Arielle apparut de l'autre côté du portail, en plein vol, montée sur le dos de son oiseau-portail blanc. C'était la nuit ici ; la lune se reflétait sur un lac brillant au loin, où des traînées d'encre sombre se déversaient. Le lac lui-même était segmenté en différentes couleurs, le panache sombre formant une œuvre d'art écœurante à la surface de l'eau. Le centre du lac bouillonnait, mais Ari détourna le regard quand l'oiseau plongea vers ce qui semblait être une barrière transparente faite de magie.
« C'est celle d'Elric, » dit Vittoria. « Mais elle est plus faible qu'elle ne devrait l'être, ce qui signifie qu'il est blessé et qu'il utilise ses dernières forces pour la maintenir. »
L'oiseau battit des ailes et ouvrit le bec, envoyant un rayon de lumière à travers la barrière, qui vola en éclats.
Arielle eut un hoquet de surprise. « Ça ne va pas lui faire mal ? »
« Ça lui fera encore plus mal de continuer à la maintenir. »
La phrase suivante d'Arielle mourut dans sa gorge lorsqu'elle l'aperçut au sol.
Elric.
Il était à genoux, pâle et ensanglanté, sa robe déchirée et en désordre, une entaille profonde sur le flanc.
Devant lui se tenait un homme encapuchonné, imposant, entouré d'une aura de ténèbres menaçantes.
Ari n'hésita pas. Vittoria non plus.
Parallèlement, un rayon de lumière brûlant fut projeté sur lui, et Ari tira une volée de balles de vide.
Il bloqua les deux avec son bouclier, mais Ari n'en avait pas fini.
Furieuse, elle prit exemple sur les Phasewalkers et utilisa la force de la déflexion pour transformer les orbes.
Elle les avait vus faire, utilisant le Calor présent dans leur corps pour attirer n'importe quel Calor chargé dans l'atmosphère et changer les isotopes à volonté.
Mais Arielle le fit manuellement, faisant ricocher son attaque.
Cette fois, lorsque les balles touchèrent le bouclier de la silhouette encapuchonnée, elles se transformèrent en une flamme noire et vorace.
Elle rugit autour de lui, engloutissant le sol sous ses pieds. Il parvint à peine à s'échapper à temps, disparaissant pour réapparaître quelques mètres plus loin.
Arielle pouvait sentir le choc dans l'atmosphère.
Celui de l'homme, et celui de Vittoria.
« Est-ce que tu viens de... » commença Vittoria, mais elle s'interrompit alors que l'homme levait la main vers le ciel, les ciblant avec des éclairs.
Arielle utilisa [Reflet] pour les lui renvoyer, mais la foudre disparut avant de l'atteindre.
La tête de l'homme encapuchonné pivota, dans un craquement inhumain.
« Une Phasewalker ? » s'interrogea-t-il à voix haute, juste avant que l'oiseau de Vittoria ne crache un autre rayon de lumière. Il le bloqua, mais le rayon zigzagua autour de son bouclier et le frappa en plein torse, le projetant au loin.
Soudain, il disparut.
Pas comme avec un portail. Il s'évanouit simplement dans la nature.
« Bâtard, » grommela Vittoria en volant assez bas pour qu'Ari saute de son dos. « Je vais le retrouver. Occupe-toi d'Elric. »
Ari hocha la tête et se précipita là où Elric était agenouillé, tandis que Vittoria utilisait son rayon de lumière magique pour scanner les environs.
Elric toussait faiblement. Ses yeux étaient clos, son corps oscillait légèrement comme s'il était sur le point de s'effondrer. Ou peut-être était-il en transe.
Elle posa une main sur son front. Il brûlait. Quelque chose d'autre apparaissait juste sous le revers de sa manche.
Des veines sombres pulsaient sous sa peau.
Un filet de salive coulait de sa bouche, formant une flaque au sol.
Qu'est-ce qu'ils lui ont fait ?
« Elric, » murmura-t-elle.
Il ouvrit les yeux, et au clair de lune, Arielle remarqua que ses pupilles s'étaient dilatées jusqu'à recouvrir tout le blanc de ses yeux. La sueur perlait sur son front alors qu'il grinçait des dents, plissant les yeux vers elle.
« Arielle ? » chuchota-t-il.
Elle hocha la tête. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Il ne répondit pas tout de suite, les mots restant coincés dans sa gorge. « Tu ne devrais pas... tu ne devrais pas être ici. »
En arrière-plan, elle entendit l'oiseau de Vittoria crier de colère, juste avant qu'Ari et Elric ne soient projetés par une force brutale, alors que la foudre frappait le sol près d'eux.
Il fallut une seconde à Arielle pour reprendre ses esprits, réalisant que Vittoria les avait sortis de là à temps.
Mais elle ne pouvait même pas s'attarder là-dessus.
Soudain, le sol sous leurs pieds se mit à gronder. Un grognement sourd monta des profondeurs, semblable à celui d'un troll, mais plus grave. Plus viscéral.
Sans prévenir, le sol se liquéfia.
« Arielle ! »
« Je sais, » dit-elle, et elle fit immédiatement léviter Elric et elle-même dans les airs, tandis que la terre les poursuivait.
Mais l'air devint épais à son tour, restreignant ses mouvements, et une grêle violente commença à tomber.
« C'est un Overlord, » dit Vittoria. « Ils peuvent lancer des sorts à grande échelle, et une fois qu'ils ont établi une zone de guerre, ils peuvent la modifier à leur guise. Ce qu'il faut faire, c'est... »
Un cri assourdissant déchira l'atmosphère, au moment même où une main jaillissait du sol. Elle était grande, sombre et ensanglantée, et la chose à laquelle elle était rattachée, le corps qui rampait hors de la terre, était une bête hideuse faite de tendons et de muscles.
Ses orbites étaient vides tandis qu'elle se concentrait sur Arielle, et elle sut ce que c'était. Elle en avait vu une image dans l'une de ses histoires.
« Un béhémoth, » murmura-t-elle.
« Sentinelle miséricordieuse, » chuchota Vittoria. « Ils l'ont vraiment piégé, n'est-ce pas ? On aurait dû le trouver plus tôt. »
Un autre grondement provint du lac derrière eux.
Vittoria dit : « Arielle. Retourne au campus. Je m'occupe de ça. »
« Non. »
« Ce n'est pas une blague, » dit Vittoria. « Par tous les diables, je ne peux même pas te téléporter d'ici. Je vais devoir le distraire. »
Son oiseau se précipita vers Arielle, essayant probablement de l'attraper pour l'emmener hors de la zone de danger, mais Arielle l'évita et fondit vers le béhémoth.
« Arielle ! »
Elle fit abstraction de Vittoria lorsqu'elle reconnut quelque chose coincé entre les dents du monstre.
Un morceau de la robe d'Elric, accompagné d'une tache de sang rouge.
La réalisation la frappa avec une clarté fulgurante qui lui fit arrêter le cœur.
Ces choses avaient essayé de manger Elric.
Arielle entendit Vittoria crier son nom alors qu'un autre rugissement retentissait, mais elle l'ignora. Elle fixa le béhémoth de niveau 2000 droit dans les yeux.
« Tu as fait du mal à Elric, n'est-ce pas ? »
Il montra encore plus ses dents dans un sourire sale et sanglant, tout en levant la main pour l'attraper.
Arielle vit rouge.
Des éclairs rapides et aveuglants illuminèrent le ciel, et elle les fit ricocher sur la bête, droit dans son crâne.
Sa tête bascula en arrière dans un grognement de douleur, mais il ne tomba pas.
Bien. Elle n'avait pas fini.
Elle transforma la foudre en lave, inondant la gueule et les narines du béhémoth. Il se saisit la gorge en gargouillant du feu.
Elle ne s'arrêta pas là.
Le lanceur original tenta de briser le sort, mais Ari maintint une partie stable, un filet de feu liquide, le transforma en une lame solide, aiguisa les bords avec le vide, et dans un cri de rage, elle trancha la main de la créature.
Il rugit, bien sûr, et encore plus lorsqu'elle trancha le bras qui se jetait vers elle.
L'air scintillait de violence à chaque fois qu'elle frappait, jusqu'à ce qu'elle le traverse complètement. Puis elle s'attaqua au reste de son corps. Du sang noir éclaboussa ses vêtements, son visage, envahissant sa vision. Le démon acide attisait sa rage, la noyant dans une mer de colère rouge et brûlante.
Ce n'était toujours pas assez.
L'atmosphère changea à nouveau, déclenchant une tornade qui tenta de l'emporter, mais elle transforma ce sort également. Elle pouvait voir exactement d'où il venait et qui le maintenait. Tout ce qu'elle avait à faire était de rediriger et de décomposer ses parties, d'en insérer d'autres, en utilisant les techniques apprises lors de son combat contre les Phasewalkers.
Ce n'était pas du phase-walking complet. Elle n'était pas aussi douée qu'eux ; sa manipulation était maladroite, son remplacement lent et limité.
Mais la colère était un excellent moteur.
Cela fit en sorte que, même sans pensée pleinement consciente, les orbes lui obéirent, et elle utilisa la tempête pour créer une épée de feu noir qui trancha net la tête de la créature.
Le démon devant elle ne devint plus que des morceaux de viande tombant au sol, sous ses pieds.
Il avait probablement hurlé tout du long. Arielle voyait sa gueule s'ouvrir et se fermer, mais elle n'entendait rien d'autre que les bourdonnements dans ses oreilles et la rage rugissant dans son corps. Elle en tremblait encore. Elle était toujours furieuse qu'il ait essayé de manger Elric, qu'il l'ait blessé si gravement.
Que Elric ait été piégé et trahi simplement parce qu'il était une bonne personne faisant son travail.
Tout ça parce que des bêtes comme celle-ci ne pouvaient pas rester dans leur propre royaume et cesser d'importuner les humains.
Même lorsqu'il fut au sol, Arielle continua de planter son épée dans son crâne encore et encore, utilisant tout ce que l'environnement lui offrait pour alimenter son arme, la rendant plus grande, plus forte, plus rapide.
Tue-le. Tue-le. Tue-le.
Elle ne pensait pas au gaspillage. En fait, elle voulait gaspiller sa vie. Parce qu'après avoir blessé Elric, sa vie ne valait plus rien. Il aurait mieux valu qu'il n'existe jamais.
« Arielle. »
La voix derrière elle était celle de Vittoria, et l'oiseau était perché sur son épaule.
Cela ramena instantanément le monde à la réalité.
C'est ce qui lui fit réaliser ce qu'elle avait fait, alors qu'elle haletait, réalisant que des larmes de rage coulaient sur ses joues.
Elle ne ressentait aucun remords. Aucun.
Elle aurait voulu pouvoir faire la même chose à tous ceux qui avaient trahi Elric.
Elle se retourna, respirant difficilement après son effort, et trouva Elric toujours en train de flotter dans les airs, les yeux fermés, un lien de lumière autour du cou, des poignets et des chevilles. Il n'était plus conscient, ne respirait plus bruyamment, mais la bave coulait de son menton. Il y avait aussi un autre béhémoth mort en dessous de lui sur le sol, une flèche de lumière traversant sa poitrine.
« Il faut sortir Elric d'ici, » dit Vittoria. « J'ai pu stopper temporairement la propagation, mais nous aurons besoin de... »
« Un guérisseur. »
L'oiseau de Vittoria scanna Elric, et elle dit à Ari : « Je suis presque sûre qu'il nous faut plus qu'un simple guérisseur. »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Il a été empoisonné avec du sang de démon, » dit-elle. « Pas n'importe quel sang de démon. Le sang de démon ordinaire est un poison à action lente pour les humains, mais lorsqu'il est raffiné à partir d'un noble de haut rang, il peut transformer quelqu'un en démonkin. »
Arielle inspira brusquement, plus horrifiée et terrifiée qu'elle ne l'avait jamais été de sa vie. « Elric est en train de devenir un démon. »
« Pas si nous pouvons l'empêcher. Il existe un remède, mais il est coûteux à produire et nécessite le sacrifice humain volontaire d'un Saint au cœur pur. Il n'y en a que trois dans le monde. Deux sont détenus par le Haut Ascendant et l'autre par la Secte Démoniaque. » Elle soupira. « Le problème, c'est que les remèdes sont réservés à l'Ascendant lui-même et à la Secte Démoniaque... » Elle secoua la tête. « Ils ne nous le donneront pas sans combat. Une possession aussi grave équivaut à une condamnation à mort. »
« Elric ne mourra pas, » dit Arielle. « Je ne le laisserai pas faire. »
« Il faut d'abord le sortir d'ici immédiatement, car l'environnement démoniaque ne fait qu'aggraver son état. Cependant, nous ne pouvons pas partir car ce maudit Overlord ne cesse de changer la sortie et de masquer sa présence pour que nous ne puissions pas le trouver. »
Arielle scanna immédiatement l'atmosphère, observant les orbes dispersés autour d'eux. Elle suivit la traînée du sort qu'elle avait dérobé, et chercha maintenant les morceaux qui avaient été laissés derrière.
Elle le trouva, là où le Vacu était le plus dense dans l'atmosphère, exactement là où il se trouvait autour du corps de la silhouette encapuchonnée.
« Il est là, » dit-elle en pointant du doigt.
L'oiseau la regarda. « Tu es sûre ? »
« Oui. Mais il pourrait changer de position à nouveau, alors fais vite. »
Vittoria ne perdit pas de temps à demander à Arielle comment elle savait ce qu'elle savait.
L'oiseau se divisa en deux, puis en quatre, puis en huit. Alors qu'ils se dispersaient, l'un d'eux chargea l'Overlord.
Arielle observa les mouvements de l'Overlord, sachant qu'il était surpris par la façon dont les orbes vibraient. Soudain, il disparut et réapparut du côté opposé, et Arielle pointa du doigt pour le suivre.
« Là, » cria-t-elle.
Un autre oiseau de Vittoria fonça, et l'Overlord plongea l'environnement dans le noir complet, mais Arielle pouvait toujours voir les orbes, et les rayons de lumière de Vittoria coupaient facilement l'atmosphère.
Ses oiseaux continuaient de se multiplier, étendant la surveillance, et quand Arielle pointa à nouveau, le plus proche fonça, attrapant l'Overlord avant qu'il ne puisse s'échapper.
Puis elle l'entoura d'un rayon doré, et le reste des oiseaux se rua sur lui, le picorant et déchirant sa peau alors qu'il hurlait, enfin visible.
C'était l'homme encapuchonné de tout à l'heure. Un lasso de lumière s'enroula autour de son cou et de son corps, l'empêchant de s'échapper.
Le corps toucha le sol une fraction de seconde avant les oiseaux de Vittoria.
Arielle regarda alors qu'ils lui arrachaient sa capuche et continuaient de lui déchiqueter le visage, violemment.
C'était...
Elle ne savait pas. Elle ne savait pas ce que c'était.
Il semblait humain, mais sa peau était jaunâtre, creusée. Des veines noires parcouraient tout son visage comme des branches fines, jusque dans ses yeux vides.
« C'est un démonkin, » chuchota Vittoria.
« Je pensais que c'était un Overlord, » demanda Ari.
« Apparemment, c'est les deux. »
Sans prévenir, l'oiseau de Vittoria utilisa son bec pour lui arracher la gorge.
Ari sursauta un peu. L'oiseau jeta un coup d'œil à Arielle, le bec plein de sang, et dit : « Désolée. »
Ari cligna des yeux, se demandant pourquoi elle s'excusait. Elle était couverte de sang elle aussi.
« Nous devons continuer à le tuer pour nous assurer qu'il reste mort plus longtemps. »
« D'accord. Pourquoi t'excuses-tu auprès de moi pour ça ? »
« Parce que... » L'oiseau reporta son regard sur le béhémoth qu'Ari avait tué, puis secoua la tête. « Laisse tomber. C'est un sacré bazar, mais nous avons stoppé le danger immédiat. Quelqu'un d'autre viendra nettoyer ça pour l'instant, et ils sont probablement en route. Allons-y. »
Ari hocha la tête alors que les oiseaux se combinaient une fois de plus pour former un portail qui les attrapa tous, y compris l'Overlord, les engloutissant.
Ils apparurent à l'intérieur de la maison de Vittoria.
« D'accord, » dit Vittoria en se déplaçant rapidement autour du canapé, récupérant un pieu métallique doré dans sa boîte.
Elle revint, ramassa le démon et le plaça contre le mur, puis le transperça à travers la poitrine, s'assurant qu'il était correctement immobilisé.
« Nous le laisserons se réveiller une fois que nous serons prêtes à l'interroger, » dit Vittoria en s'essuyant les mains.
Elle ramassa Elric, à la manière d'une princesse, et l'allongea sur un canapé. Arielle suivit, et ils le fixèrent.
Il ne s'était pas réveillé, et un grondement sourd émanait de sa poitrine.
Vittoria soupira et porta sa main à son visage. « C'est de ma faute. J'aurais dû voir ça venir. »
« Je pensais que tu l'avais vu. »
« Non. Je pensais que Yseult allait simplement les faire capturer et menacer de le transformer en démon s'il ne coopérait pas. Ou faire en sorte qu'un démon le possède et le contrôle temporairement pour faire quelque chose de dévastateur. Comme peut-être tuer tous ces Phasewalkers. Je prévoyais de prendre Yseult en flagrant délit et de sauver Elric avant que de réels dégâts ne soient causés. Une simple possession à court terme aurait été assez facile à réparer, mais ça... Comment ont-ils pu mettre la main sur du sang de démon raffiné ? C'est coûteux à produire, et les démons ne le donnent généralement pas à n'importe qui, car cela vous lie à une famille royale démoniaque pour toujours. »
« Elric ne peut pas devenir un démon, » dit Arielle, commençant à paniquer. « Nous devons l'arrêter. »
Vittoria fixa le vide, croisant ses doigts et les portant à sa bouche. « Je pense que je connais leur plan maintenant. C'est plus gros que Yseult. »
« Quoi ? »
« Yseult n'est pas aux commandes ici. C'est pour ça qu'il n'avait pas la plupart des faits exacts. Il s'est probablement concentré sur le fait de découvrir à qui Elric avait parlé du problème et aussi sur le fait de couvrir ses traces, en s'assurant que tout ce qui serait découvert ne remonterait pas jusqu'à lui. Il sait que le conseil enquêtera sur cet incident, alors il se protège... ou sécurise tout levier qu'il a auprès du Haut Ascendant. Mais il a laissé Elric à la personne responsable. »
« Qui ? »
« Un démon littéral qui, je suppose, dirige actuellement la secte démoniaque. »
Les narines d'Arielle se dilatèrent, le choc lui décrochant la mâchoire.
« Ça doit être un démon de haut rang, aussi, » continua Vittoria comme si elle se parlait à elle-même. « Un de ceux qui ont réussi à infiltrer la secte et à assumer la position qu'il occupe. Yseult, ce stupide bâtard, est au courant, mais il a laissé faire, essayant simplement de restreindre les activités dudit démon. Je suppose que la secte s'est vu promettre une sorte de pouvoir en retour, donc les Anciens le soutiennent. » La colère déforma ses traits. « Donc ils permettent aux démons d'utiliser des civils comme outils d'entraînement et cobayes. C'est probablement ce que visaient les raids. Ils ne s'en prenaient pas aux gens qui fréquentaient les démons. Ils effaçaient les preuves et éliminaient tous ceux qui pourraient en savoir quelque chose. Yseult l'a découvert soit à ce moment-là, soit plus tard, et ils l'ont convaincu de garder le secret. »
« Pourquoi ? »
« Pourquoi d'autre ? » Elle fit de grands gestes avec ses mains. « Pour avoir plus de poids auprès du Haut Ascendant. Parce que si leur plan réussit, cela lui profite aussi. Imagine à quel point il deviendrait influent s'ils devenaient assez puissants pour invoquer et contrôler une armée de démons qui serait utilisée pour combattre d'autres démons. Peut-être est-ce ce que le seigneur démon a promis, et il a réussi à tromper ou à convaincre le reste des anciens. » Elle réfléchit. « Les démons sont doués pour la manipulation de l'esprit et de la mémoire. Bien que les anciens de la secte de haut rang soient probablement immunisés, Yseult pourrait utiliser cela pour détruire les souvenirs de ceux à qui Elric a parlé. Bon sang, j'aurais dû y penser plus tôt. »
« Penses-tu qu'il contrôle l'Ascendant de cette façon ? »
« Non. L'Ascendant est trop puissant pour ça. Mais il pourrait manipuler d'autres personnes. »
La mâchoire d'Arielle se crispa davantage à mesure que Vittoria parlait. Elle se leva soudainement et dit : « Tu as dit qu'il y avait un antidote. »
« Deux sont détenus par l'Ascendant et un autre par la Secte. » Elle soupira. « Je demanderai au père d'Elric de faire appel au conseil en son nom, mais je ne suis pas sûre de ce que cela donnera. » Elle jeta un coup d'œil à l'archimage endormi. « Elric détesterait ça, mais c'est nécessaire. »
« Et ta mère ? » demanda Arielle. « Elric a mentionné une fois qu'elle est aussi une mage légendaire. Ensemble, ils pourraient convaincre l'Ascendant. »
Son visage se tendit. « Demander à ma mère signifie que je devrai lui offrir quelque chose de valeur en retour. »
« Et alors ? »
« Alors je sais déjà ce qu'elle demandera. Je ne peux pas lui donner ça. »
La patience d'Arielle disparut. « Elric mourra ou deviendra un démon si tu ne fais rien ! »
« Je n'ai jamais dit que je ne ferais rien, » rétorqua Vittoria.
« Mais tu agis comme si c'était le cas, » défia Ari.
Vittoria la fixa, puis passa une main dans ses cheveux.
« Bon sang. D'accord. Que dirais-tu de ça ? Il y a une autre option. »
« Laquelle ? »
« Nous découvrons où la secte cache le remède, nous le volons, et nous abattons le seigneur démon sans l'interférence du conseil, » dit-elle, et ses yeux dorés brillèrent d'une pointe de folie. « Ça ne semble pas être une bien meilleure idée ? »