Chapitre 12
L'air de la Forêt des Cristaux semblait se figer brusquement, prenant la consistance d'un miroir déformant ou d'une lentille optique altérée. Les silhouettes massives des troncs séculaires et les éclats vitreux des feuillages perdaient de leur netteté macroscopique, se diluant dans un flou de plus en plus opaque. La brume psychologique occulte, loin d'être totalement dissipée par sa manœuvre onirique précédente, se resserrait comme un étau invisible autour de ses méridiens.
« Il doit être dissimulé quelque part sous le couvert de ces branches de verre, Beihe. Fais preuve d'une attention et d'une vigilance sans faille. Le lâche n'attaquera pas de front. Surveille le flanc gauche. »
La servante aux longs cheveux rose clair et aux yeux rouge écarlate se tenait docilement dans l’alignement de son dos, ses pupilles fixes, cherchant la protection de sa haute stature. Le silence de la sylve devint d'une lourdeur sépulcrale, une absence de fréquence phonétique absolue.
Soudain, sans qu'aucune rupture de Qi ou fluctuation énergétique préalable ne l'ait annoncé, une onde thermique d'une intensité anormale prit naissance au centre de sa propre cage thoracique. Une chaleur féroce, étouffante, se projeta instantanément dans son abdomen. En une fraction de seconde, la sensation sensorielle se mua en une brûlure corrosive qui calcina ses canaux d'énergie et obstrua ses méridiens.
Xiao Tanxing inclina lentement le menton pour examiner l'origine de cette anomalie thermique. Une lame courte, acérée et imprégnée d'un Qi visqueux et hétérodoxe, venait de percer ses chairs de part en part, émergeant au centre géométrique de son ventre. Un flot pourpre, lourd et fumant sous l'effet de la friction spirituelle, commença à s'épancher le long de sa tunique de soie noire, dégoulinant sur l'humus cristallin.
À cet instant précis, sous le coup de la douleur biologique foudroyante, le voile de l'illusion se déchira d'un coup sec.
Les longs cheveux d'un rose clair et les yeux rouge écarlate de sa servante s'effacèrent comme une peinture soluble sous la pluie. La silhouette qui tenait la poignée de l'arme n'était pas Beihe. L'assassin n'avait pas bougé de son ombre axiale ; il avait simplement manipulé les perceptions sensorielles de Tanxing de l'extérieur pour revêtir l'apparence de son outil logistique. L'illusion d'optique et de forme s'était refermée sur lui au moment même où il se croyait le prédateur dominant. La perforation de sa chair venait de briser la barrière psychologique, révélant la véritable identité de son bourreau.
« Comment… ? Une telle distorsion de mes sens sans que mon Dantian n'ait détecté le moindre flux étranger… ? » pensa-t-il, sa logique butant sur cette variable cognitive imprévue.
Un sanglot de douleur pure, mêlé d'une écume sanglante et violacée, s'échappa des lèvres entrouvertes de Xiao Tanxing. Sa superbe semblait s'effondrer sous l'impact du fer court.
L’agresseur, un individu masqué dont les longs cheveux verts flottaient comme des lianes toxiques dans la pénombre forestière, ne daigna pas formuler la moindre réponse verbale ; les assassins d'élite ne gaspillent pas leur oxygène. D'un geste sec et professionnel, il fit pivoter l'acier dans la plaie pour déchirer les tissus internes et optimiser les dégâts organiques avant de retirer brutalement la lame. Xiao Tanxing tenta d'articuler son bras droit, ses doigts pointus se tendant dans le vide pour agripper le visage laqué de son bourreau, mais l'hémorragie foudroyante vida instantanément ses méridiens de leur substance motrice. Ses genoux fléchirent sous l'effet du choc neurogénique, et son corps s'effondra lourdement dans l'herbe haute, face contre terre.
« L’homme qui a ouvert sa bourse pour louer mes services et mes techniques d'illusion a manifestement surévalué votre condition, gamin », murmura l'assassin d'une voix d'une laconique tranquillité, dénuée de la moindre animation humaine. « Un tel manque de vigilance et de calcul de trajectoire ne mérite pas le nom de cultivateur du Royaume de l'Esprit. Tu n'es qu'une perte d'actifs. »
Considérant la besogne à moitié close et la mort biologique de sa cible principale comme une certitude d'ici quelques minutes, l'homme aux cheveux verts pivota sur ses talons, nettoyant le fil de son arme d'un revers de manche méthodique. Il s'enfonça sous le dôme des arbres flous, se mettant immédiatement en chasse de la véritable servante Beihe afin de sceller définitivement le secret de son contrat en lui arrachant la vie à son tour.
Un ricanement sourd, chargé d'un mépris souverain qui défiait les lois de la camarde, s'éleva du sol rocheux.
« I-imbécile présomptueux… »
La voix de Xiao Tanxing, bien qu’altérée par le reflux pourpre qui lui emplissait la gorge et menaçait de l'étouffer, conservait toute sa superbe arrogante et glacée.
« Penses-tu réellement qu'une entité de ma condition spirituelle et de ma valeur mathématique pourrait s'éteindre suite à une agression aussi triviale ? Les décrets de l'univers ont désigné les élus de ce monde, et nulle lame de mercenaire de seconde zone ne peut infléchir les lois de ma souveraineté. »
Utilisant ses dernières forces physiques et compressant son Qi par le biais de sa nouvelle âme forgée de la Prison du Marais Osseux, le jeune maître redressa légèrement le torse. Il plongea son pouce droit directement dans la mare de sang tiède qui imbibait sa tunique de soie déchirée. D'un geste rapide, géométrique et d'une précision chirurgicale, il traça un cercle ésotérique complexe autour de sa plaie abdominale, prolongeant les lignes de caractères sacrés jusque sur les brins d'herbe brisés qui l'entouraient. C'était un diagramme de scellement d'alchimie interdite.
De sa main gauche, il fouilla l'intimité de sa sacoche pour en extraire une ressource inestimable : l'une de ses trois uniques Pilules des Terres Bénites, un trésor de rang supérieur capable de régénérer les essences les plus corrompues et de restaurer le métabolisme spirituel.
Il emprisonna la pilule dorée au centre de sa poigne droite. Élevant son bras tremblant avec une volonté de fer forgé, il positionna son poing fermé à la verticale exacte de la perforation de son abdomen. Dans un craquement sec, ses phalanges se resserrèrent, écrasant la pilule magique en une poussière artificielle scintillante. Les résidus de poudre spirituelle tombèrent en pluie continue sur la chair ouverte, s'infiltrant instantanément à l'intérieur de son organisme pour envelopper, cautériser et suturer les organes vitaux qui avaient été sectionnés par le fer court.
Le miracle de la causalité alchimique s'activa. Au sol, le sang qui avait servi à tracer le cercle étrange se mit soudainement à bouillir, de grosses bulles de Qi pur crevant la surface du fluide.
Vwoosh !
Dans une inversion cinétique absolue, l'intégralité du sang que Xiao Tanxing avait perdu à cause de l'hémorragie se souleva du sol. Les gouttes pourpres rampèrent en arrière le long des dalles et des herbes de cristal, se déplaçant comme des filaments vivants pour retourner s'engouffrer au cœur de la plaie béante. Dès que la dernière particule de fluide eut réintégré le réseau de ses méridiens, la chair se referma d'un coup sec, ne laissant derrière elle qu'une peau diaphane, pure de toute cicatrice ou stigmate.
« Seuls les êtres appartenant à ma lignée possèdent la connaissance empirique de ces arcanes de restauration alchimique, murmura-t-il, ses yeux d'azur reprenant leur éclat de glace. Voilà l'abîme conceptuel qui sépare notre valeur intrinsèque. »
Sans s'aider du moindre appui de ses membres supérieurs, par la seule force d'expansion de son Qi et à la manière d'un mort-vivant s'arrachant à son sépulcre par pure volonté, son dos se redressa d’une traite. Il se campa sur ses deux jambes, sa haute silhouette dominant à nouveau la Forêt des Cristaux, ses vêtements déchirés étant le seul témoin de l'assassinat manqué. Son Dantian crépitait d'une fureur froide et géométrique. L'assassin avait consommé un outil coûteux pour rien.
Il posa sa paume droite sur le manche de son changdao, libérant une fraction de l'acier dans un sifflement métallique aigu qui brisa le flou de l'illusion environnante.
« Le temps des illusions et des asymétries d'information est révolu, homme aux cheveux verts. La donne et les paramètres du marché sont inversés… C'est désormais à mon tour de mener la traque et de liquider ton existence. »