Inara avait le pressentiment que quelque chose de vraiment terrible allait se produire aujourd'hui.
Une tension étrange régnait dans l'atmosphère, comme si tout le complexe était sur les nerfs. Lady Ishta était d'une humeur massacrante toute la journée, ses exigences devenant de plus en plus pointilleuses et démentes.
Elle avait d'abord prétendu que le thé qu'Inara lui avait apporté contenait une feuille de trop.
Puis, après qu'il eut été préparé à nouveau, il ne produisait pas la quantité parfaite de bulles.
Et maintenant, il était trop sucré, bien qu'Inara n'ait utilisé qu'une seule cuillère de miel, comme Lady Ishta l'exigeait toujours.
Inara tressaillit lorsque la dame projeta la tasse contre le mur juste à côté de sa tête.
« Petite idiote, » grogna Ishta. « Tu ne peux donc rien faire correctement ? »
« Je suis désolée, ma Dame. » Inara se mit à genoux, baissant la tête. « La faute m'en incombe. »
« Bien sûr qu'elle t'incombe. Le thé est trop froid. Sors d'ici et refais-le. »
Inara n'eut pas besoin qu'on le lui dise deux fois. Elle se précipita sur ses pieds, prête à sortir en vitesse pour préparer une nouvelle fournée. Mais avant qu'elle n'ait fait plus d'un pas, le plateau fut lui aussi lancé dans sa direction, s'écrasant cette fois contre le mur derrière l'endroit où elle s'apprêtait à passer.
« Tu comptes partir sans nettoyer ce désordre ? » La voix de Lady Ishta tomba dans un registre menaçant, faisant frissonner sa servante.
Inara était figée par l'indécision. La dernière fois, alors qu'elle avait tenté de ramasser les débris avant d'obéir aux exigences de la dame pour une autre tasse de thé, un ornement de cheveux lancé l'avait griffée au visage.
C'est pourquoi, cette fois, elle avait décidé de préparer le thé d'abord et prévoyait de nettoyer pendant que la dame savourerait une infusion, espérons-le, parfaite.
Nettoyer maintenant serait-il la bonne solution, ou n'était-ce qu'une excuse pour qu'Ishta déchaîne sa colère sur elle ? Était-il préférable de s'enfuir en espérant éviter tous les projectiles en chemin ? Quelle était la meilleure chose à faire ici ?
Finalement, Lady Ishta émit un son mécontent et déclara : « Sors, tout simplement. Je ne peux plus supporter de voir ton visage. »
Inara déglutit.
« Oui, ma dame, » dit-elle en se dépêchant de sortir, attendant d'avoir fait trente pas et tourné au moins deux coins dans un couloir vide avant de s'appuyer contre le mur.
Elle prit une inspiration saccadée.
Plus que quelques heures.
Il ne restait que quelques heures avant que la dame ne se retire pour la nuit.
Espérons qu'elle serait de meilleure humeur demain, et si ce n'était pas le cas, alors Inara continuerait de compter les heures jusqu'à ce qu'un nouveau jour arrive.
Tout comme elle le faisait depuis la majeure partie de sa vie maintenant.
Elle entendit des pas venant du passage adjacent et craignit qu'il ne s'agisse de l'un des anciens ou du jeune maître, alors elle se glissa rapidement dans une alcôve. Lorsqu'elle confirma que les voix étaient bien celles qu'elle redoutait, elle se fit toute petite, se pressant étroitement contre le mur pour qu'ils ne la voient pas.
La conversation lui parvint malgré tout.
« ...Elric. S'il ne se montre pas dans les deux prochains jours, supposez qu'elle l'a tué. »
Inara avait d'abord paniqué à mesure que les pas se rapprochaient, mais la mention du nom de l'Archimage l'avait immobilisée.
« Vous ne pouvez rien supposer, » dit l'Ancien Hattus. « Pas avec la Bête Dorée présumée impliquée. »
« Notre frère s'inquiète beaucoup trop, » dit le Jeune Lord Draco. « C'est pour ça qu'il perd tous ses beaux cheveux. Il a obtenu la plupart de ce qu'il voulait. Le conseil est maintenant convenablement distrait, et l'Archimage est probablement mort. Alors que cherche-t-il de plus ? »
« Le Conseil ne sera pas distrait éternellement, et les notes de l'Archimage sont toujours dans le système. Une fois sa mort confirmée, elle fera l'objet d'une enquête. L'Ancre Sacrée n'acceptera pas la mort de son fils sans explication, c'est pourquoi j'étais contre cela dès le départ. Ce plan pourrait attirer encore plus de surveillance sur nous. Sans parler du fait que si Elric apparaît à l'improviste... »
« S'il devait apparaître, il l'aurait déjà fait. Il est probablement en train de subir La Mutation. Ou la sorcière l'a tué. Elle sait qu'il n'y a pas de remède à ce qu'il a, et une fois que les gens comprennent ce qu'il traverse, la mort est la seule option. »
« Mais il existe un remède. Ou avez-vous oublié ? »
« Vous voulez dire... » Lord Draco gloussa. « Vous pensez qu'elle viendra ici pour ça ? Bête ou non, il serait imprudent de sa part de risquer de venir sur notre territoire, et je doute que quelqu'un comme elle sorte de sa retraite pour cela. Je ne sais pas qui est le plus paranoïaque, vous ou Yseult. »
« Que vous pensiez qu'elle viendra ou non, l'Archimage Yseult est assez intelligente pour prendre des mesures contre cela. Si elle commet cette erreur, nous serons prêts pour elle. »
« Bien. Maintenant, vous pouvez arrêter de vous inquiéter et commencer à discuter de ce que je porterai au bal des Iverson. La coupe de mon dernier gilet ? Atroce. Cela ne doit plus jamais arriver. De plus, la cargaison en provenance de Voyard est-elle arrivée ? »
À ce stade, ils s'étaient trop éloignés pour être entendus par Inara, qui avait plaqué sa main sur sa bouche, retenant tout souffle saccadé qui aurait pu s'échapper.
Son cœur battait la chamade dans sa poitrine, mais pour une fois, ce n'était pas par peur d'être presque surprise.
C'était par pur dévastation.
Le plein impact des mots qu'elle venait d'entendre détruisit son psychisme, et elle s'effondra lentement sur le sol.
Jusqu'à il y a quelques semaines, elle ne connaissait l'Archimage Elric que de nom. C'était celui qui avait été élevé par des parents ordinaires, qui travaillait pour des affaires ordinaires malgré son rang élevé, et que l'Archimage Yseult qualifiait de risée de la haute société des Ascendant.
Malgré cela, elle avait supposé qu'il serait comme tous les autres Archimages qu'elle avait rencontrés, soit distants et froids, soit carrément cruels.
Jusqu'au jour où ils s'étaient rencontrés et où il s'était mis en colère contre l'Ancien Hattus en sa faveur.
Sans Elric, elle aurait peut-être sauté le repas ce soir-là.
Elle aurait même pu recevoir l'ordre de s'agenouiller dans un coin et de chercher l'expiation jusqu'à ce que ses genoux lui fassent mal.
Mais l'Archimage Elric avait mis fin à cela. Plutôt que d'exiger une punition, il avait grondé l'Ancien Hattus pour avoir même suggéré une sanction légitimement méritée pour sa négligence.
Non seulement cela, mais le sort qu'il avait jeté sur elle l'avait protégée des cruautés plus sévères qu'elle aurait autrement endurées. C'était devenu un sujet de frustration pour les anciens et un fléau pour Lord et Lady Draco après que l'Ancien Hattus leur eut raconté ce qui s'était passé.
Ils l'avaient interrogée longuement sur ce qu'elle avait fait pour attirer l'attention de l'Archimage, ne croyant pas sa parole lorsqu'elle disait n'avoir rien fait. Suite à cela, le jeune Lord et la jeune Lady avaient résolu de la torturer par une guerre psychologique, proférant des menaces et faisant des caprices destinés à l'effrayer et à l'humilier pour sa propre inadéquation.
Mais même alors, la morsure de leurs mots avait été atténuée par le soulagement de la violence physique dont l'Archimage l'avait préservée.
Mais surtout, ce dont elle se souvenait à propos de lui, c'était à quel point il avait été gentil avec elle.
Il avait soutenu son regard et lui avait parlé comme si elle était quelqu'un qui comptait. Il avait même proposé de partir avec elle, bien qu'elle sache combien de problèmes cela lui causerait.
Et maintenant, il traversait quelque chose d'inimaginable, quelque chose de plus terrible que la mort elle-même.
Elle savait ce qu'était La Mutation. Il y a plusieurs années, un virus avait balayé la secte, et il avait rendu fous plusieurs de leurs membres. Ils étaient devenus des humains violents et sans esprit, se tordant, vociférant et ravageant tout ce qu'ils pouvaient trouver, la peau grise, les yeux rouges.
Ils ressemblaient exactement à des démons.
Les Anciens avaient cherché un remède, mais le remède ne fonctionnait pas pour tout le monde. Ils avaient dû tuer ceux qui étaient trop atteints, et comme les Anciens ne connaissaient pas la source de la peste, cela se reproduisait encore et encore, sur différentes personnes de différentes maisons.
Certains porteurs du virus avaient appris à supprimer les symptômes aussi longtemps que possible, car ils savaient qu'une fois qu'ils subissaient La Mutation, il était trop tard. Certains avaient même survécu pendant des années sans subir La Mutation.
La plupart, cependant, avaient dû être abattus pour leur propre bien et celui du reste de la secte.
C'était le secret sacrilège de la secte, quelque chose dont ils n'étaient pas autorisés à discuter avec quiconque, à l'intérieur ou à l'extérieur. Leurs langues avaient été liées par des serments et des sortilèges qui les maintenaient tous enchaînés à cette existence maudite.
S'ils désobéissaient, ils pourraient attraper la maladie et mourir aussi.
Inara avait eu raison de redouter cette journée.
Le fait que l'Archimage Elric subisse La Mutation signifiait qu'il ne lui restait que quelques heures à quelques jours de lucidité.
La douleur lui transperça le cœur et se propagea dans tout son corps.
Un sanglot étouffé finit par s'échapper de sa gorge, la bande autour de sa poitrine se resserrant. Son corps commença à trembler, et elle regarda sa propre main pâle et tremblante.
Cela venait-il d'elle ? Avait-elle d'une manière ou d'une autre transmis la maladie, bien qu'elle ne l'ait jamais eue elle-même ?
Ou l'avait-il contractée dans l'atmosphère lorsqu'il était ici ?
Ou, une voix murmura dans son esprit. Les Anciens l'avaient spécifiquement exposé à la maladie pour se débarrasser de lui.
C'était du moins ce que leur conversation pouvait laisser entendre. Peut-être lui avaient-ils donné de l'eau infectée.
Elle lui avait tendu l'eau infectée.
Non.
S'il vous plaît, non.
Maintenant, elle se rappelait des bribes de conversations qu'elle avait entendues spécifiquement au cours des dernières semaines.
Les gens avaient tendance à dire des choses en sa présence qu'ils ne diraient devant personne d'autre, simplement parce qu'ils oubliaient qu'elle existait.
Certains des Anciens et l'Archimage Yseult parlaient d'un nuisible dont ils devaient se débarrasser.
Était-ce Elric ?
Avaient-ils fait tout cela pour le punir de son ingérence ?
L'émotion la submergea. Un autre sanglot s'échappa de sa bouche, puis un autre. Sa respiration devint bruyante et saccadée, son cœur palpitant tandis que des larmes brûlantes coulaient sur ses joues. L'Archimage était en train de mourir. Il était en train de mourir, et elle ne pouvait rien faire pour lui, aucun moyen de l'aider.
Elle se sentait si impuissante.
À moins... à moins qu'elle ne puisse faire passer un message à quelqu'un.
Ou obtenir un antidote pour lui.
Celui qu'ils avaient utilisé pour guérir certains des membres infectés de la secte. Peut-être que cela fonctionnerait pour Elric.
Où pouvait-elle obtenir cela ?
Elle essaya de se souvenir de bribes de la conversation qu'elle avait entendue. Des choses auxquelles elle n'avait pas prêté une attention particulière avant maintenant devenaient importantes.
L'Ancien Manu. Il était malade depuis un certain temps et restait confiné dans ses quartiers. Et si sa maladie était la même que celle dont souffrait maintenant Elric ? Et s'il y avait des médicaments dans sa chambre ?
Peut-être pourrait-elle en dérober, les faire sortir en contrebande du complexe et les faire parvenir à l'Archimage Elric à temps. Elle pourrait peut-être le sauver.
Elle devait le faire tout de suite.
Elle n'avait pas de plan clair en tête alors qu'elle s'extirpait de son coin, l'adrénaline parcourant ses veines.
Mais lorsqu'elle se retourna, elle trouva son chemin bloqué par Lady Ishta, qui avait un regard furieux sur le visage.
« C'est là que tu étais quand je t'appelais ? » la dame grogna et saisit la servante par les cheveux.
Inara poussa un faible cri alors que Lady Ishta commençait à la traîner dans le salon, sa voix rebondissant sur les murs.
« Tu es devenue si arrogante ces derniers temps, n'est-ce pas ? » la dame vociféra. « Me défier. M'ignorer. Tout ça parce que ce stupide Archimage t'a accordé de l'attention, tu as oublié ta place. Tu penses être quelqu'un maintenant ? Tu n'es personne. Tu n'es rien. Et tu ne seras jamais rien. »
***
Arielle était entrée dans le deuxième bâtiment sans aucun problème.
Les garde-fous en place n'étaient rien comparés à l'agencement de sorts d'Yseult, et il fut donc assez facile pour elle de les contourner.
Les seules complications étaient les composants de détection magique et les gardes qui bordaient les couloirs.
Oh, et le fait qu'il y avait au moins une personne ici qui possédait la vision de l'âme.
Vittoria lui avait dit de revêtir son déguisement avant de se déplacer dans l'espace, au cas où quelqu'un doté de la vision de l'âme la repérerait. Elle devrait alors abandonner son invisibilité, et elle pourrait prétendre être une mercenaire qu'ils engageaient de temps en temps.
Son nouveau déguisement comportait un masque sur la moitié inférieure de son visage et de longs cheveux noirs attachés en queue de cheval. Elle paraissait également plus grande et plus mature. Elle devait se déplacer rapidement et rester silencieuse, utilisant quelques signaux manuels connus pour communiquer. Elle devait également ignorer les gardes debout dans la pièce.
Mais cela ne compterait que si elle devait devenir visible.
Elle devait rester invisible aussi longtemps que possible, ou du moins jusqu'à ce qu'elle atteigne les parties intérieures de la maison.
Alors qu'elle s'approchait, elle entendit des bruits forts de cris dans l'espace de vie près de la chambre au trésor.
« Attends, » dit soudainement Vittoria. « Va dans ce coin. La dame là-bas, celle qui hurle comme une banshee, a la vision de l'âme. Évite-la à tout prix. »
Ari hocha la tête et obéit.
Pendant qu'elle était là, elle observa la scène, n'ayant jamais rien vu de tel de sa vie.
« Sale gamine ! » La dame ramassa une lampe et la fracassa sur le sol à côté d'une autre fille qui se recroquevillait. « J'en ai assez de toi et de ton insolence ! Je t'appelle, et tu oses m'ignorer ! Tu me trouves insignifiante maintenant en comparaison de ton précieux Archimage ! Juste parce qu'il a jeté ce sort sur toi ne signifie pas que tu peux faire tout ce que tu veux ! Et maintenant, il est pratiquement mort de toute façon. À quel point est-il génial maintenant ? »
Elle lança autre chose sur la servante, un vase décoratif de table plus petit, et Arielle grimaça alors qu'il heurtait l'épaule de la fille et rebondissait.
Instinctivement, elle prépara une rafale de vent pour pousser l'assaillante contre un mur, mais Vittoria dit sèchement : « Ne fais pas ça. »
Ari se figea sur place, bien qu'intérieurement son esprit soit en ébullition, exigeant qu'elle fasse quelque chose pour aider.
Elle était sous le choc que personne n'ait encore arrêté cette folie, aucun des gardes qui se tenaient de l'autre côté du hall, du moins. Ils faisaient tous semblant de ne pas voir, bien que certains regardaient avec sympathie ou inconfort.
Pourquoi permettaient-ils à cet abus de continuer ?
« N'attire pas l'attention sur toi. Ce n'est pas ton combat. »
C'était vrai. Ce n'était pas son combat, et sans aucun doute, elle ne pouvait pas risquer leur mission pour un combat qui n'était pas le sien.
Mais elle n'allait pas simplement regarder quelqu'un se faire blesser sous ses yeux sans rien faire.
« Pense à Elric, » dit Vittoria, semblant sentir la direction des pensées d'Arielle. « Chaque faux mouvement que tu fais pourrait être la fin de sa vie. »
La raison et la culpabilité menaient une guerre qui la battait intérieurement. Elle se sentait prise entre la logique claire de Vittoria et la reconnaissance qu'elle ne pouvait concevablement pas laisser la fille à son propre sort.
Que penserait Elric d'elle si elle restait simplement ici à regarder la dame agresser sa servante ? Elric consacrait sa carrière à aider ceux qui étaient plus faibles que lui, et s'il savait qu'Arielle n'avait rien fait, il aurait honte d'elle.
Arielle regarda autour d'elle, s'assurant qu'aucun maître ou rune de détection magique ne se trouvait sur son chemin.
Puis elle lança un sort silencieux qui ajusta légèrement les robes de la dame alors qu'elle se déplaçait, jusqu'à ce qu'elles se prennent sous ses pieds et qu'elle tombe, se cognant durement le genou.
« Oh, ma dame ! » Soudain, une foule de gens se précipita de tous les coins, entourant la maîtresse tombée. « Êtes-vous blessée ? »
« Je vais bien, » la dame lança, se relevant instantanément, mais cela n'arrêta pas le flottement obséquieux.
Elle lança un dernier regard noir à la fille sur le sol et s'éloigna avec raideur, ses robes flottant autour d'elle.
Le personnel lança des regards compatissants à la fille sur le sol, mais ils se dépêchèrent de suivre la dame, s'affairant autour de ce qui n'était probablement qu'une égratignure au plus.
Pendant ce temps, celle sur qui on avait lancé un vase restait en sanglots sur le sol.
Ari s'approcha d'elle lentement, malgré la protestation fervente de Vittoria, attirée par la sympathie et le besoin de voir si la fille était gravement blessée. Peut-être pourrait-elle s'en tirer en la soignant.
La fille pleurait doucement. Il y avait une ecchymose sur le dos de sa main et une coupure superficielle sur le côté de son visage, mais elle ne les toucha ni ne leur prêta une attention particulière.
« Je suis désolée, » murmura-t-elle entre deux reniflements. « Archimage Elric, je suis tellement désolée. »
Cela fit hésiter Arielle.
Pourquoi s'excusait-elle auprès d'Elric ?
En fait, comment le connaissait-elle ?
Devrait-elle demander ? Non, cela signifierait se révéler.
« Arielle, » avertit Vittoria, mais l'attention d'Arielle resta sur la fille qui s'assit. Elle sortit ce qui semblait être un morceau de tissu déchiré de sa poche et s'essuya à nouveau le visage.
C'est alors qu'Arielle la reconnut.
C'était la même fille qu'elle avait sauvée à Khor. Et le tissu qu'elle tenait était le morceau qu'Ari lui avait donné.
Elle le tint contre sa poitrine et regarda le plafond.
« Je dois l'aider, » murmura-t-elle. « Avant qu'il ne soit trop tard. »
Aider qui ? Elric ? Comment ?
Arielle se demandait, mais la fille se leva avant qu'Arielle ne puisse dire quoi que ce soit, et elle s'éloigna en boitant.