Chapitre 5
Chapitre 5
Xiao Tanxing s’empara du crâne squelettique qui abritait la « Prison du Marais Osseux ».
Dans le grand ordre de la cultivation, arracher un trésor aux entrailles de la terre n’était que la première étape du vainqueur. Avant qu'une relique d'âme démoniaque ne puisse fusionner avec le réseau de méridiens d'un homme, elle devait être soumise, purifiée et distillée par un processus de raffinage d'une violence inouïe. Consommer un artefact brut équivalait à s'injecter de la lave dans le sang.
Avec une précaution chirurgicale qui contrastait avec sa brutalité habituelle, le jeune maître déposa la relique de rang 7 dans le courant azuré de la rivière souterraine. Il entra à son tour dans l'eau glaciale, s’asseyant en position du lotus jusqu’à ce que le flot cristallin submerge son torse, juste en face de l'artefact.
Il verrouilla ses pensées. Ses paupières se fermèrent, isolant son esprit du reste de la caverne. Levant ses deux mains en direction du crâne de pierre et de son sable noir, il commença à projeter son propre Qi pour forcer l’extraction de l’essence démoniaque.
Une journée entière s’écoula sans que le temps n'ait plus de prise sur son corps immobile. La caverne résonnait du sifflement de l'énergie qui se heurtait à la résistance du trésor. Xiao Tanxing était entièrement trempé, un mélange d'eau de rivière et d'une sueur grasse, chargée d'impuretés, coulant le long de ses cheveux blonds. Ses muscles transversaux étaient secoués de spasmes violents sous l’effort titanesque qu’exigeait la torsion des lois de la relique.
Au moment précis où ses forces spirituelles touchaient à leur limite, menaçant de le faire sombrer dans l’inconscience, un claquement sec retentit. Une flamme d’un noir d'encre, dense et froide, jaillit des orbites vides du crâne squelettique.
Les yeux de Xiao Tanxing s’ouvrirent brusquement, deux éclats d'azur injectés de sang. D'un mouvement réflexe d'une rapidité fulgurante, il se jeta en avant, ses deux mains se refermant dans une poigne de fer autour de la flamme noire pour l’empêcher de se dissiper dans le Qi ambiant.
« Enfin… ! » souffla-t-il, un rictus de triomphe déformant ses traits.
Il contempla ses paumes scellées avec une fierté carnassière. L'univers venait une fois de plus de plier devant l'élu. Il déposa soigneusement la flamme captive au fond d'un pot d'alchimie en terre cuite avant que ses méridiens épuisés ne lâchent prise. À bout de forces, son corps bascula en arrière, sombrant instantanément dans un sommeil catatonique sur la pierre humide.
Deux cycles solaires s'achevèrent avant que ses paupières ne se relèvent. Xiao Tanxing se redressa avec la lenteur d'un mort-vivant, ignorant la raideur de ses membres. Ses doigts se refermèrent sur le récipient de terre cuite. Fixant la lueur sombre qui palpitait au fond, son arrogance naturelle reprit ses droits.
« Je te veux… alors tu m’appartiendras. »
D'un geste sec, il ouvrit le pot et inhala l'essence d'âme d'un seul trait.
L’impact fut immédiat et terrifiant. Une vague d'engourdissement absolu se propagea depuis son œsophage jusqu'à l'extrémité de ses membres. Ses bras et ses jambes cessèrent de répondre, le privant de tout influx nerveux, jusqu’à ce que le concept même de toucher disparaisse de sa conscience. La loi de la forge spirituelle exigeait son tribut : pour qu'une relique d'âme démoniaque s'installe, elle devait d'abord dévorer, consumer et pulvériser l’âme naturelle du cultivateur. Pour enfanter une âme forgée, l'élu devait accepter sa propre annihilation. Se détruire pour mieux se reconstruire.
Sa vision s’obscurcit, les parois azurées de la grotte se dissolvant dans un néant d'encre. Son ouïe s’affaiblit, le grondement de la rivière souterraine s'éteignant pour laisser place à un sifflement blanc. Ses cinq sens s’éteignirent méthodiquement, les uns après les autres, comme les bougies d'un mausolée qu'on souffle. Son âme d'origine était en train d'être mise en pièces. Finalement, privé de toute connexion avec la réalité physique, le corps de Xiao Tanxing s’effondra, cliniquement mort.
Quelques minutes passèrent dans le vide absolu. Puis, un sursaut violent secoua sa cage thoracique. Xiao Tanxing ouvrit les yeux.
La métamorphose était accomplie. La « Prison du Marais Osseux » était désormais intégrée à son être, devenue sa nouvelle âme forgée du Royaume de l'Esprit. Il se releva sans le moindre effort, ressentant une puissance nouvelle, plus lourde et plus sombre, circuler dans ses canaux spirituels. Tournant un regard glacial vers la sortie de la caverne, il serra le poing, un sourire coupant dévoilant l'éclat de ses dents pointues.
« Cette fois… le terrain de jeu est prêt. »
Dans ses pensées, il n’y avait pas la moindre place pour la sécurité de sa servante. L'idée même de la sauver n'effleurait pas sa logique amoral. Tout ce qui motivait sa marche, c’était le besoin viscéral de démontrer à la créature qui l'avait défié à quel point sa condition lui était supérieure.
Xiao Tanxing quitta définitivement la grotte après trois jours d'isolement.
« Maintenant, il ne reste plus qu’à cueillir ce résidu… »
Son pragmatisme l'avait poussé à anticiper une nouvelle provocation du démon, une tentative de l'attirer dans une embuscade grossière. Mais la forêt restait muette. Il s'avança à découvert parmi les bâtisses délabrées du village désert, son changdao au clair. Lorsqu’il atteignit le fond du hameau, près de l'arbre colossal, son regard se figea sur la rive de pierre.
Le cadavre de la petite fille avait disparu.
À sa place, des traînées d’eau visqueuse et noirâtre s’étiraient depuis l’humus ensanglanté jusqu’au bord du bassin opaque. Le sol boueux portait les stigmates évidents d'un corps que l'on avait traîné de force vers les profondeurs stagnantes.
Le sourire de Xiao Tanxing s’étira.
« Trouvé. »
Il s’approcha de la surface d'encre qui n'offrait aucun reflet. Prenant une profonde inspiration, il se pinça le nez, bloqua l'air dans ses poumons et fit un grand pas en avant, plongeant directement dans la masse liquide.
À peine son pied eut-il franchit la surface que la réalité se déforma. Son corps entier fut instantanément aspiré par les profondeurs de cette eau obscure, épaisse et froide comme de la suie. Ses membres s'agitaient dans le vide ; même après plusieurs brasses vers le bas, ses pieds ne rencontrèrent aucun fond rocheux. Continuant sa descente dans cette obscurité totale, le paradoxe spatial se manifesta.
Quelques secondes plus tard, ses pieds brisèrent une surface liquide. Pourtant, le haut de son torse et sa tête demeuraient immergés dans l'encre. La gravité elle-même venait de subir une inversion géométrique complète. Le monde était culbuté. Ses bottes flottaient désormais dans le vide d'un espace aérien inférieur, tandis que ses épaules restaient prisonnières du plafond aqueux.
Lentement, la poussée de l'eau le repoussa vers le bas — ou plutôt vers le haut de ce nouveau plan. Ses jambes émergèrent de la membrane liquide. Son torse suivit. Enfin, sa tête jaillit hors de la surface inversée. Xiao Tanxing chuta de plusieurs mètres dans le vide avant d’atterrir lourdement sur un sol de roche aride, amortissant l'impact par une roulade fluide.
Lorsqu’il redressa le menton, balayant la pénombre de ses yeux d'azur, le véritable repaire se révéla. Un immense dôme souterrain s'étendait à perte de vue, baigné dans un silence oppressant, lourd d'une énergie spirituelle corrompue.
À dix toises de lui se dressait l’homme au masque de lion. Il siégeait sur un trône de pierre taillée, parfaitement immobile, une posture royale et détachée qui indiquait qu’il calculait cette arrivée depuis la première microseconde. À sa droite, un autre cultivateur se tenait agenouillé dans la poussière, le visage dissimulé derrière les traits peints d'un masque de renard.
Quelques pas en arrière, attachée à un poteau de supplice par des cordes imprégnées de Qi, Beihe était prisonnière, incapable d'esquisser le moindre mouvement.
Xiao Tanxing verrouilla son regard sur le maître des lieux. Le démon au bois laqué lui rendit son observation. Dans cette arène souterraine où les lois de la causalité semblaient flotter, les masques allaient enfin tomber.