Chapitre 6
L'atmosphère de la caverne inversée était saturée d'une humidité rance, lourde des miasmes d'un Qi corrompu qui stagnait au plafond de pierre. Au centre de ce domaine souterrain artificiel, la confrontation tactique n'attendait plus qu'une étincelle pour basculer dans la violence physique.
« Royaume du Renforcement ? On dirait bien que j’ai comblé mon retard en un clin d'œil, et avec un retour sur investissement bien supérieur au tien. »
Xiao Tanxing considéra l’entité assise sur le trône de pierre avec un détachement glacial, dénué de toute haine mais lourd d'une condescendance mathématique. Il croisa les bras sur sa poitrine, un sourire asymétrique et moqueur étirant ses lèvres pointues. Ses yeux d'azur, désormais cerclés de ce fin liseré d'ébène propre aux utilisateurs de la Prison du Marais Osseux, brillaient d’une superbe retrouvée, celle d'un prédateur ayant brisé ses chaînes spirituelles.
« Enfin… même lorsque mes méridiens stagnaient au Royaume du Corps, ton cas n'aurait été qu'une formalité logistique, démon. Mais maintenant que les vannes de mon Dantian sont ouvertes au Royaume de l'Esprit… ce que tu t'apprêt à subir ne sera rien d'autre qu'un processus d'équilibrage par le sang. Une liquidation de tes actifs. »
Immobile sur son siège de roche brute, le Maître de la Brume laissa échapper un rire caverneux. Sa voix, filtrée par le bois laqué de son masque de lion, résonna avec une gravité solennelle, chargée d'une intention meurtrière palpable qui faisait vibrer les molécules d'eau inversées au-dessus de leurs têtes.
« Dans ma grande mansuétude, je projetais de te laisser franchir le pont de retour avec la vie sauve, gamin, à condition que tu me serves de sujet d'étude. Mais c’est ton arrogance irrationnelle qui t'a poussé à traquer mon ombre jusqu'ici. Il semblerait que j’aie commis l'erreur d'évaluer ton intelligence au-dessus de sa valeur réelle. »
D'un mouvement de poignet d'une fluidité géométrique, Xiao Tanxing libéra son changdao. L'acier forgé fendit l'air dans un sifflement sec. Il tint l'arme d'une seule main, la pointe orientée vers la poussière du sol, refusant ostensiblement d'adopter la moindre posture de combat traditionnelle. Pour lui, ce rival amoindri par ses propres stratagèmes ne méritait même pas l'effort énergétique d'une garde de protection.
Soudain, une rupture de Qi se produisit sur le flanc droit du trône.
« Comment oses-tu proférer de telles insultes envers mon seigneur ?! »
L’individu qui, une microseconde plus tôt, se tenait humblement agenouillé dans la poussière aux côtés du trône, se dressa de toute sa hauteur. Son visage était dissimulé par les traits peints d'un masque de renard aux lignes sinueuses. L'émanation de son énergie spirituelle oscillait nerveusement, trahissant un Dantian instable et mal cultivé.
Xiao Tanxing pivota lentement ses yeux d'azur vers lui. En croisant les traits peints du canidé, une sensation de révulsion viscérale, une aversion purement logique face à un parasite inefficace traversa ses pupilles. Le mot monta à ses lèvres avec le poids d'une sentence définitive :
« Renard… » cracha-t-il, la voix subitement chargée d'un dégoût indicible. « Ceci est une négociation de marché entre prédateurs du Royaume de l'Esprit. Une affaire de bénéfices nets entre démons. Les brebis galeuses et les voleurs à la tire de ton espèce n’ont pas le droit de cité dans cette arène. Reste à ta place de vermine de seconde zone. »
L'homme au masque de renard sentit son sang s'enflammer sous l'affront. Il leva son poing enveloppé d'une faible lueur de Qi instable, s'apprêtant à déclencher une technique de mouvement :
« Comment oses-tu— »
Il n'eut jamais le loisir de parachever sa sentence. Une lueur froide, d'une vitesse cinétique pure, découpa la pénombre de la caverne inversée. Le coup de sabre fut si rapide que la pression de l'air n'eut même pas le temps de gémir sous la friction.
Dans un bruit sourd et humide de chair tranchée, la tête masquée du renard se détacha des épaules, pivotant deux fois dans le vide avant de choir lourdement dans la poussière aride. Le corps désarticulé s'effondra l'instant d'après, libérant un geyser pourpre qui vint maculer les dalles de pierre grise.
Xiao Tanxing exécuta une rotation impeccable de son poignet pour chasser les scories de sang de sa lame par force centrifuge, puis rengaina lentement son changdao dans son fourreau de bois noir. Ses yeux se posèrent sur la dépouille avec la neutralité d'un greffier évaluant une perte négligeable.
« C’est donc toi qui as rampé comme un rat dans les ombres de ma grotte pour me délester de ce que tu pensais être mon élixir d’Immortalité Partielle », murmura-t-il d'un ton monocorde. « Malheureusement pour ta misérable existence, mon pragmatisme n’inclut aucune marge de pitié pour les moins que rien de ton calibre. Tu as volé mon appât, tu as payé de ta vie. C'est l'équivalence stricte du marché. »
Il redressa le menton, fixant à nouveau la haute silhouette installée sur le trône de roche. Sa voix se fit plus tranchante :
« Et cette loi de rendement s'applique également à ta condition présente, Démon de la Brume. »
Le monstre au masque de lion ne cilla pas face à l'exécution sommaire de son subordonné. À ce niveau de cultivation, les serviteurs n'étaient que des consommables facilement remplaçables. Il se contenta de souffler un unique mot à travers les fentes de son bois laqué :
« Meurs. »
Fshhh !
En une fraction de seconde, une masse de brouillard surnaturel jaillit des moindres failles géométriques de la roche souterraine. L'opacité devint instantanée, submergeant Xiao Tanxing sous un linceul blanc et dense qui bloquait activement les perceptions sensorielles de ses méridiens.
Un sifflement strident déchira la brume par l'arrière, une attaque sournoise optimisée par l'écho. Une lame invisible, portée par les courants de vapeur condensée, fendit l'air et vint entailler profondément l'arrière de ses genoux. Le tissu de soie de sa tenue de clan se déchira, laissant poindre une ligne de pourpre sombre.
Les yeux de Xiao Tanxing s’écarquillèrent légèrement sous l'impact de la douleur physique, mais son esprit resta d'une lucidité glaciale.
« Utiliser les vapeurs pour dissimuler ta dégradation physique et ta couardise ? Quel lâche pathétique ! »
Le rire désincarné du Démon de la Brume flotta autour de lui, amplifié par la résonance des parois du dôme :
« Ce n’est qu’une méthode pragmatique d’économie d'énergie parmi d’autres, gamin. Ta mémoire semble courte pour un cultivateur… Dans l'arène de la survie, seule la victoire finale édicte les lois de la vérité. »
Une seconde détonation d'air comprimé retentit dans le brouillard. Une nouvelle entaille, fine mais nette, apparut sur la joue droite de Xiao Tanxing, l'effleurant jusqu'à l'os.
Le jeune maître serra les dents, ses sourcils se rapprochant dans une expression de fureur contenue. Son Qi entra en ébullition complète au sein de son Dantian. D’un mouvement violent du poignet, il arracha son arme de son fourreau, la pointe traçant un arc de cercle ascendant parfait. Eine concentration massive d’énergie spirituelle du Royaume de l'Esprit s'agglutina autour du fil de l'acier.
« Technique de l’Épée brumeuse — Entaille Céleste ! »
Whoosh !
Une lame d'énergie pure, blanche et hautement destructrice, jaillit du sabre et traversa le dôme de brouillard. La puissance cinétique du coup fut si élevée qu'une immense travée de brume fut littéralement balayée, révélant le fond de la caverne sur plusieurs toises et brisant temporairement le sortilège.
Cependant… l'illusion occulte était plus profonde que la matière. À peine la trouée s'était-elle formée que les volutes de vapeur se rejoignirent par attraction magique, reformant le mur blanc avec une vitesse surnaturelle.
Xiao Tanxing resta un instant immobile, les lèvres entrouvertes face à la persistance du sort.
« Une régénération conceptuelle de la technique… ? Ta relique d'âme possède de sacrées propriétés pour un être aussi médiocre. »
Une silhouette massive commensa à se dessiner lentement au cœur du brouillard condensé, juste face à lui. Le Démon de la Brume ricana, savourant ce qu'il croyait être un avantage tactique décisif :
« Ton arrogance a aveuglé tes sens, gamin. Avec une naïveté aussi crasse, il était inscrit dans les probabilités de ce monde que ton existence s'achèverait prématurément dans cette boue. »
Contre toute attente, Xiao Tanxing laissa échapper un ricanement aigu, ses dents pointues brillant dans la pénombre retrouvée de la trouée.
« Moi ? Naïf ? »
D'un geste provocateur, il pointa l'extrémité de son changdao directement vers la forme qui s'estompait dans la brume.
« Observe donc avec attention quel genre d'imbécile se présente ouvertement face à la lame de son bourreau ! »
Donnant libre cours à la puissance brute de son nouveau royaume, il abattit son sabre dans une trajectoire verticale d'une violence inouïe.
Boum !
L'impact pulvérisa la silhouette. Mais au lieu de rencontrer la résistance biologique des os et de la chair, l'acier ne fendit que du vide. La forme se désintégra en une simple masse de fumée grise qui s'enroula de manière parasitaire autour de son bras.
« Imbécile présomptueux… »
La véritable voix du démon retentit à une microseconde de son dos. Tirant parti de sa diversion visuelle, le monstre au masque de lion venait de fondre sur ses arrières, sa lame de fer noir levée, prête à lui séparer la colonne vertébrale en deux.
Cependant… la géométrie du combat avait déjà été modifiée par les calculs de Xiao Tanxing.
Au moment précis où les bottes du Démon de la Brume touchèrent le sol rocheux pour sceller son coup mortel, la pierre solide se déroba sous son poids. Un bruit de succion fétide s'éleva dans la caverne. Le pied gauche du monstre s'enfonça brusquement jusqu'au mollet dans une substance visqueuse et glaciale qui venait de sourdre des failles de la roche.
Le démon baissa les yeux, la stupéfaction brisant instantanément la rigidité de sa posture d'attaque. La pierre aride s'était muée en une mare de boue noire et mouvante, parsemée de fragments d'os blanchis et pointus qui s'agrippaient à sa jambe comme des doigts de spectres affamés.
Il releva lentement la tête, ses yeux invisibles fixant le profil de Xiao Tanxing. Le jeune maître venait de pivoter à mi-corps, un sourire carnassier barrant son visage. Sa nouvelle âme forgée vibrait au cœur de son Dantian, libérant son plein potentiel.
« Prison du Marais Osseux… Déclenchement : Corrosion de la Prison des Os. »
Craaaac !
Un hurlement de bête agonisante déchira le dôme souterrain. Le Démon de la Brume lâcha son arme de fer noir. Sous l'effet du Qi démoniaque corrosif de la relique de rang 7, le liquide noir rongeait la chair à travers l'armure. Les os de sa jambe gauche commencèrent à se calciner et à se désagréger en une poussière grise au sein de la fange.
Xiao Tanxing s’avança d'un pas tranquille, brisant les dernières vapeurs de brume qui n'avaient plus aucune consistance spirituelle pour le retenir.
« La douleur sature tes méridiens et détruit ton efficacité ? Laisse mon pragmatisme abréger tes souffrances et sécuriser mes gains. »
D’un revers horizontal de son changdao, net, précis et sans fioriture, il sectionna la cuisse gauche du monstre au-dessus de la ligne de corrosion. Le sang gicla en abondance sur la roche aride tandis que le Démon de la Brume s’effondrait lourdement sur le dos, mutilé, son masque de lion de guingois, révélant un bout de peau humaine couverte de sueur.
« Sale bâtard d'humain… ! Comment oses-tu profaner mon corps et altérer ma cultivation ?! »
Pris d'une panique biologique face à la mort immédiate, le monstre bascula péniblement sur le ventre. Utilisant ses deux bras et sa jambe valide restante, il commença à ramper désespérément vers le fond de la salle, traînant son moignon sanglant dans la poussière.
Xiao Tanxing se calqua méthodiquement sur son rythme de fuite. Il marchait lentement, pas après pas, le suivant comme une ombre inéluctable, savourant chaque sursaut de terreur qui agitait l'échine de sa proie. C'était la juste rétribution pour avoir osé perturber ses plans.
« Moi, arrogant ? Moi, naïf ? » répéta-t-il d'une voix feutrée qui glaçait le sang.
Il se pencha légèrement au-dessus de la créature rampante, le fil de son arme effleurant les dalles de pierre.
« Votre défaite était un paramètre calculé bien avant que mes pieds ne foulent ce dojo souterrain. C'était une évidence mathématique. Une entité stagnant dans les basses strates de la brume corrompue n’avait aucune chance théorique de survie face à un esprit de ma condition. Tu n'étais qu'un obstacle sur ma courbe de croissance. »
Le démon continuait de gratter le sol de ses ongles ensanglantés, ses forces déclinant à chaque seconde en raison de l'hémorragie. Xiao Tanxing resserra sa prise sur sa poignée, son regard subitement lavé de toute ironie, redevenant d'une froideur absolue et utilitaire :
« Le jeu touche à sa conclusion logique. Tu ne m’apportes plus aucune donnée utile, résidu. Considère l'acier qui va te traverser comme une libération karmique… Les monstres de mon calibre éliminent les monstres de ton espèce pour s'approprier leurs ressources. C’est grâce à cette régulation froide que les mortels d'en bas ne se sont pas encore tous transformés en bétail pour démons. »
Dans un ultime élan de survie, les doigts du démon heurtèrent la tunique de l'homme au masque de renard, mort quelques minutes plus tôt. Ses mains frénétiques fouillèrent le tissu imbibé de sang et en extirpèrent l'objet du délit : la gourde de cuir noir que le renard avait dérobée dans la caverne azur.
Les yeux du monstre mutilé s’illuminèrent d'une lueur de triomphe démentiel. Levant l'objet à bout de bras au-dessus de sa tête, il hurla :
« Haha ! L’élixir d’Immortalité Partielle du clan Xiao est entre mes mains ! La causalité va tourner en ma faveur ! »
Il porta férocement le goulot à la fente buccale de son masque, s'apprêtant à ingurgiter le liquide noir.
Xiao Tanxing s’arrêta net au milieu de sa marche. Son expression changea instantanément. Son assurance feinte laissa place à une rigidité solennelle, presque inquiète. Il tendit une main paniquée en avant, sa voix perdant son ironie pour adopter un ton d'avertissement désespéré et impératif, jouant la plus fine de ses cartes psychologiques :
« Je te déconseille fortement de verser ce précieux fluide dans ta gorge, démon ! Repose cette gourde immédiatement ! »