Chapitre 5
Xiao Tanxing s’empara du crâne squelettique miniature qui abritait la « Prison du Marais Osseux ».
Dans le grand ordre immuable de la cultivation, arracher un trésor aux entrailles oubliées de la terre n’était que la première étape, la plus triviale, du vainqueur. Avant qu'une relique d'âme démoniaque de rang 7 ne puisse fusionner avec le réseau complexe de méridiens d'un homme pour remplacer son âme mortelle, elle devait être soumise, purifiée et distillée par un processus de raffinage d'une violence inouïe. Consommer un artefact brut, non filtré par la volonté, équivalait à s'injecter de la lave spirituelle directement dans le flux sanguin. La résonance de la relique ferait imploser le Dantian en une fraction de seconde.
Avec une précaution chirurgicale et une économie de mouvements qui contrastaient avec sa brutalité habituelle, le jeune maître déposa l'artefact au centre du courant azuré de la rivière souterraine. Il entra à son tour dans l'eau glaciale, s’asseyant en position de méditation du lotus jusqu’à ce que le flot cristallin irradie son torse, juste en face du crâne de pierre.
Il verrouilla ses pensées, éliminant toute fluctuation cognitive parasite. Ses paupières se fermèrent, isolant sa conscience du reste de la caverne. Levant ses deux mains en direction du crâne et de son sable noir mouvant, il commença à projeter un flux continu de son propre Qi du Royaume de l'Esprit pour forcer l’extraction de l’essence démoniaque sous-jacente.
Une journée entière s’écoula sans que le temps ou les besoins biologiques n'aient plus de prise sur son corps immobile. La caverne karstique résonnait du sifflement strident de l'énergie pure qui se heurtait à la résistance conceptuelle du trésor. Xiao Tanxing était entièrement trempé, un mélange d'eau de rivière et d'une sueur grasse, noire, chargée d'impuretés spirituelles accumulées, coulant le long de ses longs cheveux noirs. Ses muscles transversaux et abdominaux étaient secoués de spasmes violents sous l’effort titanesque qu’exigeait la torsion des lois intrinsèques de la relique. Le sable noir du crâne tentait de s'infiltrer par ses pores pour corrompre ses canaux énergétiques.
Au moment précis où ses forces spirituelles touchaient à leur limite mathématique, menaçant de faire sombrer sa conscience dans un coma catatonique, un claquement sec, semblable à la rupture d'un os, retentit. Une flamme d’un noir d'encre, dense, froide et géométriquement parfaite, jaillit des orbites vides du crâne squelettique.
Les yeux de Xiao Tanxing s’ouvrirent brusquement, deux éclats d'azur injectés de sang. D'un mouvement réflexe d'une rapidité fulgurante, optimisé par ses réflexes martiaux, il se jeta en avant. Ses deux mains se refermèrent dans une poigne de fer hermétique autour de la flamme noire pour l’empêcher de se dissiper dans le Qi ambiant de la caverne.
« Enfin… ! » souffla-t-il, un rictus de triomphe froid déformant ses traits émaciés.
Il contempla ses paumes scellées avec une fierté purement rationnelle. L'univers venait une fois de plus de céder face à une exécution méthodiquement planifiée. Il déposa soigneusement la flamme captive au fond d'un pot d'alchimie en terre cuite qu'il avait extrait de son paquetage, avant que ses méridiens épuisés ne lâchent prise. À bout de forces physiques, son corps bascula en arrière, sombrant instantanément dans un sommeil de récupération sur la pierre humide.
Deux cycles solaires complets s'achevèrent avant que ses paupières ne se relèvent. Xiao Tanxing se redressa avec la raideur mécanique d'un mort-vivant, ignorant la douleur de l'acide lactique accumulé dans ses muscles. Ses doigts se refermèrent sur le récipient de terre cuite. Fixant la lueur sombre qui palpitait avec une régularité de métronome au fond du vase, sa détermination absolue reprit ses droits.
« Je te veux… par conséquent, ta structure m’appartiendra. »
D'un geste sec, il brisa le scellé du pot et inhala l'essence d'âme démoniaque d'un seul trait, sans ciller.
L’impact biologique fut immédiat et terrifiant. Une vague d'engourdissement absolu, une paralysie neurologique totale se propagea depuis son œsophage jusqu'à l'extrémité de ses membres. Ses bras et ses jambes cessèrent instantanément de répondre, le privant de tout influx nerveux, jusqu’à ce que le concept même de toucher et de physicalité disparaisse de sa conscience. La loi de la forge spirituelle exigeait son tribut ontologique : pour qu'une relique d'âme s'installe définitivement au rang supérieur, elle devait d'abord dévorer, consumer et pulvériser l’âme naturelle du cultivateur. Pour enfanter une fondation forgée, l'individu devait accepter sa propre annihilation cognitive. Se détruire pour mieux reconstruire une structure parfaite.
Sa vision s’obscurcit, les parois azurées de la grotte se dissolvant dans un néant d'encre absolue. Son ouïe s’affaiblit, le grondement de la rivière souterraine s'éteignant pour laisser place à un sifflement blanc, une absence de fréquence. Ses cinq sens s’éteignirent méthodiquement, les uns après les autres, comme les bougies d'un mausolée rituel qu'on souffle pour laisser place aux ténèbres. Son âme d'origine était mise en pièces par les fragments de lois de la Prison du Marais Osseux. Finalement, privé de toute connexion avec la réalité physique, le corps de Xiao Tanxing s’effondra sur la dalle, cliniquement mort, son cœur cessant de battre.
Quelques minutes passèrent dans le vide absolu de la mort apparente. Puis, un sursaut violent, une décharge de Qi noir de haute densité secoua sa cage thoracique. Xiao Tanxing ouvrit les yeux. Ses pupilles bleues étaient désormais cerclées d'un fin liseré d'ébène.
La métamorphose était accomplie. La « Prison du Marais Osseux » était désormais intégrée à son être profond, devenue sa première âme forgée officielle du Royaume de l'Esprit. Il se releva sans le moindre effort, ressentant une puissance nouvelle, plus lourde, plus visqueuse et plus sombre, circuler dans ses canaux spirituels élargis. Tournant un regard de glace vers la sortie de la caverne, il serra le poing, un sourire coupant dévoilant l'éclat de ses dents pointues.
« Cette fois… le terrain de jeu est optimisé. »
Dans ses pensées, il n’y avait pas la moindre place pour une quelconque inquiétude morale concernant la sécurité de sa servante. L'idée même de risquer sa vie pour la "sauver" par pure affection humaine n'effleurait pas sa logique amoral. Ce qui motivait sa marche, c’était le besoin de récupérer ses trois cents pierres spirituelles, ses pilules, et de démontrer à la créature hétérodoxe qui avait osé altérer ses bénéfices nets à quel point sa condition d'insecte lui était inférieure.
Xiao Tanxing quitta définitivement la grotte après ces trois jours d'isolement total.
« Maintenant, il ne reste plus qu’à purger ce résidu de forêt… »
Son pragmatisme l'avait poussé à anticiper une nouvelle provocation du démon, une tentative de l'attirer dans une embuscade grossière en utilisant la fille comme appât. Mais la forêt primaire restait muette, saturée par le silence de la brume. Il s'avança à découvert parmi les bâtisses délabrées du village désert, son changdao au clair, l'acier vibrant au diapason de sa nouvelle énergie démoniaque. Lorsqu’il atteignit le fond du hameau, près de l'arbre colossal et stérile, son regard se figea sur la rive de pierre grise.
Le cadavre de la petite fille qu'il avait empoisonnée avait disparu.
À sa place, des traînées d’eau visqueuse, noirâtres et épaisses s’étiraient depuis l’humus ensanglanté jusqu’au bord du bassin opaque. Le sol boueux portait les stigmates évidents, les rainures nettes d'un corps que l'on avait traîné de force vers les profondeurs stagnantes de cette encre liquide.
Le sourire de Xiao Tanxing s’étira de manière carnassière.
« Trouvé. Le vecteur d'accès était donc purement spatial. »
Il s’approcha de la surface d'encre qui n'offrait aucun reflet optique. Son adversaire avait consommé le poison noir en pensant boire un élixir ; il était logiquement affaibli, ses méridiens obstrués. C'était le moment optimal pour frapper et liquider la menace. Prenant une profonde inspiration mécanique, il bloqua l'air dans ses poumons, satura ses muscles de Qi protecteur et fit un grand pas en avant, plongeant directement dans la masse liquide toxique.
À peine son pied eut-il franchi la membrane supérieure que la réalité géométrique se déforma. Son corps entier fut instantanément aspiré par les profondeurs de cette eau obscure, épaisse et froide comme de la suie de charbon. Ses membres s'agitaient dans le vide ; même après plusieurs brasses énergiques vers le bas, ses pieds ne rencontrèrent aucun fond rocheux. Continuant sa descente dans cette obscurité totale, le paradoxe spatial se manifesta enfin.
Quelques secondes plus tard, ses pieds brisèrent une surface liquide. Pourtant, le haut de son torse et sa tête demeuraient immergés dans l'encre. La gravité elle-même venait de subir une inversion géométrique complète à cent quatre-vingts degrés. Le monde était culbuté. Ses bottes flottaient désormais dans le vide d'un espace aérien inférieur, tandis que ses épaules restaient prisonnières du plafond aqueux qui servait de ciel à cette dimension de poche.
Lentement, la poussée hydrostatique de l'eau inversée le repoussa vers le bas — ou plutôt vers le haut de ce nouveau plan. Ses jambes émergèrent de la membrane liquide céleste. Son torse suivit. Enfin, sa tête jaillit hors de la surface inversée. Xiao Tanxing chuta de plusieurs mètres dans le vide avant d’atterrir lourdement sur un sol de roche aride et poussiéreuse, amortissant l'impact par une roulade fluide et parfaitement maîtrisée.
Lorsqu’il redressa le menton, balayant la pénombre de ses yeux d'azur, le véritable repaire hétérodoxe se révéla à sa vue. Un immense dôme souterrain s'tendait à perte de vue, baigné dans un silence oppressant, lourd d'une énergie spirituelle corrompue et stagnante.
À dix toises de lui se dressait l’homme au masque de lion. Il siégeait sur un trône de pierre brute taillée, parfaitement immobile. C'était une posture royale et détachée qui indiquait qu’il calculait cette arrivée depuis le début, masquant sa faiblesse interne. À sa droite, un autre cultivateur se tenait agenouillé dans la poussière, le visage dissimulé derrière les traits peints d'un masque de renard aux yeux étirés.
Quelques pas en arrière, attachée à un poteau de supplice en bois noir par des cordes de chanvre imprégnées de Qi de contrainte, Beihe était prisonnière. Ses bagages et les précieuses pierres spirituelles de Tanxing étaient empilés à ses pieds, intacts. Elle était incapable d'esquisser le moindre mouvement, les yeux écarquillés par la terreur.
Xiao Tanxing verrouilla son regard froid sur le maître des lieux. Le démon au masque de bois laqué lui rendit son observation silencieuse. Dans cette arène souterraine isolée du dôme céleste, où les lois de la causalité semblaient flotter à l'envers, les masques et les faux-semblants allaient enfin tomber face à la réalité de l'acier.