L'archimage Yseult atterrit dans une rue de Melendez Way, s'attendant à voir des Phasewalkers morts.
Elric aurait dû en avoir fini avec eux depuis longtemps. Comme prévu, un rapport avait été émis concernant la disparition de Phasewalkers, et Yseult était censé être le premier sur les lieux. Il s'attendait à trouver au moins un corps déchiqueté.
L'idée le rendait légèrement malade, mais il se consola en se disant que ce n'était pas son idée. La sienne était simple et sans effusion de sang : capturer Elric, le menacer d'une possession démoniaque pour qu'il accepte de modifier les preuves de son enquête, puis effacer ses souvenirs de manière approfondie et systématique.
Mais Mordius avait refusé, affirmant que cela ne fonctionnerait pas, pour une raison ou une autre. Il semblait également particulièrement déterminé à faire d'Elric un démon.
C'est donc ainsi que les choses avaient tourné.
Yseult serra les dents, sentant son âme s'enfoncer dans des abysses qu'il ne se savait pas capable d'atteindre. Chaque jour, il lui était plus difficile de justifier ses actes, mais il continuait pourtant à le faire.
Si seulement Elric s'était mêlé de ses affaires, rien de tout cela ne serait arrivé.
De plus, les seules autres personnes lésées étaient des Phasewalkers.
La plupart d'entre eux étaient des criminels, même s'ils aimaient prétendre le contraire. Ils étaient une épine dans le pied du Conseil depuis un certain temps.
Leur mort était probablement un bienfait pour le monde et signifiait qu'Elric serait plus vulnérable au contrôle de Mordius.
Elric n'était pas le genre d'archimage à tuer par simple plaisir, même lorsqu'il s'agissait de criminels.
Même s'il reprenait conscience après le voile de rage initial, savoir qu'il avait brutalement assassiné des gens sans pouvoir se contrôler l'aurait brisé psychologiquement. Cela aurait facilité la tâche de Mordius pour reprendre le contrôle de son esprit et de son âme, et le soumettre à son commandement suprême.
De plus, Mordius tirait une joie malsaine à voir les humains brisés.
Cela écœurait Yseult, mais une fois de plus, il ne fit rien pour l'arrêter. C'est un mal nécessaire.
Cependant, à sa plus grande stupéfaction, les Phasewalkers n'étaient pas morts.
Ils étaient enterrés dans le sol, hurlant des obscénités vers le ciel.
« Combien de temps ce sortilège maudit va-t-il durer ? »
« Elle nous a paralysés, frères ! Nous sommes condamnés. »
« Attends, non. Je sens à nouveau mes orteils. Ça commence à s'estomper. »
« Compte-t-elle nous garder ici pour toujours ? »
« Je vous avais dit que c'était une erreur. Je vous l'avais dit ! »
« Oh, cesse tes reproches moralisateurs, frère. Oui, nous sommes d'accord ! C'était une erreur ! Tu te sens mieux maintenant ? »
« Que s'est-il passé ? » demanda Yseult en s'approchant, attirant l'attention du groupe.
« Qui es-tu ? » demanda l'un d'eux.
Un autre répliqua sèchement : « Qu'est-ce que tu racontes ? C'est un archimage, évidemment. »
Yseult gardait généralement son autorité en retrait, mais ils pouvaient probablement le deviner aux glands de ses robes.
« Pourquoi êtes-vous allongés là ? » demanda Yseult. Des rochers et du sable avaient été entassés sur leurs corps, comme si un enfant construisait un tombeau de sable.
« Nous étions en voyage, » dit l'homme au centre, « vers la montagne pour nous entraîner, quand nous avons été pris en embuscade par une fille masquée et son oiseau de compagnie. »
Bien sûr, il savait qu'une moitié était un mensonge, mais l'autre partie pouvait être vraie, aussi ridicule que cela puisse paraître. « Une fille masquée ? »
« Oui. Elle utilisait un sortilège d'illusion évident pour se faire passer pour une mage de bas niveau, mais elle lançait des sorts sans incantation, et elle nous a fait quelque chose qui nous a paralysés. Nous ne pouvons plus bouger. Elle nous a laissés pour morts et s'est envolée avec son maudit oiseau qui créait un portail avec son bec ! »
N'importe qui d'autre aurait pris cela pour les divagations hystériques d'un fou, mais Yseult savait qu'ils devaient dire la vérité. La réalité dépassait souvent la fiction.
Sans compter que cela correspondait à la description de la fille qui avait vaincu les trolls à Khor et était venue au secours du jeune Lord et de la Lady.
Donc, une mage déguisée, avec un oiseau blanc capable de cracher des portails…
Vittoria ?
Bien sûr.
Il ne pouvait s'agir que d'elle.
Elle avait dû découvrir le plan et sauver Elric au dernier moment. Il avait sous-estimé Elric. Au début, Yseult ne savait pas comment il avait brisé le sceau des parchemins qu'il avait pris à la secte, mais il semblait qu'il avait utilisé Vittoria.
L'implication de Vittoria ne faisait que tout compliquer.
Zut. Il pensait qu'elle avait décidé de ne plus jamais se mêler des affaires du Conseil.
Elric avait-il été infecté par le sang démoniaque ? Ou avait-elle empêché cela aussi ?
« Je reviens, » dit Yseult.
Alors qu'il disparaissait, ils hurlèrent derrière lui : « Attends, ne nous laisse pas comme ça ! Nous avons besoin d'un soigneur ! »
Il les ignora et apparut ensuite à Yvoirren.
Son sang se glaça.
C'était un massacre, mais pas du genre de celui qu'il imaginait.
Des restes de démons étaient éparpillés un peu partout, le sol entier trempé de sang noir. D'autres mages étaient sur les lieux, des enquêteurs murmurant entre eux, se demandant probablement ce qui avait causé cela.
L'appel de détresse d'Elric était bien arrivé dans le système, mais à un moment où tous les autres archimages étaient occupés. Mordius avait minutieusement chronométré l'attaque, et à l'insu d'Elric, Yseult avait réassigné le niveau de priorité de sa mission à « non-urgent » et s'était désigné lui-même comme l'archimage responsable.
C'était quelque chose que seul lui pouvait faire. En tant qu'expert en démons et archimage de haut rang, il avait le pouvoir de recalibrer les niveaux de menace des attaques démoniaques.
Les gens avaient tendance à paniquer lorsqu'ils entendaient le mot « démon » et à lui attribuer une menace plus élevée que nécessaire.
Après des années, Yseult avait fait pression sur le Haut Ascendant pour obtenir ce privilège afin que, en période de crises multiples, il puisse effectuer des évaluations rapides pour déterminer si une telle attaque était prioritaire ou non.
Celle d'Elric était la plus basse selon lui.
Si on lui posait la question, Yseult déclarerait simplement qu'à son arrivée sur les lieux, il n'y avait rien, et que le village voisin était en sécurité.
L'Overlord avait jeté un sort sur l'arène pour qu'il semble que rien ne se passait, ou que tout était déjà résolu.
Lorsqu'il découvrirait la vérité, il serait trop tard. Une négligence méritant un blâme de sa part, mais pas criminelle, et compréhensible étant donné toutes les autres failles survenant en même temps.
Mais Elric avait défié les attentes.
Pas Elric. Vittoria. Avait-elle fait cela ? Massacré tous ces béhémoths ?
Pas étonnant qu'ils l'appellent la Bête Dorée.
Cependant, il devait s'assurer qu'Elric avait vraiment été infecté. Tant qu'il était infecté et non mort, ils pouvaient le contrôler et le forcer à accéder à toutes ses notes système pour modifier les copies de l'enquête.
Soudain, il entendit la voix dans sa tête, basse et menaçante : « Fais ton rapport à Mordius immédiatement. Quelque chose a très mal tourné, et le Cinquième Fils a disparu. »
***
Vittoria téléporta Arielle dans la forêt près de la mer.
Il faisait sombre, mais pas assez pour que le couvre-feu soit en vigueur, et elle pouvait encore entendre les conversations éparses des étudiants près des salles à manger.
Elle pouvait aussi entendre le doux fracas de l'océan, la brise soufflant à travers les arbres et ses cheveux.
« Je n'ai pas fait grand-chose en prétendant être toi, » lui avait dit Vittoria avant de la ramener. « Je suis restée silencieuse sur le chemin du retour depuis la Base Nord, ce que le gardien a semblé trouver normal. J'ai marché sur le campus pour m'assurer d'être vue par suffisamment de gens, puis j'ai eu une courte conversation avec ton ami. »
« Quel ami ? »
« Je ne sais pas. Je n'ai jamais appris son nom. »
« À quoi ressemble-t-il ? »
« Il est assez grand avec des yeux bleus. »
Riorke ? Probablement.
« J'ai veillé à ce que la conversation se concentre principalement sur lui et ses objectifs de vie. C'était un beau parleur qui adorait parler de lui-même, donc je n'ai pas répondu à beaucoup de questions sur moi, même s'il a parfois essayé de détourner la conversation vers ce sujet. Mais je suis une experte en esquive. Il n'a rien remarqué d'anormal. »
Arielle avait hoché la tête, l'esprit toujours tourné vers Elric et sa maladie. Vittoria avait dit qu'elle avait une bonne idée de l'endroit où se trouvait l'antidote et qu'elles tenteraient de le récupérer demain.
Arielle se sentait toujours perturbée.
Elle n'aimait pas dépendre des plans de quelqu'un d'autre lorsqu'il s'agissait de sauver Elric. Elle voulait le faire elle-même.
Pouvait-elle le soigner ?
Elle ne l'avait jamais fait auparavant, et elle ne connaissait rien aux soins. C'était un art réputé difficile, nécessitant une formation supplémentaire pour tout ce qui dépassait les blessures les plus élémentaires.
Pire encore, sa malédiction était de nature démoniaque et liée à ses organes. Et si, en essayant de l'extraire, elle provoquait une rupture ?
Vittoria avait dit qu'elle cherchait un soigneur pour Elric. Elle avait dit qu'il tiendrait le coup pendant les trois prochains jours.
Arielle n'était pas rassurée. Elle ne faisait pas confiance à Vittoria, ni à personne d'autre, lorsqu'il s'agissait de la vie d'Elric.
Parfois, elle avait l'impression d'être la seule à se soucier réellement de lui.
Sans compter que tout cela était de sa faute.
Elle respira profondément la brise marine et retint ses larmes.
Elle ne pouvait pas pleurer. Vittoria avait dit qu'elle devait agir normalement, et si elle retournait dans sa chambre avec le visage bouffi et les yeux rouges, Lyra saurait que quelque chose ne va pas.
Au moins, rentrer tard signifiait qu'elle pouvait confortablement sauter le dîner et aller directement au lit. Elle n'avait pas faim de toute façon.
Ari quitta la forêt et retourna dans sa chambre, hyper-consciente de chaque regard qui se tournait vers elle. Elle essaya de sourire aux gens pour montrer qu'elle était tout à fait normale, mais le sourire semblait figé sur son visage, et tous ceux avec qui elle croisait brièvement le regard lui renvoyaient un air étrange.
Elle réussit à atteindre sa chambre sans que personne ne l'arrête, mais par malchance, Lyra était à son bureau.
« Oh, super, tu es là, » dit-elle en feuilletant son livre de sorts. « Quelque chose d'incroyable vient de se produire. J'essayais ce sort et je… »
Elle leva enfin les yeux alors qu'Ari se traînait vers son lit. Un seul regard sur le visage d'Ari et ses mots moururent.
« Que s'est-il passé ? » demanda-t-elle.
« Rien, » dit Arielle rapidement. Elle retira sa robe. « Je ne me sens juste pas bien. Je vais me laver et dormir tôt. »
« Hum… d'accord. » Mais Lyra observa attentivement Ari alors qu'elle entrait dans les chambres privées avec sa chemise de nuit à la main. Quand elle ressortit, Lyra la fixait toujours.
« C'est le doyen ? » demanda-t-elle. « Il a encore fait quelque chose ? »
Arielle secoua la tête.
« Selena alors ? Ou Anne ? Elle t'embêtait ? »
Penser à Anne lui rappela Elric, et elle dut se mordre la lèvre très fort pour se distraire de la douleur interne qui lui poignardait la poitrine.
« Non, » dit Arielle. « Je ne me sens juste pas très bien. » Elle se mit au lit, et bien qu'elle préfère généralement dormir sur le dos, elle se tourna sur le côté pour que Lyra ne puisse plus la voir. De cette façon, si elle commençait à pleurer dans son sommeil, sa colocataire ne le remarquerait pas.
« Tu veux du thé ? » demanda Lyra doucement.
« Non, » répondit Ari. « Je veux juste dormir. » Mais bien qu'elle ait fermé les yeux, elle ne pouvait pas dormir. Elle ne cessait de s'imaginer Elric à nouveau, blessé, respirant difficilement à quatre pattes, et ce béhémoth lui souriant avec un morceau d'Elric maculé sur ses dents.
Sa main se serra en un poing près de sa tête.
Elle aurait voulu pouvoir le tuer encore et encore, et tuer tous les béhémoths pour toujours.
Elle essaya de se distraire, mais cela n'avait jamais été son fort. Elle avait tendance à se focaliser sur une pensée pendant longtemps, et l'image du béhémoth souriant ne faisait que la rendre de plus en plus en colère… jusqu'à ce qu'elle sente une main caresser ses cheveux.
C'était celle de Lyra.
C'était léger, le contact à peine perceptible. Ari se raidit instinctivement, et Lyra dilua encore plus le contact.
Elle leva sa main d'un pouce, de sorte que seuls ses doigts effleurent les mèches de cheveux d'Arielle.
Cela lui rappelait Celie.
Les muscles d'Arielle commencèrent à se détendre lentement. Elle ferma les yeux et prit de profondes inspirations.
Elle ne savait pas quand cela s'était produit, mais elle avait dû finir par sombrer dans le sommeil, car ses yeux s'ouvrirent à nouveau, le soleil brillait à travers ses fenêtres, et des bruits de mouvement la firent s'asseoir.
Lyra bougeait, rassemblant ses vêtements.
« Bonjour, » dit-elle. « Tu te sens mieux ? »
Arielle ne répondit pas en se frottant les yeux et en scrutant le soleil brillant à l'extérieur. Quelle heure était-il ? Vittoria avait-elle déjà annoncé la nouvelle au doyen ?
Elle en avait assez de cacher ses émotions.
« Tu ne te sens probablement pas bien parce que tu n'as rien mangé, » dit Lyra. « Je ne t'ai pas vue au dîner non plus. Tu devrais au moins prendre un petit-déjeuner. »
Arielle était sur le point de secouer la tête à nouveau, mais décida que ne pas manger pendant si longtemps serait inhabituel. Le petit-déjeuner était le seul repas qu'elle sautait rarement, et elle ne le sautait jamais le lendemain d'un dîner manqué.
« D'accord, » dit-elle. « Mais je dois faire un peu de méditation d'abord. »
« Je te laisse faire alors. » Lyra alla aux toilettes, tandis qu'Arielle s'asseyait en tailleur sur son lit et faisait des exercices de centrage.
Je suis Arielle Blacksoil. Je suis une Mossborne.
Elric est en train de mourir à cause de moi.
Elle sentit la chaleur des bandes autour de son cou, la tirant de sa culpabilité, l'aidant à ressentir le poids de ses pensées.
Je suis Arielle Blacksoil. Je suis une Mossborne.
Je suis la fille de Torv et Thessa Blacksoil.
Elle continua à énumérer tout ce qu'elle savait sur elle-même, puis à le répéter, en ajoutant de nouveaux détails à chaque tour.
Je suis Arielle Blacksoil. Je suis une Mossborne.
Je suis hantée par un primordial.
Cette pensée était également cimentée dans son cerveau, mais elle déclencha une brève sensation de vertige, et ses yeux s'ouvrirent en grand.
Qu'était-ce que ça ?
« Arielle ? »
Elle ouvrit les yeux et vit Lyra déjà habillée et assise sur son lit. Elle n'avait pas l'impression d'avoir médité si longtemps, mais apparemment, c'était le cas.
« Fini ? » demanda Lyra.
« Presque, » répondit Arielle.
Elle ferma à nouveau les yeux et médita pendant quelques minutes de plus, jusqu'à ce que les orbes soient absorbés dans son cerveau.
Au petit-déjeuner, Arielle essaya de suivre la conversation entre ses amis, mais rien ne pouvait retenir son attention. Pas même quand quelqu'un se glissa sur le banc pour s'asseoir à côté d'elle. À ce moment-là, la plupart des sons résonnaient dans ses oreilles, et ce n'est que lorsqu'ils s'arrêtèrent qu'elle remarqua que le reste de la table et certaines tables environnantes s'étaient tus.
C'est alors qu'elle leva les yeux et vit enfin qui était assis à côté d'elle. C'était le fils de Lord Wesley. Wulfric.
Il sourit. « Je voulais voir combien de temps il te faudrait pour me remarquer cette fois. »
Cette fois ? De quoi parlait-il ?
Arielle haussa un sourcil.
« Désolé de vous interrompre tous, » dit-il, s'adressant au reste de la table silencieuse. « Je me demandais si je pouvais voler Arielle pour quelques instants. »
« Pour quoi faire ? » demanda Ari.
« Pour une… conversation. »
Elle secoua la tête. « Non. »
Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais heureusement, ils furent interrompus par un étudiant, un deuxième année qu'Arielle ne reconnut pas.
« Hé, » dit l'étudiant. « Le doyen te cherche. »
Ari se leva d'un bond et s'éloigna immédiatement.
Au début, elle ignora les pas tranquilles derrière elle, mais ensuite, lorsqu'elle fut à mi-chemin de l'escalier, elle se retourna.
« Pourquoi me suis-tu ? »
Le sourire de Wulfric était éblouissant. « Je pensais qu'on pourrait peut-être continuer notre conversation d'hier. »
« Conver… » Oh. Yeux bleus. Il devait être celui à qui Vittoria avait parlé, pas Riorke. C'était étrange. Pourquoi Vittoria avait-elle supposé qu'il était un ami alors que les deux n'avaient jamais eu de conversation appropriée auparavant ?
« Je vois, » répondit Arielle. Cela semblerait étrange si elle ne poursuivait pas la conversation au moins brièvement. « Très bien. Je reviendrai. »
« J'attendrai. »
Arielle était agacée par son clin d'œil, mais elle devrait soit lui dire d'arrêter, soit le tolérer assez longtemps pour lui expliquer qu'ils ne pouvaient pas être amis car elle le trouvait fondamentalement irritant.
Elle apparut dans le bureau du doyen, et la porte s'ouvrit pour la laisser entrer sans frapper. Elle se referma également derrière elle.
« Arielle. » La voix du doyen Octavius était douce, avec une expression de regret sur le visage. « Je crains d'avoir de mauvaises nouvelles pour toi. Assieds-toi, s'il te plaît. »
Elle obéit, s'asseyant les mains jointes sur ses genoux.
« Elric a été gravement blessé lors d'une bataille. Vittoria vient d'envoyer un message aujourd'hui, avec une confirmation visuelle également. »
« Je vois. »
« Tu ne sembles pas choquée. »
Elle fit une pause et tenta d'arranger son expression en un fac-similé de surprise. « Je le suis. »
Il pencha la tête. « Tu savais déjà qu'il était blessé. »
« Non. »
Le doyen ne semblait pas convaincu.
Ari essaya à nouveau. « Peut-être que j'avais un pressentiment. Puis-je aller le voir ? »
« Oui, » dit-il. « Tu n'as pas d'épreuves pour la semaine prochaine, donc je pensais… »
« Une seule journée suffira. »
Le doyen fit une pause, la bouche encore figée sur la forme du mot. « Es-tu sûre ? »
« Oui. »
« Tu ne penses pas avoir besoin de plus de temps que ça ? »
« Non. J'ai promis à Lyra que je l'aiderais avec ses sorts. Et j'ai la présentation du professeur Woden qui arrive. »
« Je peux la reporter pour toi. »
« Pas besoin. »
Le doyen l'examina, son visage soigneusement vide.
« Je vois, » dit-il finalement. « Eh bien, je suis là pour parler si tu en as besoin. »
Arielle hocha la tête, mais quitta rapidement le bureau.
Wulfric se tenait près de la porte, et elle lui dit : « Nous devrons parler plus tard. Je crains de devoir y aller. »
« Aller où ? »
« Voir mon cousin. Il a été blessé. » Elle lui jeta un coup d'œil. « Sais-tu par hasard comment les empoisonnements démoniaques affectent le corps humain ? »
« Euh… non ? »
Elle soupira. « Dommage. » Elle le laissa derrière elle et continua vers sa chambre.
Ari donna une brève explication à Lyra avant de partir, ce pour quoi Lyra lui fit beaucoup trop de câlins. Maus, au moins, se limita à un seul, bien qu'il fût long, ce qui était inhabituel pour lui.
Ensuite, elle fut emmenée hors du campus par le ferry et récupérée à Khor par une femme plus âgée qui était clairement Vittoria déguisée.
Elles se téléportèrent ensuite chez Vittoria.
« Tu marches vers ce qui est très probablement un piège, » dit-elle. « Yseult pourrait savoir que nous venons, et en fait, il veut probablement que nous venions. Il pense que ce n'est que moi, cependant, et il mettra en place des mécanismes qui contrent ma magie. C'est pourquoi ce doit être toi, avec moi en esprit. Ensemble, nous obtiendrons l'antidote. »
Arielle hocha la tête.
« Ce sera une situation évolutive, » lui dit Vittoria. « Il aura mis en place des malédictions, tout comme celles autour du parchemin. Nous pourrions rencontrer un démon ou deux et tous les pièges que cela implique. Les choses vont changer, et tu devras réagir en temps réel à tout ce que je te dis. N'hésite pas du tout. Quand je dis quelque chose, tu le fais. Compris ? »
Arielle hocha la tête.
« Si quoi que ce soit arrive, je t'en sortirai. Maintenant, je vais t'apprendre quelques meilleurs sorts qui fonctionneront pour le combat direct… »
« Pas besoin. Je serai bien, » dit Arielle, prenant une longue inspiration pour se stabiliser. « Je suis prête. »