Chapitre 11
Le sentier de terre claire s’était enfoncé depuis plusieurs lieues déjà sous la canopée monumentale de la Forêt des Cristaux. À mi-chemin du sanctuaire ancestral qui abritait les secrets scellés du Tombeau, Xiao Tanxing et sa servante progressaient sous un dôme végétal d'une densité étouffante. Dans ce secteur reculé, les émanations de Qi prenaient une texture étrange, presque solide, qui modifiait les lois optiques de la lumière : l'écorce des arbres séculaires brillait d'un éclat vitreux, résidu minéralisé de siècles de sédimentation d'énergie pure. L'air y était lourd, froid, saturé par le silence sépulcral des cieux inférieurs.
« Maître… qu’est-ce que le second prince du Royaume de Jinsha vous a réellement concrétisé dans cette pièce obscure ? »
La voix de Beihe, timide mais aiguillonnée par une curiosité persistante et l'angoisse de l'inconnu, brisa la monotonie de leur marche forcée.
Xiao Tanxing semblait perdu dans le dédale de ses propres algorithmes tactiques. Ses doigts fins, qui palpaient distraitement la base de son menton, s'écartèrent lentement de ses lèvres. Il décroisa ses bras d'un geste fluide, redressant le menton pour planter son regard d'azur vers la voûte céleste qui filtrait tant bien que mal à travers les branches de cristal. Ses canines pointues s'entrouvrirent pour laisser filer une sentence dénuée d'artifice moral :
« Une relique d’âme de rang Quán, répondit-il d'un ton monocorde. L'artefact mythique que les anciens érudits nomment Le Monarque de l’Épée au-dessus des Nuages. »
La servante s’arrêta net sur le sentier humide, ses lèvres s'entrouvrant sous l'effet d'un choc conceptuel majeur. Sa cultivation rudimentaire ne lui permettait pas de chiffrer l'immensité d'un tel actif, mais les lois fondamentales du continent étaient explicites.
« Mais… Je croyais que l’accès et l’activation des reliques de rang Quán étaient scellés par décret céleste ? Qu'elles ne pouvaient être assimilées que par les maîtres absolus ayant franchi les frontières du Royaume du Renforcement ou du Royaume Divin… ? »
Xiao Tanxing hocha la tête, un sourire asymétrique et détaché barrant son visage de marbre.
« Ta logique est exacte, Beihe. C’est précisément pour cette raison d'incompatibilité énergétique que pour l’instant, mes méridiens n'en réclament pas l'activation immédiate. Si les décrets de ma trajectoire m'obligent à solliciter sa puissance, ce sera exclusivement contre une entité d’une envergure supérieure. Je refuse de risquer la dégradation ou la surchauffe de ma matrice pour des proies insignifiantes. Chaque actif logistique doit être aligné sur son utilité maximale au moment opportun. »
Le pas du jeune homme se figea brusquement au milieu de la piste de terre. Sa haute silhouette se tendit, adoptant la rigidité d'une statue. Il pivota lentement sur ses talons pour faire face à sa servante, son expression devenant d'une sérénité presque suspecte, lavée de toute tension.
« Beihe… s’il te plaît, veux-tu bien rompre la distance de sécurité et t’approcher de ma personne ? »
La jeune fille hocha la tête sans l'ombre d'une méfiance biologique, sa dévotion absolue et pathologique aveuglant ses instincts de survie les plus élémentaires. Pas à pas, elle réduisit l'espace qui la séparait de Xiao Tanxing, qui se tenait droit, les bras ballants le long du corps, dégageant une absence totale d'intention meurtrière.
Une fois parvenue à une toise de lui, elle prit une inspiration mécanique, s'apprêtant à entrouvrir la bouche pour formuler une nouvelle question sur la hiérarchie des âmes forgées. Elle n'eut jamais le temps de libérer le moindre son.
Dans une microseconde de vide absolu, le bras droit de Xiao Tanxing se détendit avec la vitesse d'une foudre céleste. Sa paume, durcie et aiguisée par le Qi concentré du Royaume de l'Esprit, fendit l'air dans une trajectoire horizontale d'une précision chirurgicale. L'impact fut d'une netteté effroyable : d'un unique coup sec, le fil de sa main trancha les vertèbres cervicales de la jeune fille. Sa tête se détacha de ses épaules, basculant dans le vide.
« Quand ton esprit se réveillera de cette rupture traumatique… n’oublie pas d’activer mes propres méridiens et de me réveiller moi aussi… »
Ce furent les ultimes vibrations phonétiques que la conscience en décomposition de Beihe parvint à intercepter. Puis, la causalité de la réalité s'effondra, et le monde entier se mua en un néant d'encre absolue, une absence totale de matière.
Gasp !
Les paupières de Beihe se rouvrirent d'un coup sec, sa cage thoracique se soulevant dans une inspiration frénétique et douloureuse. Ses yeux s'écarquillèrent, fixant le dôme des feuillages de cristal. Elle était allongée sur l'humus spongieux, le corps secoué de tremblements incontrôlables, ruisselante d'une sueur glacée. À ses côtés, étendu de tout son long sur le sol de pierre froide, Xiao Tanxing reposait, les yeux clos, plongé dans un sommeil catatonique profond, son rythme cardiaque alarmant bas.
Prise d'une paranoïa panique, la jeune fille porta ses doigts fins à son cou, palpant frénétiquement sa gorge, sa trachée, cherchant la cicatrice ou le sang du coup mortel. Mais sa chair était parfaitement intacte. Sa tête était solidement ancrée sur ses épaules. C'est à cet instant précis, alors que le silence de la forêt reprenait ses droits, que la résonance des dernières paroles de son maître fit écho dans sa mémoire : Quand tu te réveilleras, n'oublie pas de me réveiller moi aussi...
La compréhension de l'ordre pragmatique fustigea instantanément ses doutes de mortelle. Ce n'était pas un meurtre ; c'était un calcul de sortie. Elle se jeta sans perdre une seconde sur le corps inerte de Xiao Tanxing. Plaçant ses deux mains douces sur le torse en soie du jeune homme, elle mobilisa la totalité de ses forces pour le secouer frénétiquement, injectant un peu de son propre Qi rudimentaire pour briser sa léthargie spirituelle.
Au terme de plusieurs pulsations d'un effort désespéré qui menaçait d'épuiser ses propres canaux, les paupières de Xiao Tanxing frémirent. Il ouvrit un unique œil d'azur, d'une clarté limpide, totalement exempt de la confusion ou des scories psychologiques du réveil. Portant une main à sa nuque, il se gratta tranquillement l’arrière du crâne, se redressant d'un mouvement fluide tandis qu'un sourire carnassier étirait ses lèvres pointues.
« Mon calcul empirique était exact. Merci, Beihe. Ton utilité logistique s'affine et se rentabilise à chaque étape de notre voyage. »
Subie par le soulagement et la terreur rétrospective de l'onirisme, la servante ne put contenir son trop-plein d'émotions humaines. Elle se jeta en avant, ses bras s'agrippant au cou de son maître pour l'enlacer de toutes ses forces, son visage baigné de larmes de dévotion venant se presser contre son épaule noire.
« Qu’avez-vous accompli ?! Quelle est cette sorcellerie ?! Que se passe-t-il dans cette forêt, jeune maître ?! »
Le sourire de Xiao Tanxing s’élargit de manière glaciale. Sans manifester le moindre agacement face à cette effusion de sentiments qu'il jugeait inutiles et inefficaces, il posa sa paume lourde sur les longs cheveux rose de la jeune fille, exécutant une caresse machinale pour apaiser son outil et stabiliser ses paramètres biologiques.
« Tu formules tellement de questions superflues, Beihe… Range tes larmes, l'acier bien forgé n'a pas besoin de condensation aqueuse pour fonctionner. »
D'un mouvement de menton sec, il détacha son regard de la jeune fille pour fixer l'épaisseur des fourrés de cristal qui se dressaient face à eux. Ses pupilles bleues se vidèrent de leur feinte bienveillance pour adopter la rigidité de deux fentes de glace absolue.
« Nos méridiens ont été interceptés à notre insu par une barrière psychologique occulte. Nous avons été pris au piège dans une illusion de masse, un miroir spirituel de niveau supérieur destiné à figer notre progression temporelle et à consommer notre Qi pendant notre sommeil. Quelqu'un ou quelque chose rampe dans notre sillage à travers cette Forêt des Cristaux. »
Il resserra ses poings, sa nouvelle âme forgée de la Prison du Marais Osseux vibrant au cœur de son Dantian, propageant une onde de Qi noir et corrosif autour de ses bottes. Son arrogance naturelle et rationnelle reprit le contrôle de ses traits. Pour lui, utiliser la mort réelle de sa servante dans le monde onirique comme un interrupteur d'urgence pour briser le sortilège de l'intérieur était une simple manœuvre tactique évidente. Le coût était nul, le bénéfice total. Le chasseur invisible venait de commettre l'erreur fatale de sous-estimer la capacité d'analyse du prédateur.
« En tout cas, une variable mathématique reste indiscutable : ce lâche ne possède pas la puissance brute nécessaire pour m'affronter à découvert, sinon il n'aurait pas eu recours à un artifice psychologique aussi coûteux, cracha-t-il d'un ton d'une tranquillité terrifiante. Son sortilège est brisé, son angle d'attaque est exposé, et j’aurai la vie de ce parasite à coup sûr. Sa chair nourrira la fange de mon marais osseux avant la prochaine marée. »