La peau de l'inconnu semblait reptilienne, comme du cuir poli, sèche, ferme et légèrement écailleuse.
Arielle fixa ses yeux et se figea instantanément.
Ce n'était pas de la paralysie. Ce n'était pas non plus de l'hypnose, car elle possédait toujours l'intégralité de ses capacités physiques et mentales. Elle était consciente qu'il était son ennemi et qu'elle devait l'affronter.
Mais elle était aussi censée découvrir ses pouvoirs, et en cet instant, tous ses sens étaient focalisés là-dessus. Une pulsation glaciale régnait dans l'air, étouffant tout son, y compris la voix de Vittoria dans sa tête.
Rien d'autre ne se produisit, si ce n'est un vide atmosphérique à peine perceptible, mais pourtant lourd de conséquences.
Il semblait que ses pouvoirs étaient... le néant ?
Non, pas le néant. C'était l'opposé du néant. Si le néant était zéro, ceci était un moins un. C'était quelque chose qu'elle ne pouvait décrire autrement que par le silence.
Un silence enveloppant, seulement égalé par [Muet Lié] ou la sensation de se noyer dans le marais. Arielle l'accueillit instinctivement malgré la situation et se prépara à l'apprécier.
« Toi. » Lorsque la créature parla, sa voix n'était qu'un murmure rauque. « Tu es l'une des nôtres. »
« Quoi ? »
« Tu es une hybride, toi aussi. »
Arielle secoua la tête. Elle n'était pas une hybride, quoi que cela puisse être. Elle était une Mossborne.
« Quel dommage que je doive te tuer maintenant, ma sœur », siffla-t-il.
Oui, ce serait dommage... attends, pourquoi devait-il la tuer ?
Ah, oui. Parce qu'ils étaient en plein combat.
Arielle tenta instantanément d'utiliser [Répulsion], mais rien ne se passa.
Elle fronça les sourcils, confuse, remarquant enfin qu'aucun de ses orbes ne se trouvait autour d'elle. Ils avaient tous dérivé au loin, au-delà d'un dôme virtuel qui englobait Ari et l'hybride.
La compréhension la frappa comme une vague.
Ses pouvoirs n'avaient pas seulement chassé le bruit. Ils avaient aussi chassé ses orbes.
Certains de ses sorts à l'extérieur du dôme étaient toujours actifs, ayant pris une vie propre, mais elle ne pouvait plus en créer de nouveaux. Elle ne pouvait plus se connecter aux orbes, dont le plus proche semblait piégé dans une toile et maintenu à distance par la barrière invisible.
Il a stoppé ma magie, réalisa Arielle avec autant d'horreur que d'admiration. Comment ?
Elle n'eut pas le temps de s'interroger davantage.
Sa main se resserra autour de son cou.
Cet acte violent ramena son regard vers le sien. Elle saisit son poignet, mais n'eut pas la force de lui faire lâcher prise. Elle serra les dents, appelant les orbes une fois de plus, la main tendue, mais même alors, sa connexion était trop faible.
Le souffle d'Arielle se coupa.
Elle était en mauvaise posture.
Les essences faisaient partie de son monde depuis toujours. Les orbes spirituels avaient toujours peuplé naturellement chaque environnement qu'elle avait connu, et elle n'avait jamais fait l'expérience d'une vie sans eux.
Comment cela était-il possible ?
Un bloqueur de magie ? Elle n'avait jamais entendu parler d'une telle créature capable de créer des champs qui repoussaient les orbes.
Il faisait aussi quelque chose en elle, ou tentait de faire quelque chose qu'elle ne comprenait pas.
Cependant, quoi que ce fût, cela semblait ne pas fonctionner, car cela faisait froncer les sourcils à son agresseur.
« Toi », dit-il. « Qu'es-tu ? »
Elle cligna lentement des yeux. « Je pourrais te poser la même question. »
Sa réponse le déconcerta encore plus. « Tu ne me crains pas. »
« Un peu, quand même. » Bien qu'elle éprouvât une certaine peur, une curiosité dévorante l'emportait. « Je suis surtout intéressée par la façon dont tu bloques ma magie. »
« Tu es une sœur spéciale. » Il secoua la tête, presque tristement, et ajouta : « Quel gâchis. »
Ses doigts autour de son cou se resserrèrent, comprimant ses voies respiratoires, et elle comprit enfin qu'il essayait de l'étrangler. De la tuer.
Elle se débattit, griffant sa main, tentant de lui donner un coup de pied dans la poitrine, mais il absorba les coups comme s'il ne les sentait même pas. Pendant ce temps, elle, elle sentait tout. Sa poigne froide s'enfonçant dans sa peau. Son regard fixe.
Ses poumons en feu.
Par-dessus son épaule, elle vit des orbes s'agiter frénétiquement, tentant de briser leurs liens et de franchir sa barrière. Mais ils ne le pouvaient pas. Ils étaient aussi piégés qu'elle.
Arielle regretta alors de ne pas avoir entraîné son corps physique autant que sa magie. Elle avait mis en garde Riorke pour son entraînement purement physique, mais elle avait commis une erreur similaire à l'inverse, se concentrant uniquement sur la magie, sans jamais penser à un moment où elle pourrait en être privée.
Elle utilisa désormais chaque astuce que son frère lui avait enseignée. Elle enfonça son pouce dans ses orbites et tenta de planter ses ongles dans ses narines. Elle frappa ses points vitaux sur son cou aussi fort qu'elle le put.
Elle lui asséna même un coup de genou entre les jambes avec une précision parfaite.
Il ne broncha pas.
Zut.
Elle manquait d'air. Sa vision se troublait, ses forces l'abandonnaient.
Elle allait peut-être mourir.
Son esprit vagabonda vers mille pensées.
J'espère que Lyra réussira son test sans moi.
J'espère que ma famille profitera de l'or même si je ne suis plus là, et qu'Elric ne sera envoyé dans aucune mission dangereuse.
J'aurais dû envoyer de l'or à la mère de Maus, aussi.
Puis, même ses pensées commencèrent à s'effacer, lui permettant de ne se concentrer sur rien d'autre que ses yeux.
Le noir devenait plus sombre, l'engloutissant dans une mer de tranquillité vacante.
Elle ressentit une dissociation aiguë, comme si son âme se séparait de son corps et qu'elle tombait à travers mille portails, témoin des fantômes de son passé défilant à ses côtés, se connectant aux esprits de ceux qui étaient morts exactement de la même manière.
Shing !
Arielle s'étala sur le sol, toussant alors qu'une bouffée d'air inondait ses poumons.
Quelqu'un la souleva sous le bras et bondit en arrière, hors de la sphère d'influence.
Elle ressentit tout plus intensément qu'avant, le grain du sable et le bourdonnement des orbes, les essences se précipitant pour l'entourer, désespérées de retrouver le contact après leur séparation brutale.
« Je vais bien », leur dit-elle alors qu'elle était reposée au sol.
Après une seconde de récupération, elle releva la tête juste à temps pour voir la créature debout à quelques mètres d'eux, un bras gisant sur le sable, le tachant d'un liquide violet.
Son bras avait été tranché au niveau du coude. Il devait souffrir atrocement, mais cela ne se voyait pas. Il se contenta de les fixer, Arielle qui se remettait debout, et Vittoria, debout avec une épée dorée tendue, pointée droit sur lui.
Elle tira son bras en arrière et lança son arme comme s'il s'agissait d'une lance.
La créature disparut, l'épée s'enfonçant dans le sol avec une force qui fit bondir le sable.
Dans le silence qui suivit, Arielle observa les environs. Tous les malfaiteurs avaient disparu, bien que leurs affaires soient restées.
« Où sont-ils ? » demanda Arielle, la voix rauque. Elle s'éclaircit la gorge, déglutit, puis grimaça. C'était comme si elle avait avalé du sable.
Au lieu de répondre à sa question, Vittoria se tourna vers elle avec une expression furieuse.
« Qu'est-ce qui ne va pas chez toi ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire ? »
« Je t'avais donné l'ordre formel de ne pas laisser cette créature s'approcher de toi. »
« Ce n'était pas mon intention. Il était simplement plus rapide que moi. »
Vittoria ne sembla pas apaisée. « Non. Tu aurais dû être en alerte et t'éloigner à la seconde où je t'ai donné l'ordre. Et même après qu'il t'ait attrapée et désactivé ta magie, tu n'as pas lutté pour t'échapper. »
« J'ai lutté aussi fort que j'ai pu. » Elle n'appréciait pas l'insinuation selon laquelle elle n'avait fait aucun effort. Elle avait essayé toutes les sales astuces que son frère lui avait apprises dans de telles situations. Elle avait utilisé toute sa force. « J'ai fait ce que j'ai pu. »
« Alors tu aurais dû crier pour que je t'aide. »
« Cela aurait compromis notre plan où je devais me faire passer pour toi. J'aurais alors échoué au test. »
« Un test ? » Ses yeux s'écarquillèrent. « Qui se soucie du test ? Ça a cessé d'être un test à la seconde où tu as été au bord de la mort. »
Arielle n'aimait pas les cris, alors elle répondit sèchement : « Peut-être aurais-tu dû le préciser plus tôt. »
« Pourquoi aurais-je eu besoin de préciser une chose pareille si tu n'étais pas aussi idiote qu'une porte ? »
« Tu m'as envoyée là-bas avec un minimum d'instructions », rétorqua Arielle. « Je ne savais pas vraiment ce à quoi j'étais confrontée ni pourquoi. Mon idiotie est le résultat de tes instructions inadéquates. »
Vittoria passa la main sur son visage et fit un geste. « Viens ici. »
Arielle s'approcha d'elle à contrecœur, et Vittoria posa sa main sur son épaule. Arielle sentit son énergie de guérison parcourir son corps.
Les ecchymoses à sa gorge disparurent. Tout comme la légère douleur sur son flanc là où Vittoria l'avait lâchée... deux fois. Tout, sauf la sensation persistante de vide en elle, demeura.
Sans parler du souvenir de sa mort imminente, toujours aussi vif dans son esprit.
« Tu sembles indemne, par ailleurs », dit Vittoria.
Arielle hocha la tête.
« Peut-être aurais-je dû faire les choses différemment », admit l'autre femme. « Parfois, mon ennui me pousse sur des chemins imprudents et me rend hâtive. Tu aurais dû être mieux préparée, mais je voulais aussi voir ce que tu valais quand tu ne l'étais pas. »
Arielle ne savait pas pourquoi Vittoria lui confiait cela. « Est-ce le début d'une excuse ? »
« Non », dit-elle fermement. « C'est une explication. Et une promesse de mieux te préparer la prochaine fois. »
« La prochaine fois ? Il va y avoir d'autres tests ? »
« Oui. Surtout maintenant que j'ai vu ce dont tu es capable. C'était... » Elle secoua la tête. « Tu m'as surprise. Beaucoup, et je peux te dire que j'ai vécu assez longtemps pour que presque rien ne me surprenne plus. Tes compétences étaient incroyables. Et tu as copié mon sort après l'avoir vu une seule fois. Comment ? »
« J'apprends vite », dit Arielle, en espérant que Vittoria n'insisterait pas davantage.
L'autre femme sourit, l'air entendu. « Oui, très bien. Je te laisse ton secret pour l'instant. Nous avons des choses plus importantes à discuter, comme ta réaction illogique face au danger. »
Ari cligna des yeux. « Je pensais être parfaitement logique. »
« C'est peut-être ça le problème. C'était trop logique. »
Arielle fronça les sourcils. N'était-ce pas une contradiction évidente ?
« L'instinct de survie naît de l'émotion », dit Vittoria. « En temps de guerre, cette émotion, la peur viscérale de la mort, est parfois tout ce qui vous empêche de lâcher prise. Tu n'as pas ça. Tu ne sais même pas quand ta prise glisse, et tu accueilles presque la mort. »
Arielle pensa à la façon dont ses mots reflétaient ce que Selena lui avait dit.
« Et si je n'ai pas peur de mourir ? » demanda-t-elle. « Et si c'était juste un état naturel pour moi ? »
Vittoria fit un pas en arrière et laissa retomber sa main de l'épaule d'Arielle. « Alors c'est un problème. Malgré ce que disent les odes et les épopées, un bon héros n'est jamais sans peur. Je ne peux pas envoyer un soldat sans peur au combat. L'absence de peur peut vous rendre imprudent. Si tu ne crains pas la mort pour toi-même, tu dois trouver ce que tu crains et laisser cela t'ancrer. »
« Je vois », dit Arielle. Il y avait plein de choses qu'elle craignait. Les vers des marais, pour commencer. Elle n'était pas non plus fan des grillons venimeux.
« Peut-être qu'avec le temps, je pourrai t'apprendre à cultiver une dose saine de peur », dit Vittoria.
Arielle hocha la tête. « Et notre plan ? A-t-il échoué ? »
« Non. J'avais déjà neutralisé les autres avant d'apparaître », dit Vittoria. « Quant à l'hybride... je m'en occuperai. Je doute qu'il rejoigne les autres pour leur raconter ce qu'il a vu. »
« Qu'est-ce qu'un hybride, exactement ? »
« Ce sont des hommes-bêtes d'origine mixte », dit-elle. « Lorsque différentes races d'hommes-bêtes se reproduisent, leur progéniture obtient une combinaison de leurs capacités, ou un autre talent unique. On appelle cela des hybrides. Les hybrides peuvent se mélanger avec d'autres hybrides pour se spécialiser davantage et développer des capacités encore plus uniques, et certains se regroupent en fonction de ces pouvoirs. Il existe des hybrides rares dotés de pouvoirs d'annulation de magie. Simplement en étant à une certaine distance d'eux, ils peuvent désactiver vos noyaux. Nous ne savons pas exactement comment, et cela semble être à la fois une compétence passive et active. » Elle secoua la tête. « En toutes mes années, c'est la première fois que je rencontre réellement un hybride. Je me demande où cette bande hétéroclite l'a trouvé. Ils ont tendance à rester entre eux, pour la plupart. »
« Je vois. » Arielle tentait de comprendre comment son pouvoir fonctionnait et comment il avait perturbé sa connexion avec les orbes.
Il avait maintenu les orbes loin d'elle, mais même avec la distance, Arielle aurait pu lancer un sort sans ce blocage. Sa connexion était là, mais elle avait été trop faible.
Ce n'était pas une suppression de noyau. Elle sentait toujours ses noyaux, même si elle pensait qu'il avait peut-être essayé d'intervenir dessus. Cependant, quand cela avait échoué, elle avait tout de même eu du mal à communiquer avec les orbes, comme s'ils étaient de part et d'autre d'un mur épais et insonorisé.
Puis elle se souvint d'autre chose à propos de l'hybride.
« Il a dit que j'étais une hybride aussi », dit-elle.
Vittoria fronça les sourcils. « Tu n'es pas une homme-bête, n'est-ce pas ? »
« Non. Je suis une Mossborne. »
« Ah. C'est peut-être à cela qu'il faisait référence. Tu connais l'origine du clan Mossborne, n'est-ce pas ? »
Arielle hocha la tête. C'était l'une des premières choses qu'ils apprenaient à l'école.
Les premiers à avoir découvert l'essence Vitae auraient été une tribu nomade qui priait et méditait régulièrement dans les champs pour sauver leur forêt mourante et conjurer la famine. Les descendants de ces derniers étaient finalement devenus des fermiers, puis les Doigts-Verts. Ils prenaient soin de la forêt, la protégeant de la destruction causée par de nombreuses menaces. Humains. Loups. Géants de mousse. Dryades.
Cependant, la tribu n'était pas assez forte pour repousser les envahisseurs.
Alors, l'Arbre de Vie et la Sentinelle, dans leur infinie sagesse, avaient sélectionné et renforcé la constitution physique d'une autre tribu forestière à la condition qu'ils protègent les Doigts-Verts. C'étaient les Mossbornes.
« Certains ne considèrent pas les Mossbornes comme entièrement humains », dit Vittoria. « Ce n'est pas un sentiment populaire, et c'est assez offensant à dire, mais ils les considèrent seulement un cran au-dessus des hommes-bêtes et prétendent qu'ils se sont mélangés avec ceux contre qui ils étaient censés nous protéger. Peut-être est-ce ce qu'il voulait dire en t'appelant hybride. C'était sa façon de t'insulter. »
« Oh », dit-elle, bien que cela n'ait pas sonné comme une insulte. Elle ne se souvenait que de la surprise dans sa voix lorsqu'il avait demandé : « Qu'es-tu ? »
Juste à ce moment-là, son écran système décida enfin de lui proposer les sorts qu'elle avait utilisés :
NOUVEAU SORT DÉTECTÉ
Nom : Ensoulement Mineur
Niveau : Adepte
Points : 3
Souhaitez-vous l'incorporer à votre Grimoire ?
Arielle était en train d'y réfléchir quand Vittoria parla.
« Oh, au fait », dit-elle. « Mon sort que tu as copié, n'utilise-le que lorsque tu es déguisée. C'est un sort très rare qui peut être retracé jusqu'à moi. »
« Le Professeur Woden a un sort similaire. Il fait galoper nos bureaux. » Ou du moins, il le faisait. Plus maintenant, après le dernier incident.
« Oui, mais [Ensoulement] est un sort que j'ai créé moi-même. C'est pratiquement un sort de lignée, bien qu'il n'ait aucune signature. Il n'est dans aucun autre livre de sorts, et si tu l'utilises, tout le monde saura que nous nous sommes rencontrées. Compris ? »
Arielle hocha la tête.
« Retournons au cottage », dit-elle. « La suppression de magie peut parfois avoir des effets à long terme. Je veux m'assurer que tu vas vraiment bien avant que tu ne repartes. »
« Et pour l'or ? »
« Je m'en suis déjà occupée. Je vais le faire don à une œuvre caritative. »
« Et les voleurs ? Les as-tu livrés au conseil ? »
Elle fit une grimace. « Bien sûr que non. Je les ai renvoyés à leurs occupations. Ils reviendront bientôt, probablement. »
« Pourquoi ne pas les avoir mis en garde à vue ? »
« Parce que, petite, je ne suis pas une héroïne. Je ne suis qu'une créatrice de héros. »
***
Vittoria se détendit dans son siège tout en surveillant Arielle pour détecter tout signe de fatigue ou de dépression.
Elle n'avait pas voulu alarmer la jeune fille, mais en général, une rencontre avec un hybride annulant la magie pouvait être déroutante, et ce sentiment d'impuissance absolue avait traumatisé plus d'un mage.
Mais Arielle bougeait normalement, semblant déjà avoir oublié toute l'expérience. Elle passait ses mains sur les murs, fascinée par la texture, et organisait occasionnellement des objets sur son passage, rangeant une tasse et empilant une pile de livres du plus fin au plus épais.
Quelle personne étrange.
Elle traitait la mort comme s'il s'agissait d'un inconvénient trivial facilement oublié.
En même temps, elle ne s'empressait pas d'infliger ce sort à ses adversaires. Elle avait embarrassé toute une légion de voleurs, d'assassins et de barbares, s'était moquée d'eux, mais n'avait jamais cherché à tuer aucun des gens contre qui elle se battait.
Elle aurait pu.
Vittoria pouvait dire, d'après ses compétences, qu'elle aurait pu facilement les massacrer en quelques mouvements rapides, mais elle s'était contentée de jouer avec eux, de renverser leurs attaques et de les utiliser contre eux d'une manière si poétique que Vittoria ne pouvait s'empêcher de vouloir applaudir.
Elle avait soigneusement suivi les sorts d'Arielle, dont certains n'avaient pas de nom. C'était inouï pour une mage aussi âgée qu'elle, mais ce n'était que la moindre des surprises que la jeune fille lui réservait.
Sa vitesse d'incantation et sa concentration étaient également d'un niveau d'élite. Il était clair que la seule chose qui la retenait était elle-même.
Ce qui choquait le plus Vittoria, c'était sa saisie rapide de [Ensoulement].
C'était un sort qu'il avait fallu des semaines à Vittoria elle-même pour concevoir et apprendre, et elle était elle-même une sorte de génie.
Il avait fallu à la jeune fille peut-être une minute.
Elle était absolument incroyable.
Terrifiante de compétence.
Si elle montrait le moindre signe de méchanceté, Vittoria pourrait être tentée de l'éliminer sur-le-champ, en la surprenant avant qu'elle ne sache ce qui lui était arrivé.
Mais Arielle ne semblait pas le moins du monde préoccupée par cette possibilité, même si elle ne connaissait en fait pas du tout Vittoria. Elle errait innocemment dans le cottage, ses yeux curieux touchant tout ce qu'ils pouvaient. Sans peur.
Vittoria avait vu des traumatismes briser des hommes et des femmes forts, et bien que la condition d'Arielle puisse sembler être un don, c'était tout autant une responsabilité.
Elle était un danger pour elle-même, et elle ne s'en rendait même pas compte. Son talent inexplicable, ajouté à son absence de peur de la mort... si le conseil apprenait l'existence de quelqu'un comme elle, ils l'exploiteraient. Elle serait utilisée comme une arme jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien.
Ce maudit Haut Ascendant l'enchaînerait à lui comme un chien.
Ils la feraient tuer.
Maintenant, elle voyait pourquoi Elric était si inquiet. C'était inquiétant de savoir que quelqu'un comme elle existait. Il avait largement sous-estimé son talent.
En même temps, Vittoria était excitée et peut-être pleine d'espoir pour la première fois depuis un moment.
Peut-être avait-elle enfin trouvé la personne qu'elle cherchait.
Quelqu'un qui avait le pouvoir de décimer des légions, mais qui s'inquiétait de ne pas être présente en personne pour le test de son amie. Quelqu'un qui considérait la parole d'Elric comme plus importante que celle du Commandant.
Arielle Blacksoil, je crois que je t'apprécie beaucoup.
« Qu'est-ce que c'est ? » dit Arielle, en ramassant les parchemins qu'Elric avait laissés derrière lui.
« Des rapports obtenus de la secte démoniaque concernant quelque chose qu'Elric enquête », dit-elle. « Il a essayé d'utiliser la Lumière Vivante, mais certains souvenirs sont dissimulés par un sort de malédiction. Si j'essaie de le briser ou de le manipuler, les parchemins s'autodétruiront. Donc, je teste des moyens de le contourner. »
Arielle observa les parchemins pendant quelques secondes, puis hocha la tête avec décision. « Je pense que je peux le contourner. Voulez-vous que j'essaie ? »