Il y avait quelque chose qui clochait chez Arielle Blacksoil.
C'était bien plus grave que ce que Graham avait imaginé au départ. Il était parti du principe qu'Arielle était une étudiante mage talentueuse, plus douée qu'un génie ordinaire. Elle possédait une vitesse d'incantation fulgurante et une concentration exceptionnelle, mais tout cela restait dans les limites du normal.
Il avait tort.
Maintenant, il savait que son talent dépassait largement la normale.
Elle avait lancé des sorts avec ses yeux.
Il l'avait senti au mouvement de ses pupilles pendant le combat. À la seconde où elle avait regardé ses pieds, il avait trébuché. Elle avait, d'une manière ou d'une autre, altéré sa vitesse sans même dire un mot.
Et puis, il y avait le fait qu'il ne pouvait parfois pas l'atteindre. À trois reprises au moins, sa main avait failli entrer en contact avant de se détourner brusquement, repoussée par d'infimes forces.
C'était forcément un sort, un sort de niveau maître ou quelque chose qu'une personne dotée d'une concentration hors norme serait capable de réaliser.
Et elle les avait lancés sans dire un mot.
Seuls les Maîtres et les Archimages pouvaient lancer des sorts silencieux. Arielle n'était ni l'un ni l'autre.
Alors, qu'était-elle ?
Il l'observait fixement tandis que Woden entrait dans la pièce. Elle semblait avoir complètement tourné la page du combat, bien qu'elle ait perdu près de trois fois.
Il avait espéré que la défaite la stimulerait, mais cela ne semblait pas avoir eu beaucoup d'impact sur son zèle. La peur de perdre son ami était un moteur important, mais même ainsi, il avait dû la pousser plus fort que n'importe qui d'autre pour qu'elle prenne le combat au moins à moitié au sérieux et qu'elle cesse de tout suranalyser, même les détails insignifiants sur le moment.
Et maintenant, tout était oublié. Elle n'avait même pas savouré la victoire au-delà de ce commentaire suffisant initial.
Certains, comme Selena, étaient poussés par le besoin d'être les meilleurs et la peur d'être moins que parfaits.
Arielle, cependant, n'était pas de ceux-là. Elle n'aimait pas perdre, mais elle n'en était pas non plus totalement affectée. Elle aimait être douée dans ce qu'elle faisait et relever des défis, mais elle n'était pas obsédée par l'idée d'être la meilleure, ni même par la peur de la médiocrité. C'est pour cela qu'elle était si difficile à cerner.
Le combat ne s'était pas déroulé exactement comme Graham l'aurait souhaité. Finalement, elle avait utilisé davantage son instinct que sa logique pour le pousser hors du cercle. Bien qu'il ne soit pas tout à fait sûr de la manière dont elle avait formé la moitié de ces sorts, c'était exactement ce qu'il attendait d'elle.
Il aurait pu esquiver ce dernier coup, mais il l'avait laissé passer pour qu'ils puissent avancer, car il avait globalement réussi à lui inculquer le concept de pulsion de combat primale.
Elle réfléchissait encore trop, cependant. Elle n'avait pas non plus saisi plusieurs ouvertures qu'il lui avait offertes parce qu'elle était trop enfermée dans ses pensées, et elle jouait toujours selon les « règles » imaginaires qu'elle s'était fixées.
Elle suivait trop les règles et rationalisait trop. C'était là le problème.
Cependant, aujourd'hui était un début. Il consacrerait toutes ses prochaines séances à développer son instinct, jusqu'au point où elle pourrait vraiment le battre.
La suite consistait à tester sa volonté de survivre. Ils devraient être en route maintenant.
Pourtant, même alors que Woden se tenait là, Graham ne pouvait s'empêcher de penser aux sorts silencieux qu'Arielle avait lancés.
« Graham ? » dit Woden. « On peut y aller ? »
« Donne-moi une seconde », répondit-il. Après chaque bataille, son corps gardait en mémoire tous les mouvements qu'il avait faits et chaque coup que son adversaire avait porté. Plus tard, il analyserait tout en détail, soulignant ses forces et ses faiblesses. Mais il voulait le ressentir maintenant, tant que c'était encore frais.
Ses doigts se crispèrent alors qu'il le ressentait à nouveau : le rejet de son poignet. Au ralenti, il sentit l'impulsion dans l'air et la trajectoire de sa main après avoir tenté de la toucher.
Elle avait été projetée instantanément.
Comme par un aimant répulsif.
Il la fixa.
On disait qu'Arielle avait copié le sort d'ancrage de masse de Phineas en utilisant un sceau d'écho, mais c'était un outil à usage unique. Cela n'expliquait pas comment elle était capable de le repousser maintenant.
Arielle Blacksoil.
Qu'était-elle exactement ?
Elle cligna des yeux innocemment en penchant la tête. « Tout va bien, Professeur ? »
Non. Tout n'allait pas bien. Il se demandait comment elle avait pu accomplir quelque chose d'impossible. Un regard aussi candide cachait des pouvoirs insoupçonnés et probablement de sombres secrets.
La seule personne qu'il ait jamais rencontrée qui avait défié les lois de la magie était quelqu'un qui l'avait apprise auprès de démons… mais ce n'était pas le cas d'Arielle. Elle ne semblait pas du tout être du genre à chercher le pouvoir de cette manière.
Alors, comment faisait-elle ce qu'elle faisait ?
Était-elle une sorte de légende réincarnée ou quelque chose du genre ? Était-elle une demi-elfe ?
Il était à la fois excité et terrifié à l'idée de le découvrir.
Woden s'éclaircit la gorge bruyamment.
« J'ai un cours dans une heure », dit Woden. « Alors on devrait y aller. »
« C'est vrai », dit-il. « Arielle, nous allons faire une excursion pour la deuxième partie de cet examen. »
« Où ça ? »
« La forêt de Helleron. Tu en as entendu parler ? »
Elle hocha la tête.
« Je ne suis pas surpris. C'est seulement l'une des forêts hantées les plus célèbres de toutes les terres. » Elle était située sur l'ancien territoire de Vaelor, un royaume abandonné il y a longtemps par son roi et ses citoyens.
« Environ vingt personnes ont disparu là-bas », mentionna Arielle. Elle le dit comme si elle partageait une anecdote intéressante, mais avec une pointe d'inquiétude. « Qu'est-ce qu'on va faire là-bas ? »
« Woden a besoin de notre aide pour récupérer son Stymphalien de compagnie. »
Woden lança un regard morne à Graham, n'appréciant clairement pas d'être impliqué dans ce stratagème. Le professeur Graham se demanda ce que le Doyen lui avait dit pour assurer sa participation, car il n'avait certainement pas l'air heureux d'être là.
« Tu vois, Woden ici présent va tout le temps dans la forêt pour étudier des animaux exotiques, mais il a son Stymph pour le protéger. Ils sont entrés dans une grotte, mais l'oiseau a été piégé par quelque chose. Il veut y retourner pour le retrouver et sollicite mon aide. L'oiseau lui est très cher. C'était celui de sa défunte mère, et il est avec lui depuis la majeure partie de sa vie. »
« Quand est-ce arrivé ? » demanda Arielle.
« Il y a quelques jours. »
« Il est probablement mort », dit-elle sur un ton pragmatique.
Graham cligna des yeux. Eh bien. Bien qu'elle n'ait probablement pas eu l'intention d'être blessante, si Woden avait vraiment perdu son oiseau de compagnie, c'était une chose cruelle à dire.
« C'est possible », dit-il. « Mais Woden n'est pas prêt à abandonner, et j'ai accepté de l'aider. Je voulais que tu montes la garde pendant que nous entrons dans la grotte et que tu nous alertes si tu vois quelque chose arriver. »
« C'est tout ? » elle fronça les sourcils.
« C'est tout. »
C'était un mensonge si flagrant et si peu réfléchi que n'importe qui d'autre aurait pu le percer à jour instantanément. Mais il savait qu'Ari ne poserait pas trop de questions. Elle ne semblait pas comprendre grand-chose à la tromperie, et elle avait une confiance démesurée envers les figures d'autorité.
« D'accord », dit-elle.
C'était une surprise. Il pensait qu'elle aurait besoin de plus de persuasion. Helleron était surnommée la Forêt des Cauchemars pour une raison, et même certains mages qualifiés n'osaient pas s'en approcher.
Arielle ne montra pas la moindre inquiétude à ce sujet.
« Tu n'es pas obligée », lui dit-il.
« Je veux obtenir le point », dit-elle.
Ah. Tout pour le point. « C'est dangereux, c'est ce que je veux dire. »
« Ça ne peut pas être si dangereux si Elric l'a approuvé. »
C'était bien ça le problème.
Son cousin avait-il approuvé le test ? Au moins cette partie ?
Ce n'était pas l'idée originale. Son idée initiale était celle-ci : un duel pour réveiller son instinct primal ou voir si elle en avait un. C'est pourquoi il ne l'avait pas simplement battue d'emblée. Cela ne lui aurait rien appris d'autre que le fait qu'il était plus rapide et meilleur en duel qu'elle, non pas parce qu'il était plus puissant, mais parce qu'il était meilleur au jeu dont il avait fixé les règles et qu'il avait plus d'expérience.
Une défaite n'aurait été qu'une défaite. Arielle n'y aurait pas cherché plus loin.
Cependant, il voulait la stimuler, lui donner le sentiment qu'elle pouvait gagner si seulement elle donnait tout. S'il faisait tout ce qu'elle pouvait. Il avait gagné les deux premiers rounds pour qu'elle mette tout son cœur dans le dernier, lançant tout ce qu'elle avait contre lui jusqu'à ce qu'elle gagne.
Et c'est ce qu'elle avait fait. En quelque sorte.
Ensuite, la phase 2 consistait à introduire un élément de danger pour affiner cet instinct.
Il avait voulu l'emmener à la chasse. C'était ainsi qu'ils faisaient dans son clan. Pour éveiller pleinement la pulsion primale, ils emmenaient les jeunes garçons et filles dans la forêt pour chasser le grand corbeau blanc. Ce qu'ils ne savaient pas avant d'arriver, c'est qu'ils étaient aussi « chassés » à ce moment-là par des guerriers masqués qui n'étaient que d'autres membres du clan. L'ajout de la menace et le besoin de gagner les amèneraient à devenir purement guidés par l'instinct après une semaine ou deux.
Mais le Doyen Octavius avait tout changé.
« Emmène-la dans la forêt de Helleron », avait-il dit plus tôt aujourd'hui. « Et laisse-la là-bas. »
Graham avait cligné des yeux, sous le choc. « Vous n'êtes pas sérieux. »
« Je le suis. Ne t'inquiète pas. J'ai déjà pris des dispositions. »
Des dispositions ? Comment pouvait-on prendre des dispositions pour laisser une étudiante dans la Forêt des Cauchemars ?
Était-ce ce qu'il avait passé toute la journée d'hier à faire ?
« C'est une première année. » Ils n'utilisaient pas ce genre d'épreuves avant la troisième année, au moins.
« Je sais. Mais elle n'est comme aucune autre première année que nous ayons jamais eue. Elle n'a pas grandi dans la société des Ascendant et elle ne sait pas à quel point les puissants tombent facilement. Si elle ne comprend pas le danger, elle finira par se mettre dans une situation dont elle ne pourra pas se sortir par la force. »
« Et son Gardien approuve-t-il ce changement ? » demanda Graham au doyen.
« Plus ou moins. »
« Vous lui avez demandé, n'est-ce pas ? »
Le doyen le fixa et lui adressa un sourire en coin. « Elle sera en sécurité. C'est ça qui est important. »
Graham n'en était pas si sûr. Il faisait confiance au Doyen Octavius, qui était le doyen le plus dévoué qu'il ait jamais rencontré. Mais laisser Arielle dans la forêt n'était-il pas aller un peu trop loin ? Il comprenait qu'ils essayaient de lui faire prendre conscience de sa propre mortalité, mais que se passerait-il s'ils allaient trop loin dans l'autre sens et la rendaient trop effrayée, et pire encore, méfiante envers ses éducateurs ?
Lorsqu'il avait soulevé ses inquiétudes, le Doyen avait simplement secoué la tête, comme s'il savait quelque chose que Graham ignorait.
« C'est le seul moyen », avait-il dit.
Le professeur Graham était inquiet.
Peut-être que ce n'était pas une question de sécurité. Peut-être ne voulait-il tout simplement pas qu'Arielle soit observée pour une raison quelconque. Après tout, selon le doyen, c'était la condition d'Elric pour accepter les tests. C'est pourquoi Graham avait renvoyé les autres étudiants des salles.
Mais elle était seule dans la forêt... il ne pouvait pas la laisser là.
Il décida qu'il resterait dans les parages pour veiller sur elle. Il observerait de loin le test que le Doyen Octavius prévoyait de lui faire subir. Il n'était pas question qu'il laisse son étudiante dans une forêt de cauchemar, même s'il faisait confiance au Doyen.
Il prit cette décision une fraction de seconde avant de hocher la tête. « Allons-y. »
***
La Forêt des Cauchemars était plus sombre que celle de Fenway.
Il y faisait aussi froid, et Arielle aurait souhaité que quelqu'un lui dise d'apporter une cape en venant ici.
Ils arrivèrent au bout d'un sentier, devant la gueule béante d'une petite grotte.
Elle ne pouvait pas voir loin dans la grotte car il y faisait plus sombre que dans la forêt elle-même, qui était plongée dans un crépuscule gris-bleu perpétuel causé par les épicéas serrés.
Une fine couche de brume flottait à travers les arbres, capturant les faibles rayons de lumière et les atténuant. Les branches inférieures de chaque arbre étaient nues et squelettiques, dépassant des troncs jusqu'à hauteur d'yeux. Un brouillard épais roulait au loin, plus dense au-dessus de dalles de pierres mégalithiques enfoncées dans le sol comme des ruines.
La forêt n'avait aucune odeur discernable, pas même celle des feuilles ou de la terre. Il y avait aussi un silence assourdissant, aucun chant d'oiseau ni bruissement de faune, ce qui était étrange étant donné que la forêt était censée être remplie de créatures pour Woden à explorer.
« Nous devons être prudents ici », dit Woden. « Il y a beaucoup de bêtes qui rôdent. Grâce à l'acoustique intéressante, tu ne les entendras pas arriver. »
« Quel genre de bêtes ? »
« Des oiseaux de proie. Des géants, des insectes, des hommes-bêtes, parfois. Même des Shadelings. »
« Des Shadelings ? »
« Oui, des cousins des spectres de l'ombre. Des créatures des ténèbres qui existent entre le temps et l'espace. Parfois, quand des failles se produisent, ils s'échappent et aiment se cacher dans des endroits froids et sombres. Ils restent généralement dormants pendant la journée à moins d'être provoqués. Mais s'ils te capturent, ils peuvent posséder ton corps mortel. »
« Que se passe-t-il quand on est possédé ? »
« Ton âme est supprimée dans ton propre corps. Parfois, tu peux récupérer, mais parfois, il n'y a rien que même les prêtres puissent faire. Avec le temps, les shadelings parviennent à étouffer ton âme, et ils deviennent toi pendant un moment jusqu'à ce que, bien sûr, ton corps humain commence à s'effacer. Ils ne sont pas aussi doués pour s'assimiler à la vie humaine que les démons ou les goules. Ils ne sont même pas vraiment vivants. Ce ne sont que du vide à la recherche d'un hôte. »
« Je vois. »
« Une autre chose que tu dois savoir », dit Woden. « C'est que dans certaines parties de la forêt, généralement près de ces pierres, les EPUQ peuvent devenir défectueux. Donc, partout où tu vois ces ruines, assure-toi de te diriger dans la direction opposée. »
« D'accord. »
« Nous allons entrer dans la grotte et nous serons de retour dans dix minutes », dit Graham. « Reste ici et préviens-nous si tu vois quelque chose d'étrange arriver. Si tu n'as pas de nouvelles de nous, n'entre pas. Envole-toi simplement et sors de la forêt. D'accord ? »
« D'accord », dit-elle.
« Tu es sûre de ne pas avoir peur ? » demanda Graham.
« Pas particulièrement », dit-elle. Elle avait passé toute sa vie dans des forêts. Celle-ci était plus sombre et plus silencieuse, mais les règles restaient les mêmes. Respecte la forêt et reste à l'écart de tout ce qui semble pouvoir te tuer.
« D'accord alors. Reste en sécurité. Et bonne chance, Arielle. » Il grimpa dedans le premier, et Woden lui lança un dernier regard en grimpant après lui, laissant Arielle là, les yeux aux aguets pour toute créature étrange.
Tout cela lui rappelait la dernière fois qu'elle était dans une forêt à la recherche d'un animal perdu. Heedy. Elle se demandait comment le pauvre dragon s'en sortait maintenant avec le faucon de compagnie du Roi. Avaient-ils réussi à régler leurs différends ?
Elle l'espérait.
Le premier hurlement fit pivoter sa tête sur le côté. C'était un cri d'animal, n'est-ce pas ? Qu'est-ce que c'était ? Un loup ?
Elle n'en avait jamais entendu auparavant. Très rarement, ils s'aventuraient dans le marais, mais Arielle n'en avait jamais rencontré de toute sa vie.
Serait-ce la première fois ?
Elle tendit l'oreille et utilisa [Sensate] pour améliorer son ouïe et sa perception générale afin de pouvoir sentir si le loup s'approchait.
Elle ne savait pas si c'était l'effet du sort, mais elle sentit une présence fantomatique à ses côtés. Comme dans le temple, bien que moins intense.
La Dérive Abyssale.
Elle jeta un coup d'œil vers la brume attirante, vers les ruines.
Était-ce de là que ça venait ? La Dérive était-elle ici ?
Elle voulait s'approcher, explorer, mais bien sûr, elle ne le ferait pas. L'avertissement du professeur résonnait au fond de son esprit.
Elle ne devrait probablement pas y aller même sans avertissement.
Même si elle le voulait vraiment. Elle ne savait même pas pourquoi elle était si attirée par cela, et ressentait une certaine excitation à l'idée de l'invitation de la Dérive. Peut-être parce que certaines questions pouvaient y trouver des réponses, peut-être qu'elle pourrait enfin savoir pourquoi elle avait été choisie par lui.
Mais elle n'était pas censée chercher la Dérive. Elle était censée rester à l'écart.
Elle détourna les yeux des ruines et fronça les sourcils.
Était-ce son imagination, ou semblait-il que la forêt était devenue plus sombre ?
La brume se dissipait lentement, capturant les gouttelettes de lumière qui étaient ensuite englouties dans les ténèbres.
Ça bougeait.
Elle fut instantanément inquiète. Quelque chose n'allait pas.
« Professeur ? » appela-t-elle.
Il n'y eut pas de réponse.
« Professeur Graham ? Professeur Woden ? » Elle s'approcha de la grotte et cria leurs noms, qui résonnèrent dans le vide à l'intérieur.
Elle n'entendit rien en retour.
Elle serra les dents. Le professeur Graham l'avait avertie de ne pas les suivre, mais que faire s'ils étaient en difficulté ? Et s'ils avaient succombé au même piège que son oiseau de compagnie ?
Et si cette obscurité était aussi menaçante qu'elle en avait l'air ?
Elle devrait partir avant que l'obscurité ne l'atteigne. Son instinct le lui disait, mais elle ne voulait pas laisser ses professeurs derrière elle.
Elle grimpa dans la grotte, se précipitant dans les passages étroits, utilisant sa main pour se repérer. Elle continua jusqu'à ce qu'elle atteigne ce qui semblait être une impasse.
Elle écarta ses doigts sur la pierre froide, ne voyant aucun chemin vers l'avant.
Que se passait-il ? Où étaient-ils ?
Avaient-ils été kidnappés ?
Elle devait d'abord sortir, et peut-être les trouverait-elle.
Elle ressortit de la grotte, mais l'obscurité était maintenant encore plus proche, de façon spectaculaire. Quelque chose chuchota à l'intérieur. Elle crut voir une volute bouger dans son champ de vision et espéra que c'était une illusion.
Mais ce n'était pas une illusion. Il n'y avait pas de sorts ici. Seulement beaucoup de Vacu.
Elle devait sortir d'ici.
Cependant, lorsqu'elle essaya de [Lévitation], cela ne fonctionna pas. Les orbes se précipitèrent vers l'EPUQ mais ne furent pas chargés.
En jetant un coup d'œil à son EPUQ, elle vit qu'il bourdonnait par intermittence, crachant des fréquences étranges.
« Eh bien », dit-elle. « Ça ne présage rien de bon. »