Le château était assis sur un vaste plateau. Les murs étaient taillés dans un granit sombre, veiné de lignes minérales pâles, un indice de l'immense puissance dissimulée dans ce bâtiment somme toute assez discret.
Les murs étaient suffisamment épais pour que le son s'éteigne à l'intérieur comme à l'extérieur. Les fissures étaient renforcées, stabilisées, et des inscriptions magiques étaient gravées dans les murs porteurs, invisibles jusqu'à leur activation.
La ligne tellurique s'écoulait vers le bas, s'ancrant dans la terre. Des lanternes spirituelles émettaient une lueur constante et basse, sans jamais vaciller, sans jamais faiblir.
Ce n'était pas la demeure typique du patriarche d'un clan noble ascendant.
Il n'y avait ni tours flottantes, ni ponts suspendus, ni aucun excès.
Sa caractéristique la plus intéressante se trouvait au cœur du château, dans la Salle de l'Ancre.
C'était une chambre circulaire creusée directement dans le noyau du plateau, dotée d'une imposante estrade en pierre fusionnée au sol, sur laquelle reposait un monolithe gravé d'un unique caractère répété à l'infini dans une écriture de plus en plus petite.
Un long parchemin avait été déployé au centre de la pièce, une colonne de blanc au milieu du tapis sombre.
Un homme âgé écrivait quelque chose sur le parchemin. Il l'avait probablement déjà écrit plusieurs fois, même si cela n'avait pas vraiment d'intérêt. Ils possédaient une technologie qui ne nécessitait pas de tels procédés de sortilèges laborieux.
« Albert », appela Elric, ses lèvres s'étirant avec affection alors que le vieux gardien du domaine levait les yeux. « Je te jure, tu rajeunis à chaque fois que je te vois. Tu ne fais pas un jour de plus de trois cents ans. »
Albert se contenta de grogner en guise de réponse, mais Elric ne s'en offusqua pas. Maître Albert n'avait jamais été du genre à faire de longs discours de toute façon.
« Est-il dans son bureau ? » demanda Elric.
Albert grogna à nouveau, ce qui pouvait signifier oui, non, ou « fiche-moi la paix ».
Elric choisit d'interpréter cela comme la première option.
« Toujours un plaisir de discuter avec toi, vieil ami. »
Albert ne prit même pas la peine de répondre et se contenta de froncer les sourcils devant la tache d'encre sur le script de sortilège qu'il avait probablement gâché à cause de la distraction d'Elric.
Alors qu'il s'éloignait, Elric pouvait presque sentir l'homme lui lancer des poignards de pierre dans le dos.
La bonne humeur qu'il avait acquise en taquinant Albert s'évanouit alors qu'il gravissait les escaliers résonnants du château de pierre. La sensation d'oppression autour de son cou revint, celle qu'il ressentait toujours lorsqu'il devait rencontrer le Patriarche du clan historique dominant des Massa. On disait que le clan des Lieurs-de-Terre descendait de Krenn-du-Troisième-Tranchant, le premier mage à avoir découvert l'essence massa.
En tant que membre éminent de l'Assemblée Céleste et Patriarche de l'un des plus vieux clans nobles au monde, Edward Lieur-de-Terre, l'Ancre Sacrée, quittait rarement sa demeure.
Il était l'un des trois mages de niveau légendaire encore en vie, qui utilisait rarement sa force mais refusait de l'abandonner. Il passait la plupart de ses journées à l'intérieur, à cultiver, à se préparer pour une guerre invisible qui n'avait pas encore eu lieu en près de six cents ans d'existence. Il avait tout négligé dans sa quête de perfection, chassant toutes ses épouses et concubines, ses enfants, légitimes ou non. Il ne se souciait ni de sa famille ni de ses richesses, et sans Albert, il aurait laissé son domaine tomber en ruine, restant là, immobile, les yeux fermés, à raffiner ses noyaux, à accroître sa conscience, à se préparer.
Il était au même endroit que lors de la visite d'Elric, il y a près de cinq ans. Sa chambre était dépouillée, à l'exception d'un simple tapis au sol, où le patriarche était assis en tailleur.
Sa barbe avait été taillée par Albert. Son pagne avait été changé et son corps nettoyé. Mais il n'avait pas ouvert les yeux depuis tout ce temps.
Elric s'appuya contre l'entrée pendant quelques secondes embarrassantes avant de se racler la gorge.
« C'est moi », dit-il, bien que l'homme puisse probablement deviner de qui il s'agissait, tant il était en harmonie avec son environnement. Bon sang, Edward pouvait probablement dire à la seconde près quand Elric posait le pied sur cette montagne.
« Je ne veux pas déranger ta... longue méditation, mais j'ai besoin d'une faveur. »
Le Patriarche ne parla pas pendant un long moment, si long qu'Elric était sur le point de se répéter.
Puis, finalement, Edward dit d'une voix qui ressemblait à la terre se fendant en deux : « Une faveur ? » Sa voix grondait, rauque et basse. « Mon fils prodigue, qui refuse son droit de naissance et abandonne ses responsabilités, demande maintenant une faveur ? »
« Oui. » Elric ne fit pas remarquer que c'était son père qui l'avait abandonné en premier. « J'ai besoin d'une lettre de recommandation pour une élève à l'Académie de Stœchiomancie d'Erynwall. Admission tardive. »
« Qui est cette élève ? »
« Elle n'est personne. Simplement une candidate talentueuse. »
« Et qui sont ses parents ? »
« Des Mossborne. »
« Quelle insolence. » Le mécontentement du Patriarche irradia dans l'atmosphère. « Tu voudrais placer une telle enfant dans un endroit avec les meilleurs et les plus brillants ? Un poussin ne devrait jamais jouer dans la même cour qu'un aigle. »
Elric résista à l'envie de lever les yeux au ciel. Parfois, il oubliait que l'homme avait été fermier avant de devenir l'un des mages légendaires dominants des Massa les plus puissants que le monde ait jamais connus.
Mais sa déclaration révélait une nouvelle complication dans le problème Ari. Ses origines.
Chez les Ascendants, le niveau de puissance et les compétences étaient étroitement liés aux lignées. Il y avait eu quelques Ascendants compétents issus de lignées peu impressionnantes, mais aucun n'avait été aussi doué qu'Arielle.
Personne ne croirait qu'une enfant Mossborne puisse atteindre un tel génie en si peu de temps. Ils enquêteraient et pourraient découvrir son secret.
Elric avait besoin d'une couverture.
« L'enfant est une sorte de génie », dit Elric. « Et j'ai des doutes sur sa filiation. »
« Vraiment ? »
« Oui. J'aurai besoin d'un peu de temps pour les confirmer. »
Le Patriarche inspira profondément et expira, la température de la pièce chutant.
« Un oiseau qui demande du grain avant d'apprendre à voler perdra bientôt son chemin », dit-il.
« Bien sûr », répondit Elric, bien qu'il ne sache pas ce que cela signifiait. Il ne comprenait jamais les proverbes de son père.
« J'aurai besoin d'une faveur de ta part en retour. »
Ah. « Oui. Bien sûr, je n'imaginais pas que tu ferais quoi que ce soit pour moi gratuitement. »
L'homme ouvrit enfin un œil, toujours en méditation, mais regardant Elric avec un air sardonique dénué de culpabilité ou d'affection.
« Tu irais jusqu'à me devoir une dette pour une élève que tu décris comme une moins-que-rien ? »
Elric lutta pour garder un visage impassible. Les clans penchant vers le Massa, en particulier les Lieurs-de-Terre, étaient connus pour avoir des expressions imperturbables. Ils pouvaient lire le moindre déséquilibre, et même sans le Luxa, ils savaient d'un simple coup d'œil ce que vous pensiez et ce que vous ressentiez.
Alors Elric essaya de ne pas penser à Arielle, à son père qu'elle n'avait pas vu depuis des années, et à sa vie qui était maintenant en danger, à cause de son propre jugement erroné de la situation.
Il essaya de ne pas penser à quel point extraire son pouvoir serait douloureux si elle faisait ce choix. Cela équivalait à retirer la moitié de sa force vitale.
Il essaya aussi de ne pas penser à ce que représentait l'anomalie de la jeune Archimage.
Sa technique était brute. Non entraînée. Mais elle avait le meilleur contrôle des éléments qu'il ait jamais vu. Il ne savait pas comment elle avait obtenu son pouvoir, mais ils étaient rien de moins que divins. Il espérait qu'elle choisirait de les garder.
Même si leur découverte pouvait leur causer de sérieux ennuis à tous les deux, ce serait une tragédie de s'en débarrasser maintenant.
***
Arielle avait un petit dilemme sur ce qu'elle allait porter le lendemain matin.
Elric arrivait, et elle devait lui donner sa décision aujourd'hui.
Après que sa sœur lui eut correctement expliqué qui était l'Archimage Elric dans le monde des Ascendants, elle ne voulait pas apparaître devant un homme aussi important comme elle l'avait fait auparavant, dans ses vêtements de corvée, sentant le poisson. Elle voulait paraître un peu plus sophistiquée.
Alors elle avait demandé à Celie de lui tresser les cheveux en deux nattes une fois revenue de sa mission d'assassinat, et elles avaient toutes deux opté pour sa robe marron et ses sandales noires, accompagnées d'une cape sombre.
« Bien », dit Celie une fois terminé. « Maintenant, tu ressembles à une vraie dame ascendante. »
« En fait, une dame ne porterait pas ça », dit Ari en ajustant sa manche avec des doigts prudents. « Elle serait vêtue de robes de cour en soie brodées aux sceaux de sa maison avec du fil de haute qualité, très probablement en panneaux superposés pour afficher sa lignée. Et des bijoux, au moins trois pièces visibles. Sinon, le signal de statut est incomplet. »
« Je ne sais pas », Celie pinça les lèvres, les mains sur les hanches. « Pour moi, tu as tout à fait l'air d'en être une. »
« C'est statistiquement improbable », Ari examina à nouveau l'ourlet. « Le tissu est de la laine. Les cours nobles ascendantes préfèrent largement la soie ou le tissage-nuage. La laine communique le côté pratique, pas la noblesse. »
« Ari, tu passes à côté de l'essentiel. »
« Je ne crois pas », dit-elle sérieusement. « Tu as fait une déclaration sur la classification visuelle. Je clarifie simplement que cette classification est inexacte. »
« C'était un compliment. »
« Oh. » Elle fit une pause, réfléchissant. « Tu exprimais ton approbation de mon apparence plutôt que de faire une comparaison littérale. »
« Exactement. »
« Dans ce cas », dit-elle lentement, « merci. Bien que je persiste à croire que la comparaison est inexacte. »
« C'est noté », expira Celie. « Essaie de ne pas faire ça dans ta nouvelle école, au fait. »
« Faire quoi ? »
« Corriger les gens inutilement. Ça donne l'impression d'être arrogante. Et ne dis pas des choses qui mettent les gens mal à l'aise. Sois juste normale. »
C'était là tout le problème. Ari ne savait pas ce qu'était la normalité. Les règles de socialisation étaient longues, complexes, en constante évolution, et elle n'arrivait jamais à les maîtriser.
Il ne servait à rien d'espérer qu'elle finirait par les surmonter.
Mais elle pouvait essayer.
« D'accord », dit-elle. « Je vais essayer. »
« Bien. Maintenant viens ici, laisse-moi épiler tes sourcils. Tu as un début de monosourcil inesthétique au milieu. »
Ari s'approcha d'elle à contrecœur, et pendant que sa sœur travaillait, elle demanda : « Es-tu sûre de vouloir faire ça ? »
« Oui », répondit Ari. « Je t'ai montré la liste. » Ari avait listé les avantages et les inconvénients la nuit dernière et avait fait circuler la liste à sa famille pendant le dîner, les informant de sa décision finale.
« Bien sûr, mais je me dis juste... tu seras si loin de la maison, sans personne que tu connais autour de toi. Tu seras parmi d'autres Ascendants, des gens capables de déchirer le ciel s'ils le décident. Je suis inquiète. »
« Ne le sois pas », dit Ari. « Je suis l'une d'entre eux maintenant. »
« Est-ce que tu veux l'être ? »
« Oui », répondit-elle. « Il n'y a rien pour moi ici à Fenway. J'ai échoué à mes Épreuves du Fossé, et au mieux, je deviendrai une réserviste, ne gagnant que quelques pièces de cuivre par mois pour nous. Je ne veux pas être inutile. En tant qu'Ascendante, je gagnerai beaucoup plus et je serai beaucoup plus utile. Aïe. » La dernière partie était due au fait que sa sœur venait d'arracher un poil particulièrement récalcitrant.
« C'est tout ce qu'il y a ? » demanda-t-elle. « L'argent ? »
« Non », dit-elle.
Quelques secondes douloureuses plus tard, on frappa à la porte.
L'Archimage Elric était arrivé.
Ari descendit les marches à temps pour voir sa mère ouvrir la porte. Son frère était parti pour les patrouilles du matin, il n'y avait donc que les trois femmes à la maison.
L'Archimage Elric entra avec un sourire accueillant.
« Bonjour à vous, les Blacksoil », salua-t-il.
« Archimage », dit Thessa. « Vous avez l'air aussi peu nourri que d'habitude. Il reste des restes du petit-déjeuner. Voulez-vous un peu de bouillon, du thé ou... »
« Pas besoin. Je ne veux pas vous déranger. »
« Vous ne me dérangez pas. La nourriture est déjà prête. »
« Oui, mais... »
« Je veux être une mage », lâcha Ari, interrompant la conversation. « Je veux fréquenter l'Académie. » Elle l'avait déjà dit à sa mère et à sa sœur, elles n'étaient donc pas surprises.
L'Archimage haussa un sourcil. « Es-tu sûre ? »
« Oui. »
Elric sourit. « Alors c'est une bonne chose que tu aies déjà reçu ton admission à l'Académie de Stœchiomancie d'Erynwall. »
« La meilleure académie du continent ? »
« Oui. » Il pencha la tête. « Tu te souviens que je te l'avais dit il y a toutes ces années ? »
« Elle se souvient de tout », dit Celie.
« Comment ai-je déjà été admise ? » demanda Ari. « Je n'ai même pas encore postulé. »
« J'ai postulé en ton nom. »
« Comment savais-tu que je voudrais devenir mage ? »
Il fit un clin d'œil. « J'avais un pressentiment. Quoi qu'il en soit, c'est une admission provisoire, basée uniquement sur une lettre de recommandation. Ils ne savent rien d'autre sur toi, et selon tes résultats, elle pourrait être révoquée. Mais je ne pense pas que tu aies à t'inquiéter de cela. Au contraire, je pense que l'inquiétude ici est que tu puisses obtenir des résultats trop élevés. »
« Trop élevés à quoi ? »
« Aujourd'hui, nous devrons t'intégrer dans le système. Je dois t'emmener au Ministère des Affaires Étudiantes et de la Jeunesse, où tu seras évaluée et classée, et où on te déterminera une inclinaison, et tout le reste. À partir de là, chaque fois que tu lanceras un sort, cela s'ajoutera à ton niveau, et tu pourras monter en grade. »
« J'en ai entendu parler », dit Celie.
« Qu'est-ce qu'une inclinaison ? » demanda Ari.
« Une inclinaison est essentiellement ton essence dominante selon tes noyaux les plus raffinés. Par exemple, j'ai une inclinaison Massa-Luxa. Le Massa est mon noyau le plus raffiné, suivi du Luxa, qui est souvent le soutien. Cela signifie que je suis plus compétent dans les sorts qui utilisent beaucoup de Massa, avec le Luxa équilibrant l'équation, et mon Grimoire, mes sorts de plus haut niveau, le confirment. La plupart des mages ont une inclinaison à double sens en raison du besoin d'une charge de soutien pour annuler la dominante. L'exception, bien sûr, est la Vitae, qui est un composant à charge neutre et peut donc déclencher une inclinaison à sens unique, le noyau Vitae du mage étant le plus raffiné. Ton inclinaison est aussi liée à ton héritage. Je descends d'un clan historique dominant des Massa, d'où la raison pour laquelle mon inclinaison est ainsi faite. »
« Alors quelle sera mon inclinaison ? » demanda Ari.
« Je ne suis pas sûr. J'ai mes soupçons, mais nous verrons quand nous y irons plus tard aujourd'hui. »
« Comment cachera-t-elle sa vraie force lors de l'évaluation ? » demanda Thessa.
L'expression d'Elric se tendit alors qu'il se mordait la lèvre. « Ce sera difficile, mais avec un peu de chance et un peu de planification... je pense que je peux y arriver. Maintenant, si vous êtes prête, nous pouvons y aller. »