Arielle cueillit quelques feuilles sur les plantes de Lyra et lui prépara une infusion apaisante pour l'estomac. Lyra but avec une gratitude murmurée et demanda : « Comment as-tu appris à faire ça ? »
« Je t'ai vue le préparer une fois. »
« Et tu t'en es souvenue ? Les étapes sont très précises. »
Arielle haussa les épaules et Lyra secoua la tête avec un soupir. « Évidemment, tu es douée pour le thé aussi. Je n'aurais pas dû m'attendre à moins. »
« Tu te sens mieux ? » demanda Ari.
« Un peu. Je suis sûre que j'irai beaucoup mieux une fois la journée terminée. Quoi qu'il arrive, au moins je connaîtrai enfin mon sort. » Elle fixa le vide avec solennité, les mains jointes autour de son bol de thé. Arielle chercha désespérément les mots justes. Elle voulait encourager Lyra, mais cela n'avait jamais été son fort ; elle risquait tout autant de dire une bêtise et de faire se sentir Lyra encore plus mal. Elle ne voulait pas de ça. Elle se creusa la cervelle, puis se souvint de ce que Lyra lui avait dit de dire avant son combat contre Faulkey.
Elle tenta le coup. « Tu peux le battre. »
Le regard de Lyra se tourna vers Ari, qui tendit la main et serra la sienne pendant quelques secondes.
« Tu crois ? »
« Oui. » Elle lâcha sa main, s'essuyant la sienne sur sa jupe par habitude.
« Quel est le pourcentage ? » demanda Lyra.
Arielle réfléchit. « Soixante-douze pour cent. »
Lyra eut un sourire en coin. « Tu ne sais même pas encore contre qui je me bats. »
« Peu importe qui. Je crois que tu es puissante, et qu'il est plus probable que tu les battes plutôt que l'inverse. »
Le regard de Lyra s'adoucit. « Tu sais, tu peux être vraiment adorable parfois. »
« Oui, tu me l'as déjà dit. »
Cela fit rire Lyra, et Arielle fut soulagée de voir qu'elle se sentait mieux.
Elles décidèrent de sauter le petit-déjeuner et se dirigèrent directement vers les salles de duel, qui ne seraient disponibles pour l'entraînement que quelques heures ce matin-là.
En raison de la nature des épreuves, et particulièrement des duels, les cours ne se déroulaient pas normalement. Au lieu de matières, leur journée était divisée en créneaux d'épreuves, sans distinction particulière entre les épreuves de première et de deuxième année. Les étudiants de troisième et quatrième année passaient leurs épreuves ailleurs et étaient souvent transportés hors du campus par groupes pour être évalués.
C'était ainsi la majeure partie de la semaine, à l'exception des week-ends, durant lesquels les aspects théoriques des épreuves étaient abordés pour des cours comme Créatures et Clans, Études des lignes telluriques et Politique.
Les épreuves duraient généralement deux à trois semaines au total, et chacun se voyait assigner un jour et une heure pour se présenter à la sienne.
Arielle n'avait aucune épreuve aujourd'hui, elle voulait donc consacrer sa journée à préparer Lyra et Maus pour leurs tests. Elle travailla d'abord avec Lyra, car son épreuve était plus proche. Ce matin, elles avaient prévu de s'entraîner dans les salles de duel... cependant, elles découvrirent qu'elles étaient déjà pleines d'autres étudiants ayant eu la même idée.
Tous les cercles de duel étaient occupés par des étudiants de deuxième année essayant de s'éjecter mutuellement des cercles.
« J'imagine qu'on aurait dû venir plus tôt », dit Lyra.
Arielle hocha la tête. Techniquement, elles n'avaient pas besoin des cercles de duel pour s'entraîner, mais Lyra voulait se mettre dans le bon état d'esprit et voir ce qu'elle pouvait faire si elle donnait tout lors d'un vrai combat. Elles avaient essayé de réduire le niveau de la rafale de spores basée uniquement sur la Vitae à celui d'un Adepte, et Lyra devait utiliser ses sorts contre Arielle, qui possédait le contre pour chacun d'eux, afin de résoudre les problèmes avant qu'elle ne blesse accidentellement quelqu'un pendant le vrai match.
Cependant, il ne semblait pas qu'elles pourraient le faire aujourd'hui, du moins pas ici.
« Arielle. Lyra. »
Entendre leurs noms attira l'attention des filles vers l'un des cercles sur le côté, où Riorke et Lacey se tenaient, la peau luisante de sueur et les robes humides.
Riorke leur fit signe de s'approcher, et quand elles furent près, il dit : « Je suppose que vous deux, vous voulez utiliser ça ? » Il désigna le cercle.
« Oh non. » Lyra leva une main. « Vous n'êtes pas obligés de... »
« Si, nous le sommes », l'interrompit Arielle. « Nous avons besoin d'utiliser le cercle. »
« Vous pouvez l'avoir pour l'heure qui vient. On s'y exerce depuis ce matin, et on ne devrait probablement pas s'épuiser. »
« Merci », dit Lyra.
« Pas de problème », dit Lacey, et alors qu'ils s'apprêtaient à sortir du cercle, Arielle ajouta : « En fait, Lacey, je peux te demander un service ? »
« C'est à propos de notre projet ? » demanda-t-il.
« Non, en fait. Je me demandais si tu pourrais m'apprendre à me battre sans magie. Je propose des séances de combat non magique. »
Lacey haussa un sourcil. « C'est intéressant. Je ne pensais pas que tu voulais devenir chevalier. »
« Je ne le veux pas. Mais je me disais que je voulais être capable de me défendre même si je n'ai accès à aucune essence. »
« Hmm. C'est en fait une bonne idée, au cas où tu perdrais ton EPUQ. Je crois qu'on pourrait avoir des cours de défense similaires à partir de la deuxième année, mais d'accord, je peux t'apprendre quelques trucs. »
« Pourquoi tu lui as demandé à lui et pas à moi ? » s'étonna Riorke.
« Parce que je pense que ton style de combat ne me conviendrait pas. Tu es beaucoup plus rapide et fort que moi, et je ne pense pas que je pourrais te rattraper de sitôt. Ce serait trop écrasant d'essayer. Je pense que le style de Lacey est beaucoup plus gérable. »
Arielle pensait avoir donné une explication très raisonnable, mais cela fit renifler Riorke, et Lacey posa la main sur sa poitrine avec une expression blessée. « Aïe, Arielle. Ça m'a fait très mal. »
« Pourquoi ? » Arielle jeta un regard inquiet à Lyra. « J'ai dit quelque chose d'offensant ? »
« Elle t'a traité de brindille faible et maigre, Lacey », gloussa Riorke. « Et le meilleur, c'est qu'elle a raison. Arielle, juste pour ça, tu peux avoir les cercles de duel pour le reste de la matinée. »
« Merci », dit Arielle, puis elle dit à Lacey : « Je ne voulais pas t'insulter. »
« Ouais, je sais. » Il fit un clin d'œil. « Je ne te connais peut-être pas depuis longtemps, mais assez pour comprendre à quel point tu es drôle sans le vouloir. Et oui, je peux t'aider, même si je ne suis pas sûr que nous ayons beaucoup de temps pour ça. Les choses vont devenir beaucoup plus chargées après les épreuves de séparation, paraît-il. »
C'était vrai. Et Arielle était déjà extrêmement occupée, bien qu'une partie de son temps se libérerait une fois que Lyra aurait réussi sa séparation. « On pourra organiser nos emplois du temps plus tard. »
« Très bien », dit-il, et les deux garçons s'éloignèrent, Riorke toujours en train de ricaner et Lacey le bousculant par intermittence.
« OK », dit Arielle à Lyra. « Commençons par les sorts de bas niveau. » C'étaient les sorts d'Adepte qu'Arielle avait conçus.
Alors qu'elles commençaient, Arielle remarqua rapidement que les capacités de lancement de sorts de Lyra étaient toujours incohérentes. Elle réussissait certains sorts et en ratait d'autres, apparemment au hasard. [Rafale de spores] ne fonctionnait pas du tout, même avec les runes. Cette fois, ce n'était pas parce que la Vitae faisait obstacle. C'était la propre incrédulité de Lyra qui la tourmentait, son manque de confiance la faisant trébucher et commettre des erreurs en invoquant les orbes.
Elle le dit à Lyra et ajouta : « Tu es assez douée ; cependant, si tu doutes de toi, tu échoueras. »
« Je ne douterai pas de moi. » Lyra inspira. « Je ne le ferai pas. » On aurait dit qu'elle se parlait à elle-même plus qu'à Arielle.
Les sessions du matin prirent fin quelques heures plus tard, et il était temps que les duels commencent.
Elles retrouvèrent Maus et les jumeaux pour le déjeuner, mais Lyra resta silencieuse pour la majeure partie, mangeant par petites bouchées méthodiques. Tandis que les jumeaux discutaient nerveusement de leur duel, Arielle fit abstraction d'eux, se demandant quand elle aurait des nouvelles d'Elric. Le Doyen avait dit qu'il viendrait la voir une fois sa mission terminée, mais elle ne savait pas si ce serait aujourd'hui ou plus tard. Elle espérait que ce ne serait pas un de ses jours chargés. Elle voulait avoir une longue conversation avec lui.
« Tu n'as pas l'air nerveuse du tout, Maus », dit Landon, attirant son attention.
« Il se débrouille bien avec ses sorts », commenta Arielle. Même si sa progression n'avait pas été exponentielle comme celle de Lyra, elle était constante, et ses noyaux devenaient plus équilibrés avec le temps, lui offrant une base plus large de sorts qu'il pouvait utiliser. « Selon qui tu affrontes, tu devrais gagner facilement, Maus. Et tu as déjà gagné deux de tes quatre derniers duels, donc tu es en bonne position pour avancer. »
Maus rougit. « Merci. Mais même si je perds le duel et que j'échoue à la séparation, ce n'est pas la fin du monde. Au moins, j'ai passé du temps ici et je me suis fait des amis merveilleux. »
« Beurk, quel optimiste dégoûtant », dit Louis, ce qui fit sourire Lyra.
L'heure des matchs de première année était quelques heures après le déjeuner. Les cinq adolescents s'y dirigèrent, les jumeaux couvrant Lyra de mots d'encouragement.
« Tu vas tout écraser, Lyra. Fais-nous confiance. »
« Ouais, on a vu ce que tu peux faire. Tu as un sort de niveau maître dans ton grimoire. Tu ne pourras peut-être pas l'utiliser dans ce duel, mais... »
« Mais l'important, c'est que tu as la capacité d'en finir avec n'importe qui. Je parie que tu le feras en un coup aussi. »
« Pas vrai, Arielle ? »
« C'est vrai », dit Ari, et Lyra leur offrit de faibles sourires.
« Merci à tous. J'apprécie tout ça. » Ses yeux tombèrent sur Arielle. « Surtout toi. »
Ari hocha la tête.
Elles ouvrirent les portes de la salle de duel, et Lyra se figea. Elle était toujours remplie d'étudiants de deuxième année, et quelques étudiants de première année qui étaient arrivés se tenaient sur les côtés du cercle central. Un duel était déjà en cours, et plusieurs personnes, dont le Professeur Llywyd, le regardaient.
Elle se tenait près du Professeur Graham et les repéra immédiatement en entrant. Elle fit signe.
Ils firent signe en retour en groupe et trouvèrent un bon endroit pour observer le match entre deux étudiants de deuxième année.
Le cercle avait été élargi pour eux, et il semblait qu'ils étaient autorisés à être plus agressifs dans leurs attaques. L'un d'eux tenait ce qui semblait être une dague émoussée avec des runes, et il cria : « [Croix stellaire] » tout en balayant pour envoyer des arcs magiques sur son adversaire.
Son adversaire esquiva et utilisa « [Poussée cinétique] » pour le faire tomber, avant de faire une culbute comme un acrobate, de l'attraper par les épaules et de l'éjecter du cercle.
Après avoir atterri sur ses pieds, le perdant tomba à genoux et frappa le sol de ses poings. « Non ! »
« Calmons-nous », dit doucement le Professeur Graham, en notant quelque chose sur son parchemin. « C'était un bel effort, Rich, mais tu as le même problème depuis ta première année. Tu t'engages trop dans ton attaque et tu baisses ta garde. Tu es rapide et doué, mais tes forces n'ont pas compté ici ; seules tes faiblesses l'ont fait. Bon travail, Hunter. »
Le vainqueur s'inclina en sortant du ring, Rich ayant toujours le visage enfoui dans ses mains. Il lui fallut un moment avant de se relever.
« C'est le dernier des deuxièmes années pour aujourd'hui. Premières années... des volontaires pour commencer ? »
Une main se leva. C'était Faulkey.
« Ça ne me dérange pas de commencer », dit Faulkey. « Honnêtement, je préfère en finir. On connaît tous le résultat de toute façon, puisque j'ai gagné mes trois derniers matchs. »
« Je ne serais pas si sûr du résultat, mais je suis content que tu sois impatient d'y aller. » Il lui fit signe d'avancer, et Faulkey monta sur le tapis, passant la main dans ses cheveux alors qu'il commençait à s'étirer.
« Il essaie tellement d'avoir l'air cool », murmura Landon. « C'est dégoûtant. »
« Oui », acquiesça Maus, et le Professeur Graham commença à chercher dans un parchemin.
« OK, toi, je pense que je vais t'opposer à... »
« En fait », l'interrompit Faulkey. « On peut faire des demandes, non ? »
« Où as-tu entendu ça ? »
« Par-ci, par-là. Si vous prenez les demandes, j'aimerais demander Lyra comme adversaire. »
Lyra se raidit. Tout le sang quitta son visage. Des ricanements se firent entendre de l'autre côté du cercle.
Graham lui jeta un coup d'œil et dit à Faulkey : « Tu es autorisé à faire une demande, mais c'est à ton adversaire et à moi de l'accorder. »
« Ouais. Je sais. Je sais aussi ce qu'elle va dire. » Faulkey poussa un long soupir las. « C'est tellement dur de partager une classe avec des lâches. »
« Abruti », marmonna Landon. « Il savait que Graham ou Lyra refuseraient l'offre. Il a juste dit ça pour l'humilier. »
« Je vois », dit Arielle, et elle détesta Faulkey encore plus intensément qu'avant.
Graham ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais Lyra s'écria rapidement : « Ça ne me dérange pas. »
Les têtes de Louis, Maus et Landon se tournèrent vers elle. Celle de Graham aussi. Seule Arielle fixait toujours Faulkey, dont l'expression suffisante vacilla une seconde.
« Tu es sûre ? » demanda Graham.
Les mains de Lyra se serrèrent en poings, mais elle hocha la tête. « Oui. Je suis sûre. » Elle se dirigea vers le cercle avant même que Graham puisse donner son approbation. Arielle faillit dire à Lyra de revenir, que c'était une mauvaise idée.
Faulkey avait gagné trois de ses quatre duels ces dernières semaines. Lyra n'en avait gagné qu'un. Même si elle gagnait celui-ci, il faudrait une victoire décisive pour surmonter l'avantage de Faulkey. Elle n'était pas tout à fait sûre des critères de notation de Graham, et s'il prenait en compte d'autres choses que le vainqueur, mais il y avait des batailles plus faciles pour Lyra.
Cependant, pour une raison quelconque, elle avait choisi celle-ci.
Lyra se tenait face à Faulkey, qui la fixa et sourit. « Eh bien, on dirait que quelqu'un n'a pas retenu la leçon la première fois. »
Lyra ne répondit pas. Elle se mit à faire des étirements rapides. Elle ne s'adressa à Graham qu'une fois terminée. « On peut commencer ? »
« Elle a du cran », dit l'un des étudiants de première année de la classe A qui se tenait près d'eux.
« Oui », acquiesça son compagnon. « J'espère qu'elle va gagner. »
J'espère qu'elle va gagner, aussi.
Arielle était nerveuse. Elle savait que Lyra avait la capacité de gagner, mais c'était sa confiance en elle qui posait problème. Tous ses sorts étaient complexes. Elle devait les lancer parfaitement pour qu'ils fonctionnent.
Arielle était prête à aider, mais elle espérait vraiment ne pas avoir à le faire. Elle voulait que Lyra gagne vraiment, avec confiance, par elle-même.
« OK », dit Graham alors que les deux combattants se retiraient de chaque côté du cercle, tirant leurs baguettes. « Vous connaissez tous les règles, donc je ne vais pas les répéter. Bonne chance à vous deux. Vous pouvez commencer dans trois, deux, un ! »
« [Explosion contrôlée] », Faulkey envoya le sort sur Lyra dès que la cloche retentit, et Lyra agita sa baguette.
« [Perte de vitalité]. »
C'était l'un des nouveaux sorts qu'Arielle avait conçus pour elle, un sort d'Adepte supérieur.
Le complexe Vitae-Vacu-Calor non seulement ralentissait le sort de Faulkey, mais tout ce qui entrait dans son vortex perdait de sa vitalité, y compris les mini-orbes. Cela provoquait la désintégration complète du sort, ce qui en faisait un excellent brise-sort ou bouclier.
Le seul problème était que cela demandait beaucoup de concentration et d'essence.
Mais Lyra était concentrée. Elle ne vacilla pas lorsqu'elle lança le sort, ce qui explique pourquoi il fonctionna parfaitement, désintégrant le sort de Faulkey.
Oui ! Arielle jubila intérieurement.
« [Explosion contrôlée] », dit Faulkey à nouveau, visant son côté, et Lyra utilisa [Perte de vitalité] une fois de plus.
« Je n'ai jamais vu ce sort », commenta un étudiant de deuxième année. « Qu'est-ce qu'il fait ? »
Arielle aurait bien expliqué, mais elle était trop occupée à regarder le match.
Après la troisième tentative que le sort de Lyra bloqua, Faulkey devint visiblement irrité.
« Tu vas continuer à faire la maligne, ou tu vas vraiment te battre ? » dit-il. Arielle vit qu'il se préparait à utiliser un sort de lignée. « Ce n'est pas parce que tu as appris quelques nouveaux tours que tu as ta place ici. »
« Je sais », dit simplement Lyra, puis elle ferma les yeux.
Landon agrippa le poignet d'Arielle. « Qu'est-ce qu'elle fait ? Pourquoi ses yeux sont-ils fermés ? »
« Tu vas voir. » Lyra était en pleine concentration, laissant la Vitae guider ses pas, ne faisant plus qu'un avec les orbes qui s'enroulaient autour de ses membres. Elle respirait profondément, rapidement, augmentant également sa température corporelle en même temps.
Alors que Faulkey visait les pieds de Lyra avec le sort [Étincelles dansantes], elle fit un pas de côté, évitant habilement les flammes et sa [Poussée cinétique] qui suivait.
Puis elle ouvrit enfin les yeux, le regarda droit dans les yeux et dit : « [Rafale de spores, mineure]. »
Les spores explosèrent avec une force contrôlée, moindre que la normale, mais suffisante pour éjecter Faulkey du cercle avec un coup de tonnerre retentissant.
Il heurta le mur avec un bruit sourd et s'effondra au sol.
La mâchoire de Graham se décrocha.
Quelques étudiants sursautèrent et haletèrent, et même le Professeur Llywyd tressaillit. Mais contrairement aux autres, qui fixaient soit Faulkey, soit Lyra, Llywyd fixait Arielle.
C'était probablement parce qu'elle pouvait lire l'aura de Lyra et savait qu'il s'agissait d'un sort purement Vitae. Quelque chose qu'elle avait déclaré impossible.
Tout le monde semblait figé dans le temps, jusqu'à ce que Lyra dise timidement : « Euh... Professeur ? Je ne crois pas qu'il bouge. »