Arielle se laissa distraire, fixant le cercle de téléportation pendant quelques secondes avant de répondre. Elle en analysa les caractéristiques, notant qu'il ne ressemblait que très peu aux cercles qu'elle avait vu Telip et Elric invoquer.
La commandante Vittoria n'avait utilisé aucune rune. C'était un tourbillon constant de Luxa et de Vacu, qu'elle avait même entremêlé d'orbes de Vitae dansants. C'était intéressant. Ari n'avait jamais vu personne utiliser de la Vitae dans un orbe de téléportation auparavant. Quel but cela servait-il dans ses portails ? Arielle manqua de poser la question, mais elle se reprit à temps.
La commandante ne devait probablement pas savoir qu'Arielle pouvait voir les orbes.
« Eh bien », dit la femme.
« Eh bien, quoi ? »
« Je t'ai donné un ordre, enfant. »
Arielle y réfléchit et secoua la tête. « Non, je ne peux pas venir avec vous. Nous avons des examens demain matin. »
« Des examens ? »
« Oui. Il est obligatoire de rester sur le campus, et demain marque le début des Épreuves de Séparation. Même si je n'ai pas d'épreuves moi-même, c'est le duel de Lyra. Je ne peux pas le manquer. Sans parler du fait que je n'ai toujours pas assez d'informations pour notre présentation de groupe avec le professeur Woden, et j'avais prévu de passer la soirée à la bibliothèque pour revoir ça avec... »
Le portail l'interrompit en plein milieu de sa phrase, se précipitant vers elle et l'engloutissant plus vite qu'elle ne pouvait l'arrêter.
Elle eut à peine le temps de reprendre son souffle qu'elle apparut devant ce qui semblait être... un cottage ?
Non, ce n'était pas ça.
C'était plutôt une tour faite de bambou torsadé et de bois jaillissant du sable du désert, une enclave botanique formée sans queue ni tête.
« Bienvenue chez moi », dit la femme en apparaissant avec une révérence théâtrale. « Qu'en penses-tu ? »
« Je pense vous avoir dit que j'avais cours. » Le visage d'Ari affichait une expression butée alors qu'elle croisait les bras sur sa poitrine. « Demain est un jour très important pour moi. »
« Oui, oui, j'ai entendu. Mais ce n'est pas plus important que ce que tu dois faire maintenant. »
« Si, ça l'est. » Ne comprenait-elle pas ? Peut-être Arielle devait-elle insister plus fermement. « C'est le match de Lyra. Si je ne suis pas là et qu'elle perd, ce sera de votre faute, et je ne vous pardonnerai jamais. »
La femme parut décontenancée par la véhémence d'Arielle et croisa ses bras sur sa poitrine, adoptant la même posture et la même attitude.
« Viens-tu de me menacer ? »
Arielle n'avait pas voulu que ce soit une menace, mais elle supposait qu'elle pouvait être interprétée comme telle. « Oui. »
La brise légère siffla dans le silence, accompagnée par le grésillement du sable chauffé. La sueur coula le long du cou d'Arielle, ce qui la dégoûta instantanément. L'expression de la commandante changea rapidement jusqu'à se fixer sur ce qu'Arielle interpréta comme un amusement agacé.
« Cette Lyra... elle est si importante pour toi ? »
« Oui. C'est ma meilleure amie et ma colocataire. Si elle ne réussit pas les Épreuves de Séparation, elle sera renvoyée de l'académie. »
Le regard de la commandante devint plus songeur qu'agacé. « Très bien. Je te ramènerai sur le campus avant demain. »
« Promis ? »
« Évidemment. » Elle parut mécontente. « Je ne dis pas des choses que je n'ai pas l'intention de faire. Enfin, la plupart du temps. Maintenant, revêts ton déguisement. »
Arielle resta hésitante, observant Vittoria avec suspicion.
La commandante Vittoria haussa un sourcil. « Je n'ai pas l'habitude de donner des ordres plus d'une fois. Et je n'accepte généralement pas autant d'insolence de la part d'un soldat. »
« Je ne suis pas un soldat. Je suis une étudiante. »
« Ce que tu es, c'est une plaie pour mon... »
« Pourquoi faites-vous ça ? » demanda Arielle. « Est-ce qu'Elric vous a dit de me kidnapper à l'école pour me tester ? »
Vittoria ouvrit la bouche pendant deux secondes avant de hocher la tête brièvement. « Tu m'as démasquée. Oui, c'est ce qu'il a fait. »
Arielle plissa les yeux pour en être sûre. « Êtes-vous sarcastique ? »
« Absolument pas. » Vittoria secoua la tête d'une manière qui parut sincère à Arielle. Devait-elle vérifier avec [Sens Empathique] ?
Non. Vittoria s'en rendrait probablement compte et pourrait en être offensée.
Elle ne voulait pas offenser l'amie d'Elric et potentiellement nuire à la relation de cette femme avec lui.
« D'accord », dit Ari. C'était étrange qu'Elric ne lui ait pas mentionné un tel test en premier, bien que peut-être l'avait-il fait. Peut-être n'avait-elle pas vu le message à temps. Après tout, elle n'avait pas été aussi diligente qu'elle aurait dû l'être pour vérifier ses parchemins de messagerie, principalement parce qu'à chaque fois qu'elle ouvrait le livre, il y avait apparemment des centaines de messages de sa famille.
« Je suppose que si Elric le dit, alors nous pouvons le faire. »
« Tu obéis aux ordres d'Elric mais pas aux miens ? » Une fois de plus, la commandante semblait amusée et un peu agacée.
« Oui », répondit honnêtement Arielle.
« Sérieusement ? Sais-tu qui je suis ? »
« Vous êtes une commandante. »
« Je ne suis pas juste une commandante, enfant. Je suis la commandante. La commandante Vittoria Di Santinael, la Bête Dorée, la Sauveuse des Dix-Neuf Îles, celle qui éveille la victoire, ainsi que plusieurs autres titres avec lesquels je ne t'ennuierai pas. Je surpasse Elric de très loin, et ma connaissance de la magie dépasse la sienne de plusieurs kilomètres. » Elle haussa les épaules avant d'ajouter : « Je suppose que je pourrais être une mage légendaire si je m'y mettais, mais j'ai refusé de participer plus longtemps à ce système insensé. »
Vittoria marqua une pause, semblant attendre une réponse d'Arielle.
« Quelle différence est censé faire tout cela ? » demanda Arielle. La commandante pouvait être tout cela, mais pour Arielle, Elric restait plus important. Cette femme n'était rien d'autre que l'amie d'Elric.
Et une demi-elfe, ce qui serait intéressant en soi si Arielle était autorisée à l'explorer.
« Quelle part de vous est elfique ? » demanda Arielle. « Pouvez-vous utiliser des essences elfiques ? Connaissez-vous des elfes de sang pur vivant dans ce royaume ? »
La mâchoire de Vittoria se relâcha, et une surprise évidente passa dans ses yeux. Différentes émotions traversèrent son visage avant qu'il ne se fige dans un sourire ironique.
« On peut dire que, jusqu'ici, tu n'es pas comme je l'imaginais, Arielle. »
« De même. Aussi, vous n'avez répondu à aucune de mes questions pertinentes sur les elfes. »
« J'y répondrai plus tard si je suis de bonne humeur. Pour l'instant, nous devons revenir à la question qui nous occupe. Tu vas interrompre un équipage de pirates et découvrir quels sont leurs pouvoirs. L'objectif principal est essentiellement de stopper leur progression et de t'assurer qu'ils ne puissent pas poursuivre leur voyage. Aussi, peut-être voler tout l'or qu'ils ont apporté avec eux... » Elle se caressa le menton. « Oui. Ça semble correct. Nous confisquons l'or. »
« Pourquoi ? »
« Parce que je suis sûre qu'il est mal acquis. Les pirates sont des voleurs pourris, après tout. »
« Si nous le volons, ne devenons-nous pas aussi des voleurs pourris avec de l'or mal acquis ? »
« Non. Nous sommes les héros ici. »
Ari pinça les lèvres. Cela ne correspondait pas à tous les livres d'histoires qu'elle avait lus sur le sujet. « Je ne pense pas que les héros kidnappent des étudiants à l'école et leur ordonnent de voler des pirates. »
La lèvre de Vittoria tressaillit. « Très bien. Tu es le héros. Je suis la... créatrice de héros. »
« Je vois. » Arielle passa mentalement en revue son dilemme moral. Voler des voleurs... cela faisait-il d'elle une voleuse autant qu'eux ?
La logique lui disait que non, mais ses livres d'histoires contenaient souvent des leçons suggérant que faire de mauvaises choses à de mauvaises personnes pouvait parfois vous rendre tout aussi mauvais.
Cependant, si les voleurs avaient vraiment volé de l'argent et qu'Ari le leur retirait, c'était une forme de justice, non ? Tant qu'elle ne réclamait pas l'argent pour ses propres raisons égoïstes.
Pour que ce soit héroïque, il faudrait soit le rendre à ses propriétaires légitimes, soit l'utiliser pour faire le bien commun.
« Nous devrions essayer de trouver à qui ils ont volé cet or », dit Ari. « Alternativement, nous devons le faire don à une organisation caritative. »
« Tout ça ? » demanda Vittoria.
« Oui. C'est la seule façon de rester un héros. »
Vittoria eut un sourire en coin. « Très bien. Nous serons les héros alors. Du moins, tu le seras. Je ne ferai rien d'autre que t'observer. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que je n'en ai pas envie. Maintenant, d'après mon compte, il y a environ quinze à vingt personnes là-bas. La plupart sont simplement des barbares et des brigands, mais il y a quelques mages, un Phasewalker, et une créature dont je n'arrive pas à bien cerner la nature. Cela pourrait être un facteur de surprise, mais je suis certaine que si tu es moitié aussi intelligente qu'Elric le pense, tu peux y arriver. »
« Oui », dit-elle. Elle n'aimait généralement pas les surprises, mais dans ce cas, elle attendait avec impatience quelque chose qui la mettrait réellement au défi. La plupart de ses combats étaient ennuyeux et prévisibles. Celui-ci serait différent, au moins.
« Une dernière chose », dit Vittoria. « Pendant que tu te bats, j'étudierai tes styles de combat et tes manières pour mieux les appliquer. Je veux aussi que tu imites certaines de mes manières, en particulier avec l'inclusion de Vitae dans certains sorts que tu lances. Comme celui-ci. » Elle envoya une pincée d'orbes de Vitae, Luxa et Vacu sur le sable, et il s'éveilla.
Juste cette parcelle de terre pulsa de vie, dégagea de l'énergie, et les grains s'élevèrent pour former la silhouette d'une grenouille.
La grenouille fit un bond.
« Waouh », dit Arielle.
« Oui, c'est charmant. Je n'ai pas le temps d'entrer dans les détails et de t'enseigner quelque chose comme ça, et bien qu'Elric me dise que tu apprends vite, je ne m'attends pas à ce que tu l'intègres déjà. Bien qu'apparemment simple, c'est assez complexe à maîtriser, donc nous l'apprendrons plus tard. Mais essaie juste d'utiliser autant de sorts contenant de la Vitae que possible. »
« D'accord », dit Arielle. Elle devrait simplement s'assurer de ne pas utiliser un sort trop puissant. Le sort de grenouille de sable de Vittoria pourrait potentiellement l'être si elle l'étendait, mais ce serait bien tant qu'Ari ne formait que des créatures de sable mineures avec.
Pouvait-elle faire quelque chose comme ça pour Lyra, mais sans Vacu et Luxa ?
Arielle était impatiente d'essayer.
« Prends ça », Vittoria lui lança une batterie noire. « Un réservoir avec cinq mille orbes. Ça devrait suffire. »
« Oui », dit Arielle. « Merci. »
« Si polie », fit Vittoria avec un clin d'œil. « Aussi, puisque tu me représentes, je vais te donner une sorte d'entrée en matière grandiose. Tu dois te rappeler de te tenir droite et d'exsuder l'autorité comme je le fais. Je serai dans ta tête, te coachant sur ce que tu dois dire pendant que tu y seras. Compris ? »
« D'accord. »
« Dis : "Oui, commandante". »
« Oui, commandante. »
« Bien. Allons-y. »
***
Figuero était en état d'alerte maximale, à tel point que lorsque quelqu'un l'effleura l'épaule, il manqua de faire un bond et de transpercer leur cœur avec sa lance.
Il se reprit à temps alors que Rain levait la main et souriait.
« Détends-toi », dit-il. « Tu es nerveux depuis tout l'après-midi. »
« À quelle distance sommes-nous du pont ? »
« Nous y sommes presque, mais nous campons pour la soirée car nous sommes un peu en avance pour rencontrer nos associés. Après que notre calendrier a été chamboulé, ils ont décidé de partir et de revenir plus tard. Nous les rencontrerons dans quelques heures de notre côté de la faille, et ils nous remettront les joyaux. Nous lui remettons la pièce et ensuite nous poursuivons notre chemin joyeusement. »
« Tu penses vraiment que ce sera aussi facile ? »
« Ne me dis pas que tu as encore peur qu'elle se montre. »
« Bien sûr que je suis terrifié. » Figuero regarda Rain comme s'il était fou. « Tu te souviens de ce qu'elle nous a fait la dernière fois ? »
« Oui, mais la dernière fois, c'était différent. »
« Elle a quand même réussi à désactiver notre téléportation. »
« C'est avec sa magie d'illusion. Cela ne nous donne pas de point d'atterrissage clair, ce qui fausse l'ancrage des runes. Mais c'est bon. Nous avons pris le long chemin, et nous y sommes presque. Cela fait trois jours, et elle ne nous a même encore rien envoyé. Tu sais pourquoi ? »
« Parce qu'elle essaie de nous bercer dans un faux sentiment de sécurité. »
« Non, parce qu'elle comprend que nous avons une meilleure équipe maintenant. Un Phasewalker, qui est essentiellement sa faiblesse, et l'hybride. Sa tempête de sable n'a pas pu nous toucher cette fois, ni aucune de ses bêtes, réelles ou illusoires. Elle comprend que notre groupe est maintenant une menace plus grande qu'elle ne peut gérer, et qu'il vaut mieux pour elle nous laisser passer pour que nous ne la traquions pas. »
« Tu es en plein délire. »
Rain se contenta de rire. « Sais-tu seulement qui est la Sorcière du Désert ? »
Figuero secoua la tête. Il avait lui-même grandi à la périphérie du désert, et au début, il avait pensé que la sorcière n'était qu'un mythe.
Jusqu'au jour où ce qui aurait dû être un ramassage ordinaire devint un cauchemar vivant.
Il avait une immunité à la plupart des poisons et avait affronté plusieurs créatures redoutables au cours de sa vie. Il n'avait jamais affronté quelque chose comme elle.
Le pire, c'est qu'ils ne savaient même pas ce qui les attaquait. Un mage ? Un djinn ? Une sorte d'autre créature non identifiable ?
Peu importait. Ils avaient été assiégés de toutes parts et n'avaient aucune chance.
Cette fois, ils étaient préparés à elle. Ils avaient prévu des contres pour ses attaques, avaient caché des pièges, et avaient déjà traité trois vagues initiales sans perdre aucun homme.
« Qui est-elle ? » demanda Figuero.
« Mes sources me disent que c'est la commandante à la retraite. L'Archimage qui a disparu il y a près de quatre-vingts ans, avant que l'un de nous ne soit né. »
« Quelle commandante ? »
Rain fit claquer sa langue. « N'as-tu jamais suivi de cours d'histoire ou lu un livre ? La commandante. Vittoria Di Santinael. La Bête Dorée. La Donneuse de Vie. Elle peut insuffler la vie à n'importe quoi, magique ou banal. Un portail développe une conscience. Le sable devient une tempête vivante. Elle a transformé tout ce désert en son animal de compagnie, qui obéit à sa volonté. Mais nous avons quelqu'un qui peut contrer cela. Et pour le pire des scénarios, nous avons aussi quelqu'un qui peut... »
Sans avertissement, le tonnerre gronda.
Pas du ciel, mais du sol qui commença à trembler.
Figuero recula. Son cœur commença à battre encore plus vite alors qu'il agrippait sa lance de toutes ses forces.
Il ne vit que des éclairs de lumière alors que les brigands filaient devant lui, se mettant en position, posant des sorts. Les archers, aussi.
Les barbares tenaient leurs épées et leurs clubs pour attaquer, les mages avec leurs sigles prêts.
Une rafale de vent manqua de renverser Figuero alors qu'un coup de vent balayait le sable dans les airs, jusqu'à ce qu'il tourbillonne au-dessus de leur campement.
« Préparez-vous », hurla inutilement le chef barbare, car quiconque ayant un peu de jugeote devrait déjà être prêt.
Ils attendirent, et Figuero se demanda s'il ne serait pas plus intelligent d'attaquer pendant que la créature était encore en train d'apparaître.
Mais l'un des mages envoya une fusée thermique qui fut immédiatement repoussée, et il comprit que c'était une mauvaise idée.
Une fois le sable dissipé, ce qui se tenait devant eux n'était pas une créature monstrueuse.
Ce n'était pas un serpent de sable ou une goule.
C'était... une fille.
En quelque sorte. Une fille avec un masque de corbeau et une capuche couvrant ses cheveux.
Ils retinrent leur souffle alors que chacun essayait de déterminer si elle était réelle ou si c'était une ruse. Peut-être était-ce un monstre déguisé ; si c'était le cas, le déguisement était très réussi car elle ressemblait beaucoup à une jeune adolescente.
Elle bâilla même comme une telle, aussi.
« Qui es-tu ? » Rain prit la parole en premier.
« Je suis... » elle marqua une pause en réfléchissant. « Je suis celle que vous attendiez. La Sorcière du Désert. » Elle marqua une pause là-dessus aussi, comme si cela ne sonnait pas juste, mais elle continua quand même. « C'est aussi loin que vous irez, malfaiteurs. »
Ses mots sonnaient étrangement. Répétés mais pas bien. Son ton était plat, et on aurait dit que quelqu'un lui murmurait des répliques à l'oreille pour qu'elle les récite.
Ou peut-être était-ce un autre cadavre animé.
« Es-tu ici pour nous arrêter ? » clarifia Rain.
« Oui. » Elle marqua une pause. « Et pour voler votre or volé, bien sûr, pour le rendre à ses propriétaires légitimes. Votre or est volé, correct ? »
Le leur demandait-elle sincèrement ? C'est ce qu'il semblait.
« Ce n'est pas un cadavre animé », dit le Phasewalker. « C'est simplement une mage déguisée. Tu es enfin venue rencontrer ton destin, Sorcière du Désert. »
La fille grimaça encore et secoua la tête. « En fait, à bien y réfléchir, je n'aime pas ce nom. Ça sonne bizarre. Appelez-moi Tamsy Lous. »
« Nous nous assurerons de le graver sur ta pierre tombale », dit le chef des barbares avant de crier : « Attaquez ! »
***
Arielle était heureuse d'avoir fait une sieste plus tôt aujourd'hui car elle était assez alerte pour repérer et désactiver les pièges magiques dans les sables.
Les attaques vinrent presque immédiatement, de tous côtés.
Elle utilisa silencieusement [Bouclier d'Air] et [Répulsion] pour contrer la plupart des attaques physiques, ainsi que quelques inversions de trajectoire. Quelqu'un lança une lance vers sa tête, et elle l'évita, la renvoyant vers eux et transperçant leur pied jusqu'au sol.
Ils hurlèrent de douleur, mais elle n'eut même pas le temps de le remarquer.
Des rugissements secouèrent l'air, lui rappelant les hommes de son père alors qu'ils tonnaient vers elle avec d'épais broadswords et des clubs dans leurs mains.
Des barbares.
Alors qu'elle se protégeait, elle essaya le nouveau sort qu'elle avait appris de Vittoria, élevant environ une douzaine de petites grenouilles de sable et les envoyant bondir au visage des barbares.
Ils hurlèrent à cause de l'attaque chauffée, bien qu'ils continuassent d'avancer aveuglément. Arielle perçut l'inspiration choquée de Vittoria dans sa tête. C'était étrange de pouvoir entendre la voix de la femme clairement, comme si elle se tenait juste à côté d'elle, et de ressentir ses émotions clairement aussi.
C'était bien, ainsi elle n'avait pas à deviner si elle faisait du bon travail ou non.
Si les émotions de Vittoria étaient une indication, Arielle avait le sentiment qu'elle réussissait ce test haut la main.
Les attaques magiques arrivaient maintenant. Basées sur le feu, pour la plupart. Arielle fit face à un problème bref pour contrer ces sorts tout en évitant les coups physiques. Non pas qu'elle ne pouvait pas le faire, mais elle ne voulait pas porter trop de sorts à la fois.
Puis elle réalisa qu'elle n'avait pas à le faire.
Tout comme avec les marchands de joyaux à Khor, elle pouvait simplement prendre le contrôle de leurs sorts et les retourner contre eux.
Et grâce à Vittoria, elle savait exactement comment le faire d'une manière plus facile, où ce n'était pas un bras de fer avec le propriétaire du sort. Elle devait simplement donner au sort une vie propre, et alors la vie serait à elle de contrôler.
Chouette.
D'abord, cependant, elle devait s'occuper du Phasewalker. Il construisait un maelström géant de sable brûlant qui se nourrissait, apparemment, de la Vitae dans l'atmosphère, y compris la Vitae dans les sorts déjà actifs.
Ses crapauds furent balayés dans leurs formes changeantes, entre chaleur explosive et sable brûlant. Arielle était fascinée une fois de plus par l'étendue des pouvoirs du Phasewalker.
Elle espérait pouvoir lui parler plus tard avant qu'il ne soit livré au conseil.
Mais elle ne pouvait pas lui permettre de continuer à absorber la Vitae de l'atmosphère, alors elle en détacha simplement un de sa forme de sort, et le sort explosa.
Cependant, elle lui fournit un petit bouclier pour que le contrecoup ne le tue pas, mais le repousse seulement pour un atterrissage brutal à plusieurs mètres.
Cela lui valut un halètement choqué des spectateurs avant qu'ils ne reviennent à la charge.
Maintenant, elle pouvait jouer.
C'était aussi facile que de tisser leurs sorts avec des orbes de Vitae, similaire au sort de grenouille de Vittoria, et d'affaiblir le contrôle du lanceur tout en permettant au sort de prendre vie.
Le feu se transforma en oiseaux de flammes dansants tournoyant et attaquant les assaillants, à leur grande confusion et peur.
« Qu'a-t-elle fait ? » hurla l'un d'eux. « Elle a retourné nos sorts contre nous ! »
« Arrêtez-la ! » en cria un autre.
L'un des brigands avait de la magie et tenta de se faufiler sur elle à travers les ombres. Avec le sort d'« animation » d'Ari, il se retrouva lui-même piégé dedans alors que l'ombre commençait à s'enfuir et à l'entraîner avec elle. Ses cris poivrèrent l'atmosphère.
Le choc de Vittoria ne fit que croître, et Ari l'entendit marmonner des choses pour elle-même dans une autre langue. Cela ressemblait presque à une prière.
Arielle regarda chacun des sorts prendre vie.
Pas entièrement, cependant. Ils avaient besoin de conseils et de concentration, ou ils partiraient en vrille et brûleraient tout.
Le sort demandait beaucoup de concentration, et une alimentation constante. Il demandait aussi des efforts pour surmonter constamment la traction du lanceur, l'empêchant de mettre fin à son propre sort.
Pourtant, Ari aimait ça. Lyra adorerait aussi ce sort une fois qu'Arielle le ferait fonctionner pour elle.
Alors que les autres finissaient par tomber ou fuir, le dernier homme debout était une silhouette encapuchonnée, le seul qui n'avait pas encore attaqué.
Il n'était pas intégré dans le système, donc elle ne pouvait pas dire quel était son niveau, et tout son visage était couvert.
Et puis il retira sa capuche.
Ses pupilles étaient entièrement noires, sa peau verte, et il avait des doigts palmés dont il n'y en avait que trois sur chaque main. Chaque doigt avait aussi une extrémité bulbeuse. Ses narines n'étaient que des fentes sur son visage, ses traits reptiliens.
Qu'était-il exactement ?
« Arielle », dit Vittoria dans son esprit, l'alarme dans sa voix distrayant Ari.
« Oui ? »
« Ne perds pas cet homme de vue. Mais ne le laisse pas s'approcher non plus. N'engage pas le combat. »
« Pourquoi ? »
« Arielle ? M'as-tu entendue ?... » Mais on aurait dit que la voix de Vittoria était soudainement loin.
Et quand elle regarda à nouveau l'étranger, il était juste devant elle.
Il attrapa son cou avant qu'elle ne puisse pousser un cri.