La rupture du sort projeta l'homme de grande taille en arrière, mais il se rattrapa avant de s'écraser. Il finit par se matérialiser, flottant dans les airs et la fixant avec un regard où dansaient la stupeur et la colère.
Ari le prit pour cible avec un [Pétrifier], mais le sort fut immédiatement intercepté, et le reste des Phasewalkers commença à lui envoyer une salve de sorts.
Elle arrêta tous les sorts d'une seule main levée, provoquant des hoquets de surprise chez ses adversaires.
Puis, elle les brisa simultanément, et le contrecoup fit ricocher des ondes de choc sur le sol nu, soulevant un nuage de poussière et forçant les autres à rompre leur camouflage.
Les orbes de Calor circulaient toujours dans leur corps, et Arielle s'y connecta. Les orbes étaient fermement maintenus par leur noyau, et elle se demanda ce qui arriverait si elle testait cette connexion.
Est-ce que ça ferait mal ?
Est-ce qu'ils mourraient ?
Elle ne voulait pas qu'ils meurent avant de lui avoir parlé d'Elric.
« Où est-il en ce moment ? » exigea-t-elle. « Que lui faites-vous ? »
« Est-ce que c'est l'Archimage ? » chuchota l'un des hommes, la main tremblante, sa baguette pointée vers elle.
« Non, idiot. Sinon, elle ne poserait pas de questions à son sujet. » Le premier homme semblait être le plus furieux, et à ses côtés, un garçon plus jeune, à peu près de l'âge d'Ari, fit un pas en avant.
Son regard orange rappelait des flammes vacillantes.
Il déplaça sa baguette dans un mouvement rythmé, créant une accumulation de Calor qui ne cessait de grossir.
Elle devina qu'il allait lui lancer une boule de feu.
Elle le brisa avant qu'il ne puisse terminer, et une fois de plus, le contrecoup le frappa de plein fouet. Mais cela ne le fit pas bouger. Il sembla l'absorber, inspirant profondément alors même que son corps tremblait sous la force. Puis il sourit.
Qu'est-ce que c'était que ça ?
Est-ce qu'il absorbait la force pour la convertir en puissance ? Fascinant.
Un grognement retroussa sa lèvre supérieure.
« Où est Elric ? » Elle aurait vraiment aimé avoir un sort capable de lire dans les pensées, cela lui aurait épargné tant d'efforts. Ils lui faisaient perdre son temps, et elle ne savait pas comment les faire arrêter.
La torture ?
Elle tira un peu sur les orbes dans leur corps, et ils sifflèrent tous, se pliant en deux, les mains sur l'estomac. Donc, ça leur faisait mal. Bon à savoir.
« Comment elle fait ça ? » demanda celui à la baguette tremblante à l'homme le plus grand.
« Répondez à ma question, et je vous le dirai. » Elle recommença, et ils ravalèrent leurs gémissements de douleur, à l'exception du garçon. Il ouvrit la bouche...
Et rugit.
Même ce mot semblait trop faible pour ce qui se produisit.
C'était une explosion d'énergie qui percuta l'air, projetant Arielle en arrière malgré ses boucliers.
Il n'en avait pas fini.
Des ondes sonores résonnèrent encore et encore, le souffle d'air frappant ses boucliers avec la force d'un bélier.
Lorsqu'elle durcit son [Bouclier d'air] en roche, les attaques sonores se liquéfièrent, de la lave jaillissant sur les côtés de sa forteresse, dont une partie lui brûla les cheveux.
Elle s'envola, mais le feu la poursuivit.
Elle créa un bouclier imprégné de Vacu pour contrer, mais la lave redevint de l'air, se faufilant à travers les fissures, avant qu'une décharge sonore ne la frappe au ventre.
« Ouf ! »
C'était comme un coup de poing.
Il recommença, mais cette fois, elle serra les dents et brisa le sort avant qu'il ne puisse l'atteindre.
Avant qu'elle ne puisse penser à une parade, plusieurs flèches de flammes surgirent de chaque côté d'elle.
Elle s'éleva plus haut pour les éviter, mais dès qu'elles la manquèrent, elles corrigèrent leur trajectoire, se lançant à nouveau vers elle.
Elle brisa tous les sorts, mais l'un d'eux se transforma en cordes qui s'attachèrent à son bouclier pour le tirer vers le bas.
Intéressant.
Sans prévenir, l'air se réchauffa et le feu l'entoura à nouveau, si rapidement qu'elle n'eut pas le temps de cligner des yeux.
Mais soudain, un oiseau, l'oiseau-portail de Vittoria, apparut devant elle et déploya ses ailes, battant des ailes pour aspirer le feu dans son bec ouvert.
« Tu te laisses distraire », entendit-elle la voix de Vittoria comme si elle était juste à côté d'elle, alors même que l'oiseau s'envolait à nouveau dans le ciel. « Concentre-toi. »
Quelqu'un lui tira dessus avec de la foudre, et elle brisa le sort avant qu'il ne l'atteigne.
« Je me concentre », répondit-elle, le cœur battant à tout rompre après cette frayeur.
« Pas assez. »
Elle faisait tout ce qu'elle pouvait. C'était juste que les Phasewalkers changeaient constamment le champ de bataille et leur mode d'attaque. Et quand elle brisait un sort, ils réutilisaient cette énergie pour en former un autre. Ils ne réutilisaient pas les orbes usagés eux-mêmes. Ils les remplaçaient rapidement et utilisaient des éléments comme le son et la chaleur issus du contrecoup pour renforcer la puissance de leur attaque suivante.
C'était pour cela qu'ils étaient connus, après tout.
« Ils sont très adaptables », murmura Ari alors que le feu arrivait sur elle de trois côtés et qu'elle le tourbillonnait dans les airs.
« Oui. C'est pourquoi je voulais que tu prennes ce combat. Jusqu'à présent, tu n'as affronté que des gens statiques avec leur magie », dit Vittoria. « Ces gens-là sont fluides. Pire encore, ils ont l'habitude de travailler en équipe, donc tu dois être assez créative dans ta façon de les abattre. Fais attention à ta gauche. »
Au moment même où elle prononçait ces mots, quelque chose fonça sur elle, et Arielle esquiva de justesse.
Elle leva la main pour briser le sort après coup. Son cœur battait la chamade. Cette flamme était passée très près de la toucher, et maintenant, le sentiment de danger la frappait de plein fouet.
Elle les avait sous-estimés en venant ici, croyant que sa capacité à briser leurs sorts suffirait.
Ce n'était pas le cas. Elle était sur la défensive, tout comme lors de son combat contre le Professeur Graham.
Elle n'avait pas lancé beaucoup de sorts d'attaque car elle était trop occupée à essayer d'éviter les leurs.
Elle devait être plus rapide, penser plus vite.
Ou peut-être que réfléchir était le problème ?
« Tu as un esprit merveilleux », avait dit Graham. « Mais parfois, tu dois apprendre à l'éteindre et juste te battre. »
Elle ne savait pas encore comment faire, mais la chose la plus proche était d'utiliser le combo [Sensate] qu'elle avait adopté pour son combat contre Selena et Graham afin de booster sa vitesse, brisant leurs sorts au moment même où ils les créaient.
Une fois activé, tout passa en surrégime. Son regard changea si vite qu'elle en eut le vertige. Sa tête et ses mains tournèrent pour attraper les sorts qui arrivaient sur elle. En même temps, elle commença à utiliser [Poussée cinétique], [Ancre de masse], [Dissolution croisée] et [Tentacules d'air] contre ses adversaires.
Ils s'enchaînèrent les uns après les autres, jusqu'à devenir des variations d'eux-mêmes. Elle perdit le fil des sorts qu'elle lançait et ne saurait dire quand un sort se terminait et quand un autre commençait. Elle bougeait trop vite pour y penser, et réagissait simplement, s'adaptant à leur rythme effréné.
Le combat devint une tempête de sorts faisant onduler l'atmosphère, la transformant en une mer de couleurs.
« Frère aîné, quelle est cette bête à laquelle nous faisons face ? » cria l'un de ses adversaires, brisant sa concentration.
« Je t'avais dit que c'était une erreur », dit un autre. « Maintenant, nous devons mourir aux mains de ce démon. »
Démon ?
Ils l'appelaient démon ?
C'était impoli.
Rien que pour ça, Arielle le prit pour cible avec une [Tranche d'air]. Il sauta de côté à temps.
« Ce n'est pas que tu te débrouilles mal », dit Vittoria alors que l'oiseau tournait au-dessus d'elle. « Mais peut-être y a-t-il un moyen plus efficace d'en finir, non ? Souviens-toi, tu n'as pas de temps. »
Arielle hocha la tête, reprenant son souffle face au contexte. Le problème était qu'ils étaient aussi doués pour éviter ses sorts qu'elle l'était pour éviter les leurs. Mieux, même. Ils pouvaient aussi reformer n'importe lequel de ses sorts utilisant du Calor, par exemple [Contrôle de l'air], simplement parce que le Calor les aimait mieux qu'Ari. Elle avait essayé de tirer sur les orbes de Calor entremêlés dans leur corps, mais à part la douleur, cela ne faisait pas grand-chose pour les ralentir.
Leur vitesse augmenta pour égaler la sienne, surtout celle du garçon.
Il était la plus grande menace, et elle remarqua que sa vitesse de lancement augmentait à mesure qu'ils se battaient.
Mais d'une certaine manière, elle tenait le rythme.
Ce n'était pas une pensée consciente. Son corps bougeait par instinct, brisant chaque sort qu'il lançait et contrant ce qu'ils lui envoyaient. C'était plus que de la simple survie. Elric était en danger en ce moment même. Elle devait les vaincre pour le sauver.
Bien sûr, sa méthode n'était pas parfaite. Cela l'empêchait d'être blessée, mais elle ne progressait pas beaucoup, comme Vittoria l'avait souligné.
« Tu es toujours sur la défensive, Arielle », dit-elle. « Tu dois commencer à penser à de véritables frappes offensives, pas à ces sorts faibles que tu t'obstines à utiliser. »
Oui, mais si elle utilisait ses sorts puissants, elle obtiendrait un marqueur de [Capacité cachée].
À moins que...
Lors de la rafale d'attaques de feu suivante, elle s'en saisit et en inversa la direction, renvoyant le brasier rugissant vers eux.
Ils dispersèrent le feu dans les airs une fois qu'il les atteignit, et Vittoria soupira.
« C'était une idée solide, mais ça ne sert à rien d'utiliser leurs propres mouvements contre eux ; ils sont entraînés à les dévier. »
« Je ne peux rien faire qui puisse... » Elle s'interrompit alors qu'elle devait soudainement esquiver un missile. « ...me valoir un marqueur de [Capacité cachée]. »
« En temps de guerre », dit Vittoria. « Avec une milice bien organisée, tu dois d'abord identifier le maillon le plus faible et le plus fort. Maintenant, je peux t'aider en te disant que le petit garçon au milieu... c'est le maillon le plus fort. Ses attaques ont le plus de poids, et la seule raison pour laquelle il n'a pas transformé cet endroit en mer de lave est pour éviter d'attirer trop l'attention. Il ne veut pas non plus gaspiller son énergie en attendant l'arrivée d'Elric. Élimine-le, et tu auras gagné la moitié de la bataille. »
Ari hocha la tête, sans parler pour ne pas briser sa concentration.
« Le maillon le plus faible est celui qui ne cesse de jacasser et de trembler », dit-elle. « C'est celui qui est le plus facile à briser. Ses attaques manquent de la conviction des autres, et il n'est pas aussi adaptable, même s'il est techniquement mieux classé. »
« Alors que dois-je faire de cette information ? » D'une certaine manière, son corps bougeait en pilotage automatique tout en écoutant Vittoria, se débrouillant bien...
Jusqu'à ce que le garçon lui lance une force sismique à une vitesse insensée.
Cela fendit l'air, brisa son bouclier et projeta Arielle contre un arbre. Elle se rattrapa avant de le percuter, mais se cala sur la branche, reprenant son souffle.
« Il est vraiment doué », dit Vittoria. « Observe le flux du combat, Arielle. Attends une ouverture. Puis élimine-les, un par un, en ciblant leurs faiblesses. Ou tu peux le faire tout d'un coup si tu as de la chance. Souviens-toi, ils sont entraînés au changement, donc peut-être que la meilleure chose à faire serait de les ancrer. »
Les ancrer.
Comme avec la Terre.
Des protubérances de terre jaillirent du sol et piégèrent leurs pieds, mais [Prise terrestre] ne suffit pas, car une explosion d'air provenant de leurs corps fit voler la terre en éclats. [Ancre de masse] ne fonctionna pas non plus contre eux, principalement parce qu'elle fonctionnait mieux sur une personne à la fois, et que leurs poids se compensaient mutuellement. Il était difficile de les peser comme une unité car ils étaient trop mobiles.
Elle avait besoin de sorts plus puissants. Valait-il la peine de risquer le marqueur de [Capacité cachée], surtout maintenant qu'Elric était en danger ?
Arielle était sur le point de le faire, d'utiliser un sort de niveau Maître pour les capturer, mais une idée lui vint.
La puissance brute ne faisait pas tout.
C'était peut-être même antithétique, puisqu'ils semblaient devenir plus puissants à mesure qu'elle utilisait des sorts explosifs.
Mais le Professeur Graham l'avait battue, en utilisant à peine des sorts. Il avait simplement trouvé et exploité les ouvertures qu'elle lui avait données, et bien qu'elle ne puisse peut-être pas le faire aussi bien que lui, elle pensa qu'elle pouvait tenter la même chose.
Elle observa, attendit, esquivant leurs attaques.
Attendant l'opportunité comme il l'avait fait avec elle.
Jusqu'à ce qu'elle la trouve.
Pas quelque chose de bruyant et explosif, mais de petit et précis.
Paralysie.
Arielle eut une idée soudaine, et pour confirmer sa validité, elle activa sa lecture d'aura.
Elle se concentra sur le flux de mana dans chacun de leurs corps, confirmant que le Calor entremêlé dans leur corps était attaché à certains points focaux. C'était une situation similaire à celle de Lyra, sauf qu'il ne s'agissait pas seulement des noyaux. C'étaient les nerfs, les veines et les canaux internes du corps.
C'était pour ça que ça faisait mal quand elle tirait dessus.
Sa sœur lui avait dit il y a longtemps qu'il existait une méthode utilisée par certains combattants pour neutraliser des adversaires plus grands et plus puissants. Ils se battaient en ciblant uniquement les points de pression, glissant des aiguilles dans la chair pour paralyser temporairement leurs membres.
Arielle pouvait faire la même chose, mais au lieu de cela, elle retournerait leurs propres orbes de Calor contre eux, les liant au sol.
C'est sur cela qu'elle se concentra pendant qu'elle se battait, son corps allant et venant. Elle n'était toujours pas aussi rapide qu'elle aurait dû l'être, et à plusieurs reprises, l'oiseau de Vittoria dut fondre sur elle et avaler les attaques venant d'endroits auxquels Arielle ne s'attendait pas.
Mais elle se concentra plutôt sur les orbes de Calor sur le corps de son adversaire, s'y attachant pendant qu'ils bougeaient, utilisant des orbes de Massa pour former des liens avec le Calor et les liant au sol.
Et puis, quand elle eut tout, elle serra le poing, tirant sur eux tous en même temps, s'assurant que le lien se tendait.
« Ah ! » Leurs cris aigus retentirent dans l'air alors qu'ils s'effondraient tous en tandem, face contre terre.
Et y restèrent.
Arielle poussa un soupir de soulagement en descendant.
« Pas mal », murmura Vittoria dans sa tête, l'oiseau perché brièvement sur l'épaule d'Ari avant de reprendre son envol. « Pas mal du tout. »
« Merci », dit Arielle, ravie.
L'un des hommes au sol continuait de hurler.
L'un maudissait. Un autre demandait frénétiquement qui était Arielle et ce qu'elle leur avait fait.
« Comment connaît-elle cette technique ? » murmura l'un d'eux, avant de se recroqueviller immédiatement dans une prière qui devenait plus frénétique à mesure qu'elle s'approchait.
Lorsqu'elle fut juste devant eux, ils pâlirent et tentèrent de reculer, mais ils ne pouvaient pas bouger. Elle utilisa l'air pour les retourner afin de pouvoir scruter leurs visages.
Certains semblaient terrifiés, mais le garçon avait l'air en colère et provocateur.
Au cas où, elle piégea leurs mains dans des rochers et construisit un sarcophage pour chacun, les enterrant dans des cercueils durs avec seulement leurs têtes visibles.
« É... épargnez-nous », dit celui qui priait. « S'il vous plaît. »
« Ne mendie pas », lança le grand. « Aie un peu de dignité ! »
« Quelle dignité face à la mort ? »
« Je ne vous tuerai pas si vous me dites où se trouve l'Archimage en ce moment », répondit-elle. « Où est-il ? Dites-le-moi, et je vous épargnerai la vie. »
« Je... »
« Ne lui dis rien », siffla le garçon. « Tue-nous si tu dois le faire. Mais je te combattrai à nouveau dans l'au-delà. »
Arielle cligna des yeux. « Je ne pense pas que nous irons au même endroit. » Les Mossbornes croyaient que tous les guerriers bons et honorables allaient dans un paradis céleste après la mort, tandis que les mauvais et les traîtres allaient brûler dans les enfers pour l'éternité.
Arielle était une guerrière bonne et honorable.
Lui... pas vraiment.
Elle ouvrit la bouche pour leur demander à nouveau, mais la voix de Vittoria explosa dans sa tête.
« Arielle ! »
C'était urgent alors que l'oiseau descendait et se transformait en portail tourbillonnant. « J'ai trouvé Elric. Nous devons y aller maintenant. »
***
Elric n'aurait jamais pensé pouvoir tuer deux démons trente-six fois chacun. Il était presque fier de lui d'avoir réussi cela.
Son ancien professeur de combat serait certainement fier de lui.
Il n'avait jamais été exceptionnel au combat, et il ne s'était jamais poussé aussi fort non plus, mais il avait réussi à le faire même avec le poison qui se propageait dans son corps.
Il ne savait pas ce qu'était ce poison. Ça ne faisait pas mal exactement, bien qu'il y ait une sensation de brûlure sur tout son corps, provoquant des picotements et des tremblements dans ses mains. C'était comme si quelqu'un lui avait injecté un virus, et si ce diablotin était en vie, il prendrait un grand plaisir à l'enterrer à nouveau.
Bien que par moments, il ait eu l'impression de pouvoir à peine bouger, il avait réussi à tuer deux des mastodontes et à immobiliser les autres. Il n'était pas sûr de comment il avait réussi. L'un avait la tête tranchée, et l'autre avait été enterré profondément sous terre après un tremblement de terre.
Sur l'un, il avait inséré un bouclier aiguisé au milieu du corps et l'y avait laissé.
Sur l'autre, il avait utilisé [Forme intacte] encore et encore avec des éclats de roche. Le dernier, il l'avait gardé dans le lac.
Certains allaient bientôt se réveiller.
Il n'avait toujours pas trouvé le suzerain, mais il n'était pas sûr que cela ait de l'importance. Le démon avait cessé de l'attaquer pour une raison quelconque, ce qui le rendait encore plus certain que le but n'avait pas été de le tuer. Pourtant, ils lui avaient fait quelque chose, et cela rendait sa vision floue. Il essaya de se téléporter, mais il ne put pas. Ils avaient probablement désactivé ses runes d'une manière ou d'une autre, ou fait quelque chose dans la zone générale pour rendre la téléportation impossible.
Il se sentit soudainement violemment malade. Il rejeta la tête en arrière, respirant par le nez, essayant d'éviter de vomir.
Il vit une silhouette s'approcher.
Était-ce Yseult ? Ou quelqu'un d'autre ? Le Suzerain ?
Pourquoi se sentait-il si malade, alors que son cœur battait si vite ? Il se sentait tremblant mais pas faible, ce qui était étrange étant donné qu'il avait tué toutes ces créatures.
« Tu aurais dû t'occuper de tes affaires, Elric. »
La voix ne semblait pas familière, mais peut-être était-ce simplement Yseult déguisée.
« Ils sauront », dit Elric, mais sa voix semblait grogner.
« Sauront-ils ? » il semblait amusé par cette simple pensée.
« La réunion du conseil. »
« Sera reportée grâce aux urgences. »
Quelles urgences ?
« Ça n'a pas d'importance. Parce qu'à la fin de la journée, tu seras un meurtrier. Ton âme est assez résiliente, mais le poison finira par gagner. Il y a quelques personnes sur la Voie Mendelez qui t'attendent. »
De quoi parlait-il ?
La vision d'Elric devenait de plus en plus floue. Il ne voulait pas perdre connaissance car il voulait continuer à poser des questions, mais il n'avait même pas la force de se tenir debout.
Alors qu'il s'évanouissait, la dernière chose qu'il entendit l'homme murmurer fut : « Qu'est-ce que c'est que ça ? Un oiseau ? »