Chapitre 6
Chapitre 6
L'atmosphère de la caverne inversée était saturée d'une humidité rance, lourde des miasmes d'un Qi corrompu. Au centre de ce domaine souterrain, la confrontation n'attendait plus qu'une étincelle.
« Royaume du Renforcement ? On dirait bien que j’ai comblé mon retard en un clin d'œil. »
Xiao Tanxing considéra l’entité assise sur le trône de pierre avec un détachement glacial. Il croisa les bras sur sa poitrine, un sourire asymétrique et moqueur étirant ses lèvres pointues. Ses yeux d'azur brillaient d'une superbe retrouvée, celle d'un être ayant brisé ses chaînes spirituelles.
« Enfin… même lorsque mes méridiens stagnaient au Royaume du Corps, ton cas n'aurait été qu'une formalité ludique, démon. Mais maintenant que les vannes de mon Dantian sont ouvertes… ce que tu t'apprêtes à subir ne sera rien d'autre qu'un véritable massacre. »
Immobile sur son siège de roche, le Maître de la Brume laissa échapper un rire caverneux. Sa voix, filtrée par le bois laqué de son masque de lion, résonna avec une gravité solennelle, chargée d'une intention meurtrière palpable.
« Dans ma grande mansuétude, je projetais de te laisser franchir le pont de retour avec la vie sauve, gamin. Mais c’est ton arrogance qui t'a poussé à traquer mon ombre jusqu'ici. Il semblerait que j’aie commis l'erreur de surestimer ton intelligence. »
D'un mouvement de poignet d'une fluidité parfaite, Xiao Tanxing libéra son changdao. L'acier fendit l'air dans un sifflement sec. Il tint l'arme d'une seule main, la pointe orientée vers la poussière du sol, refusant ostensiblement d'adopter la moindre posture de combat traditionnelle. Pour lui, ce rival ne méritait même pas l'effort d'une garde.
Soudain, une rupture de Qi se produisit sur le flanc droit du trône.
« Comment oses-tu proférer de telles insultes envers mon seigneur ?! »
L’individu qui, une microseconde plus tôt, se tenait humblement agenouillé dans la poussière aux côtés du trône, se dressa de toute sa hauteur. Son visage était dissimulé par les traits peints d'un masque de renard. L'émanation de son énergie spirituelle oscillait nerveusement.
Xiao Tanxing pivota lentement les yeux vers lui. En croisant les traits peints du canidé, une sensation de révulsion viscérale, une haine conceptuelle presque anachronique traversa ses pupilles bleues. Le mot monta à ses lèvres avec le poids d'une malédiction ancienne :
« Renard… » cracha-t-il, la voix subitement chargée d'un dégoût indicible. « Ceci est une négociation entre prédateurs. Une affaire entre démons. Les brebis galeuses de ton espèce n’ont pas le droit de citer dans cette arène. Reste à ta place de vermine. »
L'homme au masque de renard sentit son sang s'enflammer sous l'affront. Il leva son poing enveloppé d'une faible lueur de Qi, s'apprêtant à déclencher une technique :
« Comment oses-tu— »
Il n'eut jamais le loisir de parachever sa sentence. Une lueur froide, d'une vitesse pure, découpa la pénombre de la caverne. Le coup de sabre fut si rapide que l'air n'eut pas le temps de gémir.
Dans un bruit sourd de chair tranchée, la tête masquée du renard se détacha des épaules, pivotant dans le vide avant de choir lourdement dans la poussière. Le corps désarticulé s'effondra l'instant d'après, libérant un geyser pourpre qui vint maculer les dalles de pierre.
Xiao Tanxing exécuta une rotation impeccable de son poignet pour chasser les gouttes de sang de sa lame, puis rengaina lentement son changdao dans son fourreau de bois noir. Ses yeux d'azur se posèrent sur la dépouille avec une indifférence clinique.
« C’est donc toi qui as rampé dans les ombres de ma grotte pour me délester de mon élixir d’Immortalité Partielle », murmura-t-il d'un ton monocorde. « Malheureusement pour ta misérable existence, mon pragmatisme n’inclut aucune pitié pour les moins que rien de ton calibre. »
Il redressa le menton, fixant à nouveau la haute silhouette installée sur le trône de roche. Sa voix se fit plus tranchante :
« Et cette règle absolue s'applique également à ta condition, Démon de la Brume. »
Le monstre au masque de lion ne cilla pas face à l'exécution de son subordonné. Il se contenta de souffler un unique mot à travers les fentes de son bois laqué :
« Meurs. »
Fshhh !
En une fraction de seconde, une masse de brouillard surnaturel jaillit des moindres failles de la roche souterraine. L'opacité devint instantanée, submergeant Xiao Tanxing sous un linceul blanc qui bloquait les perceptions de ses méridiens.
Un sifflement strident déchira la brume par l'arrière. Une lame invisible, portée par les courants de vapeur, fendit l'air et vint entailler profondément l'arrière de ses genoux. Le tissu de sa tenue de soie se déchira, laissant poindre une ligne de pourpre.
Les yeux de Xiao Tanxing s’écarquillèrent légèrement sous l'impact de la douleur.
« Utiliser les vapeurs pour dissimuler ta couardise ? Quel lâche pathétique ! »
Le rire désincarné du Démon de la Brume flotta autour de lui, amplifié par l'écho des parois :
« Ce n’est qu’une méthode pragmatique parmi d’autres, gamin. Ta mémoire semble courte… Dans l'arène de la cultivation, seule la victoire finale édicte la loi. »
Une seconde détonation d'air comprimé retentit. Une nouvelle entaille, fine mais nette, apparut sur la joue droite de Xiao Tanxing, l'effleurant jusqu'à l'os.
Le jeune maître serra les dents, ses sourcils se rapprochant dans une expression de fureur contenue. Son Qi entra en ébullition. D’un mouvement violent du poignet, il arracha son arme de son fourreau, la pointe traçant un arc de cercle ascendant. Une concentration massive d’énergie spirituelle du Royaume de l'Esprit s'agglutina autour du fil de l'acier.
« Technique de l’Épée — Entaille Céleste ! »
Whoosh !
Une lame d'énergie pure, blanche et destructrice, jaillit du sabre et traversa le dôme de brouillard. La puissance cinétique du coup fut telle qu'une immense travée de brume fut littéralement balayée, révélant le fond de la caverne sur plusieurs toises.
Cependant… l'illusion était plus profonde que la matière. À peine la trouée s'était-elle formée que les volutes de vapeur se rejoignirent, reformant le mur blanc avec une vitesse surnaturelle.
Xiao Tanxing resta un instant immobile, les lèvres entrouvertes face à la persistance du sort.
« Une régénération conceptuelle de la technique… ? Je rêve ou quoi ?! »
Une silhouette massive commença à se dessiner lentement au cœur du brouillard condensé, juste face à lui. Le Démon de la Brume ricana, savourant son avantage tactique :
« Ton arrogance a aveuglé tes sens, gamin. Avec une naïveté aussi crasse, il était inscrit dans les lois du karma que ton existence s'achèverait prématurément dans cette boue. »
Contre toute attente, Xiao Tanxing laissa échapper un ricanement aigu, ses dents pointues brillant dans la pénombre retrouvée.
« Moi ? Naïf ? »
D'un geste provocateur, il pointa l'extrémité de son changdao directement vers la forme qui s'estompait dans la brume.
« Observe donc avec attention quel genre d'imbécile se présente ouvertement face à la lame de son bourreau ! »
Donnant libre cours à sa puissance brute, il abattit son sabre dans une trajectoire verticale d'une violence inouïe.
Boum !
L'impact pulvérisa la silhouette. Mais au lieu de rencontrer la résistance des os et de la chair, l'acier ne fendit que du vide. La forme se désintégra en une simple masse de fumée grise qui s'enroula autour de son bras.
« Imbécile présomptueux… »
La véritable voix du démon retentit à une microseconde de son dos. Tirant parti de sa diversion, le monstre au masque de lion venait de fondre sur ses arrières, sa lame de fer noir levée, prête à lui séparer la colonne vertébrale en deux.
Cependant… la géométrie du combat avait déjà été modifiée par Xiao Tanxing.
Au moment précis où les bottes du Démon de la Brume touchèrent le sol rocheux pour sceller son coup mortel, la pierre se déroba. Un bruit de succion fétide s'éleva. Le pied gauche du monstre s'enfonça brusquement jusqu'au mollet dans une substance visqueuse qui venait de sourdre de la roche.
Le démon baissa les yeux, la stupéfaction brisant la rigidité de sa posture. La pierre solide s'était muée en une mare de boue noire et mouvante, parsemée de fragments d'os blanchis qui s'agrippaient à sa jambe comme des doigts de spectres.
Il releva lentement la tête, ses yeux fixant le profil de Xiao Tanxing. Le jeune maître venait de pivoter, un sourire carnassier barrant son visage. Sa nouvelle âme forgée vibrait au cœur de son Dantian.
« Prison du Marais Osseux… Déclenchement : Corrosion de la Prison des Os. »
Craaaac !
Un hurlement de bête agonisante déchira le dôme souterrain. Le Démon de la Brume lâcha son arme. Sous l'effet du Qi démoniaque de la relique de rang 7, le liquide noir rongeait la chair à travers l'armure. Les os de sa jambe gauche commencèrent à se calciner, à se désagréger en une poussière grise au sein de la fange.
Xiao Tanxing s’avança d'un pas tranquille, brisant la brume qui n'avait plus de consistance.
« La douleur sature tes méridiens ? Laisse mon pragmatisme abréger tes souffrances. »
D’un revers horizontal de son changdao, net et sans bavure, il sectionna la cuisse gauche du monstre au-dessus de la ligne de corrosion. Le sang gicla sur la roche aride tandis que le Démon de la Brume s’effondrait lourdement sur le dos, mutilé, son masque de lion de guingois.
« Sale bâtard d'humain… ! Comment oses-tu profaner mon corps ?! »
Pris de panique face à la mort immédiate, le monstre bascula péniblement sur le ventre. Utilisant ses deux bras et sa jambe valide, il commença à ramper désespérément vers le fond de la salle, traînant son moignon sanglant dans la poussière.
Xiao Tanxing se calqua sur son rythme. Il marchait lentement, pas après pas, le suivant comme une ombre inéluctable, savourant avec un sadisme pragmatique chaque sursaut de terreur qui agitait l'échine de sa proie.
« Moi, arrogant ? Moi, naïf ? » répéta-t-il d'une voix feutrée qui glaçait le sang.
Il se pencha légèrement au-dessus de la créature rampante, son arme effleurant les dalles.
« Votre défaite était un paramètre calculé bien avant que mes pieds ne foulent ce dojo souterrain. C'était une évidence mathématique. Une entité stagnant dans les basses strates de la brume n’avait aucune chance théorique de survie face à un élu de ma condition. »
Le démon continuait de gratter le sol de ses ongles ensanglantés, ses forces déclinant à chaque seconde. Xiao Tanxing resserra sa prise sur sa poignée, le regard subitement lavé de toute amertume, redevenant d'une froideur absolue :
« Le jeu touche à sa conclusion. Tu ne m’amuses plus, résidu. Considère l'acier qui va te traverser comme une libération karmique… Les monstres de mon calibre éliminent les monstres de ton espèce. C’est grâce à cette régulation froide que les mortels d'en bas ne se sont pas encore tous transformés en démons. »
Dans un ultime élan de survie, les doigts du démon heurtèrent la tunique de l'homme au masque de renard, mort quelques minutes plus tôt. Ses mains frénétiques fouillèrent le tissu imbibé de sang et en extirpèrent l'objet du délit : la gourde de cuir noir que le renard avait dérobée dans la caverne azur.
Les yeux du monstre s’illuminèrent d'une lueur de triomphe démentiel. Levant l'objet à bout de bras, il hurla :
« Haha ! L’élixir d’Immortalité Partielle est entre mes mains ! La causalité va tourner ! »
Il porta férocement le goulot à la fente de son masque, s'apprêtant à ingurgiter le liquide.
Xiao Tanxing s’arrêta net au milieu de sa marche. Son expression changea instantanément, son assurance feinte laissant place à une rigidité solennelle. Il tendit une main en avant, sa voix perdant son ironie pour adopter un ton d'avertissement presque impératif :
« Je te déconseille fortement de verser ce fluide dans ta gorge, démon. »