bien couverte, mais nous ne pouvons pas savoir quel type de magie ces envahisseurs peuvent utiliser pour chercher Arthur." Les yeux de Kathyln rencontrèrent les miens. "Lance Varay, j'aimerais savoir ce que vous pensez que nous devrions faire."

Ma voix était légèrement rauque à cause de la désuétude, et je dus déglutir pour humidifier ma gorge. "J'ai une suggestion à faire, mais je ne suis pas certaine qu'elle vous plaira."

Kathyln se permit le plus petit des sourires, tandis que Curtis croisait les bras et me regardait avec une inquiétude non dissimulée. "Continuez," dit Kathyln.

"Arthur nous a fait comprendre une chose," commençai-je en rappelant notre dernière conversation avec lui avant qu'il n'entre dans sa cachette. "Il nous a demandé de faire tout ce qui est en notre pouvoir pour que son emplacement ne soit pas découvert. Avec les Alacryens qui fouillent les terres sauvages environnantes, ce n'est qu'une question de temps. Nous devons attirer leur attention dans une autre direction."

"Qu'avez-vous exactement en tête, Lance ?" Curtis se raidit.

"La côte au sud-ouest est pleine de grottes naturelles. Les forces Alacryenne ne se sont pas encore concentrées sur elles, mais nous avons des rapports faisant état de quelques groupes d'éclaireurs se déplaçant dans cette direction." J'ai fait une pause, sachant ce que la suite allait donner. "Je vais m'y rendre immédiatement et frapper, en faisant comme si je les empêchais de fouiller la côte."

"Vous vous utiliseriez comme distraction ?" demanda Curtis, la voix pleine d'incrédulité. "C'est absurde. Je sais à quel point vous êtes puissant, Varay, mais vous ne pouvez pas espérer combattre une armée entière à vous seule.

Et s'ils sont menés par des serviteurs ou des Faux ?"

Ou même des Wraith, reconnus-je, sans toutefois formuler cette pensée à voix haute. "Plus la bataille sera rude, plus la diversion sera vendue."

"Vous êtes trop précieuses," répondit Curtis en secouant la tête et en s'approchant de Kathyln et moi d'un pas. "Je ne vous laisserai pas prendre des risques pour Arthur, d'autant plus que nous avons reçu des rapports contradictoires sur sa localisation."

Les sourcils de Kathyln se haussèrent. "Arthur nous a demandé de lui faire gagner du temps. S'il avait une raison de nous faire croire qu'il était dans cette grotte, alors peu importe qu'il y soit réellement ou non. Nous devons agir comme s'il y était."

"Bien sûr que c'est important," rétorqua immédiatement Curtis. "S'il n'est pas là, alors nous n'avons pas besoin de risquer la vie de Varay ou celle des soldats derrière les murs."

"Et pourtant, céder et laisser passer les Alacryens leur permettrait de chercher leur prochaine destination encore plus rapidement," rétorqua Kathyln.

"C'est donc un problème pour les défenseurs de ces lieux !" s'exclama Curtis en croisant les bras, sur la défensive.

Un craquement soudain nous fit taire tous les trois, et même Kathyln sembla surprise en retirant la main qui venait de gifler Curtis. Le mana bouillonnait entre eux, se dressant comme deux serpents hades opposés qui se préparaient à frapper. Mais le choc et l'hostilité disparurent presque instantanément, et Kathyln poursuivit. "Ne sommes-nous pas censés être des leaders, l'espoir et la force de Dicathen, et pas seulement d'Etistin ? Ne perds pas de vue la situation dans son ensemble. Ne deviens pas notre père, Curtis."

Les frères et sœurs royaux se regardèrent pendant un certain temps, la main de Curtis toujours pressée contre la joue que Kathyln avait giflée. Bien que son visage soit pâle, à l'exception de la marque rouge à l'endroit où la main de sa sœur l'avait frappé, sa stupeur s'estompa pour laisser place à une sorte d'acier, et il acquiesça, ses yeux se durcissant avec détermination alors qu'il croisait d'abord ceux de Kathyln, puis les miens.

"Discutons des détails de ce plan. S'il vous plaît, Varay, continuez."

Sans perdre de temps, j'ai expliqué en détail où j'allais frapper et quel était mon plan de repli au cas où je serais débordé. En moins d'une heure, je volais vers le sud-ouest, le long de la côte.

Je suis resté en altitude, dans la couverture nuageuse. L'humidité froide s'est accumulée sur moi, mais je n'ai pas ressenti le froid. Mon esprit restait occupé par des considérations sur le déroulement de l'assaut, et lorsque j'ai senti les équipes de recherche Alacryenne en contrebas, j'étais confiante dans ce qui allait suivre.

M'arrêtant au-dessus de mes cibles, toujours enveloppées d'un nuage sombre, je dirigeai mes sens vers les faibles signatures de mana en contrebas. Quatre groupes de combat se déplaçaient ensemble, parcourant la campagne. D'après la façon dont ils se déplaçaient, j'étais certaine qu'au moins deux des mages étaient des Sentry. Les sorts étaient actifs, le crépitement de leur mana présent dans l'atmosphère autour des Alacryens, étincelant comme un sort de foudre à la surface de l'eau.

Une partie de moi, au fond d'elle-même, se demandait ce que c'était que de voir les particules de mana comme Arthur pouvait le faire. S'il était présent, pourrait-il me dire ce que font les sorts rien qu'en regardant la façon dont le mana se forme ? Mais si je suis ici, c'est parce qu'il ne peut pas l'être. Et je dois m'assurer qu'il reste protégé.

L'humidité du nuage se condensa en aiguilles de glace d'un mètre de long chacune. Ces aiguilles tournaient autour de moi tandis que je dérivais vers le bas du nuage et émergeais à l'air libre. J'avais déjà une idée précise de l'emplacement de mes cibles, et il ne me fallut qu'un instant pour repérer visuellement les seize Alacryens. En visant très soigneusement, je lançai la série d'aiguilles dans une soudaine grêle de mort.

Des cris à peine audibles montèrent jusqu'à moi, portés par le vent, tandis que la moitié des mages alacryens s'écroulaient, tués instantanément par le coup. Des boucliers de vent, d'eau et de feu s'élevèrent au-dessus des Alacryens restants au moment où une seconde volée de pics de glace les frappait. Un rayon de mana d'un vert maladif traversa l'air dans ma direction, mais je le contournai facilement avant d'attraper une série de boules de feu bleues sur un lourd bouclier de glace.

Je ripostai par d'autres sorts, qui furent déviés par les boucliers imbriqués les uns dans les autres. Les cris des Alacryens étaient inintelligibles, mais leur panique était évidente. Ils ne pouvaient pas faire grand-chose à part se blottir sous leurs boucliers et leurs deux derniers Casters lançaient de faibles sorts.

En injectant du mana dans mes yeux, je les observai attentivement à travers les distorsions de l'air. Une femme que j'avais identifiée comme une Sentry canalisait un sort, son attention tournée vers l'est, tandis qu'un Striker griffonnait rapidement sur un parchemin froissé d'une main tremblante. Je frappai les boucliers avec d'autres pics de glace, en veillant à ne pas dominer les mages qui les conjuraient.

Les yeux de la Sentry se sont ouverts et elle a crié quelque chose que je n'ai pas pu comprendre. Mot envoyé. La cavalerie ne devrait pas tarder à arriver.

Tissant un filet de filaments de glace fins et presque invisibles, je le lançai sur les ennemis restants. Quelques Strikers s'écartèrent d'un bond, mais les autres se rassemblèrent et s'abritèrent sous leurs barrières protectrices.

Les fins filaments traversèrent le mana et éviscérèrent la poignée de soldats qui s'y trouvaient, réduisant leurs sorts à néant en un instant.

Les deux Strikers s'élancèrent à une vitesse impressionnante. Au lieu de les abattre, je suis remonté dans les nuages, disparaissant de la même manière que j'étais apparu. Là, je me préparai pour la suite du combat.

Ma première série de coups avait été précise, tuant les mages les plus forts et la plupart des Casters, et ne blessant que les autres. Le barrage suivant avait été volontairement affaibli, clouant les Alacryens au sol tout en leur laissant le temps d'envoyer des renforts avec les artefacts et la magie dont ils disposaient. En conclusion, il n'y avait aucune raison de leur laisser la vie sauve, mais laisser les deux derniers Strikers s'échapper permettait d'avoir une solution de secours au cas où les premiers messages ne fonctionneraient pas. Selon mes calculs, cela devrait également fournir un résultat suffisamment crédible compte tenu de l'image que j'essayais de dépeindre.

Le nuage dense, chargé d'humidité et déjà glacial, était le terrain idéal pour me préparer à la prochaine phase de cette bataille de diversion.

Puisant dans le mana atmosphérique, je le sentis s'engouffrer dans mon noyau et commencer à se purifier. En même temps, utilisant la technique qu'Arthur m'avait enseignée tout en supprimant les limitations des asuras sur ma croissance, j'ai commencé à libérer mon propre mana purifié d'attribut de glace déviant, qui s'est accroché à la vapeur qui constituait le nuage. La sensation de rotation du mana ne manquait jamais d'évoquer la chair de poule le long de ma nuque alors que j'absorbais du mana, que je le canalisais et que je clarifiais continuellement mon noyau simultanément. Le simple fait de clarifier mon noyau me paraissait étrange et exaltant après avoir passé tant de temps au stade du noyau blanc sans aucun changement.

Les nuages autour de moi commencèrent à durcir, se figeant en une sorte de cocon ou de coquille, que mon mana maintenait immobile. Lorsque ce nuage gelait, l'effet s'étendait vers l'extérieur, la glace rampant sur et à travers chaque masse vaporeuse, se durcissant et s'alourdissant dans l'air.

Il fallait un état d'esprit méditatif pour utiliser la rotation du mana de cette manière, et mon esprit n'était occupé que par l'acte lui-même alors que je gelais le ciel. Je n'avais aucune notion du temps lorsque je me concentrais aussi intensément, et c'est donc avec une légère poussée d'adrénaline que j'ai senti les signatures de mana approcher au loin

Au début, il n'y avait que deux auras lourdes et puissantes. Les mages qui les exsudaient étaient suffisamment confiants pour s'approcher ouvertement, sans chercher à supprimer leurs signatures. Je n'ai pas reconnu les signatures, mais au vu de la force qu'elles dégageaient, j'ai pensé qu'il ne pouvait s'agir de Faux ou de Wraith.

Aussi confiants qu'ils semblaient l'être, les signatures qui approchaient s'arrêtèrent bien loin de l'endroit où j'avais vaincu le groupe d'éclaireurs. Derrière eux, une foule de mages alacryens se rassemblait, ce qui n'était perceptible qu'à cette distance car leur nombre augmentait. Des centaines au moins, peut-être des milliers, pensai-je d'un air détaché. Autrefois, peut-être, j'aurais rechigné à l'idée d'affronter une telle armée. Après tout, la

Lance Alea et tout son régiment n'avaient-ils pas été vaincus par un seul serviteur et une force de mages alacryens bien plus réduite ? Et pourtant, beaucoup de choses avaient changé depuis cette époque.

Tendu par l'effort que représentait le fait de tenir en l'air un tel poids de glace formée de mana, j'attendis. Continuant à utiliser la rotation de mana, je fis de mon mieux pour supprimer ma propre signature de mana et dissimuler mon utilisation de mana dans le mana atmosphérique dense et lourd des attributs de l'eau et de l'air.

Les serviteurs se tenaient à bonne distance, s'entretenant probablement avec leurs Sentry ou les chefs de leurs différents groupes de combat, à la recherche de signes de danger ou d'indices sur les allées et venues d'Arthur.

Je respirai profondément et m'apaisai. La patience était une compétence que j'avais cultivée dès mon plus jeune âge. La patience de l'iceberg, du permafrost, me dis-je en silence.

De plus en plus d'Alacryens se rassemblaient, jusqu'à ce qu'une armée entière attende à l'horizon. Enfin, sur un ordre crié, ils se mirent en marche. Les serviteurs restèrent en arrière, je fus surprise de constater qu'ils menaient par l'arrière, mais cela convenait parfaitement à mon plan.

Plusieurs groupes de combat s'étaient rassemblés autour des cadavres de tout à l'heure, examinant les preuves de notre brève bataille, mais la plupart d'entre eux se dirigeaient vers la côte derrière moi. Ils se déplaçaient avec détermination et précaution, leurs Shields invoquant des barrières protectrices de tous les éléments et de toutes les formes, tandis que les Casters et les Strikers tenaient leurs propres sorts prêts, le mana se canalisant dans plusieurs centaines de runes Alacryenne à la fois.

Ils étaient de plus en plus nombreux à entrer dans l'ombre des nuages gelés, mais j'attendais. L'avant-garde de leurs lignes passa en dessous de moi, et je sentis le contact du mana sondant le sort d'une Sentry qui me cherchait. Une onde parcourut l'armée, et je sentis que leur attention collective se tournait craintivement vers le ciel.

Serrant les dents, je saisis les nuages gelés dans mon pouvoir et les poussai vers le bas. La glace me dépassa dans sa chute, me laissant flotter au- dessus du sol gris ondulant. Les nuages dégringolèrent, leur mouvement artificiel paraissant momentanément étrange, comme un dessin d'enfant au lieu de la réalité.

Je sentis le barrage de sorts venant d'en bas, même si je ne pouvais pas le voir au-delà de la masse grise solide. Des éclairs de feu et des jets d'acide brûlant s'enfonçaient dans les nuages et les traversaient, mais n'interrompaient guère la descente. Des centaines de boucliers s'illuminèrent.

Des tonnes et des tonnes de glace solide frappèrent le sol dans une onde de choc cataclysmique, et j'appliquai du mana à mes oreilles pour étouffer l'explosion sonore.

Les nuages gelés se brisèrent, devenant un maelström de lames de glace tranchantes qui volaient dans toutes les directions. Je tirai les éclats d'un côté à l'autre de la terre brisée, et mes ennemis furent comme des tiges de blé sous les lames d'une batteuse. Les signatures de mana s'éteignirent comme des étoiles cachées derrière des nuages d'orage.

L'attaque dura dix secondes, pas plus. De mon point de vue, à des centaines de pieds dans les airs, le sol brillait de bleu, de blanc et de rouge : de la neige et des pointes de glace, comme si une tempête soudaine et violente s'était déchaînée, jonchée des cadavres gorgés de sang de centaines de mages alacryens.

Un éclair noir de mana se dirigea vers moi depuis la silhouette lointaine du serviteur. Je l'esquivai, mais il explosa, emplissant le ciel d'une ombre obscure qui non seulement me priva de la vue, mais sembla également étouffer mon sens du mana, m'aveuglant bel et bien. Dans l'obscurité, quelque chose de dur et de froid m'agrippa les bras et me serra la gorge. La glace qui formait mon bras gauche se fissura, provoquant un frisson de douleur fantôme dans mon épaule et ma poitrine.

Une nova glacée jaillit de moi, et les membres qui m'agrippaient se brisèrent. Libéré de leur emprise invisible, je plongeai dans les ténèbres. Le givre s'insinua sur ma peau et mon armure, m'enveloppant d'une barrière gelée qui dévia un glaive brûlant qui frôla mes côtes avant de tourner sur lui-même et de retourner dans la main de l'homme qui l'avait lancé. L'impact me secoua, et mon noyau se mit à trembler—non, pas une douleur... un frisson ?—sous l'effet de la concentration que j'avais mise à maintenir mes défenses.

Un homme statufié, vêtu d'une armure de plaque noire et cramoisie, vola à seulement une centaine de mètres de moi et attrapa le glaive qui revenait vers lui, faisant scintiller un feu sombre autour de son poing ganté. Des yeux gris argentés brillaient sous son casque, à travers lequel dépassaient deux courtes cornes d'onyx. D'après la description qui m'avait été faite, je savais qu'il s'agissait d'Echeron, serviteur de Vechor.

Après lui, à huit cent mètres ou plus, planant juste au-dessus du sol, enveloppée d'un manteau d'ombre qui la laissait à peine visible à l'exception d'une touffe de cheveux blancs et de deux yeux d'un jaune éclatant, se trouvait le second serviteur : Mawar d'Etril.

Echeron balaya le glaive sur son corps, et une vague de mana à l'attribut feu sombre se répandit dans le ciel en un arc de cercle.

Condensant la glace autour de mon corps, je croisai les bras devant moi et plongeai dans les flammes. La glace siffla et se fissura tandis que les flammes crachotaient et se flétrissaient, et je donnai un coup de poing de l'autre côté. Mes bras s'élancèrent vers l'extérieur, et deux lames de glace traversèrent l'air devant moi et se refermèrent comme des ciseaux sur le cou d'Echeron.

Il leva son glaive brûlant, attrapant les deux attaques, et il y eut une explosion de feu sombre. Un écho enflammé de mon sort revint vers moi en sens inverse. Je changeai de direction, plongeant sur ma gauche, mais les échos enflammés me suivirent comme s'ils étaient attachés à moi. Je fis une nouvelle embardée tandis qu'une série d'éclairs noirs de mana lancés par Mawar éclataient tout autour de moi comme autant de feux d'artifice sombres.

"Casters, reculez et attaquez à bonne distance," ordonna Echeron, dont la voix résonnait dans le champ de bataille en contrebas. "Strikers, Shields et Sentry, concentrez-vous sur la protection de vos Casters !"

Les lignes arrière de la force Alacryenne avaient évité le pire de mon sort et se dirigeaient à présent vers l'emplacement de Mawar. Quelques survivants des nuages de glace tombés au sol parvinrent également à se relever et à se traîner dans le paysage de roches brisées et d'éclats de glace.

Je m'arrêtai net lorsque le glaive vola juste devant moi, puis projeta rapidement une série de croissants gelés en direction d'Echeron. Un feu sombre l'enveloppa, et les croissants se brisèrent sans effet sur son armure.

Chaque nerf de mon corps s'enflamma lorsque l'écho des lames jumelles m'atteignit par derrière. Elles ne brûlaient ni la chair ni les os, mais je les sentais traverser mon mana et brûler quelque chose que je ne pouvais nommer en moi. Respirant rapidement, je me laissai tomber sous une volée de tirs de sorts provenant de plusieurs Casters Alacryens, puis j'atteignis le mana atmosphérique autour d'Echeron.

La chaleur de ses flammes repoussa tout froid ou humidité naturelle dans l'air, et je déversai le mien, voulant que l'air se fige aussi solidement que le permafrost le plus profond.

Une barrière de glace cristalline se forma dans l'air autour du serviteur, luisant sous la lumière du soleil qui n'avait pas encore été engloutie par une nouvelle couverture nuageuse. Mais là où le feu noir toucha ma glace, les deux forces se crachèrent et se brisèrent l'une l'autre.

Un éclair déchiqueté m'a traversé le dos, et j'ai fait une pirouette pour éviter plusieurs autres sorts qui me visaient.

Dans la cage de glace, Echeron fut momentanément distrait, son attention se concentrant sur le fait de tenir mon sort à distance. Mais lorsque son glaive revint à lui, il brisa la glace et lui revint dans la main.

D'un geste du poignet, je fis pleuvoir des dizaines de lances de glace sur les soldats alacryens les plus proches. Certaines se brisèrent contre les boucliers, mais beaucoup d'autres trouvèrent leur cible, et d'autres signatures de mana s'assombrirent sur le sol en contrebas.

Echeron s'élança vers l'avant, son mouvement soudain provoquant une explosion de bruit et laissant une traînée visible dans l'air. Le glaive enflammé tournoya, laissant derrière lui une image noire.

La glace de mon bras gauche se transforma en bouclier, tandis qu'une épée formée de plusieurs couches de glace bleue se chevauchant apparut dans ma main droite. J'ai écarté le glaive avec le bouclier et j'ai enfoncé l'épée dans sa hanche. Les ombres émanant de la signature sombre de la faux se condensèrent autour de lui, formant des tentacules tranchants qui se tortillaient sauvagement en attrapant et en déviant mon coup.

Le glaive tournoya et s'abattit sur le bord supérieur de mon bouclier. Le manche fléchit et la lame sépara les cheveux de mon crâne. Je poussai le bouclier vers le haut et l'éloignai, puis vers l'avant, pour frapper ses poings gantés. Lorsque le bouclier se leva, j'enfonçai la pointe de mon épée en direction de ses jambes, mais les tentacules d'ombre dévièrent à nouveau mon coup.

Echeron se dégagea de mon bouclier et fit un saut périlleux arrière avant de donner un nouveau coup de glaive enflammé. L'impact de la lame contre mon bouclier me fit basculer en arrière, et je sentis le coup suivant glisser sur mon flanc couvert de glace. J'abaissai mon bras, coinçant le manche contre mes côtes, et fis pivoter le tranchant de mon épée vers son épaule. Un tentacule d'ombre s'enroula autour de mon bras, mais je tordis mon poignet et enfonçai la pointe de la lame de glace dans l'interstice entre le gorget et le casque d'Echeron. Il trembla contre son mana et fut écarté, mais je le sentis tressaillir à côté de moi et vis du sang à la pointe de mon épée.

Pendant que nous nous battions, des dizaines de sorts lancés par les soldats au sol continuaient à siffler dans l'air tout autour de nous.

Echeron tenta de reculer et de se ressaisir, mais je gardai son arme bloquée à mon côté. Les tentacules d'ombre qui émergeaient des plis sombres de son armure claquaient et coupaient comme des fouets à lames, percutant mon bouclier et envoyant des fissures en toile d'araignée sur sa surface. Une douleur aiguë irradia mon épaule et je m'éloignai en pirouettant de l'ombre incriminée, arrachant le glaive de l'emprise d'Echeron.

Plusieurs autres sorts lancés par les soldats restants m'atteignirent, et je sentis une vive tension au niveau de mon noyau alors que le mana jaillissait pour maintenir mes barrières protectrices.

Echeron recula, m'observant avec méfiance. " Vous, les Lances, êtes plus puissantes que je ne l'imaginais. Tu t'es bien battu et tu as mérité une mort propre." Sa méfiance disparut, et le glaive se dégagea douloureusement de ma prise, vola dans les airs et se stabilisa dans son poing. Il sourit d'un air hautain. "Ne désespère pas. Ton peuple n'est tout simplement pas préparé à affronter la véritable puissance du continent Alacryen—"

Pendant qu'il parlait, le cœur de sa lance se figea, ma glace prenant le dessus sur les runes incrustées dans le manche. Les flammes noires se déplacèrent par saccades, puis se figèrent sur place autour de son bras, sans que le serviteur ne s'en aperçoive. Ce n'est que lorsque le gel atteignit la moitié de son bras qu'il remarqua qu'il brûlait à travers ses lourds gantelets.

Echeron poussa un juron et tenta de jeter l'arme au loin, mais elle était gelée dans sa main.

Je croisai ses yeux qui s'écarquillèrent. Mon propre visage ne montrait aucune émotion. "Je t'offre la mort en retour, Alacryen, mais elle ne sera pas propre."

Volant en arrière vers ses alliés, Echeron continua à brandir sa lance, tentant de se libérer de la glace rampante qui recouvrait maintenant tout son bras jusqu'à ses pauldrons. Les ombres protectrices conjurées par Mawar reculèrent tandis que l'autre serviteur l'abandonnait à son sort, ce qui le poussa à se retourner et à crier, "Aide-moi, bon sang !"

Le reste de leur armée continuait à lancer des sorts, mais je les déviai avec un rideau étincelant de mana d'attribut glace, qui emprisonna également Echeron, l'empêchant de battre en retraite. Sa main gauche s'agrippait à son bras droit, les gantelets de métal raclant la couche de glace. Cette griffe se transforma en marteau lorsqu'il enfonça son poing dans l'appendice gelé. Avec un bruit de cristal brisé, son bras droit se brisa juste au-dessous de l'épaule, le bras et la lance tombant ensemble vers le sol, une centaine de mètres plus bas.

Mais la glace était dans ses veines de mana, et de là, dans ses canaux. Normalement, la barrière de sa chair m'aurait empêché de contrôler le mana de cette manière, mais sa propre arme et ses runes ont joué contre lui, sa magie se liant à la mienne pour créer les effets d'écho qu'il avait utilisés pour m'attaquer plus tôt.

En quelques instants, la glace atteignit son noyau, et il tomba. Ses yeux gris me fixèrent avec incrédulité, et je vis le givre les recouvrir, transformant le gris argenté en un bleu-blanc aveugle.

Lorsqu'il toucha le sol, il explosa en gros morceaux d'un rouge glacé et d'un blanc osseux.

Les tirs de sorts des Alacryens restants s'atténuèrent momentanément.

Prenant une profonde respiration, je me recentrai sur la rotation du mana. Mon noyau me faisait souffrir à force de vaincre le mana d'Echeron, et j'avais encore un serviteur à affronter. Pendant que je faisais cela, j'ai volé jusqu'au sol et ramassé le glaive gelé, qui avait survécu à la chute. Volant à quelques mètres au-dessus du sol, je m'approchai de l'armée Alacryenne. Mawar se tenait maintenant à l'avant, m'observant avec une expression indéchiffrable.

Le serviteur avait des cheveux courts d'un blanc éclatant qui se dressaient en une série de pointes. Ses yeux jaunes prédateurs me suivaient de près dans une chair noire comme la nuit, et la plus grande partie de son corps était indistincte, perdue dans un manteau d'ombres mouvantes.

Je tins le glaive d'une main, parallèlement à la ligne des soldats, puis je le serrai avec force. Le manche gelé se brisa et les deux extrémités s'échappèrent de ma prise. "Je vous donne à tous une seule chance. Arthur Leywin est sous ma protection, tout comme ce continent. Quittez-le maintenant. Retournez auprès de votre Haut Souverain et dites-lui qu'il a échoué. Ne revenez pas."

Mawar n'exprima aucune émotion à ma déclaration. "Tuez-la."

Ma main s'élança vers le ciel, puis se traîna vers le bas. Une grêle de pics de glace s'abattit sur la force, se manifestant à partir des lambeaux des nuages pâles qui s'étaient réinstallés au-dessus de nous. Les soldats s'effondrèrent en désordre, leurs Shields s'efforçant de résister au bombardement, tandis que les Casters et les Strikers restants se battaient pour rester en vie.

Une douzaine de fouets à lames sombres et tortueuses, formés de mana ténébreux, s'élançaient vers moi depuis Mawar, et chaque fois qu'ils tranchaient, la couleur s'échappait de la zone environnante, la laissant froide et dépourvue de mana atmosphérique. J'esquivai rapidement entre les coups, préparant mon prochain sort.

Le mana d'attribut de glace remplit un espace de la taille de mon poing, se condensant jusqu'à devenir visible sous la forme d'une sphère flottante transparente. Tandis que je traversais le champ de bataille en esquivant les attaques de Mawar, j'investissais tout mon mana dans cette sphère. La coque transparente s'est assombrie, est devenue blanche, puis s'est densifiée et a pris une couleur bleue. J'y ai insufflé non seulement du mana, mais aussi mon intention, donnant au sort à la fois puissance et raison d'être.

Lorsqu'une ouverture entre deux attaques est apparue, j'ai libéré la sphère. Elle se dirigea vers le serviteur, laissant derrière elle une ligne d'air gelé.

Mawar poussa un cri d'avertissement et se fondit dans l'ombre, s'envolant. La sueur qui perlait sur mon front se figea tandis que je serrais les dents contre la tension du sort. Comme si je tirais sur des milliers de kilos, je m'efforçai de tourner mon poignet, ne serait-ce qu'un peu, et la sphère de cristal de glace tourna brusquement et suivit la traînée d'ombre, l'air se figeant derrière elle alors qu'elle volait vers la masse centrale de la forme d'ombre du serviteur.

Mawar s'arrêta net, n'étant plus qu'une masse incorporelle tourbillonnante au centre de laquelle se trouvait la sphère de cristal de glace qui tournait rapidement sur elle-même.

La traînée d'air gelé que la sphère avait laissée derrière elle tomba au sol et se brisa.

Des traînées de glace traversaient les ombres comme des éclairs bleus et brillants. De la vapeur s'élevait de l'ombre en un nuage, et là où le nuage se répandait sur les soldats proches, ils hurlaient et leur peau noircissait sous l'effet du froid.

La douleur jaillit de ma jambe alors qu'un tentacule à lame transperçait la glace de mon armure et ma couche de mana protectrice. Il a déchiré la chair, fissuré l'os, puis s'est enfoncé de l'autre côté de mon mollet. Je m'agenouillai, ignorant largement la blessure et me concentrant sur le sort. Les éclairs de froid arrivaient en rafales, submergeant les défenses de mon ennemi par de soudaines pointes de puissance, et les ombres se solidifiaient petit à petit.

Soudain, l'ombre à la forme vaguement humaine éclata dans une douce bouffée de glace noire, et Mawar fondit. Au même moment, quelque chose me percuta par derrière.

Je fus projeté sur le visage, puis tiré hors du sol gelé par le tentacule qui me transperçait la jambe. A l'envers, je croisai le regard dénué d'émotion de Mawar ; elle était enveloppée d'ombre, vingt mètres derrière moi, indemne de la sphère de glace qui continuait de pulser et de clignoter.

Des sorts me frappaient de toutes parts, et je ne pouvais que durcir ma barrière contre eux. L'effort fit trembler mon noyau, et je sentis la pointe de l'effet de contrecoup me couper de ma concentration.

D'un geste sec, j'envoyai la sphère au cœur de l'armée Alacryenne. Chaque impulsion gelait une douzaine d'hommes ou plus, mais ils ne poussaient aucun cri de douleur ; ils mouraient, l'air gelé dans leurs poumons. Les mages plongèrent hors de la trajectoire des sorts, mais les tentacules étaient de plus en plus nombreux à m'attraper et à me frapper. Certains s'écartèrent, mais d'autres transpercèrent mon armure, et les blessures commencèrent à s'accumuler sur tout mon corps.

La sphère de cristal de glace s'est incurvée, passant par l'endroit où se tenait Mawar, et elle a de nouveau fondu. Je tombai des airs, tournoyai et retombai sur mes pieds. La sphère se déplaçait en spirale sur le champ de bataille, et lorsqu'elle se rapprocha de moi, je la saisis et la ramenai dans mon corps, réabsorbant le mana que j'avais dépensé pour l'incantation.

Une douleur lancinante m'a traversé le corps. Je sursautai et tombai à genoux, m'agrippant à mon sternum comme si je pouvais l'extraire de moi. Quelque chose n'allait pas. Réabsorber le mana aurait dû atténuer le contrecoup, pas l'intensifier.

Levant lentement les yeux, je vis Mawar, une fois de plus cachée derrière ses soldats restants, lever la main et crier ses ordres. Les forces Alacryenne se remirent en formation et des dizaines de sorts sifflèrent à nouveau dans l'air dans ma direction.

Ma tête bascula en arrière tandis que la douleur atteignait son paroxysme. Jamais auparavant je n'avais eu l'impression que quelque chose me déchirait et me griffait de l'intérieur. J'eus froid et peur, sachant que la magie de l'ombre du serviteur pouvait me faire subir ce que je venais de faire à Echeron.

Les sorts de l'armée se rapprochèrent de moi.

Comme un seul homme, les sorts s'arrêtèrent.

Je chassai mes larmes en regardant les dizaines de balles élémentaires, de boules de feu, d'éclairs et de rayons de mana jaune et vert qui flottaient dans l'air autour de moi. Le temps semblait se figer.

Lentement, très lentement, le noyau de mon sternum s'est fissuré. Je sentais que les morceaux commençaient à se séparer les uns des autres.

Les griffes glaciales de la mort me faisaient signe, mais je les tenais à distance. Si je devais périr ici, je ne mourrais pas seul.

Utilisant la rotation du mana, je luttai pour continuer à aspirer et à faire tourner le mana que mon noyau n'était plus capable de manipuler correctement... essayant de le façonner et de le condenser pour qu'il éclate comme une bombe.

J'ai senti quelque chose, une reconnaissance primitive, jaillir dans mon esprit au moment où mon noyau s'est ouvert.

Un cri s'échappa de moi, et avec lui une nova de mana d'un bleu éclatant.

Comme si je me voyais d'en haut, détaché de mon propre corps, je regardai la nova se déplacer vers l'extérieur, consumant les sorts flottants avant d'entrer en collision avec la force ennemie. En un instant, une centaine de mages se figèrent, leurs corps étant aussi clairs que du verre.

La nova en expansion se mit à onduler, des fissures la traversèrent, puis elle s'inversa, aspirée à nouveau en moi en un clin d'œil.

L'explosion qui suivit brisa les soldats de verre et ma conscience.