Le doyen Octavius avait une vue imprenable sur la forêt de Helleron depuis l'une des grottes célestes.
Le courant d'air froid lui hérissait les poils sur la peau, effleurant le tissu de sa robe. Des insectes rampaient sur ses bottes et s'y engouffraient, en quête de chaleur. L'altitude faisait également gercer ses narines, qui se mirent à saigner, mais cet inconfort ne le dérangeait pas.
Il devait rester parfaitement immobile.
Ses oiseaux surveillaient constamment la zone, prêts à intervenir à tout moment. Il avait installé plusieurs mécanismes de sécurité dans la forêt, prêts à être déclenchés pour mettre fin à l'exercice au moindre signal.
Il disposait également de quelques réserves supplémentaires qu'il avait enrôlées pour la tâche, ainsi que du Gardien de la Forêt, qui observait le déroulement des opérations et veillait à ce que tout reste contenu. L'homme lui devait une fière chandelle pour un service rendu par le passé, et maintenant, avec cette mission et l'autorisation d'effacer sa mémoire de cet incident par la suite, il s'acquitterait de sa dette.
Ils avaient passé la journée d'hier à passer le plan au peigne fin, à combler toutes les failles possibles, pour s'assurer que rien ne puisse mal tourner.
Car si quoi que ce soit dérapait, le doyen ne se le pardonnerait jamais.
Non qu'il en aurait le temps.
Car il serait un homme mort.
Elric était d'un naturel doux, mais ce n'était pas un faible, et il gardait en laisse des années de rage accumulée contre le système.
En de rares occasions, Octavius voyait cette soif de vengeance bouillonner sous la surface, mais il parvenait à bien la maîtriser. Cependant, si Arielle venait à être blessée, cette emprise pourrait se relâcher.
Ce qu'Octavius faisait frôlait déjà la trahison. Elric le percevrait sans aucun doute comme telle lorsque le doyen le lui expliquerait plus tard, étant donné sa sensibilité sur ce point. Et Elric n'était pas tout à fait rationnel lorsqu'il s'agissait d'Arielle.
Leur dernière conversation dans son bureau, au sujet du test d'Arielle et de son indifférence face au danger, avait été brève mais révélatrice.
« Arielle n'est ni irrationnelle, ni casse-cou, ni portée sur le risque. »
Octavius trouvait que c'était une analyse extrêmement courte de la part d'Elric. Non pas qu'Arielle fût irrationnelle. Au contraire, son hyper-rationalité était ce qu'il y avait de plus irrationnel chez elle. Mais elle était aussi très portée sur le risque, et elle poursuivait actuellement la voie la plus risquée qui soit. Il se demandait si Elric voyait vraiment Arielle telle qu'elle était ou s'il ne faisait que projeter son propre passé sur elle.
Elric lui-même avait voulu être mage de combat lors de sa première année. Presque tous les étudiants de première année le souhaitaient, car c'était le moyen le plus simple d'obtenir de la reconnaissance et de gravir les échelons pour devenir Archimage.
Cependant, Elric avait rapidement changé d'orientation après ses troisièmes Épreuves de Séparation, réalisant qu'il serait plus efficace dans un rôle de soutien. Ses stages de terrain en troisième année l'avaient confirmé, et peut-être imaginait-il ce même chemin pour Arielle.
Mais Elric et Arielle étaient des personnes fondamentalement différentes.
Ils avaient des parcours similaires, élevés par des Mundanes et propulsés dans la société impitoyable des Ascendant sans avertissement. Cependant, l'accueil d'Elric avait été beaucoup plus froid, sa vie à l'académie beaucoup plus rude, et son exploration de la magie beaucoup plus prudente. Il avait été confronté à la discrimination et à des rappels constants de ses propres limites. Il n'y avait vraiment personne pour le défendre, pour le protéger de la cruauté de l'Ascendance, et il avait dû apprendre les règles rapidement par lui-même, sans aucune compétence particulière pour l'aider.
Et bien que les choses se soient améliorées au cours de ses dernières années, et qu'Elric apprécie probablement tout ce que l'Académie lui avait enseigné, il gardait une profonde méfiance envers les administrateurs ou quiconque occupant une position de pouvoir importante.
Octavius n'avait été embauché qu'après la mort du précédent doyen, durant la dernière année d'Elric, et à ce stade, le mal était fait. Il avait lu les dossiers d'Elric et comprenait sa méfiance fondamentale.
Alors, bien sûr, Elric pensait qu'Arielle avait besoin de quelqu'un pour la protéger de tout ce qu'il avait dû affronter.
Cependant, cette expérience aveuglait l'archimage sur certains points.
Sa propre puissance relative, pour commencer.
À bien des égards, Elric se voyait toujours comme le garçon impuissant jeté dans le vaste océan au milieu de requins mortels. En fait, il s'accrochait probablement à cette identité pour se différencier des autres requins et maintenir sa loyauté envers ceux qu'il considérait comme sa vraie famille.
Mais cela lui donnait aussi un cynisme et une réticence à bousculer le statu quo, simplement à cause du désespoir qu'avait été son expérience à ses débuts.
Il se concentrait plutôt sur de petits changements pour améliorer la vie des Mundanes, sans voir à quel point cela était inutile si le monde dans son ensemble ne changeait pas.
Octavius n'avait jamais blâmé Elric pour sa complaisance. Il était simplement le produit de son environnement.
Arielle était le produit du sien.
Qui était totalement différent de celui d'Elric.
Elle n'avait pas été propulsée dans cette société magique comme lui. Des changements avaient été opérés au fil des ans, grâce aux efforts du doyen et de plusieurs autres, et l'académie de magie n'était plus aussi déchaînée et mortelle qu'autrefois. La réforme avait pris des décennies, mais tout le monde en avait bénéficié. Oui, il y avait encore des choses qu'il ne pouvait pas contrôler, un élitisme emblématique de la société dans son ensemble. Mais il avait poussé et harcelé le conseil jusqu'à ce que, chaque année, ils acceptent plus de candidats issus de familles non prestigieuses, et cette année, ils en avaient accepté un nombre record. Les nobles se plaignaient que cela ruinait la sainteté de l'académie, et certains professeurs se plaignaient que c'était la classe la plus faible qu'ils aient jamais eue.
Cependant, c'était nécessaire. Le pouvoir ne devrait jamais être consolidé d'un seul côté. Les enfants des Mundanes et les membres de sectes moins puissantes apportaient une perspective nouvelle qui servait souvent la population dans son ensemble, et faisaient d'eux de meilleures personnes.
Par conséquent, Arielle n'avait pas été confrontée aux mêmes problèmes qu'Elric et n'avait pas abordé les choses avec la même méfiance et la même hésitation que lui. Au lieu de cela, elle avait une ouverture d'esprit inhérente à l'apprentissage de la magie et une grande confiance dans le système dans lequel elle avait été placée.
Compte tenu de cela, elle ferait un outil idéal pour l'établissement, une soldate docile et facile à mouler.
Et ce serait terrible pour elle.
Elle n'était pas faite pour être une soldate. Elle était brillante, faite pour bien plus que cela.
Son existence remettait en question le statu quo, et il était naïf de la part d'Elric de penser que, même avec ses meilleurs efforts, Arielle pourrait garder ses talents cachés longtemps.
Octavius était allé voir Elric à nouveau, à l'aube. C'était sa dernière tentative pour faire entendre raison à Elric et peut-être obtenir sa permission pour ce qu'il s'apprêtait à faire.
Elric était sorti de chez lui, l'épuisement marqué sur le visage, et s'était figé en voyant Octavius sur le pas de sa porte.
« L'incident à Khor, » dit le doyen après un long silence. « Que penses-tu qu'il se passera si cela se reproduit ? »
Elric se raidit encore plus. « Je ne vois pas de quoi tu parles. »
« Elric, tu insistes si souvent à insulter mon intelligence que je commence à en être assez offensé. Même avant que tu n'insistes pour voir Arielle pour ton "enquête", je savais qu'elle était la Fille Corbeau de Khor. Je l'ai su presque immédiatement en apprenant la nouvelle. Je comprends pourquoi tu ne me fais pas confiance avec la vérité. Ses pouvoirs dépassent tout ce que tu as révélé jusqu'à présent, et ils sont si terrifiants qu'ils te rendent nerveux quant à son avenir et à ceux qui cherchent à l'utiliser. Et tu penses que la clé est de la cacher. Sauf que quelqu'un comme Arielle ne restera pas cachée. Lord Wesley a déjà reconnu à quel point elle est spéciale, et ils ne se sont rencontrés qu'une fois. Que se passera-t-il quand elle rencontrera les autres Lords ? Ou quand elle rencontrera le Suprême lui-même ? Que se passera-t-il si elle est à nouveau imprudente ? »
Le visage d'Elric avait pâli à ce moment-là, signifiant à Octavius qu'il avait mis le doigt dessus.
« Ta tentative de la cacher au monde et de prétendre que ses pouvoirs sont normaux est courageuse mais imparfaite. Arielle ne jouera pas le jeu. Elle ne sait même pas comment faire, et l'y forcer reviendrait à l'étouffer de la même manière que tu as été étouffé. »
« Ce n'est pas... »
« Plutôt, » dit-il. « Ne devrais-tu pas l'entraîner à se défendre ? Faire d'elle une force qui ne peut être écartée ou utilisée de la manière que tu redoutes, et simultanément lui apprendre les dangers associés à son exposition. »
« Non. L'entraîner de cette façon... elle est trop jeune et tout cela est trop nouveau... »
« Elle est naïve mais pas stupide, » dit-il. « Elle peut apprendre si nous lui faisons comprendre les dangers de sa nouvelle existence et comment détecter la tromperie. » D'après le peu qu'il avait observé d'Arielle, il savait qu'elle ne lirait probablement jamais intuitivement les signaux sociaux et ne comprendrait pas le langage corporel subtil. Cependant, il pouvait lui enseigner des systèmes, des modèles, des règles et des indicateurs de menace, peut-être même des sorts... après lui avoir appris à se voir comme finie et non comme toute-puissante comme elle le pensait. Elle ignorerait ces leçons sinon. « Elle devrait se méfier de l'autorité et être consciente qu'il y a des gens qui pourraient essayer de lui nuire ou de l'utiliser. Y compris des gens comme moi. »
« Je lui ai dit ça. »
« Lui dire et lui montrer sont deux choses différentes. Elle n'a pas le sens du danger, Elric. Elle ne craint pas la mort. Combine cela avec son inexpérience, et nous avons une recette pour le désastre. Nous avons vu cela arriver, encore et encore. » Il y avait un dicton dans leur société selon lequel les archimages les plus obéissants et les plus loyaux étaient toujours les premiers à mourir.
Le soldat le plus utile sur chaque champ de bataille était le soldat mort.
Elric semblait partagé. « Oui, mais il y a sûrement de meilleures façons que de la faire jouer à ces jeux avec toi. »
« C'est la meilleure façon dont nous disposons. Elle fera face à un professionnel entraîné, qui sait comment éveiller son instinct primaire sans la blesser. Ensuite, une session de chasse. Elle ne sera pas blessée, je vous l'assure. »
Elric hésitait encore.
Le doyen Octavius insista. « Si ton objectif est de cacher son pouvoir pour l'instant, des sessions comme celle-ci lui apprendront aussi à le faire sous pression. Si c'est l'exposition qui t'inquiète, tu n'as pas à t'en faire. Tous ceux qui participent aux tests acceptent que l'événement soit effacé de leur mémoire. Sauf moi, bien sûr. »
« L'altération mentale non autorisée est illégale. »
Le doyen sourit. « C'est pourquoi ce n'est pas toi qui le fais. C'est moi. »
Elric semblait surpris. « Tu prendrais cette responsabilité pour elle ? »
« Oui. »
« Pourquoi ? »
Parce qu'elle était un atout. N'importe quel aveugle pouvait le voir, et la méthode réactive plutôt que proactive d'Elric la mettait encore plus en danger.
Arielle était un joyau brut et le mauvais type de polissage l'ébrécherait ou la transformerait en quelque chose de totalement différent.
Octavius ne suggérait pas de la jeter aux vautours politiques, pas du tout. Mais ils ne devraient pas rester là à attendre qu'elle soit découverte. Elle devrait se préparer, s'entraîner pour l'inévitable.
Leur monde dévorait les innocents et les confiants, pour ensuite les recracher. Arielle n'avait pas le temps d'être naïve. Elle devait gagner en lucidité rapidement.
C'était probablement plus important que presque tout ce qu'elle pouvait apprendre à l'académie.
Le problème d'Arielle se situait sur plusieurs fronts. Elle était intelligente, et son incapacité à lire les gens instinctivement n'était pas la raison pour laquelle elle ne comprenait pas le danger.
Elle avait acquis une arrogance distincte grâce à son immense pouvoir magique, son inexpérience sociale et le fait d'être issue d'une culture largement fondée sur l'honnêteté. Cela la rendait négligente à certains égards, supposant que les gens étaient toujours honnêtes et logiques, et supposant que même s'ils ne l'étaient pas, ils ne pouvaient pas lui faire de mal de toute façon.
Elle croyait qu'il n'y avait aucun mal à faire confiance par erreur à la mauvaise personne, alors elle accordait sa confiance librement.
C'était dangereux.
Cependant, il ne voulait pas non plus qu'elle soit totalement méfiante. Il ne voulait pas qu'elle soit craintive, seulement prudente et observatrice. C'était un équilibre délicat qu'il essayait d'atteindre ici, un équilibre qui ne la traumatiserait pas mais qui lui inculquerait les bonnes leçons : que le pouvoir magique ne résoudrait pas tous ses problèmes et le coût possible d'une confiance aveugle.
Il était bon qu'elle fasse confiance à Elric. C'était un homme bon, qui ne profiterait jamais intentionnellement d'elle.
Mais sa posture par défaut dans cette société devait, pour l'instant, être le doute et une observation profonde et attentive.
C'est pourquoi, malgré l'insistance d'Elric à attendre qu'il ait davantage parlé à Arielle, le doyen croyait que c'était la seule voie.
Les illusions ne fonctionnaient pas avec Arielle, pas plus que les leçons superficielles. Il ne pouvait pas simplement lui dire de se méfier de tout le monde et de les observer. Elle ignorerait ces avertissements quand cela l'arrangerait. Elle était déjà consciente de ses propres lacunes, mais les négligeait souvent parce qu'elle n'avait pas le sens du danger. Elle pouvait, à ce stade, ne même pas sentir qu'elle pouvait être blessée.
Il avait passé en revue scénario après scénario jusqu'à arriver à celui-ci.
À moins qu'elle ne se sente impuissante, elle ne se sentirait probablement jamais en danger réel.
Il fallait que cela s'imprime en elle. Il devait s'assurer que, quoi qu'il arrive, il plante cette graine en elle.
En même temps, elle devait être en sécurité et non traumatisée. C'est pourquoi il avait pris de nombreuses mesures pour s'assurer que l'exercice s'arrête avant d'aller trop loin. Ensuite, il sortirait et lui expliquerait tout en détail.
Pour l'instant, il utilisait son pouvoir [Prévision Arithmétique] pour observer les chemins les plus probables qu'Arielle emprunterait. Il mesurait en temps réel la précision de chacun et disposait de quelques secondes entre son analyse et l'événement réel pour réagir.
Cette compétence prédictive était la seule compétence de niveau Archimage qu'il avait entraînée, et elle avait une précision quasi parfaite lorsqu'elle était active.
Arielle n'était en aucun danger réel. Il s'en était assuré. L'astuce ici était de lui faire sentir qu'elle pourrait l'être, ne serait-ce que pour un instant.
Il n'appréciait pas cela. En fait, il détestait ça, mais c'était nécessaire.
Une pointe d'inquiétude se glissait tout de même dans son esprit. Et si quelque chose tournait mal ? Et si elle le surprenait en ouvrant un chemin qu'il n'avait pas prédit ?
Eh bien, c'est pourquoi le Gardien de la Forêt était à proximité.
Après tout, la jeune fille était toujours pleine de surprises.
***
Lorsque l'EPUQ d'Arielle a mal fonctionné, elle est immédiatement passée à sa réserve des elfes. Le problème avec cette réserve était qu'il ne lui restait qu'environ 400 unités de chaque essence, à l'exception de Massa et Luxa, qui étaient considérablement plus élevées.
Elle avait voulu garder cela pour d'autres expérimentations, mais elle devait d'abord survivre à ce qui arrivait.
[Lévitation] l'a emmenée à quelques pieds dans les airs, mais elle a hésité à partir, toujours inquiète que ses professeurs puissent être piégés ici. Elle pourrait chercher de l'aide, mais et s'ils étaient morts à son retour ? Devait-elle les chercher ?
Ce moment d'hésitation a suffi à l'obscurité pour se précipiter après elle, l'enveloppant et dispersant ses orbes.
Le sort s'est brisé.
Elle a atterri sur ses pieds, le cœur battant.
L'obscurité ne causait pas seulement le dysfonctionnement des EPUQ.
Elle brisait aussi les sorts.
Elle l'entourait maintenant, et elle a reculé alors qu'une angoisse existentielle s'insinuait en elle. Elle a essayé deux fois de plus de créer des sorts, mais à chaque fois, ils se brisaient avant qu'elle ne puisse les terminer.
Si elle ne pouvait pas lancer de sorts, alors elle était en grave difficulté.
Tout comme avec l'hybride.
Au moins cette fois, elle pouvait encore sentir son noyau, ce qui était un certain réconfort. Mais elle a commencé à entendre des murmures sortir de l'obscurité, les voix d'âmes qui y avaient probablement été perdues, après avoir été arrachées à des corps tout comme le sien. Des picotements froids ont parcouru sa nuque, des frissons s'installant. Elle pouvait presque voir les formes distinctes dans l'obscurité maintenant, les bouches béantes des goules venant pour elle.
Elle s'est retournée et a couru.
Il n'y avait nulle part où vraiment courir. L'obscurité semblait empiéter de tous les angles, l'entourant. Elle ne pouvait pas s'échapper. Mais elle a couru quand même, l'anxiété la poussant, la peur de l'inconnu, de ce qu'elle ne voyait pas encore, des murmures qu'elle ne pouvait pas vraiment comprendre.
Pourtant, son cerveau fonctionnait toujours, essayant de donner un sens aux choses, essayant de comprendre pourquoi cela arrivait.
Ils disaient que les Ombres ne sortaient que la nuit, pourtant c'était le jour.
Ils disaient que les EPUQ ne fonctionnaient mal que près des ruines, pourtant, ils avaient mal fonctionné quand même.
Ses professeurs avaient-ils mal compris ?
Quelque chose d'autre se passait-il ?
Lui avaient-ils menti ?
Non, pourquoi le feraient-ils ?
Mieux encore, comment se sortir de cette situation ? Elle ne savait pas pourquoi les Ombres ne l'avaient pas encore attaquée, mais si elle passait assez de temps dans l'obscurité, son âme serait prise ou supprimée, n'est-ce pas ? Elle ne voulait pas que son âme soit supprimée.
Si son âme était supprimée, alors elle ne reverrait ni Lyra, ni Maus, ni sa famille, et elle n'aurait même pas la chance de leur dire au revoir.
Est-ce vraiment le cas ?
La voix qui a parlé était dans son esprit, mais elle semblait presque séparée de ses pensées. La présence non oubliée l'a fait jeter un coup d'œil vers les ruines.
Elles brillaient comme un phare. Le seul endroit sans obscurité, seulement de la brume.
L'obscurité sifflait ses menaces brouillées, lui disant qu'ils la déchireraient s'ils l'attrapaient. Les ombres arracheraient l'âme de son corps et la consommeraient.
La ruine est devenue son phare.
Elle a couru vers elle, ses pieds soulevant de la pierre. L'obscurité devenait plus épaisse autour, s'accrochant à son corps, offrant plus de résistance aérodynamique pour empêcher son avancée.
Chaque pas semblait plus lourd à mesure qu'elle s'approchait. Chaque pensée demandait plus d'effort.
Elle refusait de s'arrêter. Elle refusait de mourir.
L'entraînement de son frère lui est revenu à l'esprit alors même que son endurance faiblissait.
« Arielle ! » Elle a entendu quelque chose qui semblait lointain, mais familier.
Professeur Graham ?
« Arielle ? Viens vers ma voix. »
Elle ne pouvait pas entendre de quelle direction venait sa voix, et même si elle le pouvait, c'était beaucoup plus loin que les ruines, qui étaient juste devant elle.
Elle devait l'atteindre.
Elle a couru vers les ruines et a posé sa main sur la pierre. Ce n'est qu'alors qu'elle a regardé derrière elle pour voir l'obscurité se dissiper rapidement, comme si le vent la chassait.
Hein ?
Le professeur Graham était là, en train de se disputer avec un autre homme, beaucoup plus grand, qui ne portait qu'un pagne.
Qui était-ce ?
Cependant, avant qu'elle ne puisse appeler l'un d'eux, une obscurité différente et familière avait déjà englouti sa vision et un rire primordial a résonné dans sa tête.