Chapitre 9
Enfin, après des lunes d'une traque méthodique et d’itinéraires sinueux à travers les marches frontalières escarpées, les limites territoriales du Royaume de Jinsha se dressaient devant eux. L'Empire des Bassins Spirituels — cette superpuissance financière dont les banques géraient le Qi de trois continents — se protégeait du monde extérieur par une œuvre d'ingénierie colossale : une muraille titanesque, forgée dans des blocs de pierres claires et polies qui captaient la lumière crue de l'horizon pour la restituer sous forme d'une faible barrière énergétique. Cette fortification cyclopéenne s’étendait à perte de vue, fendant le paysage aride avec la rigidité d'une chaîne de montagnes artificielle.
Pour le commun des cultivateurs indépendants ou les marchands de passage, franchir ces portes exigeait des semaines d'examens bureaucratiques, des fouilles invasives et de lourds tributs en pierres spirituelles. Heureusement, le pragmatisme et les anticipations de Xiao Tanxing l'avaient doté d'un statut qui surpassait les lois douanières de cet empire : il avançait ici en invité d’honneur de la couronne, muni d'un sauf-conduit inviolable.
Le jeune maître patienta calmement dans la file des caravanes de bêtes mutées, observant le flux du Qi des passants et des gardes sans laisser paraître la moindre impatience. Lorsque sa haute silhouette atteignit enfin la double arche monumentale marquant l’entrée officielle du royaume, plusieurs gardes impériaux, vêtus d'armures de mailles étincelantes, l’interpellèrent d'un ton brusque. L'arrogance naturelle des serviteurs d'un empire riche brillait dans leurs yeux.
Xiao Tanxing ne daigna pas formuler de réponse verbale ; les mots inutiles n'avaient aucune valeur marchande. D'un geste fluide, il glissa sa main sous sa tunique de soie noire, en sortit un parchemin scellé d'une cire royale imprégnée de Qi et le leur présenta à hauteur de visage.
À la vue des caractères gravés et de l'empreinte spirituelle unique qui y était inscrite, la superbe des soldats s'effondra instantanément. Leurs visages, arrogants une fraction de seconde plus tôt, se décomposèrent sous l'effet d'une terreur bureaucratique. Dans un ensemble parfait, ils baissèrent respectueusement le menton, rompant immédiatement les rangs pour escorter Xiao Tanxing et sa servante, Beihe, jusqu’au bout du goulet d’entrée, s'assurant qu'aucun obstacle ou taxe ne vienne entraver leur progression.
Beihe, pressant le pas à ses côtés tout en ajustant les lanières de ses sacs, considéra son jeune maître avec un étonnement mâtiné d'incompréhension.
« Pourquoi sommes-nous venus jusqu'au cœur de cette capitale impériale, jeune maître ? » murmura-t-elle, les yeux rivés sur les dalles de marbre pur qui paveraient la grande avenue.
Xiao Tanxing ne ralentit pas sa progression. Son regard d'azur se leva vers la structure monumentale qui dominait le centre géométrique du royaume : le palais impérial, une forteresse de toits dorés et de terrasses suspendues qui semblait défier les nuages et s'approprier l'énergie du ciel. Sa réponse fusa, froide, dénuée de la moindre hésitation sentimentale :
« Je suis venu récupérer une propriété logistique. Quelque chose qui m’appartient de droit par l'équilibre des forces. »
Une fois leurs pas immobilisés devant les immenses portes de bronze du palais, une voix d'une clarté juvénile résonna sous les voûtes de l'entrée.
« Bonjour, cher frère Tanxing ! La fortune sourit à notre rencontre ! »
Le deuxième prince de Jinsha, Lian, s’avança en personne pour les accueillir, dispensant les gardes des protocoles fastidieux d'étiquette de la cour. C’était un jeune garçon d’à peine onze ans, vêtu de somptueuses robes d'apparat trop grandes pour sa frêle stature, mais dont le visage juvénile s'illumina d'une joie pure et indiscutable à la vue du jeune maître. Xiao Tanxing hocha la tête, un sourire asymétrique et calculé étirant ses lèvres pointues.
« Bonjour, frère Lian. Ton sillage énergétique n'a pas perdu de sa vivacité. »
Le petit Lian brisa la distance de sécurité, presque bondissant. Se penchant vers lui avec une complicité touchante, cherchant désespérément à capter son regard, il laissa glisser quelques mots confidentiels au creux de son oreille, ses yeux brillant d'une excitation naïve :
« La quête est scellée… J’ai obtenu l’objet que tu m’avais demandé de sécuriser dans les coffres secrets ! Dis-moi que tu es fier de moi ! »
Le jeune prince recula de deux pas, guettant la moindre micro-expression de validation sur le visage de marbre de Tanxing. Beihe restait interdite devant le spectacle. À ses yeux, le deuxième prince de la plus grande superpuissance financière de ce monde n'agissait pas en souverain ; à onze ans, il se comportait comme un fan absolu, un enfant niais et impressionnable qui vénérait Xiao Tanxing comme un héros de légende, cherchant par tous les moyens, par ses gestes gauches et ses regards suppliants, à s’attirer les faveurs et l'approbation du jeune homme aux longs cheveux noirs.
Lian pivota sur ses talons, le pas léger et enthousiaste.
« Suivez mon sillage ! » ordonna-t-il aux sentinelles de faction, essayant de donner à sa voix de préadolescent une autorité royale pour impressionner son idole.
Les gardes d'élite actionnèrent les contrepoids mécaniques, et les immenses portes de bronze du palais pivotèrent dans un grondement sourd. Le deuxième prince s’avança dans les galeries intérieures avec l’excitation contenue d’un enfant impatient de dévoiler son plus précieux trésor à un grand frère spirituel.
La progression dura plusieurs minutes à travers un labyrinthe de couloirs opulents. L'immense richesse du royaume se lisait sur les moindres parois : de grands vases de porcelaine spirituelle, capables de filtrer le Qi ambiant, étaient disposés à intervalles reguliers le long des murs, des tableaux de maîtres anciens ornaient chaque section de couloir, tandis qu’un tapis rouge d'une épaisseur d'un pouce étouffait le bruit de leurs bottes.
Finalement, Lian interrompit sa marche devant une porte dérobée, blindée de plaques de fer noir et scellée par des verrous ésotériques. Il se retourna vers Xiao Tanxing, le regard brillant d’une lueur théâtrale, trépignant presque sur place.
« Es-tu prêt à contempler le miracle… ? »
Le garçon laissa volontairement planer le suspense, savourant l'instant comme un enfant qui fait une surprise, avant d'activer le mécanisme par une impulsion de son Qi et d’ouvrir lentement le lourd battant de fer.
Derrière le seuil se révélait une pièce close, totalement isolée des flux extérieurs et plongée dans l’obscurité. Xiao Tanxing y pénétra le premier, ses bottes résonnant sur la pierre froide. Soudain, ses pupilles d’azur s’écarquillèrent légèrement, captant une ondulation énergétique incomparable, une résonance de lois pures. Au centre exact de la salle, une étrange luminescence, d'une pureté azurée et argentée, déchirait les ténèbres.
Une relique d’âme flottait silencieusement dans le vide, vibrant au rythme des lois universelles. C’était l'artefact mythique que les légendes universitaires nommaient le « Monarque de l’Épée au-dessus des Nuages ». Une relique d’âme de rang Quán. Le dixième seuil absolu de la création spirituelle, combinant la pureté vertueuse de l'air des cimes et la froideur destructrice de l'acier.
Xiao Tanxing maintint un mutisme total durant de longues secondes, le reflet de l'objet dansant dans ses yeux bleus. Son esprit calcula instantanément le rendement : avec sa Prison du Marais Osseux de rang 7 déjà fusionnée, l'assimilation de cette relique de rang 10 élèverait son âme au rang final de 17. Un sommet de puissance incalculable. Jouant sa comédie psychologique avec la précision d'un orfèvre, il feignit un élan d'enthousiasme rare. D'un mouvement calculé, il saisit les épaules du petit prince de onze ans, simulant une ferveur fraternelle intense pour flatter l'ego de l'enfant :
« Lian… ton travail est incroyable ! Ton efficacité dépasse toutes mes modélisations ! Jamais ma logique n’aurait cru qu'à ton âge, tes réseaux réussiraient à localiser et extraire une telle merveille pour moi ! Tu as été parfait. »
Le visage de l'enfant s'empourpra instantanément de fierté. Gagné par la vanité naïve propre à son jeune âge et aux sang-bleu, il se frotta négligemment le bout du nez du revers de l'index, un immense sourire fendant ses traits d'enfant tandis qu'il répliquait d'un ton faussement détaché :
« Je porte la couronne de Jinsha, après tout ! Activer les leviers de l'Empire pour satisfaire ta demande n’était qu’un jeu d’enfant pour mes agents d'élite ! Je savais que ça te ferait plaisir ! »
Xiao Tanxing ne perdit pas une seconde. Ses doigts se refermèrent sur la relique de rang Quán avec une précaution infinie, scellant son énergie avant de la glisser au fond de sa sacoche de voyage. Une fois le trésor sécurisé, son regard se posa à nouveau sur Lian, adoptant une gravité solennelle, utilisant l'illusion de la loyauté contractuelle pour lier l'enfant :
« Range tes craintes, petit frère. La balance de nos comptes est désormais parfaitement équilibrée. Tu ne portes plus la moindre dette envers ma personne pour les événements passés. Par les lois de mon sang, je te promets que mes mains ne toucheront jamais à ton peuple, ni à ta propre vie. Mon acier n’attaquera jamais le Royaume de Jinsha. Ta dévotion logistique a acheté la paix durable de ton empire. »
Lian se détourna légèrement, ses petites mains croisées derrière ses hanches, baissant la tête avec une moue boudeuse et une pointe de mélancolie enfantine.
« Cesse de formuler les choses avec cette froideur contractuelle, Tanxing. On dirait que mes actions n’ont été guidées que par le calcul de mes propres bénéfices et la sauvegarde de mes frontières… » Il marqua une pause, sa voix de onze ans perdant de sa superbe royale pour révéler sa candeur. « Ma volonté était simplement d’apporter mon soutien à mon héros, rien de plus ! Je voulais juste t'aider ! »
Xiao Tanxing s’approcha, posant une paume lourde, tranquille et manipulatrice sur l'épaule en soie du garçon. Ses lèvres s'étirèrent en un sourire subtil, reprenant le précepte que le conseiller impérial Xie Zhiyuan lui avait jeté à la figure quelques jours plus tôt :
« Ne donne jamais sans recevoir au centuple, Lian. C'est la seule loi que l'univers et le marché respectent. Tu as été un excellent allié pour ce cycle. »
Le jeune prince esquissa un sourire niais et soulagé, ravi d'avoir enfin obtenu ce compliment tant convoité, mais une pointe de tristesse indélébile voila ses yeux d'enfant. Malgré sa naïveté, il comprit confusément que cet homme n'appartenait pas au monde des mortels et que sa trajectoire pragmatique ne ferait que croiser sa courte vie avant de s'enfoncer vers des sommets destructeurs.
« Ton sillage s'éloigne déjà… ? » murmura le garçon en le voyant reculer.
Xiao Tanxing avait déjà amorcé son mouvement de départ, se dirigeant vers la sortie du palais d'un pas léger et rapide. Il inclina légèrement le menton vers l'arrière :
« Le temps est une ressource non renouvelable, petit frère Lian, et les grands prédateurs du Royaume Divin s'activent dans l'ombre. Mon plan exige une marche ininterrompue. Nous recroiserons nos lames lorsque ma fondation aura englouti le niveau suivant. »
D’un geste de la main négligent mais assuré, il scella ses adieux, laissant l'enfant de onze ans immobile au centre de la pièce obscure, le regard empli d'une admiration mêlée de solitude.
Une fois les grandes murailles claires du royaume franchies de nuit, Xiao Tanxing rejoignit Beihe qui l'attendait en lisière de la cité impériale, près de leurs montures. Il planta ses yeux d'azur droit devant lui, contemplant la ligne d'horizon où les étoiles commençaient à poindre à travers la brume du désert. Sa voix reprit son timbre de commandement froid :
« Notre arsenal est complet pour ce cycle, Beihe. Nous possédons toutes les variables nécessaires pour maximiser notre puissance. »
Il marqua une pause, son Qi vibrant d'une impatience nouvelle sous sa tenue de soie noire.
« Notre prochain paramètre tactique est de forcer l'approche des avant-postes et des camps de renseignements qui ceinturent le Tombeau de la Lune Pourpre. »
La servante pencha la tête sur le côté, ses sourcils se rapprochant, totalement incapable de décoder la finalité ou la rentabilité d'une destination aussi légendaire et dangereuse. Xiao Tanxing baissa les yeux vers la poussière du chemin, son ton adoptant une gravité sépulcrale qui fit frissonner la jeune fille jusqu'à la moelle :
« Je doit briser les sceaux anciens et aller profaner le corps biologique du Démon de l’Épée pour m'approprier ses vestiges. »
Il releva lentement le menton, ses yeux bleus fixant l'astre nocturne qui brillait au-dessus de la mer de nuages lointaine.
« C’est là l'objectif principal et le pivot de toute mon existence présente. »