Arielle recula, effrayée, alors que l'hybride s'approchait d'elle de quelques pas. Elle craignait instantanément ce qu'il pourrait lui faire.
Il pourrait rompre sa connexion avec ses noyaux comme l'autre l'avait fait, et il était bien trop imposant pour qu'elle puisse se défendre. Et elle ne pouvait plus faire confiance à ses professeurs pour la protéger. Plus maintenant. Et si tout cela n'était qu'un autre test ? Et s'ils allaient la torturer pour voir si elle pouvait tenir le coup ?
Mais l'homme ne la toucha pas. Il sembla comprendre sa peur et s'arrêta à quelques pas d'elle, s'accroupissant pour se mettre à sa hauteur.
« Comment as-tu su que j'étais un hybride ? » demanda-t-il.
« Parce que… » Elle se reprit avant d'en dire plus. C'était parce que les orbes s'étaient éloignés de lui, mais elle n'était pas censée pouvoir voir les orbes, n'est-ce pas ?
Elle était si naturellement portée à l'honnêteté qu'elle avait failli le lâcher, mais elle retint son souffle et haussa les épaules.
« C'est parce que tu es monstrueusement grand », proposa Graham.
L'homme ne prêta pas attention à Graham mais lui adressa un léger sourire. « Est-ce vrai, enfant ? Est-ce parce que je suis... monstrueusement grand ? »
Elle hocha la tête, espérant que son mensonge serait assez convaincant pour qu'il ne referme pas sa main démesurée autour de son cou pour perturber sa connexion aux noyaux.
Il ne sembla pas en avoir l'intention, car il gloussa et remonta plutôt la couverture sur son corps.
« Oui, je suis un hybride », dit-il. « Et en tant qu'hybride, je peux généralement sentir les autres hybrides à proximité. Il y a un marqueur… une sorte de phéromone que nous émettons les uns envers les autres. Tu dégages des phéromones similaires, bien que tu n'apparaisses pas physiquement comme une hybride. »
« Je suis une Mossborne », dit-elle. « Certains pensent que nous sommes comme des hybrides. »
« Eh bien, je n'ai jamais rencontré d'autre Mossborne, donc je ne peux pas te l'affirmer avec certitude. Mais je n'ai jamais rencontré non plus quelqu'un d'autre qui dégageait la même phéromone que toi. »
Elle ne savait pas quoi répondre à cela, alors elle se contenta de cligner des yeux.
« Les Mossbornes ne sont pas des hybrides », intervint Graham. « Ils sont forts et remarquablement résistants, mais ils sont pleinement humains. »
« Il existe différents mélanges et différents niveaux d'hybridation », commenta l'homme. « Ce n'est pas parce que quelqu'un ne montre aucun signe qu'il n'est pas un hybride. »
Il y eut quelques secondes de silence, durant lesquelles tout le monde observa Arielle attentivement, ce qui la rendit mal à l'aise.
« J'aimerais en savoir plus sur cet événement qui s'est produit quand tu étais enfant », dit le Doyen Octavius. « Peux-tu m'en dire davantage ? »
Elle ne voulait pas. Elle ne voulait rien dire de plus sur elle-même au doyen. Peut-être pouvait-il fournir des informations qui l'aideraient, mais s'il utilisait ces informations pour la manipuler ? Et s'il préparait un autre tour cruel, un tour qui lui ferait du mal, juste pour la tester ?
Elle ne pensait pas qu'il irait jusqu'à la tuer, mais elle n'aurait jamais cru non plus qu'il ferait ce qu'il a fait aujourd'hui.
Et il était ami avec un hybride, la seule créature contre laquelle elle était vulnérable.
Elle secoua la tête. « Laisse tomber. Je ne veux pas en parler. »
« Arielle… »
« Je ne veux pas en parler, Doyen Octavius. » À moins d'une torture pure et simple, il n'obtiendrait aucune autre information de sa part.
Le doyen la fixa, et elle eut envie d'utiliser son [Sens Empathique] pour lire silencieusement sa véritable expression, mais elle ne voulait pas qu'il sache ce qu'elle faisait.
Pour l'instant, son émotion semblait être un mélange de tristesse et d'autre chose. De la satisfaction ? De l'autosatisfaction ?
Elle ne savait pas. Même avec le sort d'empathie, elle ne pouvait voir que les émotions superficielles, et parfois, elle n'arrivait même pas à les interpréter correctement.
Le Doyen Octavius hocha la tête. « Je comprends. » Il jeta un coup d'œil à Graham. « Tu peux la ramener au campus maintenant qu'elle se sent mieux. Et pour ce que ça vaut, Arielle, tu as réussi le test. »
Ce n'était pas ainsi qu'elle s'attendait à ce que cela se passe. Elle ne voulait pas réussir le test de cette façon, mais au moins, elle pourrait obtenir le point pour Maus.
« Je veux utiliser ce point pour m'assurer que Maus ne soit pas éliminé », dit-elle à Graham.
Graham pencha la tête. « Tu es sûre ? »
« Oui. »
« Parce que tu devrais savoir que Maus a en fait déjà réussi mon test. »
« Il a réussi ? » demanda-t-elle. « Comment ça ? Il n'a gagné que deux combats sur cinq ? »
« Oui, contre un combattant bien plus fort, mais la victoire n'est pas la seule chose que je prends en compte. Il s'est bien battu et a montré une croissance rapide au fil des semaines, grâce à toi. J'accorde beaucoup d'importance à cela aussi. »
« Donc tu n'avais jamais l'intention de l'éliminer dès le départ ? » demanda-t-elle lentement. « Et ce test ne servait à rien. Encore un tour de passe-passe. »
Il se gratta la nuque. « Eh bien, je n'appellerais pas ça un tour de passe-passe, en soi… »
« Alors pourquoi ne pas être honnête ? » La fureur monta rapidement, sa voix résonnant sur les murs de la grotte. « Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? »
« Parce que l'approche d'un étudiant face au combat est tout aussi importante pour moi que sa victoire », dit-il. « Je veux mesurer des choses comme le courage des étudiants qui choisissent un adversaire plus fort, et l'opportunisme de ceux qui en choisissent un plus faible. Pour les étudiants comme Maus, généralement, une fois le combat terminé, je les prends à part, je leur dis la vérité et je leur demande de la garder pour eux vis-à-vis du reste de la classe. »
« Et tu ne l'as pas fait cette fois parce que tu voulais que j'accepte ton test. »
Il lui adressa un faible sourire. « Je pensais qu'en t'expliquant cela, tu serais agacée, mais aussi soulagée et heureuse. »
Soulagée ? Heureuse ?
Elle était encore plus en colère maintenant, et épuisée par tout cela.
Toute cette tromperie, ces subterfuges et toutes ces nuances qu'elle ne comprenait pas.
Elle ne comprenait jamais.
Elle se sentait stupide, bien qu'ils disent que ce n'était pas leur intention. Elle avait finalement réussi, mais elle avait l'impression d'avoir échoué.
Le Doyen Octavius avait raison sur un point, cependant. Elle avait besoin d'un bien meilleur sort de détection de mensonge, ou quelque chose du genre.
***
Le Professeur Graham l'emmena chez le guérisseur à leur retour sur le campus pour s'assurer qu'elle allait bien. Elle resta assise là, silencieuse, tandis qu'il essayait de lui poser des questions et d'engager une conversation à laquelle elle ne répondait pas. Il s'excusa de l'avoir piégée, mais elle se contenta de hocher la tête. Pendant ce temps, le guérisseur regardait de l'un à l'autre, comprenant clairement que quelque chose s'était passé, mais ne sachant pas s'il devait aborder le sujet.
Arielle ne dit qu'une chose alors qu'il l'escortait jusqu'à sa chambre. « Elric était-il au courant ? »
« Non », répondit Graham. « Je ne pense pas qu'il était au courant. Il n'aurait pas approuvé. »
Cela lui donna un peu d'espoir. Alors, au moins, elle pouvait faire confiance à Elric. Et peut-être au Professeur Valeria. Et à Rava.
D'un autre côté, ils pouvaient tous lui mentir. Et elle ne le saurait pas avant que quelque chose comme ça ne se reproduise.
Alors, comment savoir à qui faire confiance ?
Comment pouvait-elle même se fier à son propre jugement d'une situation ?
Elle avait pensé que le Doyen Octavius la favorisait parce qu'elle était un atout, et que Graham l'appréciait parce qu'elle était la meilleure élève de sa classe.
Mais ils l'avaient trompée comme si cela ne signifiait rien pour eux. La trahison était profonde car elle ne l'avait jamais vue venir.
Elle ouvrit sa porte pour trouver Lyra et Maus en train de discuter dans sa chambre. Lyra était à son bureau, et Maus était perché au bord de son lit, l'air mal à l'aise.
Il se leva quand Ari entra.
« Hé. » Les sourcils de Lyra se froncèrent d'inquiétude. « Que s'est-il passé ? »
« Rien », dit Arielle. « J'ai réussi. »
« Tu n'as pas l'air d'avoir réussi. »
« Parce que je n'avais pas besoin de réussir. Graham n'allait pas faire échouer Maus de toute façon, mais il ne me l'a pas dit parce qu'il voulait me piéger pour que je fasse son stupide test. »
Elle serra les poings si fort que ses ongles s'enfoncèrent dans ses paumes. Ses émotions se mélangeaient dans un chaudron intérieur. La chaleur envahit sa poitrine, monta jusqu'à sa gorge et atteignit le fond de ses yeux.
Elle ne voulait pas pleurer. Elle détestait pleurer, mais les larmes remplirent ses yeux malgré tout, et elle étouffa : « Je suis tombée dans le panneau. Je tombe toujours dans le panneau. Je me sens juste stupide parfois. » Une larme coula, et elle l'essuya. « Si stupide. »
« Hé. » La voix de Lyra était douce et tendre alors qu'elle se levait et passait son bras autour de l'épaule d'Ari, la guidant vers le lit. Arielle se raidit au contact, mais elle ne se dégagea pas. Elle savait par expérience que cela ferait se sentir mal Lyra, ce qui la ferait se sentir encore pire.
Mais Lyra devait l'avoir comprise aussi, car elle retira sa main presque immédiatement après qu'elles se furent assises.
Elle laissa Ari renifler pendant un moment, puis dit : « Raconte-moi ce qui s'est passé. »
Ari leur raconta tout, sauf le fait de s'être perdue dans l'Entre-Deux. Elle leur parla du jeu du Doyen, de ce qu'il lui avait dit, et de la façon dont elle avait tout découvert après s'être évanouie.
Lyra fit une grimace.
Maus avait l'air en colère, lui aussi.
Ils furent tous d'accord pour dire que c'était cruel, surtout Maus, qui secoua la tête, déçu.
« J'ai entendu dire que ce genre de choses arrivait en deuxième et troisième année », mentionna-t-il doucement. « Des tests aléatoires. Ils n'auraient pas dû faire ça à une première année, cependant. C'est trop. »
Ari hocha la tête, et elle renifla pour retenir les larmes qui coulaient sur son visage pendant son récit. Elle détestait pleurer. Cela lui donnait mal à la tête et lui bouchait le nez.
Elle n'était même pas sûre de savoir pourquoi elle pleurait. Elle n'avait pas été gravement blessée, avait réussi le test, et avait même découvert par accident plus de choses sur la Dérive Abyssale et sa connexion avec lui qu'elle ne l'aurait cru.
Quand elle se serait calmée, elle explorerait probablement cela davantage.
Mais pour l'instant, elle avait l'impression d'avoir une plaie au cœur, une vieille blessure dont la croûte avait été arrachée, et qui saignait à nouveau à découvert.
Ses émotions étaient probablement dues à une combinaison de choses : la trahison du doyen, son sentiment d'impuissance face aux Ombres, et sa pensée d'être restée coincée dans l'Entre-Deux pour toujours.
Aussi, la légère honte qui accompagnait la réflexion que peut-être, le doyen avait eu raison.
Si le doyen avait vraiment voulu lui faire du mal, cela aurait été si facile. Il aurait pu utiliser l'hybride contre elle, ou la garder piégée dans l'Entre-Deux, où il semblait simultanément qu'une éternité s'était écoulée, mais aussi qu'aucun temps ne s'était écoulé du tout.
Sauf que maintenant, son âme portait les marques d'une durée qu'elle ne ressentait pas.
Étrangement, elle était aussi affectée par la pensée de l'homme piégé là-bas, l'homme dont elle se souvenait vivement du nom.
Cornelius Draco. L'un des disciples de l'Église.
« Tu n'es pas stupide », dit Lyra doucement alors qu'elle caressait très légèrement les cheveux d'Arielle, replaçant les mèches qui s'étaient collées à ses joues striées de larmes. « Il n'y a rien qui cloche chez toi. Tu fais confiance aux gens parce que tu t'attends à ce qu'ils soient aussi honnêtes que toi. C'est une bonne chose. Mais les gens peuvent être malhonnêtes. Ce sont eux le problème, et je pense que c'est ce que le Doyen essayait de montrer avec son horrible test, même s'il l'a fait très maladroitement. »
« Mais je le sais déjà », dit-elle. « J'ai déjà rencontré des gens indignes de confiance auparavant. »
« Oui, mais il ne s'agit pas seulement de personnes indignes de confiance. Il s'agit de savoir que même les bonnes personnes ont des pulsions égoïstes et malhonnêtes. »
Arielle déglutit, en observant ses doigts.
« Ma mère me disait que presque personne n'est jamais tout bon ou tout mauvais. Les bonnes personnes peuvent avoir de mauvais moments, et les gens intelligents ont leurs moments de stupidité. Il y a beaucoup plus chez les gens que ce qui est en surface, et nous jugeons mal tout le temps. Par exemple, avec toi. Au début, je t'ai mal jugée. Une fois que j'en ai su plus sur toi, j'ai ajusté mon jugement. Ça ne fait pas de moi une stupide. N'est-ce pas, Maus ? »
« Euh… c'est vrai. » Maus n'avait pas l'air de savoir exactement quoi faire ou dire dans ce scénario. Il avait réagi avec un sursaut au sanglot initial d'Ari et avait passé la majeure partie du temps à lui tapoter le dos maladroitement et par intermittence.
« Je pense qu'avec les gens, tu dois comprendre avant tout qui ils sont et ce qu'ils veulent. Ce n'est qu'alors que tu peux les prédire, mais même là, tu te tromperas parfois. »
« Oui, mais comprendre les gens n'est pas quelque chose dans lequel je suis douée. Je suis terrible pour prédire les choses basées sur les règles non écrites, peu importe mes efforts. Il y a des choses que tout le monde comprend facilement et que moi, non. » Elle observa ses doigts, qui s'entremêlaient. « Des choses que je ne pourrai peut-être jamais vraiment comprendre instinctivement. »
Lyra ne répondit pas à cela initialement, pesant ses mots. Elle ouvrit la bouche, puis la referma, et l'ouvrit à nouveau.
Toujours rien ne sortait.
« Je vais te préparer du thé », dit-elle finalement en se levant.
Arielle s'allongea à la demande de Lyra tandis que celle-ci préparait des herbes pour son mal de tête. Maus alla à la salle à manger pour apporter de la soupe à Arielle. C'était presque l'heure du dîner, mais Ari n'avait pas envie de manger.
Elle n'avait envie de faire grand-chose, à part peut-être rester allongée ici et parler à ses orbes. L'Orbe Bleu lui manquait et elle voulait retourner dans la grotte, mais elle n'avait pas l'énergie pour le voyage en ce moment.
Lyra était silencieuse pendant qu'elle infusait, venant fréquemment lui caresser les cheveux et lui dire que tout irait bien.
Si Arielle fermait les yeux, elle pouvait presque imaginer Lyra comme Celie, car c'était le genre de chose que Celie faisait chaque fois qu'Arielle était contrariée. Sa sœur lui manquait. Et Brom, ainsi que ses parents.
Sa mère menacerait probablement de couper la tête du doyen avec sa hache si elle apprenait ce qu'il avait fait à Ari.
Cette pensée fit sourire Arielle.
Elle les verrait bientôt après les épreuves de séparation. Elle devrait probablement répondre à leurs nombreux messages, et elle ouvrit son livre de messagerie pour voir qu'il était rempli de tonnes de nouveaux écrits, se terminant par un appel désespéré de sa mère lui demandant si elle allait bien, car elle avait eu un mauvais pressentiment.
Il avait été envoyé il y a seulement quinze minutes.
Arielle prit une plume et répondit au message le plus récent.
Arielle : Salut, Maman. Je vais bien.
Sa mère répondit instantanément.
Mère : Oh, Arielle. Tu es sûre ? Tu as été terriblement silencieuse pour quelqu'un qui va bien.
Arielle : Oui, j'ai été occupée avec les épreuves de séparation. Mais je serai bientôt à la maison.
Mère : Quand tu rentreras, nous parlerons de l'or.
Arielle : D'accord. A-t-il été suffisant pour tous vos besoins ?
Mère : Suffisant ? Arielle, nous sommes stupidement riches maintenant. Nous avons essayé de garder cela secret, mais tu connais ton père. Il ne peut pas s'empêcher d'aider tous ceux qui sont dans le besoin. La plupart des autres Mossbornes savent que nous avons acquis de la richesse, bien qu'ils ne sachent pas combien nous en avons. Nous avons réussi à obtenir un guérisseur pour Hallie et quelques appareils auditifs pour Fenwick. Arnaud a eu une nouvelle cabane. Ta grand-mère a acheté une brouette entière de menthe des marais. Elle est déterminée à fumer jusqu'à une tombe précoce. Et avec l'argent supplémentaire, nous n'avons plus besoin de nous plier aux exigences des Doigts-Verts. Ton père parle à Fenwick de renégocier notre contrat avec eux. Nous pouvons ramener certains des nôtres à la maison, et tout cela grâce à ma merveilleuse fille.
Arielle : C'est bien. Mais proposez aux Doigts-Verts un bon accord avec le nouveau contrat. Ma meilleure amie est une Doigt-Vert. Elle s'appelle Lyra.
Mère : Oui, ton père a mentionné son nom. J'espère la rencontrer bientôt, moi aussi.
Arielle : Tu le feras probablement.
Arielle voulait en dire plus, mais elle ne voulait pas que sa mère s'inquiète ou qu'elle s'en prenne à qui que ce soit.
Elle voulait que les gens arrêtent de s'inquiéter pour elle et la voient comme capable de prendre soin d'elle-même.
Alors elle devait le prouver.
Elle n'était pas stupide, et elle ne laisserait plus personne la piéger. Elle prouverait que le Doyen Octavius avait tort.
« Tiens », Lyra revint avec le liquide fumant, le portant à sa bouche. « Essaie ça. »
Elle le but, et c'était du réconfort liquide. Comme boire de la chaleur qui se répandait dans tout son corps, apaisait ses muscles et la rendait un peu plus optimiste qu'avant.
« C'est très bon », dit-elle à Lyra.
« Merci », répondit Lyra.
Arielle le but tranquillement tandis que son esprit dérivait vers tout ce qu'elle avait découvert.
Un endroit appelé l'Entre-Deux, où les âmes de l'Église attendaient quoi...
Des quêtes ? Cornelius Draco l'avait laissé entendre. Il avait dit qu'il en souhaitait une plus simple. Qui les envoyait en quête ? La Dérive ? Était-ce pour cela qu'il semblait y avoir plusieurs versions de lui, parce qu'il utilisait différentes âmes pour différentes tâches ?
Voulait-il qu'Arielle soit l'une d'entre elles ? Son… disciple ?
Elle devrait le dire à Elric, bien qu'elle ne puisse probablement pas lui dire comment elle connaissait ces informations, puisqu'elle ne pouvait pas parler de l'Entre-Deux avec lui. Elle devrait au moins lui dire ce qui était arrivé à Cornelius Draco.
Mais maintenant, elle était appréhensive, car elle lui avait déjà parlé du contact initial de la Dérive, ce qui, selon Draco, elle n'aurait pas dû faire.
Avait-elle involontairement mis Elric en danger ?
Elle se mordit la lèvre. Si elle l'avait involontairement maudit en lui racontant ces choses, elle ne se le pardonnerait jamais.
Si c'était le cas, elle devait le protéger de la Dérive.
Et de Yseult aussi.
Mais d'abord, elle devait comprendre qui était Yseult.
C'était essentiellement ce qu'elle allait faire maintenant. Ce qu'elle était censée avoir fait au début, et qu'elle avait oublié de faire, parce qu'elle avait follement pensé qu'elle était bien sans se comporter et percevoir les choses comme tout le monde.
Elle devrait être plus rigoureuse dans l'évaluation des gens.
Si elle ne pouvait pas le faire instinctivement, alors elle le ferait avec des sorts et de l'observation. Elle listerait tout sur chaque personne qu'elle connaissait, jusqu'à leurs goûts et dégoûts et ce qu'ils souhaitaient vraisemblablement dans la vie. Apprendre leurs motivations, comme Lyra l'avait dit, et ensuite elle pèserait chaque conversation sur une échelle de probabilité quant à la probabilité qu'ils lui mentent.
Cela semblait épuisant, mais son sort d'empathie actuel n'était pas suffisant. Il lui disait seulement comment les gens se sentaient, mais ne lui disait pas exactement pourquoi ils se sentaient ainsi. Mais si elle pouvait combiner cela avec un nouveau sort qui garantirait qu'elle connaisse les rouages internes de leur esprit, alors personne ne pourrait plus jamais la tromper.
Et elle le ferait sans l'aide du Doyen.
Et elle l'utiliserait pour découvrir tout ce qu'il y avait à savoir sur l'Archimage Yseult et s'assurer qu'il ne pose jamais un doigt sur Elric.
Assez pleuré.
Il est temps de commencer.