Cette fois, l'Archimage n'était pas arrivé par une simple téléportation.
Non.
En sortant de la cabane, il porta deux doigts à ses lèvres et siffla vers le ciel.
« Que faites-vous ? » demanda Ari.
« Tu verras », répondit-il, les yeux toujours rivés sur le soleil. Ari suivit son regard et, au début, elle ne vit qu'un point.
Mais le point grossit, encore et encore, jusqu'à ce que sa bouche s'entrouvre de stupeur.
Le bruit d'un galop remplit l'air, suivi par le battement d'ailes puissantes.
L'Archimage Elric avait fait venir une calèche volante, tirée non pas par des chevaux, mais par des griffons magiques, dotés d'un corps de lion, d'une tête et d'ailes d'aigle, et de serres à leurs quatre pattes.
Ari n'avait jamais rien vu de tel de toute sa vie. Elle fixa les bêtes pendant ce qui lui sembla être des heures, le souffle coupé par l'émerveillement.
L'Archimage Elric s'approcha de l'un d'eux et lui caressa le dos tandis que la créature lui fouillait les poches du museau.
« Ce sont des Gardiens Ailés », annonça-t-il. « Ils descendent d'animaux légendaires qui auraient appartenu au Sentinelle Céleste en personne. Ces bêtes ne peuvent être possédées que par des Archimages ayant maîtrisé l'art du dressage, en maintenant un treillis de Luxa-Massa stable et persistant pour les lire, les apaiser et les diriger en continu. Et il faut que ce soit stable, car si le sort échoue, ou même s'il faiblit, ils pourraient tout aussi bien se retourner contre vous et vous dévorer. »
Cela lui valut des regards horrifiés.
« Pas besoin de vous inquiéter pour ça avec moi », ajouta Elric. « Seuls cinq Archimages dans l'histoire ont réussi à dresser des griffons, et j'en fais partie. J'y suis parvenu en un temps remarquablement court. Certains diraient que j'ai un don naturel. »
« Vous avez quelque chose, c'est certain », murmura Thessa, et Ari suivit le regard de sa mère vers l'endroit où la bête venait d'extraire un énorme morceau de carcasse de rat séché de la poche de l'Archimage.
Avant qu'il ne puisse bouger, la créature l'engloutit d'une seule bouchée.
Le visage d'Elric s'empourpra et il s'éclaircit la gorge. « Peut-être ai-je utilisé un peu de renforcement positif en cours de route. »
Celie rit.
Ari hocha la tête.
Elric semblait attendre autre chose en guise de réponse, mais comme rien ne vint, il eut un rire gêné et ouvrit la porte de la calèche. « On y va ? »
Elle hocha la tête et monta dans la voiture. Il s'installa à côté d'elle ; c'était un modèle deux places, mais il y avait largement assez d'espace pour une troisième personne.
« Attendez. »
La voix de Celie résonna, et Ari crut un instant qu'elle allait demander à les accompagner.
Mais elle s'approcha simplement de la fenêtre et fixa Elric d'un regard sévère.
« Si ma sœur ne revient pas en un seul morceau, Archimage ou pas, je vous retrouverai. »
Elric, loin d'être offensé par cette menace envers sa personne supérieure, sembla presque ravi de cette réaction. « J'espère bien que vous le ferez. »
Après cela, et un signe de tête rapide de sa mère, ils partirent.
Le cœur d'Ari s'emballa alors que la calèche s'élevait dans les airs.
Elle ne savait que faire ni que dire tandis que la bête grimpait dans le ciel et que les nuages effleuraient son visage, la brise jouant dans ses cheveux. Elle regarda en bas, voyant tout devenir de plus en plus petit ; l'endroit qui avait été son monde entier se réduisait à une simple parcelle de terre.
Elle ressentait un mélange d'émotions qu'elle n'arrivait pas à comprendre.
« Tout va bien », dit Elric. « Nous serons bientôt de retour. »
Oui, mais après cela, elle partirait pour une longue période.
« Comment te sens-tu ? » demanda-t-il.
Elle déglutit, incapable de répondre à cette question. Elle était terrifiée et excitée à la fois.
« Je me sens bien. » Celie lui avait toujours appris que c'était la réponse appropriée à ce genre de question, quand on n'avait rien d'autre à dire.
« Je me souviens de la première fois où j'ai quitté mon foyer », commença Elric, le regard perdu dans le vide. « C'était l'une des choses les plus difficiles que j'aie eu à faire. Surtout parce que, jusqu'à ce moment-là, je croyais être un simple mortel, comme toi. »
« Pourquoi croyiez-vous cela ? »
« Parce que mes parents, ou ceux que je prenais pour mes parents, étaient des mortels », dit-il. « L'histoire de ma famille est assez compliquée. Je ne suis pas sûr de vouloir aborder le sujet maintenant et t'ennuyer avec les détails… »
Ari haussa les épaules. « Vous n'êtes pas obligé. »
« – mais en substance », il expira et poursuivit malgré tout. « Ma mère était l'une des concubines de mon père, la cinquième, je crois. Et quand elle s'est lassée de ce rôle et qu'elle a eu une liaison, elle a été mise à la porte avec moi. Elle ne voulait pas vraiment d'enfant à ce stade de sa vie, alors elle m'a confié au premier couple qu'elle a rencontré, et ils m'ont élevé jusqu'à l'âge adulte. À ce jour, ce sont eux que je considère comme ma famille. Yul et Tonka Harding. »
Elle hocha la tête.
« Ils vivaient à Sedgburry, près des enclaves de Shardling. Tu sais où c'est ? »
Elle hocha la tête. La géographie était l'une de ses matières préférées à l'école. Elle savait où se trouvait presque tout.
« Ils y avaient une jolie boutique de fleurs », continua-t-il. « J'ai grandi en pensant que je la reprendrais. Mais je me suis éveillé, j'ai été évalué, et mon véritable héritage a été révélé. J'ai alors dû fréquenter l'académie et porter le nom d'un homme qui n'avait rien fait pour m'élever. »
« Qu'est-il arrivé à vos autres parents ? »
« Ils sont tous deux décédés », dit-il avec une expression tendue. « Les vies des mortels sont tragiquement courtes. »
« Je suis désolée », dit-elle, car elle savait que c'était la réponse appropriée.
« Je n'arrive pas à savoir si tu le penses vraiment ou non. »
« Je crois que oui », répondit-elle.
Il soupira. « Eh bien, quoi qu'il en soit, c'est gentil de ta part. Maintenant, veux-tu parler de stœchiométrie ? »
« Oui », dit Ari instantanément, ce qui lui valut un petit rire.
« Je m'en doutais. Commençons par voir ce que tu sais déjà. »
Sans une seconde d'hésitation, Ari commença : « Les essences sont présentes dans le monde qui nous entoure. Sous leur forme brute, elles sont inutilisables, mais une fois traitées par des EPUQ (Épurateurs et Quantificateurs d'Essence), elles peuvent être utilisées pour créer des équations de sorts. Voici les essences de base et leurs apports à un sort. Calor +2 Chaleur, énergie, mouvement... »
« Attends, tu es en train de réciter le manuel élémentaire que je t'ai donné ? »
« Oui. N'est-ce pas ce que vous m'avez demandé de faire ? »
« Non », rit-il. « Je pense qu'on peut dire que tu maîtrises toutes ces informations. Combien de fois as-tu lu ce livre ? »
« De la première à la dernière page ? Trente-deux fois. »
« Vraiment ? »
« Oui. J'aime lire. »
« Eh bien, tu te débrouilleras très bien dans le cours de la professeure Valeria », mentionna-t-il. « As-tu lu autre chose que ce que je t'ai donné ? »
« Non. » Elle n'avait pas trouvé d'autres livres sur la stœchiométrie à la bibliothèque publique de Greenhollow. Elle avait vérifié.
« D'accord, donc tu devrais connaître les bases sur les baguettes, les épurateurs d'essence, les isotopes et les charges, n'est-ce pas ? »
Elle hocha la tête.
« Je ne pense pas que le livre entrait dans les détails concernant les runes et les catalyseurs, si ? »
Elle secoua la tête.
« Eh bien, pour faire simple, les catalyseurs sont des objets qui rendent tes sorts plus fluides et plus rapides. Par exemple, les runes. Ce sont des motifs fixes que tu peux insérer dans un script de sort pour stabiliser une partie du sort. Habituellement, ils sont utilisés pour des sorts plus complexes comme la téléportation ou ceux qui ont une forte probabilité de s'effondrer. Ils permettent aussi temporairement à une équation de fonctionner malgré un déséquilibre de charge. Certains archimages les utilisent également pour maintenir plusieurs sorts à la fois. »
« Ça a l'air très utile. Pourquoi tout le monde n'en utilise-t-il pas dans ses sorts ? »
« Parce qu'ils sont coûteux et complexes à fabriquer. Ce sont souvent des formes irrégulières et des motifs torsadés, et la probabilité de les rater est élevée. Le parchemin nécessaire pour les stocker est également assez onéreux. Seuls les mages Adepte et au-dessus peuvent fabriquer des runes. La plupart des gens les achètent et les utilisent quand ils en ont besoin. Le grand avantage, c'est qu'ils peuvent être réutilisés car leurs essences ne participent pas réellement au sort. Mais plus tu les gardes longtemps, plus ils deviennent défectueux, donc idéalement, tu devrais les remplacer tous les trente ans environ. »
Ari hocha la tête. Elle regrettait de ne pas avoir apporté de carnet pour tout noter, mais elle s'en souviendrait probablement de toute façon.
« Maintenant, connais-tu aussi le lien entre un script de sort et une forme de sort ? »
« Oui. » Le manuel l'expliquait en détail. « Une fois que tu équilibres le sort dans la bonne structure sur du papier de parchemin ancien, tu obtiens le script de sort. La baguette traduit directement ce script et aide à diriger l'essence dans la bonne forme pour créer un sort. »
« Précisément. Qu'en est-il de la stabilisation du noyau ? »
« La partie la plus vitale de la stœchiométrie est d'entraîner le noyau à appeler les bonnes essences aux bonnes charges pour le bon sort. Il est également important d'entraîner sa capacité à gérer autant d'essences que nécessaire. »
« Oui », dit Elric. « Autrefois, quand la stœchiométrie s'appelait la culture, les noyaux étaient vus comme des chambres de réaction internes, semblables à des cartouches, pour traiter les sorts que tu lances. Les noyaux se développent surtout pendant l'enfance et le début de l'âge adulte, et il est beaucoup plus difficile de les modifier une fois que tu es mature. Ils doivent être raffinés sous une surveillance stricte car il est tout aussi facile pour des mages non entraînés de les endommager. Donc, seuls les enfants ayant des Maîtres ou inscrits dans une académie dédiée peuvent entraîner leurs noyaux. »
« Je vois. »
« Ton cas et le développement de tes noyaux sont extrêmement inhabituels. » Il secoua la tête. « Mais je m'égare. La qualité du noyau est aussi héréditaire. La grande majorité des Ascendants puissants viennent de parents puissants. Il n'y en a qu'une poignée qui ne le sont pas, et même pour eux, on découvre parfois qu'ils sont à deux ou trois générations d'un mage assez compétent dans leur clan. Il y a probablement quelqu'un quelque part dans ta lignée lointaine qui peut faire ce que tu fais. »
Arielle ne savait pas. Son arrière-grand-mère avait des visions, mais pas d'orbes spirituels.
« Je chercherai plus tard », dit-il, et après en avoir discuté un peu plus, il ajouta : « Tu peux regarder, nous commençons notre descente au-dessus du grand Marché de Pierre d'Axis. »
Ari regarda la calèche s'incliner vers le bas.
Vu d'en haut, le complexe ressemblait à une spirale géométrique avec de larges avenues de pierre tournant vers l'intérieur, vers une place centrale. La pierre était le même granit sombre qu'elle avait vu dans les châteaux Massa de son livre d'histoire, avec des veines de pouvoir qui le parcouraient.
Le marché était immense. En fait, dire « immense » était un euphémisme, et il semblait que des milliers de cultivateurs, d'apprentis, de commis et de citoyens ordinaires se déplaçaient dans des courants ordonnés. On entendait des cris par moments. Les prix étaient hurlés. Le marchandage se faisait sur un ton bruyant.
Il y avait plus de gens qu'Ari n'en avait vu de toute sa vie, et plus de bruit qu'elle ne pouvait en supporter.
Mais tout était si coloré.
Elle voyait les orbes rebondir partout, surtout autour d'une série de tours à étages vers lesquelles ils volaient.
Alors qu'ils atterrissaient sur une promenade rocheuse devant la place centrale, elle aurait presque voulu rester en arrière pour admirer la vue, mais Elric l'entraînait déjà vers la sortie.
Les gens fixaient les griffons jusqu'à ce qu'il les renvoie dans le ciel. Puis, il la guida dans un bâtiment qui était heureusement plus calme et lui demanda de s'asseoir sur un banc.
« Je reviens tout de suite », dit-il avant de s'éloigner.
Ari s'assit, raide, absorbant la nouveauté de la situation.
Une rangée de portes fermées bordait le mur opposé, et de temps en temps, quelqu'un en sortait. C'étaient tous des mages en robes de soie, avec une aura d'importance et des orbes dansant à leurs hanches.
Ari les observait, mais elle ne pouvait s'empêcher de prêter attention à la conversation entre les deux garçons qui occupaient le banc avec elle.
« Loser. »
« Arrête ça. Je ne suis pas un loser. »
« Si, tu l'es. Tu n'arrives même pas à lancer un simple sort d'aveuglement. Tu es presque en deuxième année. C'est pathétique. »
Ari se tourna juste à temps pour voir le garçon à qui il parlait, un blond élancé, lancer un regard furieux.
« C'est cette baguette. Je pense qu'il y a un problème avec. [Flashblind]. » Il agita à nouveau la baguette, et les essences se rassemblèrent, mais elles bougeaient dans la mauvaise orientation. Au lieu que la massa entoure la structure en étoile, elle s'y intercalait, donc le sort ne se formait pas du tout.
« Ta forme de sort est mauvaise », dit Ari.
Les deux cessèrent de se disputer et la fixèrent. « Quoi ? »
« Ta forme de sort est mauvaise. C'est pour ça que tu n'arrives pas à lancer le sort. »
« Elle n'a pas l'air mauvaise. » Il jeta un coup d'œil au livre dans sa main, qui contenait le script du sort.
« Tu ne portes pas de robe », dit son ami aux cheveux noirs. « Qu'est-ce que tu es, une première année ? »
« Non. Je n'ai pas encore commencé. »
« Alors qu'est-ce que tu connais aux formes de sorts ? »
« Je sais quand c'est mauvais. »
Il fronça les sourcils tandis que le garçon aux cheveux sable leva les yeux. « Tu peux m'aider ? Tu peux emprunter ma baguette et mon réservoir. »
Il lui tendit la baguette et le réservoir, et Ari les prit.
Elle agita la baguette dans l'air, et les essences vinrent à elle plus rapidement, exécutant le sort en un clin d'œil.
Les deux garçons restèrent bouche bée.
« Sainte mère, c'était rapide », dit le blond.
« Où est ton script ? » demanda celui aux cheveux noirs, toujours en train de fixer l'éclat de lumière. « Tu l'as fait sans script ? »
« Peu importe », dit le blond. « Tu peux me montrer ? »
Ari hocha la tête. Elle prit son parchemin et son stylo et rédigea un nouveau script qui correspondrait à la vraie forme du sort.
Puis elle lui tendit sa baguette, et il essaya, mais la stabilité n'était toujours pas là.
Ari glissa furtivement son doigt quand ils ne regardaient pas et mit les essences en place.
Un flash de lumière les aveugla presque tous.
« Loué soit ! » s'exclama-t-il en sautant de son siège. « Ça a marché. Je te l'avais dit ! » Il rit au visage renfrogné de son ami, puis se tourna vers Ari. « Dans quelle école vas-tu aller ? Basilica ? »
« Non. Erynwall. »
« Oh, c'est dommage. » Son visage s'assombrit. « J'aurais aimé que tu ailles dans mon collège. On aurait pu être amis. »
« Tu veux être ami avec moi ? » Ari était confuse.
« Oui ! Tu es clairement une sorte de génie. Ha. J'ai hâte d'utiliser ça sur Victor lundi. »
« Oh. » Ari contempla ce qui venait de se passer. Intéressant. Était-ce si facile de se faire des amis depuis le début, ou les Ascendants étaient-ils différents ? Devait-elle simplement faire des choses pour les gens pour qu'ils l'apprécient ? Cela avait du sens. En observant les amitiés des autres, elle avait noté qu'il y avait généralement un échange similaire.
Peut-être était-ce aussi simple que cela.
Peut-être que l'amitié consistait à offrir un service et à recevoir de la compagnie en retour.
Donc, tout ce qu'elle avait à faire dans sa nouvelle école était de rencontrer des gens, de souligner ce qu'ils faisaient de travers et de leur montrer comment mieux faire ?
Ça semblait être un excellent plan.
« Je pense que la traiter de génie est peut-être exagéré », dit le garçon aux cheveux noirs. « De plus, on ne sait pas comment elle a fait le sort la première fois sans son script ? »
« Elle a bien un script de sort. » Une voix résonna au bout du couloir. « Il est juste caché. »
Alors qu'Elric s'approchait avec un autre homme, les deux garçons se levèrent en hâte et s'inclinèrent.
Ari ne bougea pas.
Elric la fixait, et elle le fixa en retour.
« Qu'est-ce qu'on a dit sur l'utilisation non autorisée de la magie, Ari ? »
Oh. C'est vrai.
« Désolée », dit-elle.
L'homme debout à côté de lui avait des yeux gris pâle qui se posèrent sur elle. Il dégageait une telle autorité que c'en était étouffant.
« C'est elle ? » demanda-t-il.
« Oui », dit Elric. « C'est ma cousine perdue de vue. Arielle. »