Elric avait passé des journées très chargées.
Il était retourné voir la secte démoniaque pour exiger davantage de documents, non seulement sur cet incident d'invocation, mais aussi sur toute autre attaque démoniaque survenue à cette époque, ainsi que sur les enquêtes menées des années avant et après.
L'aîné avait trébuché, bafouillé et fait un effort héroïque pour éviter de remettre les parchemins, mais il n'avait pas pu tenir longtemps face à Elric. Ce dernier s'était rendu personnellement dans leurs archives pour s'assurer d'obtenir ce dont il avait besoin.
C'était une quantité d'informations colossale à trier, et une partie était manifestement protégée, mais Elric pouvait deviner la nature des événements grâce à tout ce qu'il avait appris jusqu'ici.
Le volume pur de souvenirs qu'il devait documenter était scandaleux. Il aurait probablement mieux fait d'embaucher quelqu'un pour l'aider, mais il les aurait mis en danger, eux aussi.
Car il jouait un jeu dangereux, fait de révélations prudentes et d'enquêtes encore plus minutieuses, tentant de piéger Yseult pour les divers crimes que la secte avait commis au fil des ans.
C'était bien plus que la simple invocation démoniaque aléatoire d'il y a quelques années.
Il y avait eu quelques tentatives infructueuses avant cela, par des villageois lambda. Chaque fois qu'ils étaient pris, les accusés pleuraient et prétendaient avoir été contraints de le faire. Cependant, ils ne révélaient jamais qui les avait forcés. Dès qu'ils étaient sur le point de le faire, ils mouraient.
Elric pensait que plus d'un Aîné était impliqué. Après tout, il était logique pour la secte de vouloir invoquer des démons, peut-être pour obtenir une sorte de pouvoir interdit, et plutôt que d'utiliser leur propre sang, ils préféraient utiliser des innocents.
L'identité du responsable n'était pas confirmée, mais cela s'était produit plusieurs fois, et Elric avait vu au moins une image de personnes debout en cercle alors qu'une faille tentait de se former.
Jusqu'à présent, aucune des invocations n'avait réussi, à l'exception de celle dont Vittoria avait été témoin, mais le fait qu'ils aient continué à le faire était déjà un crime en soi, un crime que personne, pas même le Haut Ascendant, ne pouvait ignorer.
Yseult n'y avait pas participé, mais il savait que cela se produisait et n'avait rien fait d'autre que tenter d'y mettre fin, ou parfois de l'ignorer. Il ne l'avait jamais divulgué.
Elric avait désormais suffisamment de preuves documentées pour les présenter lors de la réunion du conseil aujourd'hui. Il avait parlé à plusieurs autres mages puissants, ceux dont il savait qu'ils n'étaient en aucun cas alliés à Yseult.
Il avait également été très prudent quant au partage de ces informations, leur faisant savoir qu'une divulgation complète serait automatiquement publiée en cas de décès ou de disparition de sa part.
Pourtant, il savait qu'Yseult avait probablement lui aussi un tour dans son sac. Le fait qu'il n'ait pas encore attaqué témoignait de la rigueur des défenses d'Elric, et heureusement, Elric n'avait pas beaucoup d'êtres chers. Après la mort de ses parents, il avait délibérément évité de nouer des liens à long terme avec quiconque, surtout avec les gens ordinaires qu'il aidait. Il savait qu'ils pouvaient être utilisés contre lui dans des moments comme celui-ci.
La seule personne avec qui il entretenait une relation en ce moment était Arielle, et au moins, elle était protégée à l'Académie.
Il l'espérait.
Bien que maintenant qu'Yseult était impliqué, il n'était pas sûr que cela suffirait. Il fut tenté de la retirer de l'Académie pour la cacher, mais il résista à cette impulsion. Non seulement Arielle détesterait cela, mais une décision aussi précipitée pourrait la mettre encore plus en danger.
Il la laissa donc à l'école, espérant qu'ils pourraient la protéger pendant qu'il faisait son travail.
Il était fatigué, mais espérait qu'après aujourd'hui, Yseult subirait une suppression de mana temporaire ou permanente et serait emprisonné. De plus, Elric était assez certain que, bien qu'Yseult n'ait peut-être pas participé, il protégeait quelqu'un d'impliqué. Il n'était pas logique qu'il en sache autant sans le divulguer, surtout après ce qui s'était passé à Khor.
En parlant de cela, Elric était retourné à Khor et avait utilisé [Cathédrale de la Lumière Vivante] pour réanimer la scène quelques instants avant l'attaque. Il avait scanné l'image pour vérifier si un groupe de personnes se tenait immobile dans un cercle.
À travers le chaos, il vit un homme de petite taille au bord de la procession, une autre femme à l'autre extrémité, et un homme au sommet du triangle qu'ils avaient formé. Il soupçonnait que c'étaient eux qui avaient provoqué la faille.
Il avait essayé de les retrouver, mais ils s'étaient tous volatilisés. Il semblait que deux d'entre eux étaient des invités et avaient pris des bateaux quittant l'île après l'incident. L'homme plus petit était le seul à être originaire de la ville, mais on ne savait pas grand-chose de lui car il avait emménagé récemment et restait discret. Il n'avait qu'un seul ami, un homme qui bavardait sur tout et rien, mais qui, en fin de compte, n'avait pas fourni d'informations utiles à Elric.
Elric pensait pouvoir en apprendre davantage en parlant aux villageois de la secte démoniaque, mais ils étaient tous liés par un serment assez puissant. Il demanderait à Yseult de les libérer tous aujourd'hui, et cela mènerait, espérons-le, à la fin de l'enquête et au début de la libération des villageois de ce que l'aîné préparait.
Cela entraînerait un changement de paradigme complet, une modification structurelle totale du monde des Ascendant tel qu'il le connaissait. Elric ne savait pas ce qui arriverait après aujourd'hui, mais il doutait que le reste de la secte ait encore beaucoup d'autonomie à partir de maintenant.
Il se téléporta une heure en avance là où le conseil devait se réunir.
Il apparut au bord des marches de l'imposant bâtiment en calcaire de Rittersaal, qui était la branche principale du Ministère de la Stœchiomancie. C'était là que le conseil se réunissait le plus souvent et que les procès les plus importants avaient lieu.
Rittersaal était la ville à l'épicentre du monde, là où la plupart des lignes telluriques se croisaient et où les essences s'accumulaient de manière équilibrée. C'était une ville où différentes cultures de mages se mélangeaient, des forteresses de pierre côtoyant de hauts bâtiments de verre et de lumière, des volcans ardents bordant le sud, et des grottes sombres et glacées au nord. Les styles des habitants ici étaient variés aussi, une véritable métropole cosmopolite.
À quelques mètres de lui se trouvait un marché animé proposant des marchandises du monde entier.
Il semblait contenir plus de monde que d'habitude. Des centaines de personnes se pressaient à travers les rangées d'étals en bois, peuplés de marchands criant leurs prix, ponctués par le bruit des animaux bêlants à vendre.
D'ici, il pouvait sentir les douces châtaignes grillées et les tourtes à la viande chaudes.
Son estomac gargouilla.
Il avait été gâté par la boutique près de chez lui, mais il n'avait pas mangé de la journée, alors il pouvait aussi bien essayer celle-ci.
Mais ce qui l'attira vraiment vers le marché, ce fut la vue d'une adolescente dans une robe jaune ensoleillée, courant avec une excitation évidente, berçant un ornement de cheveux dans la paume de sa main.
Il pensa immédiatement à Arielle et sourit. Il ne l'avait jamais vue porter d'ornements de cheveux, mais il n'était pas sûr si c'était parce qu'elle n'aimait pas ça ou parce qu'elle n'avait pas les moyens. Eh bien, elle le pouvait maintenant, mais peut-être n'y avait-elle pas encore pensé.
C'était drôle que, dans toutes ses instructions sur la façon de disperser ses fonds mal acquis, elle n'ait jamais demandé à ce qu'on lui achète quoi que ce soit. La seule fois où elle avait demandé quelque chose de ce genre, c'était pour acheter de l'équipement de fabrication de charmes, et elle essayait toujours de le rembourser. Elle n'était vraiment pas douée pour recevoir des cadeaux. Peut-être que cela la mettait mal à l'aise de les accepter.
Il ressentait souvent la même chose.
Pourtant, il se retrouva à flâner vers le marché, suivant le chemin par lequel la petite fille venait de passer.
« Épingles à cheveux ! Bodkins ! Gravoirs ! » cria une vendeuse à la foule qui passait, avant que ses yeux ne se fixent sur lui. Ils brillèrent de cupidité une seconde avant qu'elle ne s'incline. « Bonjour, Archimage. Souhaitez-vous acheter des pinces à cheveux pour votre dame ? »
« Ma cousine », clarifia-t-il, s'étonnant de la naturel avec lequel le mensonge coulait désormais de sa langue.
« Oh, comme vous êtes généreux. Quel âge a-t-elle ? »
« Quinze ans. » Il supposa qu'elle avait toujours le même âge que lorsqu'ils s'étaient rencontrés. Elle n'avait pas mentionné d'anniversaire récent. Mais il devrait découvrir quand cela tomberait.
« Oh, c'est un âge très tendre pour une jeune dame », dit la vendeuse. « L'âge où elle commence à se sentir presque comme une femme, avec des préoccupations féminines et peut-être un soupirant ou deux qui attirent son regard. »
Elle fit un clin d'œil, et Elric fronça les sourcils. Il n'aimait pas ce qu'il entendait, surtout depuis que Lord Wesley était déterminé à caser Arielle avec l'un de ses fils. Il devrait en parler au Lord. Arielle était loin d'être prête pour un soupirant.
« Celui-ci », dit la vendeuse, levant une épingle fine avec d'élégantes pierres violettes disposées en grappes pour former des fleurs. « La Rose Améthyste. C'est populaire parmi les jeunes filles nobles de son âge. Obtenu du Royaume de Thessault à plusieurs jours de voyage, mon Seigneur. Mais cela en vaut tellement la peine. J'arrive à peine à les garder longtemps. »
Il examina les gemmes avec intérêt et dit : « Combien coûte celui-ci ? »
« Seulement vingt pièces d'or. »
Il haussa un sourcil. Cela semblait exorbitant. Était-il en train de se faire arnaquer, ou les accessoires féminins étaient-ils vraiment si chers ?
Eh bien, peu importait. Ce n'était pas comme s'il économisait des pièces de toute façon.
« Très bien. Pouvez-vous m'emballer ça ? »
Elle sursauta presque, frémissante d'excitation. « Bien sûr, mon Seigneur. Et souhaiteriez-vous autre chose ? »
Il était sur le point de dire non, puis ses yeux furent attirés par le faible éclat d'une émeraude dans le coin, de la couleur exacte des yeux d'Arielle.
« Emballez-moi aussi celui-là. » Il fit un signe du menton.
« Oh, quel bon œil, mon bon monsieur. Celui-là fait partie d'un ensemble assorti. » Elle rayonna. « Avec des boucles d'oreilles et un collier également. Les voudriez-vous ? »
« Bien sûr », dit-il, en tâtant sa bourse intérieure.
Alors qu'il passait les pièces, le reste des vautours descendit, sentant une carcasse sur la terre ferme.
Elric fut instantanément entouré par différents vendeurs lui fourrant leurs marchandises sous le nez.
Ils s'inclinèrent bien sûr et gardèrent une distance semi-respectable, mais la foule qui s'était formée autour de lui était tout de même légèrement oppressante. La vendeuse avec qui il était essaya d'aider en les chassant, mais ils ne reculèrent que d'un pas et continuèrent à crier et à mendier.
Finalement, il fut convaincu de jeter un œil à ce qu'ils avaient aussi à offrir. L'un vendait des manteaux et des écharpes, faits de fourrure de zibeline et de lynx riche et isolante. Un autre vendait des bottes qui auraient été cousues par le meilleur cordonnier de tous les continents.
Elric passa trente minutes à explorer différents articles et à se séparer de nombreuses pièces d'or, mais honnêtement, cela ne le dérangeait pas.
Il prenait du plaisir. Il n'avait pas eu à acheter de cadeaux pour qui que ce soit depuis longtemps. Ses parents étaient morts avant qu'il ne puisse vraiment les gâter, et il n'était proche d'aucun de ses divers demi-frères, sœurs et cousins.
C'était la première fois qu'il pouvait profiter du plaisir d'acheter des cadeaux. Il espérait qu'Arielle les aimerait.
Pour les capes et les bottes, il avait essayé de choisir les couleurs sombres qu'elle semblait préférer, mais il avait aussi sélectionné quelques modèles « amusants » avec des volants et des froufrous au cas où elle voudrait essayer quelque chose de nouveau. Après tout, selon Heidi, la marchande de capes, Arielle était à l'âge où elle pourrait chercher à expérimenter son style. Néanmoins, Elric voulait respecter son niveau de confort.
Une fois terminé, avec une poche pleine de bijoux et un panier rempli de vêtements, il alla finalement au stand de tourtes à la viande et en acheta une pour déguster. Ce n'était pas aussi bon que la boutique près de chez lui – le mélange d'épices était trop étranger à ses goûts – mais c'était passable.
Il prévoyait d'explorer davantage le marché puisqu'il lui restait trente minutes avant sa réunion.
Cependant, il n'avait fait que quelques pas depuis le stand de tourtes à la viande quand il entendit le sifflement caractéristique d'une téléportation accompagné de quelques hoquets derrière lui. Avant qu'il ne puisse se retourner pour enquêter, quelqu'un lui saisit le poignet.
Il se tourna pour voir un mage haletant, du sang striant son visage et ses robes, la sueur collant ses boucles brunes à son cuir chevelu. Il était courbé pour se soutenir sur ses genoux.
Sous le sang et la crasse, il semblait familier.
Germaine. Elric se souvint soudainement. Un mage-guerrier d'Yvoirren qui a reçu un titre royal et une renommée généralisée pour avoir sauvé à lui seul un village d'une attaque de troll. Il a failli perdre la vie pour en sauver d'autres.
« Que s'est-il passé ? » exigea Elric alors que l'homme trébuchait en avant, et qu'Elric le rattrapait avant qu'il ne tombe.
« Un monstre… » haleta-t-il. « À Yvoirren, près du lac d'Isabeau. »
« Merde. » Yvoirren était sur le territoire de l'Archimage Lenore. C'était une zone à haut risque, et Lenore était probablement portée disparue en raison de ses fréquents voyages interdimensionnels. Zut.
« J'ai été envoyé là-bas pour enquêter sur une possible faiblesse de la frontière », haleta le mage alors même qu'Elric commençait à le soigner. « Mais quand je suis arrivé, une faille s'est formée rapidement, et des monstres se sont échappés. Ils ont presque atteint le village. Mon compagnon est mort. Nous avons besoin d'aide. »
« Quel type de monstres ? » demanda-t-il. « Combien ? »
« Au moins cinq mastodontes. Niveau 2000. »
« Des mastodontes ? » C'étaient des géants démoniaques.
Elric prit une seconde pour observer l'homme. Il utilisa [Sens Empathique], ce qui suggérait que l'homme disait la vérité. Germaine n'avait aucune association avec Yseult, au mieux de la connaissance d'Elric, et ses blessures étaient authentiques.
C'était juste suspect que cela arrive maintenant. C'était suspect qu'une attaque de démon se produise alors qu'Elric était en route pour le ministère, et que Germaine soit apparu ici et ait appelé Elric, de toutes les personnes possibles.
Cela pourrait être un piège tendu par Yseult.
Mais dans quel but ? La mort d'Elric n'arrêterait pas l'enquête. Au contraire, étant donné les personnes à qui il en avait parlé, cela rendrait Yseult plus suspect.
Alors, quelle était l'intention ici ?
Par-dessus tout, il ne pouvait pas ignorer les gens dans le besoin alors qu'il restait là à délibérer pour savoir si c'était un piège ou non.
Il ne pouvait pas les laisser mourir.
« Restez ici et obtenez de l'aide », dit Elric, en laissant tomber son panier au stand de tourtes à la viande. « Le Conseil se réunira bientôt à l'Aula, mais allez d'abord au Ministère et prenez qui vous pouvez. » Il activa personnellement la réponse d'urgence dans le menu de quête du système qui alertait tous les mages qualifiés de l'urgence à Yvoirren et leur disait qu'il s'en occupait. Il pouvait retenir les mastodontes en attendant leur arrivée.
Il obtint ensuite les coordonnées exactes et se téléporta près du site, observant d'abord de loin.
Il y avait des signes clairs d'une attaque de démon.
L'herbe était tachée de noir et de rouge, le mélange s'écoulant dans le lac brillant. Il ne vit aucun cadavre pour l'instant, mais ils étaient probablement quelque part dans les environs.
C'était le soir ici, le crépuscule habituellement apaisant était maintenant sordide et inquiétant.
Puis il entendit le rugissement.
Il vit le premier mastodonte, une bête géante déchaînée de destruction massive rappelant les trolls. Il n'avait pas de peau, seulement des muscles striés sur l'os et des vides sombres là où devraient être ses yeux. Ils ne lançaient pas de sorts, mais ils étaient plus forts et plus en colère que les trolls avec les cornes d'un taureau.
Comme la plupart des démons, ils étaient au-dessus du niveau 2000, grâce aux dégâts qu'ils pouvaient causer, et ils étaient remarquablement plus difficiles à tuer.
Il y en avait cinq au loin, courant vers la rangée de huttes sur la colline.
Elric tendit une main, et des morceaux de terre jaillirent du sol, piégeant les jambes des bêtes.
Elles avaient assez de force pour briser cela, mais Elric répéta le sort et empila encore plus de terre, la faisant grimper sur leurs corps, les compressant et les rendant immobiles.
« ARGH !! » Les bêtes rugirent et tentèrent de se libérer de leurs liens, mais Elric tint bon, les dents serrées.
Ses pouvoirs n'étaient pas bien adaptés au combat. Ils étaient adaptés au confinement, et c'était exactement sur quoi il se concentrait en attendant que l'aide arrive.
« [Contrôle de Zone] », dit-il, et le sort se répandit, fixant les limites magiques pour sa zone donnée. Rien ne pourrait s'échapper, le piégeant ainsi avec les bêtes, qui étaient très visiblement très en colère qu'il ait stoppé leur avance.
Elles luttaient contre la terre, leur tension créant des fissures et des craquelures. Elric tint bon.
Il utilisa son sort de détection et d'équilibrage de mana pour scanner le village voisin à la recherche de signes de plus de démons, segmentant et verrouillant les zones sûres, juste au cas où une autre faille se produirait, ou au cas où les démons briseraient sa prise.
Ces boucliers étaient en adamantine et consommeraient son mana, mais ils ne tomberaient pas avant qu'il ne soit mort.
Il maintenait ces sorts simultanément, mais fut distrait par un sifflement qui l'alertait d'un missile soudain venant du ciel.
Il lança rapidement un bouclier, mais l'éruption le secoua quand même, et cela desserra les rênes de ses enclos rocheux.
Trois des mastodontes se libérèrent et chargèrent vers lui. Il ouvrit la terre sous leurs pieds.
« Argh ! » Ils grognèrent alors qu'ils tombaient dedans, et il fit s'entrechoquer les deux côtés, espérant les écraser.
La terre se brisa autour de leurs corps à la place.
Il la saisit fermement, ajoutant de la pression, les compressant alors qu'ils hurlaient de douleur.
Le sol se fissura vers l'extérieur, jusqu'à l'endroit où il se tenait.
Puis, sans avertissement, la terre changea.
La roche dure à laquelle il s'était accroché devint du terreau mou, une texture semblable à de la boue.
C'est quoi ce bordel ?
Même le sol sous les pieds d'Elric devint glissant. L'effet se répandit rapidement dans les limites de la frontière, et alors qu'il lévitait, il essaya de voir d'où le sort pouvait provenir.
Seul un Archidémon ou un Seigneur, un puissant lanceur de sorts démoniaque, aurait pu faire ça.
Cependant, que feraient-ils ici ? Ils étaient généralement réservés aux invasions de masse et à la guerre supérieure, pas pour une attaque aléatoire sur un village en bordure d'Yvoirren ?
Mais Elric n'avait pas le temps d'y penser car un autre missile fut lancé sur lui depuis une direction différente, semblant tomber du ciel arbitrairement.
Elric s'écarta, mais l'environnement changea à nouveau.
Le vent et la pluie localisés le firent dévier de sa trajectoire, et la foudre manqua de le frapper avant qu'il ne tombe.
Elric évita la troisième explosion et redirigea la foudre magique avec un bouclier vers le deuxième mastodonte, le faisant frire et le tuant instantanément.
Le problème n'était pas avec la mise à mort.
Le problème était ce qui venait après.
Les âmes démoniaques étaient extrêmement résilientes, donc même après une mort, elles pouvaient ressusciter encore et encore, selon leur niveau. Par exemple, un niveau 2000 pouvait ressusciter jusqu'à trente-cinq fois.
Les mastodontes, bien que manquant de l'intelligence habituelle d'un démon, étaient plus résilients que la plupart.
Cela signifiait qu'il devait les tuer plusieurs fois et assez rapidement pour s'assurer qu'ils restaient morts.
Alors que l'un récupérait, les mastodontes restants brisèrent leurs liens et tonnèrent vers lui. Elric les frappa avec chaque sort de son arsenal. Manipulation de densité. Pétrification. Utilisation de la grêle que le Seigneur avait déclenchée.
Cela devait être un Seigneur, car le changement d'environnement interférait activement avec ses sorts, en annulant les effets.
Utiliser des rafales soudaines de vent pour souffler ses pierres. Transformer la terre dure en boue molle.
Mais Elric continua à se battre, tuant quelques démons juste pour les voir réapparaître et devoir recommencer.
Soudain, il sentit une piqûre à la cheville, suivie de chaleur.
Il regarda en bas pour voir une minuscule chose rouge, laide et cornue à ses pieds.
Sentinelle Sacrée.
Comment l'avait-il manquée ?
Un diablotin s'était faufilé jusqu'à lui.
Il sourit alors qu'il l'écrasait au sol.
Mais la piqûre faisait mal. Probablement du poison.
Cela fit aussi galoper ses pensées.
Trois races différentes de démons attaquant ensemble étaient inhabituelles. Le Seigneur étant ici était encore plus inhabituel et extrêmement malheureux.
La chose la plus inhabituelle était que l'aide n'était pas encore arrivée.
Il était sûr que l'homme qui l'avait convoqué aurait dû obtenir quelqu'un maintenant. Même s'il ne l'avait pas fait, l'alerte aurait dû appeler des gens vers lui.
Où diable étaient-ils ?
Pourquoi ne répondaient-ils pas à l'urgence ?
Pourquoi ne pouvait-il plus se téléporter ?
Un coup monté.
Il savait qu'il y avait une chance que ce soit un coup monté, c'est pourquoi il avait personnellement rempli l'alerte système lui-même.
Mais en même temps, c'était absolument ridicule que ce soit un coup monté.
Il s'attendait à ce qu'Yseult l'attaque, mais pas avec quelque chose d'aussi évident que cela. Une attaque juste avant sa réunion avec le conseil ? Sans parler du fait qu'il avait été vu par tant de personnes sur le marché, et que l'homme qui l'avait conduit ici serait probablement enquêté. Et il avait dit à assez de personnes et laissé assez d'indices pour que s'il mourait, toutes les informations sortiraient quand même, et Yseult serait incriminé dans son meurtre, ce qui était une chose grave.
Pourquoi Yseult ferait-il cela ?
À moins qu'il ne l'ait pas fait.
À moins qu'il n'y ait quelqu'un d'autre qu'il avait ignoré dans toutes ses théories.
Alors qu'Elric combattait des bêtes sur un terrain changeant, et que la chaleur se propageait le long de sa jambe, il souhaitait seulement avoir donné des cadeaux à Arielle plus tôt.