Chapitre 14
« Je daignerai te révéler les variables de mon identité à la condition expresse que ton acier parvienne à terrasser le fil de ma lame », trancha Xiao Tanxing, un sourire carnassier au coin des lèvres.
L’assassin maintint son expression de marbre sous son masque rigide, ses yeux froids fixés sur l'acier bleuté de son interlocuteur. D'un mouvement sec du menton, il valida les termes du défi, évaluant ses propres chances de victoire à soixante-dix pour cent.
« Qu'il en soit ainsi. La liquidation de ton sillage débutera maintenant. »
Dans la microseconde qui suivit, le sol calcaire de la Forêt des Cristaux subit une violente impulsion cinétique. L'exécuteur projeta sa silhouette en avant, sa dague de fer court fendant l'air dans une trajectoire rectiligne, droite vers la gorge du jeune maître.
Xiao Tanxing n'esquissa pas le moindre mouvement de recul irrationnel. Levant son changdaovers les cieux flous, il libéra un flot massif de son Qi du Royaume de l'Esprit. Une série d’enchaînements martiaux d'une vélocité surhumaine se déploya sous la canopée de verre. À chaque collision violente des deux fers, l'air crépitait de frictions physiques et ésotériques, libérant des gerbes d'étincelles spirituelles bleues et violettes qui venaient calciner les feuilles de cristal environnantes. Le duel quittait définitivement les sphères de la simple embuscade pour épouser la géométrie d'un affrontement d'élite entre deux maîtres de la forge spirituelle.
D'un élan simultané, portés par le reflux de leurs énergies internes respectives, les deux combattants exécutèrent un bond rétrograde synchrone, rompant la distance pour stabiliser leurs Dantians avant de s'élancer à nouveau l'un vers l'autre avec une ferveur dédoublée.
L’assassin utilisa la flexibilité des branches de cristal pour projeter son corps au-dessus de Xiao Tanxing. Tournoyant dans les airs avec la grâce d'un prédateur, sa dague décrivit une série d'arcs descendants d'une précision mortelle. Mais la garde du jeune maître restait un mur d'acier absolu, une barrière mathématique. Maniant son changdao d'un poignet inflexible, il para l'intégralité des assauts sans concéder une seule ligne de faille ou d'asymétrie tactique. Inversant instantanément la pression, Xiao Tanxing se jeta en avant, la pointe de sa lame orientée vers les cieux pour forcer son adversaire à lever sa garde et exposer ses points vitaux.
L’exécuteur redressa le menton pour anticiper la trajectoire descendante du sabre, mais sa logique fut prise de vitesse par une feinte cinétique. Profitant de son angle mort, Xiao Tanxing fit pivoter ses hanches et lui décocha un coup de pied foudroyant en plein sternum.
L'impact propulsa l'assassin en arrière, brisant sa posture. Xiao Tanxing laissa échapper un rire sonore, savourant la réussite de sa manœuvre et la baisse d'efficacité de sa proie.
« Ton attention reste focalisée sur le fil visible de l'acier, gamin. Apprends à décoder le sillage des yeux et les fluctuations subtiles des muscles de soutien ; c'est là que se dissimule la véritable intention tactique. Encore trois impacts ciblés sur tes centres de méridiens vitaux, et mon calcul garantit que tu ramperas dans la poussière à mes pieds, tes actifs totalement liquidés. »
L’homme aux cheveux verts contracta violemment les muscles de sa mâchoire sous son masque de laque. Malgré le détachement professionnel qu'il affichait, son ego de cultivateur souffrait d'une fragilité évidente. Le pragmatisme de Xiao Tanxing avait identifié cette faille psychologique dès les premières passes d'armes et s'en emparait désormais comme d'un levier de déstabilisation pour précipiter sa chute.
« Silence, arrogant ! Ce ne sont pas quelques impacts mineurs sur mes méridiens qui plieront mes genoux devant ta condition ! »
D'un geste frénétique, il déploya un rouleau d'alchimie de terre de l'Empire. Sitôt le parchemin runique en contact avec l'humus, les réseaux de Qi souterrains entrèrent en ébullition complète. Eine vibration lourde fit trembler la roche calcaire, et une rangée de pics de pierre acérés et denses jaillit du sol, se propageant à une vitesse phénoménale en ligne droite vers Xiao Tanxing.
« Haha ! »
Le rire du jeune maître résonna sous la canopée de cristal. Au moment précis où une excroissance rocheuse perforait la surface juste sous ses bottes, il maintint sa posture avec une rigidité absolue. La pointe de pierre percuta son pied droit, transmettant sa force cinétique à son corps renforcé pour le catapulter indemne dans les airs, annulant les dégâts par un transfert d'énergie pur.
« Ta technique est trop prévisible pour espérer surprendre mes canaux sensoriels ! »
L’assassin serra les poings, une pointe de panique brisant sa neutralité professionnelle.
« Merde… Son indice d'expérience martiale et ses réflexes de combat dépassent l'entendement. C’est statistiquement impossible pour un cultivateur de son âge biologique ! » pensa le tueur, sentant le contrôle de la situation lui échapper.
Planant au-dessus du dôme de brume, Xiao Tanxing plongea à la verticale vers sa proie, son changdao traçant un sillage de mort descendante.
« Garde tes méridiens vigilants, exécuteur ! Mon acier ne retiendra plus sa puissance de calcul ! »
L'impact avec le sol se fit dans un cratère de poussière et de éclats vitreux. Leurs lames s’entrechoquèrent dans un sifflement strident, bloquant leurs souffles respectifs dans un bras de fer énergétique.
« Prison du Marais Osseux — Techniques d’os : Bénédiction d’Os ! »
« Mirage Évanescent du Scorpion Souverain… Technique d’illusion : Renforts Évanescents ! »
Deux répliques parfaites de l'assassin jaillirent des vapeurs de la fange, les visages masqués et les dagues levées pour exécuter une attaque simultanée sur les flancs du jeune maître. Mais les lois et les structures autonomes de la Prison du Marais Osseux répondirent instantanément à l'agression. Dans un craquement sinistre et organique, une structure vertébrale colossale, forgée dans un os blanc, dense et calcifié, se matérialisa dans le vide, flottant en orbite synchrone autour de Xiao Tanxing.
Les deux clones projetèrent leurs armes courtes de toutes leurs forces cinétiques, mais la barrière osseuse intercepta les coups de front. L'acier des dagues rebondit sur l'armure de calcium sans y laisser la moindre encoche ou fissure spirituelle. Profitant de la rigidité absolue de sa défense, Xiao Tanxing injecta son Qi démoniaque dans son changdao et délivra un coup de taille d'une puissance telle que l'assassin principal fut projeté à plusieurs toises, ses pieds labourant la terre aride. Sous l'impact de la rupture du Qi, les deux doublons d'illusion s'évanouirent en volutes de fumée grise.
« Voici l’une des matrices majeures de mon âme forgée », expliqua Xiao Tanxing, pointant calmement l'extrémité de sa lame noire vers le torse haletant de sa victime. « Ce bouclier de structure calcifiée neutralise la totalité des vecteurs d'attaques physiques. Ma logique ignore quelle est la limite absolue de sa vélocité, mais sa réactivité suffit amplement à sceller ta défaite et à garantir mes bénéfices. »
Il fit glisser son regard d'azur le long du corps meurtri du tueur aux cheveux verts.
« Redresse tes méridiens et prépare-toi pour le cycle final de ta liquidation. »
L'assassin resta immobile un instant, les bras ballants, ses canaux énergétiques saturés par la vibration de l'os blanc. Puis, sa voix s'éleva, dépouillée de son arrogance martiale et de son détachement :
« Mon identité véritable est Gu Chenyan. C'est sous ce nom patronymique que tu dois consigner ma reddition. »
Xiao Tanxing ouvrit de grands yeux, une surprise authentique traversant ses traits de jeune maître en constatant que la cible lui offrait sa lignée et sa soumission avant même le dénouement par le sang. Mais l'instant d'après, son amoralité utilitaire reprit le dessus. Un sentiment de pure satisfaction mathématique remplaça sa solennité.
« Le calcul est scellé. Une capitulation rationnelle vaut mieux qu'une destruction d'actifs », murmura-t-il.
Gu Chenyan affichait les traits d'une profonde frustration, son orgueil de mercenaire d'élite froissé par la rapidité de sa soumission psychologique.
« Ne laisse pas la défaite calciner ton esprit, Chenyan... Mon pragmatisme respecte les contrats d'exclusivité. Puisque tu as validé les termes de ma victoire, je vais te révéler la nature de l'entité qui habite ce corps biologique. »
Le jeune maître se pencha avec une lenteur calculée et murmura le secret ésotérique de son identité originelle au creux de son oreille. À ces mots d'une résonance terrifiante, les yeux de Gu Chenyan s'écarquillèrent sous les fentes de son masque, une stupeur absolue lavant ses traits. Pour Xiao Tanxing, la posture de son ancien ennemi venait de muter instantanément : il ressemblait à une créature soumise, subjuguée par la révélation d'une divinité martiale qu'il pensait disparue des chroniques.
« I-impossible… Les textes officiels mentiraient… ? J’aurais osé croiser le fer avec cette entité légendaire… ?! Je sollicite votre clémence suprême, mon esprit ignorait la nature sacrée de votre sillage ! »
Gu Chenyan laissa fléchir ses jambes tremblantes, tombant à genoux dans la poussière calcaire, le front bas contre la terre. Xiao Tanxing s’approcha d'un pas tranquille et posa une paume lourde et dominatrice sur son épaule.
« Romps tes excuses inutiles, Chenyan. Tant que ton sillage et tes compétences restent alignés sur mes intérêts logistiques, la fange de mon marais n'aura pas à consumer ta chair. Livre-moi simplement l'identité du stratège qui a financé ton contrat pour abattre ma condition. »
Le tueur aux cheveux verts garda le front vers la terre, son Qi fluctuant nerveusement sous l'effet d'un scellement runique interne.
« Mes attaches contractuelles proviennent des réseaux secrets de l’Empire du Nord, Maître. C’est l’unique variable géopolitique que mes lèvres peuvent libérer. Si ma voix osait formuler le nom patronymique exact de l'ordonnateur ou de l'allié secret de Jinsha, le sceau karmique implanté dans mes méridiens déclencherait une détonation spirituelle immédiate, capable d'annihiler toute forme de vie dans un rayon de trois kilomètres. Mon Dantian ferait office de bombe. »
Xiao Tanxing hocha lentement la tête, assimilant l'information avec la froideur clinique d'un général d'armée.
« Je décode la situation globale. Ton sillage n’a pas été acheté par une simple bourse de marchands, mais contraint par les décrets de l’Empire du Nord. Ces données possèdent une valeur stratégique majeure pour la suite de mon plan d'expansion. Mon esprit va analyser ces paramètres. »
Il se détacha du tronc de cristal sur lequel il s'était brièvement appuyé pour observer sa proie soumise. Sa voix prit un timbre glacial qui fit frissonner le nouveau disciple à genoux :
« Un paramètre final et non négociable : interdiction absolue de révéler la moindre variable de mon identité ou de notre combat à la servante Beihe. Elle est là-bas, près de l'arbre, et elle doit demeurer dans l'ignorance totale de ce que je suis réellement. Elle ne doit voir en moi que son jeune maître habituel. »
Gu Chenyan se redressa légèrement, les sourcils froncés par l'incompréhension de ce calcul psychologique.
« Mais pour quelle rais— »
Avant que la question ne s'achève, l'index de Xiao Tanxing se plaqua brutalement sur les lèvres de l'assassin. Le regard d'azur du jeune maître devint deux fentes d'une noirceur démoniaque absolue, coupant court à toute insubordination.
« Chut. Ta curiosité stérile commence à saturer ma patience, Chenyan. Les outils n'ont pas besoin de comprendre la finalité de l'artisan. »
Le manque de respect humain était total, mais la soumission psychologique et la terreur sacrée étaient si profondes que le tueur du Nord ne manifesta aucun sursaut de fierté. Il inclina humblement la tête jusqu'à toucher le sol.
« Vos ordres dictent ma conduite présente, jeune maître. Veuillez pardonner la légèreté inefficace de ma langue. Mon sillage obéira à vos secrets sans faille. »