Arielle ne répondit pas assez vite, alors Vittoria continua de parler, faisant tournoyer son doigt dans les airs pour former un portail.
« Je vais attacher le portail à toi, dit-elle. Comme ça, dès que tu seras prête à revenir, tu n'auras qu'à prononcer le mot "retour" et il s'activera automatiquement. Il s'activera aussi si tu es sérieusement blessée. Si tu pars maintenant, je suis sûre que tu peux être de retour pour le dîner ou avant que quiconque ne vienne... »
« Non », trancha Arielle.
Vittoria haussa un sourcil. « Que veux-tu dire par "non" ? »
« Je ne crois pas qu'Elric soit réellement en danger, dit-elle. Je pense que tu essaies juste de me jouer un tour. » Vittoria affichait des signes d'amusement, et non d'anxiété ou de panique. Elle ne serait pas amusée si Elric était en danger réel.
Ou bien Arielle ne lisait-elle tout simplement pas correctement ses micro-expressions ?
Les sourcils de Vittoria se froncèrent et elle lança un regard peu impressionné à Arielle. « Tu penses que je me donnerais tout ce mal, à venir ici juste pour te jouer un tour ? Tu dois avoir une idée vraiment démesurée de ton importance dans ma vie. Tu penses que je n'ai rien de mieux à faire ? »
« En as-tu ? » le défiant Arielle.
Les yeux de Vittoria se plissèrent. Elle s'éclaircit la gorge. « Je t'ai déjà dit que je ne mens pas. Je peux prendre une potion de vérité si tu veux. »
« Et comment puis-je être sûre qu'elle est authentique ? »
Vittoria fit apparaître la potion de vérité dans sa main d'un simple claquement de doigts, le liquide bleu reposant à mi-hauteur d'un tube en verre transparent. « En as-tu déjà vu une ? »
Ari savait à quoi ressemblaient les potions de vérité grâce au manuel que Valeria lui avait donné, mais Vittoria était probablement assez puissante pour créer quelque chose qui ressemblait à une potion de vérité sans en être une.
Ari analysa les essences dans le liquide, et il semblait bien posséder le bon réseau de Luxa, mais elle n'en savait pas assez sur son équation pour affirmer avec certitude qu'il s'agissait d'une vraie, et non d'une imitation.
« Tu aurais pu boire l'antidote avant de venir ici, dit Arielle. Ou tu pourrais me dire des choses qui semblent vraies mais qui ont des significations cachées. » Il y avait aussi d'autres limites aux potions de vérité.
« Oh, pour l'amour du... » Vittoria leva les yeux au ciel. « Je ne te mens pas, Arielle. Pourquoi le ferais-je ? »
Ari haussa les épaules. « Tu sembles remarquablement calme pour quelqu'un qui devrait s'inquiéter pour Elric. »
« Inquiète ? Pourquoi devrais-je être inquiète ? » Elle haussa les épaules, s'adossant à la paroi de la grotte avant de fermer les yeux. « J'ai traversé beaucoup d'épreuves dans ma longue vie, alors peu de choses m'inquiètent encore. De plus, ils ne le tueront pas. Ils ne le pourraient pas, pas avec une bande de Phasewalkers, bien que je soupçonne qu'ils essaient peut-être de l'affaiblir d'abord. Cependant, il ne serait pas logique pour eux de le tuer. Ils pourraient simplement lui nuire d'autres manières ou lui causer une suppression de noyau. »
« Je ne comprends pas. »
« Le message que j'ai intercepté était incomplet, mais je pense qu'ils essaient peut-être de le forcer à commettre un crime, ou de le faire accuser à tort. Je ne suis pas tout à fait sûre de la méthode, car je n'ai réussi à en entendre que la moitié, et les choses pourraient changer à la dernière minute. Mais le plan est probablement de lier son âme à celle d'un démon et de l'accuser de pactiser avec eux. Ou de faire en sorte qu'un démon le contrôle pour le forcer à revenir sur ses paroles, effacer ses recherches, puis le pousser à commettre des crimes odieux. » Vittoria secoua la tête. « Je surveille les mises à jour en ce moment même. »
Les yeux d'Ari s'écarquillèrent.
Elle inspira brusquement, et Vittoria se pencha en avant, les yeux désormais ouverts et brillants.
« Tu ne voudrais pas que cela arrive, n'est-ce pas ? »
Arielle secoua la tête frénétiquement, le cœur battant à tout rompre.
Pourtant, elle ne faisait toujours pas confiance à Vittoria. Tout cela pouvait être un mensonge, et une fois téléportée là où Vittoria voulait qu'elle aille, un hybride pourrait l'y attendre.
D'un autre côté, était-il logique pour Vittoria de faire cela ? Quel intérêt en tirerait-elle ?
Comprendre qui ils sont et ce qu'ils veulent. C'était ce que Lyra avait dit être la clé pour prédire les comportements.
Dans les notes d'Arielle, Vittoria était celle qui avait le moins de points, car Ari ne la comprenait vraiment pas.
Jusqu'à présent, elle n'avait pas essayé de blesser Arielle.
En fait, elle l'avait sauvée d'un hybride et avait promis à Elric qu'elle ne l'enlèverait plus jamais, tenant plus ou moins sa promesse. Elric lui faisait confiance et la considérait comme une amie. Mais là encore, Elric considérait aussi le doyen comme un ami, alors Elric n'était peut-être pas un bon juge de caractère.
Vittoria semblait être l'amie d'Elric, mais dans ce cas, elle hésitait à aider Elric elle-même, voulant qu'Arielle le fasse. Pourquoi ?
Parce qu'elle voulait qu'Arielle brise le système.
Cela ne semblait pas être dans l'intérêt d'Ari pour le moment, du moins selon Elric.
Cependant, en fixant Vittoria, Arielle se demanda si sa peur de paraître stupide devait l'emporter sur son inquiétude pour son faux cousin.
Et s'il était vraiment en danger et qu'elle perdait son temps à être têtue et à se disputer à ce sujet ? Elle ne pensait pas que Vittoria voulait lui faire du mal, même si elle voulait l'utiliser. Si c'était un piège, elle le découvrirait de toute façon et trouverait un moyen de s'en échapper.
Si c'était un tour cruel, elle ne serait qu'embarrassée et en colère contre elle-même une fois de plus, et elle se retirerait pour lécher ses blessures. Elle aurait également un point de données supplémentaire concernant Vittoria, donc au moins quelque chose de positif en sortirait.
Mais si Elric était vraiment en danger et qu'elle ne faisait rien, elle ne se le pardonnerait jamais. Rien de bon ne sortirait de cela.
Elle soupira. « Très bien. J'y vais. »
« Bien. » Vittoria eut un sourire en coin, semblant toujours beaucoup trop satisfaite d'elle-même. « Ils prévoient de l'attirer là-bas en simulant probablement une crise qu'Elric seul peut résoudre. Il n'y réfléchira pas à deux fois. Il pourrait lancer une alerte d'urgence sur le système, mais Yseult a probablement des plans pour détourner cela. »
« Comment a-t-il autant de pouvoir ? » demanda Ari.
« Nous en parlerons quand tu reviendras. » Elle fit un signe du doigt vers la gauche alors que le portail tourbillonnant développait un membre, s'attachant à la ceinture de la robe d'Arielle. « En ce moment, les Phasewalkers sont à Melendez Way, mais Elric n'y est pas encore. Tu dois découvrir où il se trouve et comment ils prévoient de le piéger. Je prendrai ton apparence et resterai ici, au cas où quelqu'un passerait. »
« Tu vas prétendre être moi ? »
« Bien sûr, » dit Vittoria en haussant les épaules. « Je t'ai observée assez longtemps. À quel point cela peut-il être difficile ? »
Arielle y réfléchit et dit : « D'accord. » Elle fit une pause. « Je n'ai plus beaucoup d'essence. »
Vittoria sourit. « J'ai pris les devants. » Elle tendit la main derrière elle et lui remit le réservoir d'essence. « Il y en a plus qu'assez. Tu peux le garder quand tu auras fini. »
Il contenait un millier de chaque essence. Arielle resta bouche bée et le pressa contre sa poitrine. « Je peux tout garder ? »
« Oui. Maintenant, je te suggère d'y aller en étant invisible. Le portail devrait t'emmener à une certaine distance, mais il est important d'être prudente. »
Arielle croisa brièvement le regard de Vittoria et lut son aura. Elle était plus qu'un peu suffisante, mais peut-être aussi soulagée.
« Est-ce un test ? » demanda Ari.
« Oui », admit Vittoria.
« Elric est-il en danger ? »
« Également, oui. »
« Donc tu vas m'observer. »
Le regard de Vittoria s'adoucit. « Si tu as peur, ne t'inquiète pas. Tu ne seras pas seule. Je serai là, tout comme dans le désert. Si jamais tu es en difficulté, je viendrai à ton secours. Sous un déguisement différent, bien sûr. »
Arielle n'avait pas peur, elle était plutôt confuse. Elle viendra me secourir mais pas Elric ?
« Pourquoi me testes-tu ? »
« Je t'en parlerai quand tu reviendras. »
Ari pressa ses lèvres l'une contre l'autre.
Être testée par la doyenne lui avait laissé un goût amer, mais au moins Vittoria était honnête avec elle.
Cependant, la tester avec la sécurité d'Elric semblait frôler la trahison. Elric était censé être son ami. Pourquoi ne pas simplement le sauver ?
Un pressentiment disait à Arielle que Vittoria serait l'une des personnes les plus difficiles à comprendre, même après des années à lire ses expressions et à observer ses modèles de comportement. Quelque chose chez elle ne semblait pas tout à fait aussi sain d'esprit que chez les autres.
Mais ce n'était pas la question pour le moment.
Elle utilisa son sort de mirage pour revêtir son déguisement de Sorcière du Désert et se dirigea vers le portail.
En une seconde, elle fut déposée de l'autre côté, sur une branche d'un grand peuplier du désert. À sa grande surprise, le portail qui l'avait amenée ici ne disparut pas. Au lieu de cela, il se comprima en un petit oiseau blanc perché à ses côtés qui se frotta un peu contre elle tout en clignant lentement des yeux.
L'oiseau avait les yeux dorés de Vittoria.
Ari l'observa une seconde, puis elle prit connaissance de son environnement.
Le temps était aride avec une chaleur infernale, à tel point que l'air semblait scintiller. Mais ce n'était pas un désert, du moins pas comme celui de Vittoria. C'était plutôt une étendue sauvage clairsemée, avec des canyons poussiéreux couleur rouille et des horizons plats et secs, les sentiers remplis de rochers et bordés par une montagne au loin.
Il y avait une route unique menant à la montagne, une route avec une calèche en panne et environ cinq personnes invisibles l'entourant.
Des Phasewalkers.
Arielle pouvait voir clairement les orbes de Calor disposés autour d'eux, dans des orientations qu'elle n'avait jamais vues auparavant. Elle ne pouvait même pas expliquer exactement ce que faisait la forme de sortilège, mais cela les avait rendus invisibles. Ce n'était pas avec un sort de mirage comme Arielle. C'était une sorte de modification corporelle, comme ce que Selena avait fait pendant leur jeu, mais plus intense. Les orbes de Calor pur étaient entremêlés et tissés avec leur corps et semblaient vibrer si intensément que le corps lui-même devenait chaleur.
Arielle était instantanément fascinée, se demandant comment ils avaient accompli une chose aussi incroyable. Comment pouvaient-ils transformer temporairement leur corps en une atmosphère chauffée ?
Est-ce que cela faisait mal ?
Comment leurs noyaux étaient-ils affectés ?
Elle fut un peu plus enthousiaste lorsqu'elle pensa qu'elle observerait leurs pouvoirs en action, mais elle tempéra son excitation après s'être rappelée qu'Elric était en danger.
Elle était ici pour le sauver, pas pour s'amuser avec des Phasewalkers.
Même si elle pouvait probablement faire deux choses à la fois.
Arielle secoua la tête.
Elle utilisa [Sensate] pour booster son ouïe, mais elle dut l'ajuster finement pour percer la barrière d'annulation de bruit de leur sort de Phasewalker.
Puis elle entendit enfin les murmures de la conversation.
« ...archimage, disait un homme. Je t'ai dit dès le début que c'était une idée stupide. »
« Tu t'oublies, Frère cadet, dit celui qui était le plus proche de lui. C'est un sacrifice que nous devons faire pour obtenir un siège estimé au conseil. »
« Et tu lui fais confiance ? Un homme qui se présente sans visage, et nous faisons simplement ses enchères ? Il nous dit d'attendre ici et d'attaquer l'Archimage, de l'entraver, et nous acceptons. »
« Nous n'avons pas à lui faire confiance. Il connaît très bien le Maître. Et cela nous profite. Elric Earthbinder est l'Archimage le moins bien classé. S'il tombe, alors notre Maître est le prochain sur la liste. »
« Tu penses vraiment que cela fonctionnera. Qu'il sera si facile de l'abattre avec juste nous cinq. L'Archimage le moins bien classé reste un Archimage. Il a vécu bien plus longtemps que nous, nous surpasse de plusieurs niveaux. »
« Oui. C'est un Archimage de type soutien. J'ai entendu dire qu'il est jeune et qu'il n'est pas très doué pour autre chose que la défense à grande échelle. Ses noyaux sont également assez déséquilibrés. Sans compter qu'il sera amené après avoir été affaibli. Ils devraient être en train de s'en occuper en ce moment même. »
« Et s'il nous bat quand même ? Ou si nous sommes pris ? »
« Cela n'a pas d'importance. Nous devons nous sacrifier pour le bien du clan, et nous obtiendrons la récompense dans l'au-delà. »
Celui qui avait parlé en premier sembla se hérisser pendant quelques secondes avant de se détourner avec dépit, marmonnant : « Ça ressemble à une mauvaise idée. »
« Tu penses toujours ça avant les missions majeures, dit une nouvelle voix. Mais une fois que l'Archimage aura disparu, cela deviendra une bonne idée. »
« Hmmm. » Ce fut la fin de la conversation chuchotée.
Vittoria avait donc raison. Ils prévoyaient bien de blesser Elric, et ils étaient en train de l'affaiblir pendant qu'ils parlaient.
À chaque mot qu'ils prononçaient, la tension artérielle d'Arielle montait.
Son cœur battait plus vite alors que ses ongles creusaient des sillons dans ses paumes.
Ils allaient payer pour ça.
Peu importait pourquoi ils faisaient cela, que ce ne soit pas de leur propre volonté.
C'étaient des méchants, et ils allaient payer.
Et une fois qu'ils auraient fini, et qu'elle aurait sauvé Elric, elle les ferait aussi avouer qui les avait poussés à agir ainsi. Elle trouverait la figure masquée impliquée et suivrait la piste de la punition jusqu'à ce qu'elle la mène à Yseult.
Et si la figure masquée était Yseult, alors elle exécuterait sa vengeance à ce moment-là.
Tous souffriraient pour ce qu'ils avaient essayé de faire à Elric, afin qu'ils ne pensent jamais à recommencer.
Peut-être qu'alors, la sensation de serrement dans son ventre s'apaiserait.
Elle réfléchit à la manière de s'y prendre.
Comment charmer les rois disait qu'une offensive directe et inattendue valait mieux qu'une défense solide. L'ennemi ne la prédira pas, donc l'effet de surprise mettrait un bâton dans les roues de leurs plans.
Vittoria lui avait dit d'être prudente, mais si Elric était en danger, elle ne pouvait pas se permettre d'attendre. Elle devait le sauver.
Même s'il se mettait en colère contre elle pour cela.
***
L'irritation et l'appréhension d'Elias montaient à chaque seconde où le fichu archimage n'apparaissait pas.
Combien de temps leur fallait-il pour l'affaiblir suffisamment pour l'entraver ? Et pourquoi ne pouvaient-ils pas l'entraver eux-mêmes ?
Toute cette affaire lui laissait un goût amer. Cela n'avait aucun sens. Pourquoi étaient-ils ici ? Quel était le but de tout ça ?
Il se demandait s'il était le seul à désapprouver cette mission. Quand le maître de la secte avait appelé certains de ses soldats d'élite pour leur parler d'une mission qui apporterait un grand honneur à leur secte, il avait été enthousiaste.
Pendant des années, ils s'étaient battus pour être reconnus, pour récupérer la bonne volonté qui avait été ruinée par les nombreux transfuges de leur clan et les anciens qui les avaient menés sur une fausse piste.
Le clan travaillait dur pour réparer sa réputation, alors il avait pensé que c'était un signe que leur travail acharné portait ses fruits.
Jusqu'à ce qu'il entende que la mission consistait à capturer un Archimage.
Cela l'inquiétait. L'Ordre des Phases Changeantes était rempli de guerriers puissants, mais la puissance n'était pas tout. Ils n'avaient pas de véritable pouvoir là où cela comptait : au conseil.
Ils étaient craints, pas respectés, et bien que certains de ses frères d'âme pensent que c'était la même chose, il savait que ce n'était pas le cas.
Le respect était un type de pouvoir différent et plus efficace que la peur. Cela rendrait la vie tellement plus facile pour lui et tous les autres membres de la secte, mais ce n'était pas ainsi qu'il s'attendait à l'obtenir.
Les Archimages ne tombent pas facilement, même ceux basés sur le soutien. Même avec une douzaine de phasewalkers contre lui, sans parler de cinq.
C'était une mauvaise idée. Il avait un mauvais pressentiment.
Pourtant, Elias était là quand même, parce qu'il voulait ce pouvoir.
Il voulait la reconnaissance que l'Ancien Castro apporterait une fois qu'il rejoindrait le conseil en tant qu'Archimage.
Elias lui-même était un Adepte de niveau 150, mais les Phasewalkers ne se fient pas souvent à leur classement système. Le système ne savait pas comment catégoriser correctement leur puissance, il les considérait donc souvent comme plus faibles qu'ils ne l'étaient réellement.
Mais personne d'autre au monde ne pouvait faire ce qu'ils faisaient, ce qu'ils avaient entraîné leur corps et leurs noyaux à faire.
Personne n'avait leur capacité de destruction, leur adaptabilité et leur fortification. Ils avaient donc un système de classement interne différent, et Elias était une Flamme Blanche, près du sommet de la hiérarchie des disciples.
Tous les autres membres de cette mission étaient aussi des Flammes Blanches.
Et puis il y avait une Flamme Bleue.
Il jeta un coup d'œil à l'obscurité scintillante où il se tenait. C'était le neveu du Grand Maître. Un prodige doré, l'appelaient-ils. Un talent unique en un millénaire. Il avait plusieurs années de moins qu'Elias, pourtant il était au sommet du discipulat, bien que son système l'indique comme un Adepte de niveau 120.
À travers la vision ajustée d'Elias, il vit que le garçon tournait ses yeux bleus froids vers lui et haussait un sourcil.
Il détourna le regard, puis le regretta.
C'était humiliant d'avoir peur d'un petit garçon. Non, il n'avait pas peur, il était simplement prudent.
Une Flamme Blanche n'était pas de taille face à une Flamme Bleue. La force pure des sorts que le garçon pouvait manipuler était époustouflante. Il pouvait changer de phase sans un mot, transformer un bruit fort en une mer de lave rugissante en un clin d'œil.
C'était une âme proche de la divinité.
Le garçon n'avait jamais connu la défaite. Il était leur arme la plus puissante aujourd'hui contre l'Archimage et le seul espoir qu'Elias avait vraiment pour que ce plan fonctionne.
« Bonjour. »
Elias sursauta alors que la voix semblait venir de nulle part.
Mais en fait, elle était à quelques mètres d'eux.
Il leva immédiatement la main, utilisant sa vision thermique.
C'était une personne... une femme masquée, flottant invisiblement dans les airs.
Sa voix ressemblait à celle d'une adolescente. Son écran système indiquait qu'elle était une Apprentie de niveau 51.
Que faisait-elle ici, bon sang ? Était-elle perdue ?
Comment avait-elle pu les approcher sans être vue ?
Attends.
Comment pouvait-elle même les voir ?
« Vous attendez l'Archimage, n'est-ce pas ? dit-elle. Où est-il ? Que lui font-ils ? Dites-le-moi maintenant, et je pourrais vous épargner quelques punitions. »
Pendant un moment, Elias ne put parler. Il était stupéfait à plusieurs titres.
Premièrement, qu'une simple apprentie ait détecté leur position alors que même des Maîtres entraînés auraient eu du mal.
Leur méthode de dissimulation ne révélait rien. Ni le son, ni le toucher. Ils se fondaient parfaitement dans l'environnement et réussissaient à contourner les capteurs d'illusion.
Alors, qu'était-ce ?
Comment les avait-elle vus ? Et pourquoi avait-elle l'audace de les menacer si courageusement, sans le moindre tremblement dans sa voix autoritaire ?
Mais là encore, elle pourrait ne pas être d'ici. Elle pourrait ne pas savoir ce qu'est un Phasewalker, bien que cela soit difficile à croire.
« Quitte cet endroit, gamine, dit-il. Si tu tiens à ta peau. »
Elle ne fit aucun mouvement pour partir.
Il y avait quelque chose chez elle, quelque chose qui le mettait mal à l'aise.
Bien que maintenant qu'il y réfléchissait, prendre un otage pourrait jouer en leur faveur.
L'Archimage serait beaucoup moins susceptible de les attaquer de plein fouet s'ils avaient quelqu'un, une petite fille innocente, avec eux.
Frère Alvaro sembla avoir la même idée car il murmura : « [Chaîne d'air] » et des cordes invisibles commencèrent à envelopper la fille.
Elle l'arrêta sans un mot, générant silencieusement un [Bouclier d'air] englobant qui tenait les chaînes à distance.
Cependant, la beauté du changement de phase résidait dans l'adaptabilité. Frère Alvaro démantela son sort en chaleur et la transféra à l'intérieur de son bouclier d'air, l'enveloppant étroitement.
Il la tira vers lui et se matérialisa pour pouvoir la dominer du regard.
Elle ne semblait pas intimidée le moins du monde par sa grande taille.
« Dis-moi où il est, répéta-t-elle. Et ce que vous faites pour l'affaiblir. C'est votre dernière chance. »
Frère Alvaro eut un sourire en coin. « Tu devrais être plus inquiète pour toi-même, petite. Tu vas être très malchanceuse aujourd'hui. »
« C'est ça ? »
« Oui. »
Elle le fixa pendant quelques secondes et cligna des yeux.
Un coup de tonnerre frappa l'air.