Chapitre 17
L’échange monétaire s’opéra avec une froide régularité sur le comptoir massif de l’établissement, une structure hybride de bois noir faisant office de taverne et de complexe hôtelier de l'ombre. Xiao Tanxing et la servante Beihe s'étaient avancés vers l'intendant des lieux pour sécuriser une cellule de repos, cherchant à s’extraire temporairement de l'hostilité clinique et de la discipline militaire qui saturaient les avenues impériales de la Capitale Sheng.
L’entité affectée à la gestion du comptoir exhalait une dissonance immédiate. Ses traits fins ne s'alignaient aucunement sur les standards ordinaires d’un tavernier de basse classe de la Dynastie Sheng. Il manifestait une jeunesse insolente, une plastique presque trop harmonieuse, le front ombragé par une calotte traditionnelle de tissu sombre. Sous le rebord de la coiffe, ses pupilles étirées, semblables à des yeux de renard, captaient chaque fluctuation de Qi environnante avec une acuité calculatrice qui n'échappa pas au jeune maître.
« Une unité d'hébergement pour trois composants logistiques, agrémentée d'un bassin thermal privatif pour laver les scories énergétiques... le coût structurel s'élève à cent trente pierres spirituelles », formula l'aubergiste, un sourire fardé et artificiel étirant ses lèvres fines.
« Accepté », trancha Xiao Tanxing d'une voix neutre, exempte de toute négociation stérile.
La paume de l’étrange tenancier s'était déjà déployée dans l'espace, les doigts frémissant d'une impatience mercantile. En réponse, le jeune maître éleva sa main droite, laissant choir deux vecteurs minéraux hautement concentrés, extraits de sa sacoche : une gemme à la luminescence violette et un cristal teinté d'un vert émeraude. Dans l’économie ésotérique de ce monde, l'échelle de valeur des pierres spirituelles répondait à une géométrie chromatique inflexible : l'émanation violette équivalait à une valeur centenaire de cent unités, tandis que le sillage vert scellait une valeur de senti-cinquante.
« Conserve l’excédent pour tes méridiens », ordonna Xiao Tanxing, évaluant le rendement psychologique d'un tel pourboire.
Les paupières du renard se scellèrent instantanément, son buste s'inclinant dans une série d'éloges mécaniques et obséquieux.
« Oh, monsieur témoigne d'une magnificence tout à fait hors norme pour un cultivateur indépendant ! »
L'entité avide réprima promptement l'oscillation de son Qi financier, recouvrant une contenance professionnelle après avoir expulsé une toux sèche de sa gorge pour stabiliser son masque.
« Veuillez calquer vos pas sur ma progression, je vais guider vos conditions jusqu'à votre cellule... »
Il entama l'ascension d'une volée de marches en bois de fer brut. Xiao Tanxing et Beihe s'engagèrent dans son sillage, tandis que la silhouette de Gu Chenyan demeurait absente, l'ancien exécuteur s'étant temporairement éclipsé à l'extérieur de l'établissement pour initier des recherches de quadrillage et d'espionnage tactique dans les ruelles de la capitale.
Le couloir supérieur exhalait une chaleur artificielle mais bienvenue, générée par des réseaux thermiques ésotériques. Les lattes de chêne gémissaient sous la friction de leurs bottes, mais l'isolation protégeait efficacement leurs méridiens du froid septentrional qui descendait de l'Empire du Nord. Au terme de la galerie, une ouverture vitrée perçait la lourde maçonnerie, offrant un angle de vue direct sur l'architecture rectiligne et glaciale du Palais Impérial.
Blingg.
La résonance métallique d'une clochette frappa le rez-de-chaussée, signalant une nouvelle friction d'actifs ou l'arrivée de nouveaux clients à l'accueil.
« Oh, sollicitez mon indulgence, mes obligations administratives m'appellent en bas... Votre cellule est consignée sous le dernier battant de bois noir situé à l'extrémité gauche ! »
L'aubergiste ajusta sa calotte d'un geste preste et pivota sur ses talons, dévalant les marches en réitérant ses gratifications mécaniques pour le pourboire indécent qu'il venait d'assimiler dans ses comptes.
Dès qu'il eut franchi le seuil de la chambre obscure, le bras gauche de Xiao Tanxing se détendit comme un ressort d'acier, repoussant fermement Beihe à l'extérieur du périmètre de sécurité. De sa main droite, il fit jaillir son changdao, l'acier libérant un sifflement glacial au milieu de la pièce close. Son Dantian du Royaume de l'Esprit était en alerte maximale.
Au centre de l'espace confiné, une silhouette masculine massive se tenait parfaitement immobile. L'individu appliquait méthodiquement des bandes de lin propre sur des lacérations sanglantes, profondes et fraîches qui striaient son torse puissant.
« Quelle variable misérable prétend occuper mon espace logistique ? » cracha Xiao Tanxing, son intention meurtrière et le Qi de la Prison du Marais Osseux saturant instantanément l'air de la pièce.
L’intrus ne formula aucune réponse verbale immédiate. Torse nu, une cascade de cheveux noirs d'une longueur extraordinaire dégringolant le long de son dos musclé, il se redressa verticalement d'un mouvement fluide, le corps exempt de la moindre tension parasite, ignorant la menace de la lame noire.
Xiao Tanxing perçut instantanément une densification brutale de la pression environnementale. Ses propres méridiens décodèrent avec précision que l'entité face à lui n'avait rien d'un néophyte ou d'un garde de quartier. C'était un roc énergétique.
« Mon identité est enregistrée dans les registres sous le patronyme de Haitian Junjie », articula l'inconnu, calant sa voix sur une fréquence monocorde et profonde. « Je sers en qualité d'envoyé d'élite pour le compte du Pavillon des Flots. Mes directives explicites stipulent que ma condition doit assurer votre surveillance et votre protection physique jusqu'à ce que votre sillage matérialise un certain objectif. Les détails supérieurs et les finalités de cette équation ne m'ont pas été transmis par le haut conseil de ma secte. »
Il scella ses paroles en joignant son poing droit dans la paume de sa main gauche, exécutant le salut martial réglementaire avant d'incliner respectueusement le buste vers le jeune maître aux longs cheveux noirs.
« Je décode la manœuvre politique... Le Souverain Sheng s'est donc assuré par le biais du Pavillon des Flots que mes arrières soient verrouillés ou surveillés, au cas où les réseaux de l'Empire du Nord s'activeraient prématurément dans la capitale », murmura Xiao Tanxing dans ses pensées, analysant la rentabilité de cet allié forcé.
Un sourire se dessina sur ses lèvres pointues, un rictus barrant ses traits, dénué de toute dimension humaine mais lourd de calculs cyniques.
« Ta présence physique est acceptée au sein de mes effectifs, Junjie. Tu intègres nos composants logistiques pour la suite des opérations. Cependant, un problème arithmétique simple se pose : nos pierres spirituelles n'ont sécurisé qu'une cellule pour trois unités. Notre structure ne comporte pas de quatrième couche de rechange ou de lit pour tes méridiens... »
« Cette variable matérielle est négligeable », coupa net Haitian Junjie, son visage restant impassible. « Mon corps s'accommodera parfaitement du bois du sol. »
Xiao Tanxing passa une main machinale dans ses longs cheveux noirs, réalignant ses mèches avec une satisfaction non feinte. Sa superbe et son arrogance reprenaient le contrôle absolu de la pièce.
« Ma logique me dicte que ton utilité et ta force brute vont grandement satisfaire mes exigences pour ce cycle... »
Le rictus féroce et carnassier demeurait gravé sur ses traits, ses canines pointues brillant dans la pénombre de la cellule.
« Jeune maître », intervint la servante Beihe d'une voix douce mais rigoureuse depuis le seuil. « Le vecteur temporel n'exige-t-il pas votre translation immédiate vers le Palais Impérial dès lors que la nuit sera tombée, afin d'honorer votre créance auprès de l'intendant Xie Zhiyuan ? »
Xiao Tanxing pivota vers l'ouverture vitrée du couloir, observant à travers le verre les premières lueurs jaunâtres des torches de poix s'allumer le long des immenses murailles de la Dynastie Sheng. Le crépuscule s'installait sur la capitale.
« Tes sens sont aiguisés, Beihe, tu détiens une part de la vérité factuelle. Bien, ne saturez pas vos méridiens d'une attente stérile pour le banquet de ce soir. Ma trajectoire n'intersectera cette pièce d'auberge qu'à l'aube du cycle de demain. Restez ici et surveillez nos actifs. »
« Prenez garde à votre sillage, jeune maître... », murmura-t-elle en s'inclinant respectueusement.
Xiao Tanxing s'arracha à l'auberge d'un pas rapide, flanqué de sa nouvelle arme biologique, politique et martiale.
À peine eut-il franchi le linteau de la taverne basse pour retrouver le pavé froid de l'avenue qu'il repéra la silhouette de Gu Chenyan. L'ancien exécuteur des réseaux du Nord se tenait adossé contre la maçonnerie de pierre nue, dissimulé dans l'ombre d'une ruelle. Ses yeux de scorpion fixaient le sol avec une discipline de fer forgé, sa dague scellée sous sa cape.
« Ta condition exige-t-elle de s'aligner sur mon sillage pour les négociations de ce soir ? » interrogea Xiao Tanxing sans même daigner orienter son regard d'azur vers lui, marchant droit devant.
Gu Chenyan redressa instantanément sa colonne, abandonnant le mur d'un bond fluide pour se caler sur son rythme.
« Affirmatif, jeune maître. Ma lame et mon sillage sont entièrement vôtre pour ce banquet. »
Xiao Tanxing accéléra sa cadence de marche, ses bottes martelant l'avenue principale rectiligne qui menait directement aux portes de bronze du Palais Impérial. Le piège de la capitale était ouvert, mais sa rationalité était prête à en fausser les rouages.
« Alors, traçons notre sillage à travers leurs complots ! »