Chapitre 7
Le Démon de la Brume, aveuglé par un instinct de survie primaire et une ambition démente que sa raison ne pouvait plus canalyser, ignora l'avertissement. D'un geste frénétique, il renversa brusquement la tête en arrière et vida d’une seule traite l'intégralité du fluide noirâtre et visqueux contenu dans la gourde de cuir.
Xiao Tanxing le considéra avec une déception froide, presque lasse. L'acier bleuté de son changdao refléta la pénombre du dôme tandis qu'il laissait s'échapper un soupir horizontal, un résidu de Qi noir s'évaporant de ses lèvres.
« Je t’avais pourtant conseillé de t'abstenir, résidu, murmura-t-il d'un ton monocorde. Les faibles sont structurellement incapables de décoder les avertissements des esprits supérieurs. Votre cupidité court-circuite votre logique. »
Les yeux du monstre s’écarquillèrent brusquement sous les fentes de son masque de lion laqué. Le goulot lui échappa des doigts, percutant les dalles de pierre grise dans un bruit sourd. Un spasme d'une violence inouïe prit naissance au centre de son torse corrompu, faisant onduler sa cage thoracique de manière anormale.
« Q-qu’est-ce que… ?! Quel est ce venin… qui paralyse mon Dantian ?! »
Xiao Tanxing ne daigna pas répondre. Il ferma calmement ses paupières d'azur, s'isolant de l'agitation désordonnée de la caverne inversée pour entamer un compte à rebours mental, égrenant les secondes avec la régularité mathématique d'un automate céleste. Dans son esprit, les variables biologiques se synchronisaient parfaitement avec les effets observés sur la fillette.
Cinq…
« Tu m’as dupé, misérable mortel ! » hurla le démon, sa voix se brisant sous l'effet d'une brûlure interne qui consumait et calcinait ses méridiens un par un.
Quatre…
« Tu as osé poser tes mains sur un émissaire ! Tu es désormais marqué par le flux du sang ! Tu es l’ennemi juré de la Grande Secte des Virtuoses de la Lune ! »
Trois…
La stagnation noire du bassin de l'arbre se propageait à la vitesse de l'éclair dans son flux spirituel, figeant son Qi comme du plomb fondu. Le monstre griffait sa propre gorge de ses ongles ensanglantés, l'armure de bois s'effondrant sous la poussée de ses propres muscles en ruine et de ses organes qui se liquéfiaient.
« Notre vengeance traversera les royaumes du sud ! Ta fin est mathématiquement proche, gamin ! Les cieux réclameront ta tête ! »
Deux…
Le Démon de la Brume perdit définitivement sa haute stature et sa superbe. Ses forces déclinant en deçà du seuil critique, la technique d'illusion hétérodoxe qui maintenait son apparence monstrueuse s'effondra comme un château de cartes, révélant la réalité de sa chair.
« Démon… Tu n'es qu'un démon sans foi ni loi… »
Un…
Zéro.
Xiao Tanxing rouvrit les yeux, ses pupilles d'azur brillant d'une lueur implacable dans l'obscurité souterraine. Sa voix tomba comme un couperet, dénuée de la moindre résonance humaine :
« Meurs. Ton utilité est nulle. »
Le monstre, dépouillé de ses artifices occultes et ayant repris sa pathétique forme humaine de cultivateur de bas étage — un vieil homme émacié aux cheveux gris souillés —, se mit à sangloter de douleur. Il se roula frénétiquement dans la poussière et la boue noire, tordu en deux par la nécrose interne de ses canaux d'énergie. Le poison du bassin ne laissait aucune chance aux méridiens fragiles d'un pratiquant de seconde zone. Quelques minutes d'une agonie silencieuse et pitoyable s'écoulèrent avant que ses membres ne se figent définitivement dans une rigidité cadavérique. Le silence de la mort retomba sur le dôme inversé.
Xiao Tanxing détourna instantanément ses yeux du cadavre, son pragmatisme le ramenant immédiatement à la gestion stricte de ses ressources. Son regard se posa sur le poteau de bois où Beihe était enchaînée.
La jeune femme avait sombré dans l’inconscience, sa tête basculée vers l'avant. Un rapide examen de son Qi par le biais de ses nouvelles perceptions du Royaume de l'Esprit révéla qu'elle n'avait subi aucune lésion interne majeure susceptible d'altérer sa valeur d'usage. Mais, à vrai dire, le jeune maître se souciait assez peu de ses souffrances physiques ou de son traumatisme psychologique. Elle n'était qu'un instrument logistique utile à sa progression.
D'un coup de sabre sec, précis et géométrique, le fil du changdao trancha les cordes imprégnées de Qi qui retenaient la servante. Xiao Tanxing la rattrapa avant que son corps ne s'effondre dans la fange, la soulevant d'un seul bras avec la facilité que lui conférait sa force surhumaine. Avant de bouger, il prit soin de ramasser ses trois cents pierres spirituelles, ses pilules de purification et le sac de voyage empilé au sol, rétablissant ainsi son capital matériel. Évaluant la topographie tridimensionnelle des lieux, ses yeux repérèrent une faille lumineuse dans la structure rocheuse : une sortie à sens unique, une anomalie spatiale conçue pour l'exfiltration rapide.
Il s'y engagea à grands pas, sa lame basse, ses pensées s'organisant avec la froideur d'un général d'armée :
« Si ces faiblards appartenaient réellement à la Secte des Virtuoses de la Lune, le calcul de notre itinéraire va devoir inclure quelques variables complexes. Nous allons avoir des complications logistiques. Heureusement, vu la pauvreté de leur niveau martial et leur manque de discernement tactique, ils ne devaient occuper qu'un rang misérable dans la hiérarchie de leur ordre. »
La Secte des Virtuoses de la Lune…
Dans le monde de la cultivation, ce nom évoquait une cabale de fanatiques secrets et d'érudits de l'ombre. Ils étaient les adorateurs dogmatiques du Démon de l’Épée, cet être légendaire et terrifiant qui, des siècles auparavant, avait bravé la Grande Alliance des Neuf Puissances et possédé une puissance si monumentale qu’il avait, selon les textes anciens, fendu l’astre lunaire en deux d'un unique coup de sabre.
Les chroniques officielles du continent stipulaient qu'il avait été scellé il y a de cela au moins huit cents ans au cœur du Tombeau de la Lune Pourpre. Pourtant, le temps et les chaînes de Qi azur n’avaient nullement empêché les hommes de continuer à vénérer sa mémoire, transformant son héritage martial en un dogme inviolable. Les disciples de cette secte croyaient fermement que, lors de son sacrifice, le Démon de l’Épée avait transcendé la condition humaine pour s'élever au rang de divinité astrale. Selon leurs croyances hérétiques, son regard invisible observait depuis les cieux supérieurs ceux qui l’avaient haï comme ceux qui continuaient de brûler de l'encens en son nom.
« La malchance s’abattra sur quiconque osera contrarier sa mémoire ou profaner ses vestiges. »Telle était la légende superstitieuse qui faisait trembler les mortels et les petits clans des plaines.
Cependant, ces contes pour enfants et ces structures religieuses ne faisaient ni chaud ni froid à l'esprit pragmatique de Xiao Tanxing. Sa conscience était pure de toute crainte mystique ou religieuse. S’il le fallait pour obtenir ce qu'il convoitait, il était prêt à marcher sur les cadavres d'une secte entière sans ciller, pourvu que les bénéfices nets l'emportent sur les coûts. Après tout, sa logique tactique lui dictait une certitude rassurante : la Secte des Virtuoses de la Lune n’enverrait jamais ses Vénérables ou ses anciens du haut conseil pour la simple capture d’un jeune cultivateur à peine éveillé au Royaume de l’Esprit. Les gros prédateurs ne déplacent pas leurs armées pour écraser des insectes isolés.
Xiao Tanxing n’avait désormais plus qu’un seul objectif en tête : franchir les frontières, atteindre le plus rapidement possible le Royaume de Jinsha et se mettre hors de portée des réseaux d'espionnage locaux.
Il pressa le pas et franchit le portail conceptuel qui marquait la fin de la dimension de poche.
La lumière crue et directe du soleil frappa ses paupières, l’éblouissant un court instant après les heures passées dans les ténèbres inversées de la grotte. Lorsqu’il retrouva sa clarté de vision et se retourna pour analyser techniquement le point de passage, le phénomène se produisit. L'ouverture rocheuse par laquelle il venait de s'extraire de la falaise s'était purement et simplement volatilisée. À sa place, il ne subsistait plus qu’un immense mur de pierre brute, lisse, sans la moindre faille macroscopique.
Xiao Tanxing l’observa de longues secondes, son esprit d'analyse captivé par la géométrie de la technique.
« Je croyais que ce type de barrières à sens unique et à occultation absolue avait disparu des répertoires martiaux depuis des ères de stagnation… » murmura-t-il.
Il resta un instant pensif devant la perfection du sceau runique. Jamais sa logique n’aurait imaginé découvrir les vestiges d'une telle œuvre d'ingénierie spirituelle dans une montagne aussi reculée. Pour son esprit de collectionneur de puissance, le simple fait d’avoir risqué ses actifs dans ce nid de démons en valait la peine, ne serait-ce que pour avoir le privilège d’évaluer une telle merveille technique. Cela signifiait que cette montagne cachait des héritages bien plus anciens que ce que le clan Xiao imaginait.
Un sourire froid réapparut sur son visage. Il pivota et reprit sa marche en direction du sentier de terre qui s'enfonçait entre les arbres de la forêt.
Dans le village abandonné, le brouillard surnaturel s'était entièrement dissipé sous l'effet de la mort du Démon de la Brume, rendant les masures délabrées beaucoup plus neutres sous la lumière de l'astre du jour. Une dernière question flottait cependant dans la périphérie de ses pensées : d’où venait cette petite fille qui avait servi de réactif près de l'arbre ? Quel flux causal l'avait amenée là ? Mais Xiao Tanxing balaya rapidement cette interrogation superflue lorsque la servante commença à s'agiter dans ses bras.
Beihe cligna des paupières, ses cils collés par la poussière du dôme souterrain. Elle se frotta les yeux de ses doigts tremblants et murmura d’une voix encore embrumée par la fatigue et le contrecoup du sort de contrainte :
« Maître… ? Est-ce une nouvelle illusion de la brume… ? »
Xiao Tanxing n'inclina pas la tête de manière théâtrale. Son visage reprit instantanément son masque habituel de jeune maître calme et mesuré, une façade psychologique indispensable pour maintenir sa domination absolue sur son outil humain.
« La brume est dissipée, Beihe, répondit-il d'une voix neutre. L'anomalie a été purgée. »
La jeune fille fixa le visage de son maître, ses lèvres tremblant avant de laisser échapper quelques larmes de soulagement.
« Merci, Maître… Merci de m'avoir arrachée à ce cauchemar… Ma vie entière est entre vos mains. »
Elle essuya maladroitement ses yeux du revers de la main, une dévotion totale brillant dans son regard. Xiao Tanxing la reposa au sol de manière abrupte dès qu'il constata qu'elle pouvait se tenir sur ses jambes, lui tendant immédiatement son lourd sac de voyage.
« Range tes larmes, Beihe, elles gaspillent ton eau corporelle et ton énergie. Prends tes bagages. Je suis simplement satisfait de constater que ma propriété logistique est encore en un seul morceau et que mes pierres spirituelles sont intactes pour la suite du voyage. Nous avons pris du retard. En route. »