Vittoria se leva et commença à faire les cent pas, marmonnant dans sa barbe tout en se passant nerveusement les mains dans les cheveux.
« L'antidote doit être l'un des objets les mieux gardés de la secte, probablement protégé par plusieurs couches de malédictions et d'alarmes », murmura-t-elle. « Il y a quelques endroits où il pourrait se trouver, donc je dois d'abord restreindre mes recherches pour éviter de courir d'un lieu à l'autre, de perdre notre temps et, probablement, de laisser des traces derrière nous. »
« Je peux courir d'un endroit à l'autre », dit Arielle en se levant. « Je peux y aller tout de suite. Dis-moi juste où commencer les recherches. »
« Non », répondit Vittoria. « C'est trop risqué. »
« Mais Elric… »
« Devrait tenir le coup pendant les deux ou trois prochains jours, au moins », dit-elle. « Les bandes autour de son cou et de son corps ralentissent considérablement la progression de la maladie, et j'aurai un guérisseur en attente pour gérer les effets secondaires et m'assurer qu'il reçoive toujours la subsistance dont il a besoin. Cependant, si nous commettons une erreur et alertons la secte sur nos intentions, ils pourraient prendre des mesures supplémentaires pour le cacher. Je veux dire, c'est peut-être déjà le cas. Ils soupçonnent peut-être mon implication, mais toi, Arielle, tu ne dois absolument pas te faire prendre. »
Arielle se fichait de se faire prendre. Deux ou trois jours lui semblaient déjà beaucoup trop longs. Elle voulait qu'Elric ouvre les yeux maintenant et lui dise qu'il allait bien. « Pourquoi ne peux-tu pas simplement supplier le Haut Ascendant de nous donner l'un de ses remèdes ? Il en a deux. »
Vittoria lança un regard à Arielle. « À quel point Elric t'a-t-il parlé du Haut Ascendant ? »
« Qu'il supprimerait probablement mes noyaux s'il découvrait ce que je peux faire. »
« Oui. Mais en dehors de ça, il est très... particulier. Dément, diraient certains. Difficile de ne pas l'être quand on vit depuis aussi longtemps que lui, et il est ici depuis le début de cette Seconde Terre. Il a vu des Archimages aller et venir. Elric ne sera personne de spécial à ses yeux, juste un autre soldat mort facilement remplaçable. À l'inverse, ces remèdes sont son trésor. Il faut qu'un saint ou une sainte au cœur pur donne volontairement sa vie pour en créer un. C'est une chose rare, en effet. » Vittoria passa à nouveau la main dans ses cheveux, qui retombèrent en mèches ébouriffées autour de son visage. « Pour l'instant, Elric ou moi n'avons rien à lui offrir qui en vaille la peine, car il faudrait attendre le sacrifice volontaire d'un autre saint pour fabriquer une telle potion. » Les traits de Vittoria s'assombrirent, mais elle chassa cette pensée et dit : « Convaincre le Haut Ascendant de se séparer de son antidote est un exploit dont je ne suis même pas sûre que les efforts combinés des Mages Légendaires puissent venir à bout. Et même s'ils y parvenaient, cela attirerait trop l'attention sur Elric et sur toi par ricochet, ce qui est précisément ce qu'il essaie d'éviter. Il deviendrait une personne d'intérêt. Chaque aspect de son enquête serait passé au peigne fin, et ton identité serait découverte. Nous ne pouvons pas permettre que cela arrive. Pas encore, tant que tu n'es pas prête. »
Arielle serra les dents face à cette montée d'impatience. Elric lui avait dit qu'elle n'était pas prête, elle aussi. Mais elle l'était. Elle se sentait prête.
« Quand serai-je prête ? » demanda-t-elle.
Vittoria cessa de faire les cent pas pour réfléchir en observant la respiration d'Elric.
« Elric voulait une progression lente pour toi », dit-elle. « Je pense que c'est une idée stupide. Je pense que tu devrais progresser aussi vite que possible et devenir aussi préparée que tu peux l'être. Il veut que tu te fondes dans la masse, mais je pense que l'inverse peut être une source de sécurité pour toi. »
« Tu veux que je me fasse remarquer ? » Mais elle venait de réitérer qu'ils ne voulaient pas que le Haut Ascendant la remarque.
« C'est déjà le cas », dit Vittoria. « Tu as involontairement assumé une identité qui peut facilement devenir légendaire. Tu seras désormais connue comme celle qui a non seulement sauvé les habitants de Khor, mais aussi ceux d'Yvoirren, et qui a vaincu des pirates du sable. Celle qui a émergé du temple comme un cadeau d'un Primordial à la Terre. Il y a une certaine sécurité à être connue, à devenir une légende que le peuple admire et à leur devenir indispensable. »
« Je ne suis pas sûre de comprendre ce que tu essaies de dire. »
« C'est parce que je réfléchis à voix haute et que je n'ai pas encore de plan solide pour ça. » Elle secoua la tête. « Quoi qu'il en soit, pour revenir au sujet, t'envoyer là-bas pour récupérer l'antidote... ils s'y attendront. Ils auront déjà un plan pour nous arrêter ou nous intercepter. Nous ne pouvons pas y aller à l'aveugle sans informations. »
« Et s'ils détruisaient l'antidote pendant qu'on attend ? » demanda-t-elle. « Ou s'ils l'emmenaient d'une manière ou d'une autre dans le royaume démoniaque ou le cachaient ? »
Le visage de Vittoria se crispa d'inquiétude et elle se mordit la lèvre en réfléchissant. « Ils ne l'emmèneront pas dans le royaume démoniaque. »
« Comment peux-tu en être sûre ? »
« Parce qu'Yseult et les Anciens ne seront pas assez stupides pour confier ça à un démon, même à celui qui dirige actuellement la secte. Il aurait déjà rapporté cela depuis longtemps si le démon avait autant de poids. » Vittoria se caressa le menton. « L'antidote est probablement avec Yseult. Il l'a placé quelque part. Nous devons juste découvrir où. »
« Comment allons-nous le découvrir ? »
« Laisse-moi faire. »
Arielle agrippa ses robes, respirant bruyamment par le nez pour ne pas hurler. La tension était si forte en elle qu'elle en tremblait presque. « Pourquoi ne ferions-nous pas les deux ? Dire au père d'Elric de demander la potion à l'Ascendant, pendant que nous essayons de voler celle de la secte ? »
« Ce sera délicat à équilibrer. Si nous révélons au Haut Ascendant ce qui se passe et qu'il ne nous donne pas le remède, ce qui est le scénario le plus probable, et que nous finissons par obtenir un remède pour Elric malgré tout, cela signifiera que nous l'avons volé à la secte, ce qui nous vaudra une punition. Si nous le volons, en revanche, sans en informer l'Ascendant, alors la secte devra d'abord nous accuser du crime, ce qui signifierait qu'ils s'exposent eux aussi à une enquête. Nous pourrons aussi raconter notre version, et ce sera une destruction mutuelle assurée. Ils ne feront pas ça. Nous devons aussi être prudents, car si le conseil découvre l'empoisonnement d'Elric, certains pourraient suggérer de mettre fin à ses souffrances immédiatement. Ce qui est probablement ce qu'Yseult veut. »
« Et si Yseult rapporte qu'Elric a été empoisonné par un démon ? »
« Il ne le ferait pas, car il devrait alors admettre comment il le sait, et cela l'exposerait à un examen minutieux, surtout de la part du père d'Elric, le Saint Ancre », dit Vittoria. « C'est un jeu délicat auquel il joue, mais son meilleur pari est de ne rien faire et de cacher le remède aussi bien que possible, ce qu'il fera probablement. Je dois partir maintenant pour découvrir son prochain mouvement et m'assurer que les mastodontes sont éliminés. Mais je doute qu'Yseult dise quoi que ce soit qui puisse remonter jusqu'à lui. Il attendra probablement juste qu'Elric meure ou devienne un démon, afin que le maître démon puisse le contrôler. »
« Et si nous proposions un marché à Yseult ? » dit Arielle. « Nous lui dirons qu'Elric arrêtera l'enquête et retirera tout ce qu'il a dit s'il nous donne un remède. »
« Même s'il nous croyait, je doute qu'il accepte cela », dit-elle. « Cela dit, je devrai parler à Yseult tôt ou tard. Il faut juste que le moment soit opportun. » Elle soupira profondément. « Et peut-être devrai-je finalement approcher ma mère. Obtenir plus d'informations. » Elle ferma les yeux, tournant son visage vers le plafond. « Ce que je ne ferais pas pour toi, Elric. »
« Pourquoi détestes-tu ta mère ? »
« Je ne la déteste pas », dit-elle. « Je n'aime tout simplement pas sa lâcheté. »
« Que veux-tu dire… »
« Ce n'est pas le moment d'en discuter. La première chose que je dois faire, avant de partir pour mon enquête, est de t'apprendre à protéger ton esprit et à sauvegarder tes souvenirs contre l'interférence démoniaque grâce à une technique appelée centrage. Ce n'est pas quelque chose que la plupart des gens peuvent apprendre, mais je pense que tu y arriveras assez facilement. Après cela, nous devons te ramener sur le campus. Il est déjà tard, et je ne suis pas sûre de faire aussi bien semblant d'être toi que je le pensais. »
« Attends, tu es toujours là ? »
« Eh bien, pas en ce moment. J'ai dit que je devais aller faire une promenade seule. Ton bel ami était amusant à écouter pendant un moment, cependant. »
« Qui ? »
« Tu verras. Quoi qu'il en soit, dépêchons-nous pour que je puisse te ramener à l'école. »
Arielle secoua la tête. La dernière chose qu'elle voulait, c'était retourner sur le campus et continuer comme si de rien n'était alors qu'Elric souffrait. « Je ne veux pas y retourner. »
Vittoria répondit : « Nous ne savons pas si Yseult a des espions sur le campus, mais toute absence prolongée de ta part pourrait paraître suspecte. Il soupçonnera que tu travailles avec moi. »
« Mais si mon cousin a été blessé, il est logique que… »
« Tu n'es pas censée le savoir », dit Vittoria. « C'est peut-être la chose la plus difficile que je te demanderai, mais Arielle, tu dois faire semblant, pendant que tu es là-bas, de ne rien savoir de ce qui s'est passé ou qu'Elric a des ennuis, jusqu'à ce que le doyen lui-même t'en informe. Je porterai cela à son attention demain. Il proposera de retarder certaines de tes épreuves et de t'accorder un congé pour rendre visite à Elric. Tu l'accepteras, mais seulement pour une journée. Compris ? »
Arielle serra les dents et hocha la tête. « Penses-tu que je puisse apprendre cette technique de centrage assez vite avant d'y aller ? »
« Eh bien, cela prend généralement plusieurs séances, mais tu as appris la technique des Phasewalkers, quelque chose qui prend des décennies, en un seul après-midi. » Vittoria parvint à esquisser un sourire fatigué mais émerveillé. « C'était stupéfiant. Je n'ai donc aucun doute que tu seras capable d'apprendre tout ce que je pourrai t'enseigner. »
Arielle jeta un coup d'œil à Elric. Elle ne pouvait même pas se réjouir d'apprendre quelque chose de nouveau tellement elle était inquiète pour lui.
« Une dernière chose. » Vittoria pointa Arielle du doigt, et une bouffée de Luxa entoura son cou et ses poignets, tout comme ceux sur le cou d'Elric.
Cependant, contrairement aux siens, les siens disparurent.
« Les démons ont des techniques magiques et des essences différentes auxquelles les humains n'ont pas accès », dit-elle. « Nous ne savons pas exactement comment fonctionne leur altération mentale, mais nous savons comment elle commence. Tu vois, un démon prendra généralement la forme de quelqu'un, peut-être un inconnu, peut-être quelqu'un que tu connais. Il engagera la conversation avec toi, et ce faisant, il envahira ton esprit et te plongera dans une transe. Il est presque impossible de dire ce qui se passe si tu n'as pas un discernement incroyable, et avec les démons de haut niveau, même le discernement ne suffit pas. Tu dois les arrêter avant qu'ils ne te piègent dans ta propre tête et ne l'altèrent comme ils le souhaitent. Une fois qu'ils donnent des signes évidents qu'ils sont des démons, il est généralement trop tard. »
« Je pense que je serai capable de le dire », dit Arielle.
Vittoria haussa un sourcil. « Tu crois ? »
« Oui. »
« De la même manière que tu savais où se trouvait cet Overlord ? » demanda-t-elle.
« Oui. » Le démon qu'elle avait vu avait un motif distinct d'orbes autour de lui. Peut-être que tous les démons ne seraient pas les mêmes, mais ni le mastodonte ni l'Overlord ne portaient de constellations que les humains auraient.
En parlant de ça, elle jeta un dernier coup d'œil à l'Overlord, s'assurant qu'il était toujours mort.
Il l'était.
« Bien », dit Vittoria. « Les bandes autour de ton cou devraient aider. Elles devraient d'abord repousser les démons, y compris les malédictions, et t'aider à aligner ton esprit et à le centrer sur la vérité. Ce n'est pas un sort. C'est une technique de méditation qui demande une concentration extrême et une pratique fréquente. D'accord ? »
« D'accord. »
« Bien. Maintenant, regarde-moi faire d'abord et imite-moi. »
Arielle regarda Vittoria fermer les yeux et inspirer pendant dix secondes avant d'expirer pendant deux.
Elle recommença, cette fois en inspirant pendant douze secondes et en expirant pendant quatre.
Le temps d'inspiration et d'expiration augmentait continuellement de deux secondes, et cela attirait la Vitae, la Massa et la Luxa, qui tournaient autour de sa tête, se posant sur ses tempes.
Puis, à la dixième inspiration, cela fut absorbé à travers sa peau.
Trop cool.
Vittoria lui dit qu'en inspirant, elle devait se concentrer sur ses pensées les plus vraies, des plus grandes vérités aux plus petites.
« L'effet de chaque méditation dure peut-être 6 à 12 heures, selon le cas. Alors fais ça au moins une fois par jour. D'accord ? »
« D'accord. »
« Bien. La chose géniale, c'est que les démons ne peuvent vraiment changer que quelques choses à la fois, donc même s'ils altèrent ta mémoire, elle peut être récupérée lors de la prochaine séance. »
Ari hocha la tête.
Une fois qu'elle eut confirmé qu'Arielle maîtrisait la technique, Vittoria la laissa faire et disparut pour poursuivre son enquête initiale. Elle laissa son oiseau portail derrière elle.
Ari médita les yeux ouverts, n'utilisant que sa respiration pour attirer les trois orbes dans la bonne orientation.
C'était une méthode de communication similaire à celle dont elle avait l'habitude, mais l'absorption était différente. Pour faire passer les orbes à travers son crâne, elle devait respirer avec tout son corps, et son cerveau devait attirer les orbes, de la même manière que ses doigts le feraient en lançant des sorts.
C'était la partie difficile.
Réfléchir aidait.
Elle devait penser à ce qu'elle savait. Les choses qui étaient vraies et les marques de son existence. C'est ce que Vittoria voulait dire par se centrer sur la vérité, en allant des détails les plus importants aux plus petits.
Elle était Arielle Blacksoil.
Elle était une Mossborne.
Elle pouvait voir les orbes spirituels.
Elric n'était pas son vrai cousin. Il était son ami.
Après quelques minutes, elle interrompit brièvement sa méditation pour pouvoir observer Elric. Sa respiration s'était stabilisée. Il bavait toujours. Il ne semblait plus souffrir, mais il paraissait beaucoup trop pâle.
Arielle était terrifiée à l'idée qu'il puisse mourir.
Cette fois, elle ne pensait pas seulement à quel point ce serait un gâchis. Il n'y avait aucune force extérieure pour supprimer la peur ou lui dire que la vie était éphémère.
Elle ne voulait tout simplement pas qu'Elric parte.
Devraient-ils le dire à quelqu'un ?
Peut-être Anne, qui était techniquement sa sœur ? Ou son père ? Elric disait qu'il ne s'entendait pas avec eux, mais il lui arrivait aussi de se disputer avec ses frères et sœurs, et ils voudraient quand même savoir si elle était en train de mourir.
Mais elle ne pouvait pas le leur dire si cela mettait Elric en danger.
Elle tendit la main et prit la sienne. « Je suis désolée. Tout est de ma faute. »
Si elle n'avait pas fait ce qu'elle avait fait, si elle n'était pas partie de son côté tuer ces trolls à Khor, Elric ne se serait peut-être jamais impliqué dans cette enquête, et il n'aurait jamais été dans cet état.
Ou si elle ne l'avait pas aidé à déverrouiller ces parchemins…
Elle secoua la tête.
Il ne servait à rien de se blâmer maintenant. Elle le ferait plus tard, mais là, elle devait juste faire quelque chose pour l'aider.
Elle essaya d'analyser la nature de la maladie dans son corps. Peut-être que si cela fonctionnait comme une malédiction, elle pourrait simplement la briser.
Elle utilisa Orion et le charme d'aura pour l'analyser, cherchant des signes.
Tout ce qu'elle vit fut un chaos d'orbes à l'intérieur.
Ils étaient enroulés autour de ses organes, serrant fort, rebondissant les uns contre les autres, s'agitant sans rime ni raison. C'était effrayant à regarder car on aurait dit que cela le déchirait, poussant contre les bandes de Vittoria, tentant de forcer la propagation. L'urgence faisait battre son cœur à tout rompre.
Ils devaient faire quelque chose. Tout de suite.
Arielle faillit détourner le regard instantanément, mais elle remarqua quelque chose. Une multitude d'orbes gris argenté mélangés aux autres.
Qu'étaient-ce ? De nouvelles essences démoniaques ?
Elle ne pouvait même pas se réjouir de cette découverte, pas dans ces circonstances.
Elle ne savait pas si elle devait tenter de briser les orbes dans son corps. Ou peut-être extraire la malédiction ? Cela empirerait-il les choses accidentellement ? Elle ne connaissait pas assez l'anatomie humaine pour tenter le coup, mais elle connaissait quelqu'un à qui elle pouvait demander.
Dommage qu'il ne soit pas là.
Après un certain temps, elle ouvrit les yeux et déplaça le bras d'Elric, qui pendait du canapé, vers son côté pour qu'il soit plus confortable. En faisant cela, elle entendit un tintement. Cela venait de ses poches.
Elle fronça les sourcils et glissa sa main à l'intérieur, récupérant ce qui ressemblait à des bijoux dans de petites pochettes en soie, tous très brillants et coûteux.
Elle les versa dans sa paume et les effleura du doigt, se demandant à quoi ils servaient. Elric ne portait pas de bijoux, et ils avaient l'air trop féminins pour lui de toute façon. À moins qu'il n'essaie quelque chose de nouveau.
« Ils sont pour toi », dit l'oiseau. « J'étais juste au marché de Rittersaal, déguisé. J'ai parlé à des marchands. Ils ne se souviennent pas exactement de ce qui s'est passé, mais une chose dont ils se souviennent en détail, c'est le fait qu'Elric achetait des objets pour sa cousine. Il avait l'air vraiment heureux de le faire aussi, et il en a laissé une partie derrière lui. »
Arielle fixa les objets dans sa main, les bijoux coûteux. Il les avait achetés pour elle ?
Maintenant, elle avait l'impression que son cœur était serré.
Ses yeux piquaient, une pression poussant derrière ses globes oculaires. Sa poitrine devint chaude.
Elle n'avait jamais beaucoup aimé les bijoux. Elle aurait dû lui dire ça avant… avant tout ça.
Elle retourna à sa méditation, serrant les lèvres, refusant de pleurer.
C'est ainsi que Vittoria la trouva plus tard, apparaissant avec un panier de vêtements et posant une main sur son épaule.
Si elle remarqua qu'Arielle était au bord des larmes, elle n'en fit pas mention. « Retournons sur le campus. Demain soir, nous envahirons le complexe de la secte démoniaque. »