Vittoria ne répondit pas immédiatement, laissant Arielle étudier les parchemins un peu plus longtemps.
Il était recouvert d'un sortilège extrêmement segmenté, composé d'une vingtaine de parties d'apparence similaire, reliées entre elles et rattachées à un glyphe complexe central. Il y avait des passages qu'elle ne comprenait pas, mais elle saisit l'idée générale derrière le sort. La plupart des composants servaient soit à protéger, soit à détecter, et ce qui était fascinant, c'est qu'il avait réussi cela avec des essences Vacu.
En règle générale, un sort conçu pour dissimuler ou détecter des informations était réalisé avec un réseau Massa-Luxa, et la substitution par du Vacu ici devait rendre le sort plus instable... ce qui était probablement le but recherché.
La moindre intervention provoquerait l'effondrement total du sort, mais cela déclencherait la partie secondaire, plus stable : le complexe d'autodestruction situé à sa base.
Ou du moins, c'est ce qu'Ari supposait.
La quantité pure de Vacu et de Calor qui l'entourait lui indiquait qu'il était extrêmement destructeur.
La malédiction s'enroulait autour des parchemins, disposée en plusieurs couches interconnectées qui communiquaient entre elles. Elle devina que cela visait à contrer, ou du moins à anticiper, les diverses manières dont on pourrait accéder aux détails cachés du document, déclenchant finalement l'autodestruction si elle ne pouvait être évitée.
« Je ne comprends pas », dit Arielle. « Pourquoi ne pas simplement détruire le document s'ils ne voulaient pas que quelqu'un le lise ? »
Vittoria se leva de son siège et s'approcha avant de répondre : « Parce que le détruire directement est risqué. Cela justifierait une enquête approfondie, et il n'y a rien que la secte déteste plus que d'être enquêtée. Au moins, de cette façon, si quelqu'un essayait de trafiquer le sort et qu'il était détruit, ils pourraient prétendre que c'est ce qu'Elric a fait qui est à l'origine de la destruction. »
« Est-ce que ça marcherait ? » demanda Arielle. « Elric est un Archimage. Pourquoi quelqu'un croirait-il qu'il ferait une telle erreur ? »
Vittoria lui adressa un faible sourire. « As-tu déjà étudié les différentes branches de l'autorité mondiale ? »
Elle hocha la tête. Il existait deux instances dirigeantes mondiales auxquelles chaque gouvernement de chaque continent devait rendre des comptes.
La première était l'Assemblée Céleste, dirigée par le Conseil Céleste. Ils statuaient sur les questions magiques importantes comme les quotas d'essences, les punitions pour crimes magiques, les batailles interdimensionnelles, et ainsi de suite. Ensuite, il y avait la Cour Inférieure, qui traitait des lois plus terre-à-terre comme le commerce international, les guerres, et autres.
« Il y a toujours une lutte de pouvoir au sein des deux cours », expliqua Vittoria. « Théoriquement, chaque secte et maison noble est censée avoir un nombre égal de représentants dans les deux ; cependant, ce n'est pas ainsi que cela fonctionne en pratique. Par exemple, si tu viens d'une maison qui ne compte pas plusieurs mages importants, tu n'auras peut-être qu'un seul représentant à l'assemblée. Les sectes nouvellement formées doivent aussi d'abord prouver qu'elles sont dignes de faire partie de l'assemblée avant de pouvoir avoir un représentant, et l'adhésion peut être révoquée pour des crimes graves ou si une famille tombe en disgrâce. Et il n'est pas nécessaire que ce soit le membre du conseil lui-même qui commette l'erreur. Si un parent de haut rang porte atteinte au nom de la famille ou si la maison noble s'endette trop, tu peux voir tes membres évincés de l'Assemblée Céleste, sans jamais être remplacés, et le pourcentage de ta maison réduit. »
« Je vois. » Arielle se demanda vaguement si c'était la punition que craignait Anne lorsqu'elle s'était empressée de s'excuser pour le crime de sa mère. On avait expliqué plus tard à Ari que les actions d'Emilia, en interrompant le duel amical, avaient couvert leur famille de honte. Emilia allait déjà subir une punition pour cela, mais si Arielle et le directeur choisissaient de porter l'affaire devant le conseil pour demander son renvoi, toute la famille Earthbinder pourrait en souffrir.
Sachant que cela aurait affecté des innocents, peut-être même Elric, Ari était heureuse de ne pas avoir suivi cette voie. Les excuses d'Anne lui suffisaient de toute façon.
« Elric siège-t-il au conseil ? »
« Non », répondit-elle. « Il a bêtement refusé d'être l'un des représentants de sa famille, diminuant ainsi son propre pouvoir. Cependant, celui qui a créé ce sort est un membre éminent du conseil, et il est hiérarchiquement supérieur à Elric. »
« Qui est-ce ? »
« C'est l'Archimage Yseult de la secte démoniaque. La secte n'a actuellement qu'un seul représentant à l'assemblée, à cause de leurs nombreuses violations au fil des ans, qui ont réduit leurs effectifs. Cependant, le conseil ne peut pas se permettre de simplement les laisser partir ou de supprimer leur magie à grande échelle. Leur travail est vital pour empêcher le royaume démoniaque de nous envahir. Les démons sont de loin la menace la plus dangereuse à laquelle nous devons faire face, surtout avec les Archdémons, plus intelligents et malveillants. La secte démoniaque nous aide à anticiper leurs plans, et ils sont les seuls à pouvoir faire ce qu'ils font, grâce à leur relation spéciale avec le royaume démoniaque. C'est pourquoi ils s'en sortent avec tout ce qu'ils font, malgré tout le discours du conseil sur l'impartialité. » Son visage se tendit. « Bien qu'il soit le seul membre de la secte démoniaque restant au conseil, Yseult jouit d'une importance démesurée et possède des alliances qui traversent diverses autres sectes et maisons nobles. Il a également une alliance avec le Haut Ascendant lui-même, une chose que je ne comprends pas. Cela ne signifie pas qu'il ne peut jamais avoir d'ennuis. La barre du comportement inacceptable est juste beaucoup plus haute pour lui, et cela signifie que, tant qu'il a une explication plausible pour les problèmes causés par la secte, et tant qu'il continue d'être un outil utile pour l'Ascendant, il continuera de s'en tirer avec tout, sauf les crimes les plus graves. »
Elle pencha la tête. « Cependant, une chose que l'Ascendant peut faire, c'est limiter son indépendance et le tenir en laisse s'il devient trop gênant. Yseult ne veut pas que cela arrive, donc c'est un jeu délicat de faux-semblants et d'évitement des plaintes pour le moment. »
« Je vois », dit-elle. Tant de questions lui venaient à l'esprit. Quelle était cette laisse que le Haut Ascendant possédait ? Elric avait mentionné quelque chose de similaire auparavant concernant l'utilisation d'Arielle, mais il avait fait référence à la suppression du noyau. Comment cela fonctionnait-il ? De la même manière que l'Hybride le faisait ?
Aussi, la parole d'Yseult était-elle vraiment si importante par rapport à celle d'Elric ? Les sorts de vérité ne pouvaient-ils pas être utilisés pour découvrir qui disait vrai ?
Au-delà de ça, il y avait une chose plus importante encore qu'elle devait savoir. « Pourquoi la secte démoniaque est-elle la seule à pouvoir faire ce qu'elle fait ? »
Vittoria soupira profondément. « C'est une histoire trop compliquée et sanglante pour que je m'y attarde maintenant. Je n'aurai pas le temps de te raconter, car je dois te ramener au campus bientôt. Tu dis que tu peux contourner la malédiction sur les parchemins ? »
Elle jeta un nouveau coup d'œil au parchemin et hocha la tête.
« Es-tu sûre ? Tu dois l'être, car un faux mouvement et nous perdons tout. »
Avant de donner une autre confirmation, Arielle étudia le sort un peu plus, se concentrant cette fois sur les subtilités de son fonctionnement.
Le fait qu'il s'agisse d'un sort de lignée la rendait un peu nerveuse. Il pourrait y avoir quelque chose dans la couche de base de la malédiction, la couche destructrice qu'elle ne comprenait pas. Elle était même réticente à utiliser Orion dessus, mais elle pouvait s'assurer que ses orbes entouraient le sort sans toucher aucune partie de celui-ci.
Elle activa Orion et boosta sa concentration pour pouvoir observer les actions des orbes.
Comme elle l'avait pensé, le Vacu était à peine stable, et il y avait quelque chose d'extra dans le complexe Vacu-Luxa qui la dérangeait.
De plus, elle ne comprenait pas pourquoi certaines parties des sorts étaient liées entre elles sans raison, et pourquoi il y avait un lien bidirectionnel avec la base. Le premier était le sort alimentant la base destructrice, mais pourquoi la base devait-elle aussi alimenter le reste du sort ?
Il lui fallut près d'une minute pour comprendre.
Je vois.
Le sort était hautement réactif. Son plan initial était simplement de briser et donc de désactiver la fonction d'« autodestruction » du sort, ce qui ne fonctionnerait pas.
Tous les aspects du sort, y compris les composants de détection, communiquaient entre eux, et si elle tentait de briser ne serait-ce qu'un seul lien dans le complexe d'autodestruction, cela déclencherait un mécanisme d'autodestruction différent, intégré au sort dans une direction différente.
Quelle intelligence.
Elle était impressionnée. Il avait vraiment pris ses précautions.
Pour éviter de détruire le parchemin, elle devrait briser le sort à tous les points de jonction simultanément.
Cela serait difficile pour tout mage incapable de voir ce qu'il faisait. Cela exigeait une précision chirurgicale et un contrôle moteur fin.
Essentiellement, ce serait presque impossible pour quiconque n'était pas Arielle.
« Je suis sûre à 97 % de pouvoir le faire », dit-elle.
Vittoria haussa un sourcil. « Comment es-tu arrivée à ce chiffre ? »
« Parce que les chances que je fasse une erreur à un point de jonction sont inférieures à 0,01 %. Cela augmente de façon exponentielle avec chaque point de jonction, et je dois aussi m'assurer de tout faire en même temps. Selon mes calculs, cela donne une probabilité de 97 %. »
« Points de jonction ? » Elle pencha la tête. « As-tu déjà vu cette forme de sortilège auparavant ? »
Ari secoua la tête.
« Alors comment... Laisse tomber. Pas le temps. Fais-le. Je dois voir ça. »
Arielle hocha la tête. Elle ne ferma pas les yeux, tendit simplement tous ses doigts, s'assurant de bouger assez lentement pour se connecter à tous les orbes pertinents en même temps. Si elle se trompait d'une milliseconde, cela détruirait le parchemin.
Elle cultiva les connexions de manière égale, et lorsqu'elle fut proche, elle hésita une seconde, ralentissant et savourant le contact.
Cela faisait du bien de pouvoir faire ça à nouveau.
Elle avait détesté quand elle avait essayé de s'y connecter sans y parvenir. Cette perte de contrôle avait été... froide. Perdue. Terrible.
Elle s'était sentie à la dérive sans sa connexion au monde extérieur, sans cette couverture de confort qu'elle avait connue toute sa vie, les seules choses qui l'avaient vraiment comprise quand personne d'autre ne le faisait.
C'était terrifiant, peut-être plus que la mort.
Cette pensée la fit marquer une pause.
Perdre ses orbes lui faisait plus peur que la mort ? C'était... intéressant.
Pourquoi ?
Pas le temps maintenant. Elle y réfléchirait plus tard.
Quand elle eut enfin touché tous les orbes pertinents, elle tira fort dessus, tous en même temps.
Les sorts se désintégrèrent sans un bruit.
« Fait », dit-elle.
« Sérieusement ? » Les yeux de Vittoria étaient ronds comme des soucoupes. « Aussi vite ? »
« Oui. » Elle lui rendit le parchemin.
Vittoria le prit lentement, impressionnée. « Quel sort as-tu utilisé ? Et comment l'as-tu utilisé sans te faire marquer d'un [Marqueur de Capacité Cachée] ? »
Arielle se mordit la lèvre, son regard dérivant vers le coin supérieur de la pièce. « C'est un sort que j'ai créé moi-même. Il s'appelle [Brise-Sort]. Il est seulement au niveau adepte, mais je peux... »
Vittoria rit.
« Je sens que tu me mens », dit-elle. « Ne t'inquiète pas. Je vais le soutirer à Elric. Nous aurons une très longue discussion, lui et moi, quand il reviendra en visite. »
Arielle fut soulagée de ne pas avoir à poursuivre son mensonge, bien qu'elle soit désolée d'avoir impliqué Elric par inadvertance. Elle pensait qu'il avait déjà parlé à Vittoria de la plupart de ses particularités.
Les yeux d'Ari se posèrent à nouveau sur le parchemin. Elle était curieuse d'une chose, et elle savait maintenant comment activer Orion sans avoir besoin d'écrire les mots au préalable.
Maintenant, elle y pensait simplement et le disait dans sa tête. « Cornelius Draco. »
Il n'était pas probable qu'elle obtienne une réponse. Elle ne pensait pas que son enquête sur l'Église avait quoi que ce soit à voir avec cela.
Comme prévu, la recherche ne donna aucun résultat.
Cependant, elle ne s'arrêta pas là. Elle passa au nom suivant. « Sheldon Samsu. »
Au début, il y eut juste une pause.
Orion brilla, puis vacilla.
Puis elle commença à recevoir du texte dans son esprit, commençant au milieu d'un passage sans contexte approprié.
…Nous soupçonnons Sheldon Samsu d'être l'un d'eux. C'est un fou qui se parle parfois à lui-même. Il disparaît pendant des heures, surtout le dimanche, et il semblait plus compétent concernant certains instruments magiques qu'il ne devrait l'être. S'il l'est vraiment, nous devons nous débarrasser de lui pour le bien commun. Avant l'équinoxe.
Puis il y eut une pause, et une écriture différente apparut.
Sheldon Samsu a disparu. Il s'est probablement enfui en apprenant sa sentence. Certains pensent qu'il est entré dans le royaume démoniaque. Sa famille est partie aussi.
« Arielle », dit Vittoria, servant de distraction en agitant une main devant son visage. « Que regardes-tu ? »
« Rien », dit-elle.
« Très bien », dit Vittoria. « Merci pour ton aide, mais je dois te ramener au campus maintenant, ou Elric me coupera la tête. »
« Quand te reverrai-je ? » demanda Arielle.
« Bientôt », dit-elle.
« Elric sera-t-il là cette fois ? »
« Je suis presque certaine qu'il le sera. » Elle toucha son épaule, et toutes deux disparurent.
***
Lorsqu'elles réapparurent à la Base Nord, c'était le soir.
Ari ne savait pas quelle heure il était réellement, car il était près de minuit chez Vittoria, sur un autre continent.
Elle n'eut pas le temps d'y réfléchir car le Doyen Octavius regardait l'océan, attendant clairement leur retour.
« Ah. » Sa voix était douce, son regard perçant alors qu'il se tournait. Il ne s'inclina pas. « Je suis heureux que vous ayez jugé bon de ramener mon étudiante à une heure raisonnable, Archimage Vittoria. Vous devriez savoir que le plaidoyer fervent d'Elric est la seule chose qui m'a empêché de signaler cet incident aux autorités. »
« Vous voulez dire le conseil ? Ils ne peuvent pas faire grand-chose pour m'arrêter. »
« Sauf supprimer vos noyaux. »
« Est-ce une menace ? » Vittoria gloussa. « Si vous ne voulez pas que vos étudiants soient kidnappés, vos prédécesseurs auraient dû trouver et fermer les accès dérobés que j'ai créés il y a toutes ces années. Vous les avez laissés ouverts, alors j'ai supposé que cela ne vous dérangeait pas. »
Octavius ne sourit pas du tout. « Vous ne prenez pas mes étudiants sans ma permission, Commandante. »
« En fait, Doyen, j'ai récemment découvert le concept de libre arbitre. Cela signifie que je peux faire ce que je veux. »
Le regard du Doyen devint glacial. « Je vois. Il semble que les contes à votre sujet soient faux. J'avais supposé que vous étiez trop honorable pour utiliser votre force afin d'intimider les innocents. Je suppose que c'était naïf de ma part de le penser. »
Cela fit cesser le sourire de Vittoria. Pour la première fois, quelque chose ressemblant à du remords apparut dans son regard.
« Je m'excuse pour mes actions et mes paroles désinvoltes, Doyen Octavius », dit-elle d'un ton plus doux. « Comme vous l'avez sans doute entendu, je suis à moitié folle maintenant, et quand j'ai appris qu'Elric avait une nièce talentueuse, ma curiosité a pris le dessus. »
« Elric vous a parlé d'elle. »
« Oui. Nous nous sommes croisés, et il l'a mentionnée. »
Le Doyen n'avait pas l'air de la croire.
Elle n'avait pas l'air de se soucier outre mesure de son manque de conviction.
« Pourquoi ne pas le dire à Elric avant de l'emmener, alors ? » demanda Octavius.
« Il ne savait pas ? » Arielle regarda la femme sous un nouveau jour, haletant d'indignation. « Vous avez laissé entendre qu'il était au courant. »
« Il l'est devenu, après que je t'ai envoyée combattre. Il a tenté de venir chez moi pour m'appréhender, mais je ne l'ai pas laissé faire et lui ai expliqué calmement que je te ramènerais en un seul morceau quand j'en aurais fini avec mon test. Il était toujours en colère. Il a dit des choses très blessantes. Puis, heureusement, il a été appelé pour une quête urgente, sinon je suis sûre qu'il aurait mis le feu à mon désert. »
Arielle fronça les sourcils face à la femme. Les dernières heures lui avaient fait oublier son aversion et son dégoût initiaux lors de leur rencontre. Maintenant, cela revenait en force.
« Je suis en route pour expliquer les choses à Elric en ce moment même, ou dès que sa quête sera terminée », dit Vittoria. « D'abord, je dois traquer un hybride. » Elle tapota la tête d'Arielle comme si elle était un chien. « Je suis sûre que nous nous reverrons bientôt, Arielle. Après que j'en aurai fini avec la colère de ton cousin. »
« Elric va être en colère contre moi à cause de toi », accusa-t-elle.
« Non. Il ne t'en tiendra pas rigueur. Il n'est pas déraisonnable. »
« Quand même. Tu l'as contrarié inutilement. »
« Ce n'était pas inutile. Je n'aurais pas eu à faire ça s'il ne m'avait pas menti. »
Arielle croisa les bras sur sa poitrine. « Je ne suis pas sûre de vouloir te revoir. »
« Dommage. Tu n'as pas le choix. »
« Et si je bloquais le point d'accès dérobé ? Puis-je le faire ? » Elle se tourna vers le Doyen Octavius, qui observait l'échange avec un intérêt croissant et des traces d'amusement.
« Tu ne peux pas », dit Vittoria.
Arielle la fixa, ce qui fit vaciller une partie de la confiance de l'autre femme.
« D'accord, très bien. Je suis désolée. Encore. Je parlerai à Elric, et je réparerai les choses, je le promets. D'accord ? »
Arielle n'était pas sûre que cela suffirait ou non. Elle attendrait qu'Elric lui dise.
« D'accord », dit Vittoria. « Maintenant, je dois y aller. J'ai un hybride à traquer. À plus tard. » Son portail s'ouvrit une fois de plus et l'avala avant qu'elle n'ait fini de prononcer son dernier mot.
Après cela, le Doyen Octavius soupira et lança un regard compatissant à Arielle. « Je m'excuse, Arielle. Nos campus sont sûrs pour la plupart, mais nous n'avons pas encore le mécanisme pour empêcher quelqu'un comme elle d'entrer. Surtout qu'elle était étudiante avant que je ne devienne Doyen, et qu'elle connaît le fonctionnement interne de notre système de sécurité. Nous y travaillerons, cependant. »
« C'est bon », dit Arielle. « Je ne vous en veux pas. Je suis sûre que vous avez fait de votre mieux. »
Le Doyen sourit. « Merci. Maintenant, viens. Retournons au campus. »
***
Après qu'Arielle fut retournée dans sa chambre, elle se laissa enfin penser à tout ce qui s'était passé.
Elle se sentait épuisée.
Lyra n'était pas dans leur chambre, et c'était l'une des rares fois où Arielle en était heureuse. Elle voulait décompresser et passer en revue les événements de la journée. Cela ne l'avait pas frappée alors qu'elle était dans le feu de l'action, ni directement après.
Mais maintenant, elle réalisait.
Elle aurait pu mourir aujourd'hui.
Tout aurait pris fin.
Plus de famille. Plus d'amis. Plus d'orbes spirituels l'entourant, offrant un confort constant.
Elle pensait que cela susciterait une émotion en elle au-delà de la tristesse. Elle serait dévastée si elle ne revoyait jamais sa famille ou ses amis. La simple pensée de cela lui donnait envie de pleurer.
De la tristesse, pas de la peur.
La peur de la mort était toujours remarquablement absente.
C'était étrange.
Elle s'allongea et des flashs de ce qui s'était passé résonnèrent dans son esprit. Le souvenir de l'hybride supprimant ses noyaux et coupant leur connexion aux orbes spirituels la rendait malade. Cela faisait transpirer ses paumes, son estomac se nouant contre sa peau.
Imagine si elle ne pouvait plus les voir. Si son monde perdait ses couleurs et qu'elle ne pouvait plus parler à ses amis de toujours. Si elle perdait tout contact avec eux.
Ari ne rêvait pas, mais si elle rêvait, ce serait son cauchemar.
Un frisson parcourut son corps alors que le cauchemar passait en boucle.
Comment pouvait-elle empêcher que cela se reproduise ? Elle voulait trouver un moyen de ne plus ressentir ce qu'elle avait ressenti quand elle avait perdu ses orbes et failli perdre la vie.
Elle pensa à lui serrant son cou malgré ses efforts, sa vie s'évanouissant, son âme tombant à travers des milliers de portails dans ce qu'elle supposait être le monde souterrain...
Cela ne la remplissait pas de la même terreur palpitante que la perte des orbes.
Ce n'était pas normal.
Ari savait qu'elle avait beaucoup de réponses « anormales » aux choses, mais ce n'était même pas normal pour elle.
Elle repensa à la première fois qu'elle avait failli mourir quand elle était enfant et qu'elle avait failli se noyer dans ce marais. Elle était sûre d'avoir eu peur au début. Quand elle s'était débattue et avait essayé de nager, elle ne se contentait pas de combattre la douleur ; elle se battait pour vivre. Elle avait eu peur de mourir.
Puis, en un instant, cette peur avait disparu.
Comme un interrupteur, elle s'était éteinte. Seul le silence l'avait entourée, et elle l'avait accueilli.
C'était étrange. Elle n'avait eu aucune autre expérience de mort imminente, donc elle n'avait pas réalisé à quel point c'était étrange jusqu'à maintenant.
Ce n'était pas logique.
La semaine dernière encore, elle avait été préoccupée par les pensées du gaspillage que représentait le fait de tuer d'autres êtres vivants. Mais elle n'avait jamais considéré sa propre mort comme un gaspillage. Pourquoi ? N'était-ce pas un gaspillage ? Y avait-il quelque chose qu'elle avait découvert inconsciemment à propos de la mort que son esprit physique ne retenait pas ?
La mort n'était-elle pas une fin ?
Âmes des Morts, Ancres des Vivants.
La devise de l'Église glissa dans son cerveau, et pour une raison étrange, elle s'y installa.
Avant que son frère ne l'en sorte, quelque chose lui était-il arrivé ?
Elle ne savait pas. Comment pouvait-elle savoir ?
La porte s'ouvrit et se ferma, et elle jeta un coup d'œil pour voir Lyra entrer.
« Hé », dit Lyra. « Tu rentres tard aujourd'hui. »
Elle hocha la tête. « Oui. J'étais plus occupée que je ne le pensais. »
Lyra hocha la tête en silence et alla aux toilettes. Quelques minutes plus tard, elle en sortit en tenue de nuit et s'allongea sur le lit. Aucune des deux filles ne dit rien pour le reste de la nuit, perdues dans leurs pensées. Arielle essaya de se distraire des pensées macabres en réfléchissant à ce qu'elle venait d'apprendre sur Sheldon Samsu et ce que cette conversation signifiait. Elle aurait besoin d'en discuter avec Elric quand il passerait.
Arielle ne savait pas quand elle s'était endormie, mais elle se réveilla au son de haut-le-cœur.
Le soleil filtrait par les fenêtres, la frappant au visage alors qu'elle trébuchait hors du lit et courait aux toilettes.
Elle vit Lyra au-dessus de la cuvette, en train de vomir.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Arielle, inquiète.
« Rien. Juste les nerfs. » Sa colocataire s'essuya la bouche du revers de la main et lui adressa un sourire aqueux. « Joyeuse Séparation. »