Faulkey n'était pas mort.
Le professeur Graham le confirma en s'approchant pour l'examiner. Il n'avait aucun os de cassé, mais le professeur lança un sort de soin rapide et déclara que Faulkey aurait probablement besoin de dormir pour dissiper le reste du mal de crâne que Lyra lui avait infligé.
Graham mit ensuite Lyra en garde concernant l'usage excessif de sa force lors de cette attaque finale, mais précisa que son erreur de calcul restait dans une fourchette raisonnable, si bien qu'il ne lui retirerait aucun point.
À en juger par le clin d'œil qui suivit, on pouvait supposer que Lyra avait réussi son cours.
Alors que Byron et un autre ami de Faulkey le transportaient vers l'infirmerie, Lyra devint instantanément le centre de toutes les attentions.
La foule qui observait avait éclaté en applaudissements dès la confirmation que Faulkey était en vie, et ils se ruèrent maintenant vers Lyra, les jumeaux l'écrasant dans une énorme accolade. Maus s'y joignit également, lui tapotant le dos, tandis que certains élèves de première et même de deuxième année lançaient des commentaires comme : « Waouh, bien joué ! » et « C'était incroyable ! »
Il semblait que Lyra était très appréciée dans leur classe, ce qui était logique étant donné à quel point elle était serviable. Même pour ceux qui ne l'étaient pas, la plupart savaient à quel point elle avait travaillé dur pour en arriver là et étaient heureux de la voir réussir.
Arielle restait en retrait, ne voulant pas se joindre à la foule qui collait à Lyra, même lorsque Graham appela les duellistes suivants pour occuper le cercle.
Elle regarda Lyra savourer les félicitations avec un léger sourire aux lèvres. Elle était fière de son amie, de sa bravoure en acceptant ce combat et de sa force pour surmonter ses limites passées.
Lyra avait mené une guerre intérieure et avait triomphé de son blocage mental. En conséquence, elle avait récolté une récompense immense.
« Comment as-tu créé ce sort ? » demanda une voix.
Ari n'avait pas remarqué le professeur Llywyd s'approcher d'elle, mais elle s'attendait à cette conversation. Ils se tenaient à l'écart de la foule, qui discutait avec Lyra ou regardait les autres duellistes.
Arielle réfléchit à sa réponse.
Elle pouvait, bien sûr, parler en termes généraux de tout le processus, mais elle ne pouvait pas donner les détails précis à Llywyd.
« Par la méditation », répondit-elle. « J'ai appris qu'en méditant et en augmentant la chaleur corporelle, on peut influencer la réactivité de la Vitae, ce qui peut ensuite les encourager à se lier entre elles. »
« Ça ne peut pas être aussi simple », rétorqua le professeur Llywyd. « La réactivité de la Vitae est l'un des sujets les plus étudiés dans le monde magique. Il y a eu de nombreux, très nombreux mages-scientifiques qui ont tenté de créer des sorts basés uniquement sur la Vitae, et ils ont tous échoué. Tu l'as fait en une semaine. »
« Ça a pris plus d'une semaine. »
« C'est bien moins de temps que ce que quiconque pourrait raisonnablement espérer pour développer une telle chose. La dernière percée magique que nous avons eue a pris des années. Ceci... je n'arrive pas à y croire. Ça ne peut pas être aussi simple que la chaleur corporelle. »
« Ça l'est. C'est juste que ça ne fonctionnerait pour personne d'autre que Lyra. Elle a un ensemble de circonstances particulières qui rendent la Vitae plus susceptible d'être contrôlée par elle. » La Vitae était particulièrement dévouée et obéissante envers Lyra. Elle lui obéissait encore plus qu'à Arielle.
« Je me suis déjà fait la réflexion, mais tu parles parfois de la Vitae comme s'il s'agissait d'un être vivant. »
Arielle haussa les épaules. « Ça aide de la voir comme ça. »
Un cri provenant de l'un des combattants les distraya temporairement, et Arielle croisa le regard de Lyra pendant une brève seconde. Quelqu'un lui parlait, mais tout en souriant, elle haussa un sourcil en guise d'interrogation vers Arielle.
Arielle ne savait pas exactement ce qu'elle demandait, mais elle haussa les épaules en réponse.
« Vous viendrez toutes les deux dans mon bureau plus tard aujourd'hui pour me montrer exactement comment vous avez médité pour découvrir cela », dit le professeur. « Ensuite, nous rédigerons un article, une proposition que nous soumettrons à l'Institut. Nous y inclurons également votre création de la rune. Vous pourrez, bien sûr, en conserver la paternité, et je serai là en tant que superviseur pour m'assurer que vous utilisez les termes et outils appropriés. Je demanderai aussi au doyen de convoquer votre tuteur afin que nous puissions discuter des répartitions. »
« D'accord », dit Arielle, distraite. Elle était retournée à l'observation du combat, où il semblait que le garçon Luxa-Massa était en train de gagner.
« Arielle. »
« Oui. »
« Regarde-moi. »
Lorsqu'elle jeta un coup d'œil, le professeur Llywyd sourit, baissant un peu le menton.
« Je ne pense pas que tu comprennes la gravité de ce que tu as fait ici, ainsi que ce que je propose », dit-elle. « Tu as pris un sort puissant et difficile et tu l'as ajusté de manière à ce qu'il puisse être réalisé à un niveau inférieur avec seulement des essences de Vitae. Un sort uniquement basé sur la Vitae. Tu as, Arielle, accompli l'impossible. Je ne saurais trop insister sur le caractère exceptionnel et sans précédent de la chose, et une fois que nous le révélerons, tu deviendras instantanément la chercheuse la plus intéressante et la plus célèbre du monde magique. Les chefs de familles nobles du monde entier se bousculeront pour te rencontrer. Des scientifiques et des entreprises tenteront de te débaucher. Tu exerceras une influence. Ils écriront sur toi dans des journaux et t'offriront une richesse au-delà de ton imagination la plus folle. J'adorerais en tirer une part, bien sûr. » Elle gloussa, puis toussa légèrement. « Ce que j'essaie de dire, Arielle, c'est qu'il s'agit d'une très grosse affaire, à laquelle je ne pense pas que tu accordes l'importance qu'elle mérite. »
« Oh. » Maintenant qu'elle y pensait, cela ressemblait à plus de publicité qu'elle ne l'avait prévu. Elle contempla la réaction d'Elric face à tout cela et décida rapidement. « Après réflexion, je ne pense pas vouloir faire tout ça. »
Le sourire du professeur Llywyd s'effaça. « Tu ne veux pas ? »
« Oui. Je n'ai pas le temps. »
« Le temps ? » le professeur manqua de s'étouffer. « Le temps ? Si c'est à cause du reste de tes cours, je suis sûre que le doyen te donnera du temps libre pour remplir tes autres obligations. Ta découverte est bien plus importante, et tu es déjà bien en avance sur la classe dans la plupart de tes leçons, de toute façon. Tu peux te permettre cette pause. »
« Oui, mais je ne veux pas le faire. Je ne veux pas autant d'attention sur moi. C'est facultatif, n'est-ce pas ? »
Elle l'espérait. Elle n'avait fait cela que pour aider Lyra à rester à l'académie, pas pour devenir la chercheuse la plus intéressante du monde magique. Elle était censée rester discrète. Elric ne serait certainement pas content de cela, et elle ne voulait pas qu'il soit à nouveau fâché contre elle. « J'aimerais garder le secret sur ce sort entre nous, si possible. » Heureusement, ils étaient si loin de toute oreille indiscrète que personne ne pourrait les entendre.
« Je veux dire, oui, c'est ton choix, bien sûr », dit le professeur Llywyd après un moment d'hésitation. « Mais faire ce choix est impensable pour moi. Je veux dire, Arielle, l'impact d'une telle découverte… et la rune… ce que tu as fait pour Lyra n'est rien de moins que… »
« Je n'ai rien fait à Lyra », dit-elle. « J'ai simplement atténué les conséquences de ce qui lui avait déjà été fait, permettant à son talent de briller. Lyra est celle qui a travaillé dur pour réussir ce sort, et cela ne fonctionnerait pour personne d'autre que Lyra. »
Le professeur secoua la tête. « Oui, je comprends tout cela, mais nous pouvons tirer certaines conclusions de ta création du sort et de la condition de Lyra, et construire là-dessus pour peut-être créer un nouvel ensemble de sorts uniquement basés sur la Vitae. Ce n'est que le début… »
« Non, merci. »
« Mais Arielle, tu devrais au moins… »
« Je ne veux pas le faire, professeur », dit-elle, fixant son regard sur les bottes pointues du professeur. « C'est définitif. »
Le professeur ne parla pas pendant un moment, alors qu'un gémissement de défaite en arrière-plan annonçait que le combat était terminé.
Graham expliqua aux combattants ce qu'ils avaient fait de bien et de mal, et Arielle risqua un regard vers son professeur une fois de plus.
Le professeur Llywyd fixait droit devant elle, les lèvres pincées, la protestation gravée dans les traits tirés de son visage. Ses yeux bleu clair semblaient briller, mais elle réussit à prendre une inspiration, contrôlant ses émotions.
« Je vois », dit-elle. « Eh bien, je respecte ta décision, même si je ne la comprends pas nécessairement. »
« Merci », répondit Ari, reportant son attention sur Lyra qui célébrait sa victoire.
Lyra croisa à nouveau son regard et lui fit signe d'avancer, mais Ari ne voulait pas vraiment faire partie de cette foule pour le moment. Il valait mieux qu'elle reste en retrait et félicite Lyra quand elle serait moins occupée.
« Tu peux essayer de minimiser ce que tu as fait », dit doucement le professeur Llywyd. « Mais je sais que tu as changé le destin de Lyra. Changé sa vie. Tu as ici l'opportunité de faire de même pour d'autres personnes. Alors, j'espère vraiment que tu changeras d'avis. »
« Je ne pense pas », dit honnêtement Arielle, faisant soupirer profondément le professeur.
***
Le professeur Valeria fixait la lettre gaufrée dans sa main. Elle avait essuyé ses lunettes plusieurs fois avant de la relire, espérant que les mots formés par l'écriture élégante ne changeraient pas.
Chère Valeria Stephanus,
Nous n'avons jamais eu la chance de faire connaissance, mais on m'a dit que vous étiez l'actuelle mentor d'une certaine Arielle Blacksoil, qui assistera au Bal d'Iverson en tant qu'invitée de la plus haute distinction. Arielle deviendra membre de ma famille dans un futur proche, et à ce titre, j'ai pris un grand intérêt pour son éducation et j'aimerais vous rencontrer en personne.
Nous vous invitons par la présente, vous et les membres clés de votre clan, en tant qu'invités distingués. J'espère pouvoir avoir une conversation privée avec vous à cette occasion.
Cordialement,
Lord William Wesley.
Duc d'Iverson, Seigneur des Terres Dorées.
La main de Valeria tremblait.
La lettre était arrivée par corbeau ce matin, et elle la fixait depuis qu'elle l'avait ouverte. Elle savait que cette lettre serait importante, rien qu'à la nature du vélin pâle et soyeux sur lequel elle était imprimée, et à l'encre dorée brillante utilisée pour l'écriture, sans parler du sceau rouge impérial que seuls les membres de la famille royale utilisaient.
De la riche soie dorée avait été tissée et perlée autour de toute la page, et cela avait probablement coûté une fortune à produire, mais sa valeur était bien plus grande encore.
Le Bal d'Iverson était l'endroit où l'élite de la société des Ascendant se mêlait. Le Haut Ascendant lui-même y avait assisté à plus d'une reprise. C'était très exclusif, et les gens travaillaient pendant des années pour obtenir des invitations.
Elle n'avait jamais espéré ni rêvé qu'elle en obtiendrait une, et pourtant, elle était entre ses mains.
Elle, membre d'un clan déshonoré, était invitée au bal d'Iverson.
Elle savait, bien sûr, à qui elle le devait.
Merci, Arielle.
Valeria n'avait pas assisté à la Journée de la Famille, mais elle avait entendu dire dans les couloirs du salon des professeurs que Lord Wesley avait été très impressionné par Arielle. Il avait fait évacuer la salle juste pour lui parler. Il semblait, d'après la lettre, qu'Arielle lui avait dit que Valeria était sa mentor.
Valeria avait l'impression de surestimer un peu son rôle.
Il n'y avait pas grand-chose qu'elle puisse enseigner à la jeune génie. Arielle était extrêmement motivée et très douée pour apprendre par elle-même la plupart de ce qu'elle savait. Le travail de Valeria était plutôt celui d'une conseillère, et elle n'avait besoin de clarifier les choses pour Ari que de temps en temps, ou de l'informer d'une meilleure façon de faire les choses en matière de création de sorts.
Elle avait même quelque peu renoncé à chercher une autre mentor pour elle, car Arielle semblait sur le point de surpasser toutes celles que Valeria connaissait, et Valeria n'avait pas les moyens d'atteindre les Maîtres au-delà de ce cercle.
Et maintenant, avec très peu d'efforts, Arielle venait de lui obtenir une invitation exclusive et une rencontre privée avec l'un des hommes les plus importants de la société des Ascendant.
Valeria ne pouvait même pas imaginer ce que son père ferait si elle le lui disait.
Elle-même ne savait pas comment réagir. La nouvelle n'avait pas encore été assimilée. Chaque os de son corps était figé sous le choc et une gratitude si puissante qu'elle la consumait.
Elle ne bougea pas jusqu'à ce que la porte de son bureau s'ouvre et que le professeur Llywyd entre, l'air très mécontent.
« Explique-moi quelque chose à propos de ton élève. »
« Arielle ? » Quelle coïncidence, étant donné qu'elle venait juste de penser à elle.
« Oui. » Elle commença à faire les cent pas. « Elle a accompli quelque chose... d'impossible, c'est le moins qu'on puisse dire. Je veux dire, j'ai du mal à croire que je le dis moi-même, mais… Arielle a créé un sort en utilisant uniquement des orbes de Vitae, et Lyra l'a utilisé. »
Valeria avait pensé que rien ne pourrait la choquer davantage que la lettre. Elle avait tort.
Quand Llywyd avait lancé le défi il y a une semaine, personne ne s'attendait à ce qu'Arielle le relève réellement. À tel point que Valeria était allée parler à Llywyd par la suite pour lui dire à quel point il était injuste d'attendre d'Arielle et de Lyra qu'elles accomplissent une telle chose. Llywyd lui avait expliqué l'affection de Lyra et pourquoi elle ne pourrait pas continuer le programme si elles ne trouvaient pas une solution de contournement. Le défi était une tentative de faire comprendre cela aux filles.
Il semblait que cela s'était retourné contre elle.
« Comment a-t-elle fait ? Eh bien, je n'en ai aucune idée. » Llywyd rit à nouveau, cette fois avec une pointe d'hystérie. « C'est un sujet sur lequel les scientifiques et les chercheurs ont passé leur vie à débattre, un problème auquel ils ont consacré leur vie, sans aucun résultat. Et elle l'a fait en une semaine. Une semaine, Valeria ! Comment suis-je censée expliquer ça ? Comment suis-je censée accepter ça et passer à autre chose ? Elle ne veut rédiger aucun article, ne veut pas breveter la forme du sort. Elle veut que je garde ça secret, autant qu'une chose pareille peut être gardée secrète, de toute façon. Elle ne veut pas que son nom soit associé à la découverte. Comment suis-je censée accepter ça ? L'aura de Lyra était purement verte ! Il n'y avait rien d'autre. Juste de la Vitae ! »
« Calme-toi », dit Valeria, car il semblait que l'autre femme était sur le point de s'arracher les cheveux de pure folie. Elle était choquée aussi, mais elle s'était habituée à ce qu'Arielle fasse des choses sortant de l'ordinaire.
Pourtant, c'était à un autre niveau.
Quand Arielle avait créé cette rune qui aidait Lyra à lancer [Explosion de spores], c'était stupéfiant. Mais bien que ce fût inhabituel, c'était plausible. Parfois, ils avaient des débutants avec des lignées impressionnantes accomplissant des exploits extraordinaires, et Valeria avait vu à quel point Lyra était spéciale rien qu'à ses scores de Vitae. C'est pourquoi elle avait travaillé si dur pour amener le reste de ses noyaux à niveau.
Donc, Lyra lançant ce sort avait du sens avec le recul.
Cependant, un sort fait uniquement de Vitae n'avait littéralement jamais été réalisé auparavant. Il était impossible même d'imaginer une telle chose.
« Quand vous vous reverrez, tu pourras lui demander de dessiner le script du sort qu'elle a utilisé », dit Llywyd. « Si tu ne me crois pas, cela devrait le prouver. La jeune fille vient d'accomplir l'impossible, quelque chose qui cimentera son nom dans l'histoire, et elle ne le comprend pas. Elle refuse de le partager avec le monde. »
« C'est son choix, au bout du compte », dit Valeria.
Llywyd la regarda comme si elle était folle. « NE COMPRENDS-TU PAS CE QUE JE DIS, VALERIA ? »
« Si. » Elle grimaça devant son ton appuyé. « Mais Arielle ne me semble pas être du genre à vouloir être reconnue pour tout ce qu'elle fait. Elle ne travaille pas aussi dur pour obtenir une reconnaissance. Elle le fait simplement parce qu'elle le veut. »
« Oui, mais pourquoi ne voudrait-elle explicitement pas de récompense ? Elle semblait d'accord pour rédiger l'article avec moi au début, jusqu'à ce que je lui explique à quel point cela impliquerait de publicité. »
« Tout le monde est différent », dit Valeria. « Certaines personnes poursuivent l'illumination pour elle-même et ne veulent pas du stress de la politique des Ascendant. »
Llywyd s'arrêta dans son élan, se frottant le menton.
« À moins qu'elle ne cache quelque chose », commenta-t-elle.
« Comme quoi ? »
« Je ne sais pas. Il y a quelque chose de très étrange chez elle. Quelque chose qui dépasse son génie évident. J'ai des amis à High Water. C'est près de Fenway. Peut-être devrais-je examiner son passé un peu plus en détail. »
Valeria fronça les sourcils. « Ce serait une intrusion grossière et inutile dans sa vie privée, Llywyd. »
« Oui, mais elle ne m'a pas laissé le choix. » Elle secoua la tête. « Je dois savoir tout ce qu'il y a à savoir sur Arielle Blacksoil. »
***
Arielle était assise avec Lyra à la table à manger. Elles avaient déjà mangé, mais c'était le seul endroit qui pouvait contenir la foule qui suivait Lyra, exigeant de savoir comment elle avait fait ce qu'elle avait fait.
Elles avaient été entourées de gens toute l'après-midi, et quand quelques-uns partaient, d'autres arrivaient pour prendre leur place.
Lyra avait parlé à des élèves de première, de deuxième et même de troisième année qui étaient revenus de leur test et avaient entendu ce qui s'était passé.
Arielle fit abstraction de la majeure partie de la conversation. Elle ne devrait probablement pas être ici, et son temps serait mieux utilisé à faire d'autres choses, mais chaque fois qu'elle essayait de s'échapper, Lyra la regardait d'une manière qui suggérait qu'elle voulait qu'elle reste.
Alors Ari attendit avec ses pensées jusqu'à ce que Lyra dise : « Je ne sais pas pourquoi vous continuez à me demander des détails sur le sort. C'est Arielle qui l'a créé. »
Arielle leva enfin les yeux de ses mains, remarquant que tout le monde la fixait.
« Je pensais que [Explosion de spores] était déjà un sort », demanda quelqu'un.
« C'était le cas, mais c'était trop difficile à réaliser sans rune. Cependant, Arielle a réussi à ajuster le sort jusqu'à ce qu'il soit de niveau Adepte, et elle m'a appris à le lancer. Elle est la seule raison pour laquelle j'ai gagné. »
« Je ne dirais pas la seule raison », dit Arielle. « Cela n'aurait pas fonctionné si ce n'avait pas été toi et si tu n'avais pas travaillé si dur. »
« Tu as travaillé dur. Tu as à peine dormi pendant plusieurs nuits, et tu as passé des heures à essayer de faire en sorte que mes noyaux fassent ce qu'ils étaient censés faire. Sans parler du fait que c'est toi qui as découvert ce qui n'allait pas chez moi en premier lieu, alors que tous les professeurs et guérisseurs avaient abandonné. » Les yeux de Lyra devinrent alarmants de brume, sa voix rauque alors qu'elle disait : « Merci de ne pas avoir abandonné, Arielle. Merci infiniment. »
« C'est bon », dit Ari. « C'est ce que font les amis. »
« Non », dit-elle en rayonnant vers elle. « C'est ce que font les meilleures amies. »
Arielle eut le souffle coupé. Elle agrippa ses cuisses.
C'était monumental.
Elle n'avait jamais eu de meilleure amie auparavant.
Elle n'avait jamais espéré obtenir un tel titre parce qu'elle ne pensait pas en être capable. Même si elle s'était fait des amis, elle savait qu'elle ne faisait pas du très bon travail pour les garder. Quelque part au fond d'elle, elle attendait le moment où Lyra et Maus réaliseraient qu'être amies avec elle n'en valait pas la peine. Lyra avait beaucoup d'autres amis à qui elle n'avait pas besoin d'expliquer des choses simples, qui ne l'irritaient pas, qui ne manquaient pas les signaux sociaux, et qui comprenaient le sarcasme, les émotions et toutes les autres choses que les meilleures amies étaient censées comprendre.
Des amis qui avaient du temps à passer avec elle, comme les jumeaux, qui étaient aussi drôles et connaissaient beaucoup de choses intéressantes sur les plantes.
Ou Maus, qui était généralement agréable à côtoyer.
Mais parmi eux tous, Lyra avait appelé Ari sa meilleure amie.
« Tu le penses vraiment ? » demanda-t-elle à Lyra, presque effrayée de poser la question.
« Je le pense vraiment », dit Lyra, et elle l'enlaça. « Je n'aurais rien pu faire de tout ça sans toi. »
Arielle essaya de ne pas être raide lors de l'accolade. Elle tapota même le dos de Lyra. « Probablement, mais il y a une chance de 0,1 % que tu aurais pu. »
Le rire de Lyra résonna dans le hall, et beaucoup d'autres se joignirent à elle.
« Arielle. » Ils furent interrompus par une nouvelle voix. C'était le fils de Lord Wesley, celui qui s'intéressait aux cœurs humains.
« Le doyen m'a envoyé te chercher », dit-il. « Tu as une visite. »