Vittoria avait créé une carte en trois dimensions de l'enceinte de la secte, les particules dorées scintillant sur place comme une œuvre d'art lumineuse.
Arielle faillit se laisser distraire par les jolies lumières qui illuminaient les orbes à leurs côtés, mais Vittoria sembla le remarquer presque immédiatement et fit claquer ses doigts devant ses yeux.
« Concentre-toi, dit-elle. Même avec tout ce que je m'apprête à te dire, cette mission sera très risquée. Mais sans risque, il n'y a pas de récompense. »
Arielle s'éclaircit la gorge et hocha la tête.
« Pour autant que je sache, poursuivit Vittoria en pointant le plus haut bâtiment dans le coin extrême gauche, c'est ici que vit Yseult au sein de la secte. Il possède aussi un domaine dans la ville voisine de Ghul, où il aime séjourner parfois, mais en tant qu'Ancre de la région, il doit passer la majeure partie de son temps à l'ancrage, qui se trouve ici. En termes de sécurité, il serait plus logique qu'il conserve l'antidote ici. » Elle fit glisser son doigt sur la carte vers un autre complexe de bâtiments à l'arrière, des tours flottantes reliées par des ponts aériens. « C'est là que logent les Anciens. Je soupçonne que l'un d'eux a été possédé ou remplacé par un seigneur démon, et que leur demeure était son principal point d'accès dans ce monde. Je parierais sur celui du milieu, simplement parce qu'il serait logique d'y trouver un cercle rituel, étant donné la convergence des lignes telluriques. Il n'y a qu'une chance infime qu'Yseult ait confié l'antidote à ce seigneur démon. S'il se doute que j'arrive, ce sera la personne la plus capable de m'arrêter. Ce serait un engagement intelligent. Cependant, Yseult est arrogant quant à ses propres capacités et se méfie des démons. Je doute fort qu'il leur confie l'un de leurs derniers leviers. Et s'il l'a fait, alors nous devrons peut-être annuler la mission purement et simplement. »
Arielle tressaillit et secouait déjà la tête, mais Vittoria leva la main, son regard autoritaire et strict.
« Oui, Arielle. Nous annulerons la reconnaissance, nous nous regrouperons et nous reconsidérerons notre stratégie. Les démons ne sont pas une plaisanterie, et les sorts démoniaques sont quelque chose que nous ne comprenons pas totalement. Leur emprisonnement sera bien plus sophistiqué que celui d'Yseult. Un seigneur démon peut aussi briser notre connexion, empêchant un simple retrait. Nous ne pouvons pas laisser cela arriver, quoi qu'il en coûte. Si tu rencontres un démon de haut rang, je t'extrais de là. » Elle passa la main dans ses cheveux. « De plus, comme je l'ai dit, l'antidote n'est probablement même pas là. Remettre quelque chose d'aussi précieux juste pour m'attraper serait très imprudent. Le démon est peut-être le seul à pouvoir me combattre, mais ce serait un prix élevé à payer. » Elle s'éclaircit la gorge. « Quoi qu'il en soit, reste bien loin de cet endroit. »
Arielle avait toujours du mal avec l'idée d'abandonner face à l'adversité.
Vittoria posa ses mains sur ses genoux, se pencha et déclara : « Arielle, un soldat qui ignore les instructions, devient arrogant et ne connaît pas ses propres limites devient vite un soldat mort. Si tu me donnes le moindre signe d'insubordination, j'interromps cet exercice immédiatement. Compris ? »
« Je ne serai pas comme ça, répondit Arielle, effrayée à l'idée de devoir arrêter. Je suivrai les ordres. Je le promets. »
Vittoria la fixa longuement, puis laissa échapper un soupir sonore. « Nous verrons bien. Le troisième endroit possible est la salle au trésor, dans le bâtiment principal. » Elle fit glisser sa main vers le centre de l'enceinte, où un bâtiment doré était représenté. « C'est là que logent Lord et Lady Draco, et pour cette raison, il y a des protections supplémentaires, particulièrement autour de la chambre au trésor. Il faudrait le sang d'un Draco pour y accéder. C'est l'un des endroits les plus fortifiés de l'enceinte ; cependant, je sais de source sûre que les démons ont déjà trouvé un moyen d'entrer, dont ils n'ont pas encore informé la secte. »
« Comment le savez-vous ? »
Elle eut un sourire sombre. « Disons simplement que j'ai passé une très longue nuit à m'amuser avec notre petit ami dans mon sous-sol. »
« Oh. » L'Overlord. Elle l'avait interrogé.
« Il dort maintenant, dit-elle. C'est dangereux de le garder éveillé trop longtemps car il essaie sans cesse de contacter ses frères pour les mener ici. Mais j'ai pu glaner quelques informations dans son esprit et son âme, assez pour savoir qu'une partie de lui agit comme une clé pour la salle au trésor. Je suppose que les démons prévoient de voler des objets à un moment donné. »
« Alors peut-être ont-ils déjà volé la potion ? demanda Ari. Si elle est là-bas ? »
« Je ne pense pas. Ils prévoient probablement de voler de l'or et d'autres objets de valeur au cas où la secte les trahirait ; cependant, ils ne veulent pas non plus compromettre l'accord qu'ils ont avec la secte en les volant directement. Encore une fois, si Yseult gardait vraiment l'antidote là-bas, il s'assurerait de savoir à la seconde près s'il venait à manquer. Il aurait les yeux rivés dessus en permanence. C'est pourquoi, dès que tu l'auras, je dois t'extraire de là instantanément. »
« D'accord », dit-elle.
Vittoria matérialisa une minuscule pilule noire dans sa main et fit un geste, la laissant tomber dans la paume d'Arielle.
« Garde ça pour l'instant. Elric m'a dit il y a quelques semaines qu'il voulait que je fabrique quelque chose pour aider à dissimuler ton âme et la protéger de la vision spirituelle de Lady Draco. Ceci fait exactement cela, en reflétant l'âme de l'Overlord sur la tienne, du moins pour ce qui est d'entrer dans la salle au trésor. Les effets de la pilule ne durent pas longtemps. Je n'ai pas eu le temps de perfectionner la formule, alors assure-toi de ne l'utiliser que lorsque tu es sur le point d'entrer dans le bâtiment principal. Ça ne t'aidera nulle part ailleurs. Et si l'antidote n'est pas dans la salle au trésor, alors je te ramènerai, et nous chercherons ailleurs. »
Et s'il est avec le seigneur démon ? se demanda Ari sans le dire à voix haute. À la place, elle demanda : « Comment êtes-vous si sûre qu'il est dans l'enceinte de la secte ? Si Yseult sait que vous venez le chercher, n'aurait-il pas pu le déplacer ailleurs à la dernière minute ? Quelque part où vous ne penseriez même pas à chercher ? »
Vittoria secoua la tête. « Peu probable. Premièrement, il est conscient que je le traque maintenant. Il ne sait pas exactement comment je m'y prends ni l'étendue de ma traque, mais on peut dire que s'il déplace l'antidote ailleurs, je le saurai probablement. Du moins, c'est ce qu'il croit. Deuxièmement, il n'y aurait aucun endroit plus sûr pour le garder, en dehors de chez les autres Légendaires ou le Haut Ascendant lui-même, et dans ce cas, il devrait expliquer pourquoi il le garde là-bas. Troisièmement, comme je l'ai dit, il m'a tendu un piège, et bien qu'ils ne soient pas sûrs à cent pour cent que je viendrai, parce qu'ils ne savent même pas si Elric est blessé ou pourquoi je suis impliquée, si je me montre, quel meilleur endroit pour me capturer que l'enceinte de la secte ? Ils pourraient alors me faire sanctionner immédiatement et auraient peut-être même plus de motifs pour me tuer, avant que les autorités n'arrivent. »
Arielle pinça les lèvres. Elle ne comprenait pas comment la secte démoniaque pouvait simplement tuer des gens et s'en tirer. C'était probablement pour une raison stupidement alambiquée, mais elle ne demanda rien car elle ne se souciait pas de l'histoire ou des ramifications politiques d'une invasion pour le moment. Elle voulait juste sauver Elric.
« Petit récapitulatif, dit Vittoria. D'abord, tu vas au bâtiment d'Yseult, spécifiquement dans sa chambre. Nous vérifierons aussi les pièces adjacentes. Ensuite, la chambre au trésor. Puis, si tu ne trouves rien aux deux endroits, je te ramènerai. Compris ? »
« Oui, dit-elle avec impatience. Je comprends. »
« Il y aura probablement des compartiments cachés dans chacune des pièces, et je peux t'apprendre un sort pour les découvrir. Pas que tu en aies besoin. N'est-ce pas ? »
« Oui », commença Ari en hochant la tête, avant de se figer. Elle jeta un coup d'œil rapide à Vittoria mais détourna le regard quand l'autre femme lui lança un regard entendu.
« Je sais que tu peux voir les formes de sortilèges, Arielle, dit-elle. Ou peut-être est-ce plus que ça. Peut-être peux-tu voir les essences qui composent la forme du sort. Peut-être est-ce à elles que tu parles dans cette grotte. »
« N-non », la voix d'Arielle se brisa et son cœur s'emballa d'avoir été totalement démasquée. « Non, je ne peux pas. »
« Hmm. » Vittoria ne semblait pas convaincue. « Eh bien, si tu avais cette compétence, elle t'aiderait ici. Il y aura de nombreux, et je dis bien nombreux, protocoles de sécurité entourant chacune des pièces où tu entreras. Ce sera exactement comme avec le parchemin, mais probablement en pire. C'est la seule raison pour laquelle je te laisse faire ça, parce que, à cet égard, tu es meilleure que moi. »
« Je ne vois pas les essences », clarifia encore Arielle, mais Vittoria lui tapota simplement la tête avec douceur.
« Ce n'est pas grave. Tu n'as pas à me mentir. Je ne compte dire à personne ton secret. »
Arielle serra les lèvres, cherchant frénétiquement un mensonge convaincant, mais rien ne lui vint à l'esprit.
Seulement qu'Elric allait être très contrarié contre elle pour ça. Bien que Vittoria en sache beaucoup sur elle, Ari était censée garder cette partie secrète, et elle avait échoué.
D'un autre côté, elle avait probablement bien plus que ça pour s'excuser quand il se réveillerait.
« Voici la forme de sortilège pour découvrir un compartiment caché, et voici la forme de sortilège pour en créer un. » Vittoria agita la main, formant les deux sorts dans l'air. « Si tu ne veux pas gaspiller d'essences en utilisant un sort de révélation, tu peux simplement utiliser tes compétences spéciales pour chercher tout ce qui ressemble à un sort de compartiment caché. Et il serait peut-être préférable de faire ainsi, car Yseult pourrait avoir des runes de détection de magie étrangère dans sa chambre. Ou alors, des composants anti-magie. »
Arielle agrippa sa robe, luttant d'abord contre le déni, puis finit par soupirer de résignation. Elle hocha la tête.
« Tu seras invisible pendant une grande partie de la mission, mais je te donnerai plusieurs déguisements à revêtir selon la situation. Ne parle à personne. Évite-le absolument. Même avec un sort de modulation de voix, tes inflexions naturelles te trahiront probablement. Compris ? »
« Oui. »
« Je te téléporterai aussi près que possible et je te guiderai pendant que tu seras sur place. Je ne le répéterai jamais assez : suis mes ordres, toujours. D'accord ? »
« D'accord. »
« Bien. Allons-y. Oh, attends, une dernière chose. Le sort d'invisibilité. » Vittoria exécuta un sort multicouche, son corps s'effaçant jusqu'à disparaître alors même qu'elle continuait de parler. « C'est un sort de niveau Adepte supérieur, mais cette technique particulière est un trait de lignée en raison de la méthode par laquelle il fonctionne. Non seulement il te rend invisible, mais cela signifie aussi que les objets peuvent passer à travers toi et que tu ne seras pas détectée par beaucoup de sorts de niveau inférieur. La vision spirituelle fonctionnerait toujours sur toi, cependant, tout comme les sorts de plus grande magnitude. Maintenant, c'est un peu compliqué à apprendre, mais je suis sûre qu'on peut y arriver en... »
Arielle copia le sort parfaitement alors qu'elle s'effaçait elle aussi, et son système l'alerta du nouveau sort qu'il venait de détecter.
Vittoria se rematérialisa avec un air à la fois agacé et impressionné.
« Évidemment, elle l'apprend en deux secondes, murmura Vittoria comme si elle se parlait à elle-même. Je ne sais même pas pourquoi j'ai pris la peine de m'interroger. »
***
Être invisible était étrange.
C'était comme s'il y avait un film de lumière transparent entre elle et le reste du monde, rendant tout un peu flou sur les bords.
Cela, combiné au ciel couvert et aux particules sombres dans l'air, impactait la vision d'Arielle, mais pas assez pour la ralentir.
Elle se déplaçait avec aisance, observant son environnement. L'enceinte était composée de multiples tours superposées de style oriental, avec des anneaux de défense concentriques, chaque coin étant ponctué de statues de dragons, de serpents et d'autres bêtes menaçantes.
Orion révéla à Ari qu'elles contenaient de multiples formes de sortilèges, à la fois pour scanner et potentiellement animer les statues. Même avec son sort d'invisibilité, elle évitait de se trouver dans leur champ de vision, prenant grand soin de contourner chacune d'elles.
Son cœur battait la chamade dans sa poitrine alors qu'elle flottait. Sa tension était un mélange de colère à peine contenue et d'appréhension. Elle gardait un œil sur les gardes dispersés dans l'enceinte, vêtus d'armures sombres, des masques sur le visage, et des lances en acier noir qui brillaient comme une menace.
Ari se déplaçait rapidement, ses pieds flottant au-dessus du sol pour ne faire aucun bruit.
Puis elle arriva devant le bâtiment peint entièrement en noir, plus haut que les autres, avec des avant-toits se courbant vers le ciel.
C'est celui d'Yseult, dit Vittoria, mais même sans son annonce, Arielle l'aurait su.
Elle n'avait jamais vu un tel réseau de sorts entremêlés auparavant.
La porte d'entrée, ainsi que les autres points d'accès, étaient protégés par toutes sortes de malédictions et de charmes. Il y aurait aussi probablement des reliques maudites, des cercles de pacte de sang et des runes anti-magie à l'intérieur, selon Vittoria.
Le problème était que les sorts étaient tous emmêlés, tous interconnectés, et briser un sort en impactait une dizaine d'autres.
« Sais-tu comment passer outre ? » demanda Vittoria. « Il a peut-être renforcé la sécurité après avoir appris que nous avions passé ceux de son parchemin. »
Arielle ne dit rien.
La réponse était qu'elle ne savait pas encore comment le briser, mais qu'elle trouverait. Elle le devait.
Elle commença à tracer une partie du sort, directement au-dessus de l'encadrement de la porte. Il fonctionnait selon le même mécanisme que le parchemin, mais c'était plus compliqué car les motifs s'entortillaient les uns autour des autres. Donc, plutôt que quelques points de rencontre, il y avait des jonctions ajoutées qui serviraient d'alarme ou de capteur pour activer le reste du mécanisme de protection.
Elle compta tous les points de jonction et traça individuellement où ils menaient.
Chacun ouvrait sur un autre conglomérat de sorts, qu'elle devait aussi déchiffrer individuellement.
Tant d'alarmes.
Tant de couches de protection.
Elle ne savait pas combien de temps elle était restée là, mais assez longtemps pour que sa tête lui fasse mal à force d'analyse intense, et assez longtemps pour que Vittoria commence à fredonner dans sa tête, ce qui la distrayait quelque peu, mais l'apaisait aussi en même temps.
« Je suppose que ce bâtard paranoïaque ne te donne pas grand-chose à te mettre sous la dent, hein ? » murmura Vittoria, et Arielle hocha la tête.
C'était une quantité ridicule de protection, et plus elle observait l'enchevêtrement de tout cela, plus elle remarquait des redondances. Le plus souvent, deux ou trois sorts faisaient la même chose. Est-ce qu'ils se renforçaient mutuellement ? Essayait-il simplement de l'embrouiller ? Ou y avait-il une autre raison ?
L'impatience la gagnait, mais elle prit une profonde inspiration et se calma. Elle ne pouvait pas se permettre d'être précipitée. Un faux mouvement et tout s'effondrerait. Vittoria l'extrairait probablement avant qu'elle ne soit gravement blessée, mais elles perdraient la chance de récupérer l'antidote.
Elle regarda à nouveau les redondances, analysant aussi les mécanismes et déclencheurs dupliqués. Certains d'entre eux revenaient inutilement sur leurs pas, et donnaient l'impression d'avoir été placés là simplement pour embrouiller les gens. C'étaient probablement des leurres, destinés à lui faire croire qu'il s'agissait de composants importants du sort.
Cela semblait excessif et un peu inutile.
Cette toile de mensonges était quelque chose que seule une personne hantée par de très nombreux secrets prendrait la peine de créer.
« Arielle, fais attention. Quelqu'un arrive. »
Arielle resta parfaitement immobile. Ses oreilles avaient déjà capté les pas une seconde avant l'avertissement de Vittoria, alors que les deux gardes tournaient le coin, parlant à voix basse.
L'un d'eux s'arrêta et fixa le bâtiment d'Yseult pendant un moment. Puis il leva un majeur en sa direction et poursuivit son chemin.
« Eh bien. » Vittoria semblait amusée. « On dirait que notre ami n'est pas très apprécié. Choquant. »
Yseult n'était pas leur ami, mais Arielle n'avait pas le temps d'évaluer ce que la déclaration ou le geste signifiaient, alors elle reporta simplement son attention sur la tâche à accomplir.
Après quelques minutes supplémentaires, elle réalisa autre chose.
Les sorts leurres servaient à une autre fin.
Ils interagissaient avec beaucoup d'orbes Vacu et émettaient une faible pulsation de ce qu'elle appellerait du bruit sombre, une ombre subtile qui révélait sa présence.
Un mage normal, ou quelqu'un comme Vittoria, pourrait être tenté d'utiliser un treillis Luxa ou un autre type de sort Luxa complexe pour révéler davantage ce qui se trouvait là, ou pour obtenir un aperçu du sort.
Cela déclencherait un piège.
Il a mis ça là pour Vittoria.
Une fois qu'Arielle eut compris cela, elle le contourna entièrement.
Elle tendit la main et, simultanément, toucha environ quarante points d'accès à la fois.
Après une inspection plus minutieuse, s'assurant qu'elle ne tombait dans aucun piège, elle les brisa.
Cependant, elle ne laissa pas les orbes s'envoler, et elle ne brisa pas le reste du sort.
Elle n'avait désactivé que les composants de détection, mais elle garda le reste du sort en place afin que le réseau entier ne se désintègre pas complètement. Même avec les aspects de détection inactifs, voir le sort entier s'effondrer enverrait aussi un avertissement à Yseult.
Elle maintint donc les orbes vibrant dans l'air dans leurs positions générales, mais sans certaines des liaisons qui l'empêcheraient d'entrer.
Puis elle passa la porte, entrant dans le bâtiment.
« Oui ! » jubila Vittoria dans son esprit. « Je savais que tu pouvais le faire, génie infernal ! »
Arielle pencha la tête à ce titre, qui sonnait à la fois comme un compliment et une insulte. Cependant, elle décida de s'en occuper plus tard.
C'était résonnant et vide dans le bâtiment, ressemblant plus à un mausolée qu'à une maison.
Elle parcourut le long chemin solitaire, prenant le temps de démanteler des portions des sorts de protection qu'elle rencontrait en chemin, tout en les maintenant en place pour qu'ils ne s'effondrent pas complètement.
Elle passa devant l'espace de vie dépouillé, les quartiers des serviteurs silencieux, et localisa la chambre d'Yseult tout au bout du couloir.
« Attention, » dit Vittoria. « Yseult est un fou, et pas du genre amusant. Il y aura presque certainement un autre réseau de défenses dans sa chambre. »
Arielle le savait. Elle avait déjà utilisé Orion pour scanner la pièce. Heureusement, le réseau ici n'était pas aussi compliqué. Il ne devait pas croire que quelqu'un pourrait passer le piège à son entrée, et il avait probablement raison, car la seule façon pour Ari d'y arriver était de briser les bons morceaux de son sort et de le maintenir en place, ayant à ce stade environ quatre cents orbes maintenus en place par sa seule volonté.
Elle passa la porte de sa chambre, et la respiration de Vittoria s'apaisa quand rien ne se produisit.
« Waouh, » commenta-t-elle. « Je veux dire, je croyais en toi et tout, mais... waouh. Je ne pensais vraiment pas que ce serait aussi facile. Tu as vraiment un talent pour ça. »
Merci, pensa Arielle, mais elle ne prononça pas les mots à voix haute.
« Tu sais, je donnerais cher pour voir la tête d'Yseult quand il réalisera avec quelle facilité tu as passé sa garde. »
La voix de Vittoria dégoulinait de satisfaction alors qu'Ari regardait autour d'elle.
La chambre d'Yseult était sobre et organisée, sans fenêtre à l'exception d'un balcon séparé par une paroi vitrée. Elle se déplaça lentement, scannant chaque étape du chemin.
Plusieurs objets dans la pièce étaient enchantés pour déclencher des alarmes si quelqu'un les touchait. Il en allait de même pour le plancher. Les yeux d'une statue de panthère enregistraient les mouvements, alors elle resta hors de vue, tout en déconnectant leurs composants de détection également. Il y avait aussi un cercle rituel caché sous le plancher.
À quoi cela servait-il ?
Pas le temps d'y penser. Elle allait juste l'éviter pour l'instant.
Elle scanna la pièce à la recherche de compartiments cachés et en trouva quelques-uns. Elle utilisa Orion pour regarder dans le premier, découvrant une baguette.
Le deuxième compartiment révéla ce qui semblait être des parchemins et quelques lingots d'or.
Le troisième était un livre qui la fit hésiter.
Elle sentit quelque chose émaner de lui. Quelque chose de familier.
Quelque chose qui lui donnait la même sensation que celle ressentie dans la forêt de Helleron et en se tenant près de la statue de la Dérive.
Ce léger parfum d'outre-monde qui lui murmurait.
La Dérive. Était-il là ?
Le livre était-il un point d'accès ? Une autre porte ?
Pourquoi Yseult aurait-il cela ? Était-il lui aussi choisi par la Dérive ? Ou était-ce possiblement volé à Cornelius Draco ?
« L'antidote n'est pas là ? » demanda Vittoria. « Ça devrait être assez évident : une bouteille brillante. »
Ari secoua la tête avec déception. Il y avait quelques potions dans des compartiments cachés, mais aucune ne brillait.
Vittoria soupira. « D'accord. Vérifions le deuxième emplacement. »
Ari se mordit la lèvre. Cela semblait être une perte d'efforts de partir sans rien prendre.
Peut-être y avait-il des choses dans le compartiment qu'ils pourraient utiliser, soit pour faire chanter Yseult afin qu'il leur donne l'antidote, soit pour le faire tuer pour ce qu'il avait fait à Elric.
Je ne peux pas le laisser s'en tirer. Vittoria pourrait désapprouver, donc je ne veux pas risquer de lui demander.
« Arielle ? À quoi penses-tu ? Si ce n'est pas là, dépêche-toi de partir. »
Arielle ne partit pas. Au lieu de cela, elle commença à démanteler tous les sorts d'alerte attachés aux objets dans le compartiment caché, prenant les objets de valeur et les remplaçant par des choses aléatoires trouvées dans la pièce.
« Ari... » La voix de Vittoria était un avertissement, mais elle s'éteignit, faisant apparemment confiance à Ari pour ne déclencher aucune alarme.
Arielle prit des livres, des gemmes, des bijoux, des potions, des parchemins, même quelques vêtements aléatoires. Elle stocka les objets qu'elle avait pris dans un sac magiquement renforcé que Vittoria lui avait donné, qui semblait vide peu importe ce qu'elle y mettait, et qui ne révélerait son contenu qu'avec le bon sort.
Une fois terminée, elle relia progressivement les sorts qui protégeaient les compartiments cachés afin que tout semble remis en place.
Vittoria resta silencieuse pendant qu'elle travaillait, mais quand elle eut fini, elle dit : « C'était très risqué, Arielle. »
Pas de risque, pas de récompense, pensa Arielle, se rappelant les mots de Vittoria.
Bien que déçue, elle était heureuse d'avoir collecté quelques objets qu'elle pourrait potentiellement utiliser. La petite vengeance de dépouiller Yseult lui faisait aussi un peu de bien.
En se retirant de sa chambre, elle vérifia d'autres pièces de sa demeure à la recherche de compartiments cachés – à l'exception des quartiers des serviteurs – prenant ce qu'elle pouvait trouver.
Puis elle remit soigneusement tous ses sorts en place et quitta le bâtiment comme si elle n'y avait jamais été.