Chapitre 13
La trajectoire de la traque exigeait une clarté de calcul absolue, expurgée de toute fluctuation émotionnelle. Glissant avec la fluidité d'une ombre géométrique entre les hautes branches translucides de la Forêt des Cristaux, Xiao Tanxing analysait la signature énergétique et les résidus de Qi laissés par le fuyard.
L'assassin s'était montré fier d'avoir orchestré une distorsion sensorielle de premier ordre et d'avoir distillé un venin de stagnation capable de calciner les méridiens communs. Ses conclusions se posèrent dans le Dantian de Tanxing avec la froideur d'un verdict mathématique : manier simultanément les miroirs psychologiques de l'esprit et la corruption biologique signifiait que l'enveloppe spirituelle de cet exécuteur avait franchi avec succès le seuil de la forge. Son âme forgée était complète, solidement bâtie, exempte de scories. Et au vu de l'étanchéité de ses deux affinités techniques, ses artefacts d'ancrage devaient s'élever au minimum au rang 6.
Pourtant, cette constatation empirique n'éveilla aucune once d'inquiétude sous les longs cheveux noirs du jeune maître. Bien au contraire. Une étincelle de pure convoitise, rationnelle et débarrassée de toute considération humaine, s'alluma dans ses yeux d'azur.
« Il me plaît. Cette rigueur dénuée de compassion, ces yeux de tueur qui ne laissent filtrer aucune faille macroscopique… un tel instrument logistique a été conçu par les lois du ciel pour plier sous mon poignet et servir mes intérêts à long terme. »
Son arrogance naturelle, soutenue par une logique d'appropriation implacable, formula le décret absolu : « Je te convoite… par conséquent, ta structure m'appartiendra. »
Xiao Tanxing prolongea sa course silencieuse à la traîne de sa cible. Il sautait de branche en branche avec l'agilité d'un spectre forestier du Royaume de l'Esprit, maintenant une distance constante et optimale. Son aura spirituelle était scellée au plus profond de ses pores par une technique de contention stricte, le rendant totalement indétectable pour les sens de sa proie, qu'il savait pourtant aiguisés.
Plus loin, au débouché de la végétation dense, la topographie changea brusquement pour s'ouvrir sur une dépression rocheuse. C'était une clairière circulaire totalement dénuée de souches ou d'obstacles visuels, l'unique trouée de ce secteur sylvestre. Au centre de cet espace vide trônait un arbre unique, solitaire et colossal, dont les racines de cristal s'enfonçaient profondément dans la pierre calcaire. Adossée à l'écorce rugueuse de ce géant végétal, Beihe se tenait sur ses gardes, immobile. Ses doigts fins agrippaient une posture défensive rudimentaire, ses longs cheveux d'un rose clair flottant sur ses épaules, tandis que ses yeux d'un rouge écarlate balayaient nerveusement la lisière, prête à sceller sa trajectoire par le combat pour préserver les bagages de son maître.
Le rideau de feuillages s'entrouvrit. L’assassin aux cheveux verts surgit des ombres supérieures et atterrit sans un bruit sur l’herbe rase de la clairière. Il se redressa de toute sa hauteur, ajustant son masque de laque rigide tout en observant la silhouette de la servante.
Après une brève seconde d'analyse géométrique de son Qi, concluant avec un mépris professionnel que la jeune fille aux yeux écarlates ne représentait aucune menace théorique pour son intégrité martiale, l'exécuteur s'avança à pas lents. Ses doigts gantés se refermèrent sur la poignée de sa dague, libérant l'acier court qui commença instantanément à exhaler une vapeur verdâtre, lourde d'un venin corrosif hautement volatil.
Dissimulé derrière l'épaisseur d'un dôme cristallin en lisière de la clairière, Xiao Tanxing observait la scène sans bouger un seul muscle. Son visage restait un masque de marbre. Sûr de lui, imperméable à l'urgence biologique ou à la panique de sa servante, sa logique calculait déjà la formule exacte pour rompre la distance et inverser instantanément le momentum de l'agression.
Soudain, une trajectoire cinétique brute brisa le silence.
Un caillou, projeté de nulle part avec une vélocité et une précision chirurgicales par une impulsion de Qi, percuta violemment l'arrière du crâne laqué de l'assassin. Le choc fit claquer le bois du masque contre son occiput. L'homme aux cheveux verts pivota sur ses talons d'un bond réflexe, sa dague levée en garde haute.
À dix pas de lui, émergeant tranquillement de l'ombre des troncs séculaires, Xiao Tanxing s’avançait à découvert. Sa main droite jonglait avec une nonchalance calculée avec une seconde pierre plate, la faisant sauter au creux de sa paume. Son sourire arrogant, coupant et dominateur, venait de refaire surface, effaçant la feinte mortelle du chapitre précédent.
« J’ai de grandes options et des propositions de rendement à négocier avec ta personne », dit-il d'une voix feutrée qui résonna dans la trouée.
« Je n’ai aucune variable à partager avec un mort-vivant dont j'ai déjà percé le flanc », répliqua l’assassin d’un ton d'une tranquillité glaciale, son Qi occulte de Scorpion s'agitant en volutes vertes autour de sa lame.
« Dans ce cas, laisse nos aciers édicter la sentence du marché », répliqua Xiao Tanxing en élevant son pouce droit, un rictus machiavélique dévoilant ses canines pointues. « Si ma lame triomphe de ton art, les décrets de la causalité feront de ton existence et de tes compétences ma propriété exclusive ! Tu seras mon outil. »
L'exécuteur aux cheveux verts scella son détachement. Ses mains exécutèrent une série de mudras et de sceaux manuels ultra-rapides, presque invisibles à l'œil nu.
« Mirage Évanescent du Scorpion Souverain. »
L'air autour de sa silhouette se voila instantanément d'ondulations toxiques et de distorsions thermiques.
« Voici l’appellation académique de mon âme forgée, gamin. Ton Dantian est-il calibré pour endurer l'affrontement réel ? »
Le rire de Xiao Tanxing résonna contre les parois rocheuses de la clairière, un son sombre qui fit frissonner Beihe. Ses méridiens s'ouvrirent en grand, libérant une pression spirituelle massive.
« Prison du Marais Osseux. »
Une émanation d'encre noire, visqueuse et glaciale, commença à sourdre des interstices de ses bottes, saturant l'herbe saine et propageant une odeur de décomposition.
« Je vais mesurer ton talent en n'engageant que la moitié de mon potentiel spirituel forgé. Avance, exécuteur. »
L'space de quelques pulsations cardiaques, un silence de plomb gela la clairière sous les yeux écarquillés de Beihe. Puis, dans une explosion de vitesse phénoménale qui satura l'air de friction, les deux silhouettes s'effacèrent simultanément de la surface de la trouée. Leurs mouvements rompirent instantanément les distances géométriques. Xiao Tanxing projeta délibérément sa course vers l'épaisseur de la forêt dense pour limiter les angles morts, talonné par le sillage verdâtre de l'assassin qui le poursuivait sans concéder un seul pouce de retard.
Le jeune maître toucha le sol le premier sous la voûte des arbres de cristal. Avant même que ses bottes n'aient stabilisé leur ancrage sur l'humus, l'exécuteur fut sur lui, sa dague visant une trajectoire rectiligne vers son globe oculaire droit. Xiao Tanxing ne recula pas. Utilisant le renforcement osseux de son nouveau royaume, il encaissa le choc de front, bloquant le poignet armé avec le cubitus de son bras droit. Profitant du momentum et de la force cinétique du coup subi, il pivota sur son axe central et décocha une gauche foudroyante en plein dans l'épigastre de l’assassin. L'impact fut si lourd que le tueur fut propulsé en arrière, ses talons labourant profondément l'humus vitreux sur plusieurs toises.
« Prison du Marais Osseux — Extension : Prison de Boue ! »
D’un seul coup de talon, la pierre solide et la terre sous les dalles de l'assassin se muèrent en une fange goudronneuse, une boue visqueuse et lourde qui monta le long de ses chevilles, emprisonnant ses pieds et bloquant toute retraite stratégique.
Xiao Tanxing fonça à nouveau sur son adversaire, son sourire de vainqueur s'étirant sur ses lèvres pointues. Mais à la microseconde où son sabre allait s'abattre pour scinder le masque, la trajectoire du Qi ennemi s'inversa de manière explosive.
« Mirage Évanescent du Scorpion Souverain — Art Alchimique : Brume Venimeuse ! »
Des étincelles d'un violet ardent crépitèrent autour de l'armure de l'assassin avant qu'une détonation sourde et massive ne secoue l'épaisseur des bois. Une explosion de feu et de gaz toxique balaya la zone. Xiao Tanxing, réagissant à l'atome près grâce à ses perceptions du Royaume de l'Esprit, annula sa course descendante et exécuta un bond prodigieux en arrière, ses bottes glissant sur le sol pour se positionner hors de portée du souffle thermique.
La déflagration laissa derrière elle un rideau de flammes résiduelles qui calcinait les feuilles de cristal dans un crépitement sinistre. Pourtant, de ce brasier ardent, l'homme aux cheveux verts s'extraira totalement indemne, sa combinaison spirituelle ayant dissous la boue noire de la prison.
« Manier trois affinités élémentaires distinctes avec une unique âme forgée ? Ton profil dépasse mes estimations de départ », dit Xiao Tanxing, son regard brillant d'un intérêt grandissant pour la capture et le rendement de cet outil.
« Ta logique commet une erreur d'analyse », répondit calmement l'assassin en réajustant sa posture de combat basse. « Mes émanations gazeuses possèdent simplement un indice d'inflammabilité extrême, et mes bagages contiennent plusieurs rouleaux d'alchimie de feu de l'Empire. Ma nature ne recèle en réalité que deux éléments stricts : le poison et l'esprit. La préparation logistique pallie les limites naturelles du Qi. »
Dans un claquement métallique tranchant, Xiao Tanxing libéra enfin l’intégralité de son changdao, l'acier brillant d'un éclat bleuté et froid dans la pénombre forestière.
« Alors verrouille tes méridiens et tiens-toi prêt à endurer ma force brute. Mon pragmatisme va t'accorder le respect d'un combat sérieux. Briser une cible aussi méticuleusement préparée que toi va exiger de ma part des calculs complexes et l'engagement d'actifs supérieurs. »
L’assassin prit une garde basse, ses muscles bandés comme des arcs de fer, ses yeux invisibles fixés sur la tenue de soie déchirée du jeune homme. Sa voix filtrée par la laque laissa enfin filtrer une profonde dissonance, une incompréhension totale :
« Ta stature et ton âge biologique contredisent l'évidence de ce que mes sens observent, gamin. Ta cultivation est jeune, ton Dantian est fraîchement éveillé, mais tes mouvements et tes anticipations répondent à l'expérience d'un général d'armée ayant traversé des siècles de massacres de masse. Qui es-tu réellement sous ce visage ? »