Une fois l'archimage parti, Arielle fit face à sa famille, qui la dévisageait dans un silence pesant.
« Ari, dit doucement Thessa en posant les mains sur ses hanches. Tu veux bien t'expliquer ? »
Arielle hocha la tête et reprit aussitôt son scénario initial. « Le poissonnier a dit qu'il n'y avait plus de truite aujourd'hui. Il m'a proposé une affaire de… »
« Je me fiche royalement de ton poisson », coupa sa mère, s'avançant avec une telle énergie que sa fille recula d'un pas.
Thessa lui prit le visage entre les mains. « Ari, dis-moi la vérité. Est-ce que tu utilises la magie depuis tout ce temps ? »
Ari se mordit la lèvre, mais finit par admettre d'un signe de tête.
« Incroyable », lâcha Celie.
« Je ne comprends toujours pas comment », ajouta Brom.
« Je parle aux orbes spirituels, et ils me répondent, expliqua Ari. Je leur dis quoi faire, et ils le font. »
« Je pensais que tu avais arrêté de voir ces orbes il y a longtemps », dit Thessa.
« Non, répondit-elle. J'ai juste arrêté de vous en parler. »
« Je ne pensais pas qu'ils étaient réels. Je croyais qu'elle était juste dans la lune et qu'elle se parlait à elle-même, dit Brom. Je pensais qu'elle était folle. »
« Ne traite pas ta sœur de folle, répliqua Thessa. Ari... Qu'est-ce que tu veux faire ? Es-tu sûre de vouloir intégrer une académie de magie ? J'ai entendu dire que c'était extrêmement difficile. Très impitoyable. Les rares mages que j'ai rencontrés racontent toujours cette période de leur vie avec une horreur absolue. »
Ari fixa sa mère. Elle n'avait pas poussé sa réflexion jusque-là, à savoir si elle voulait vraiment aller dans une académie. Elle voulait simplement pouvoir continuer à voir ses orbes.
Cependant, l'idée d'intégrer une académie ne l'effrayait pas non plus. Les académies signifiaient des études de haut niveau, et les études étaient l'une des choses qu'elle maîtrisait le mieux.
« Le mieux pour elle serait de renoncer à ses pouvoirs », trancha Celie en croisant les bras sur sa poitrine.
« Pourquoi devrait-elle y renoncer ? intervint son frère. Ce serait un tel gâchis, vu sa puissance. Elric a dit qu'elle n'était pas une mage ordinaire. C'est une Archimage. Je crois qu'il n'en existe que quelques douzaines dans le monde entier. Il faut plusieurs vies mortelles pour atteindre ce niveau, et notre Ari l'a fait en quelques années. » Ari ne pouvait en être certaine, mais elle crut déceler une pointe de fierté dans la voix de son frère.
« Ce n'est pas le seul point à considérer, rétorqua sa sœur. Si Ari devient une Archimage, elle devra cacher la véritable étendue de ses pouvoirs pendant au moins quelques années, et elle devra mentir pour y arriver. Notre petite sœur n'est pas une bonne menteuse, Brom, et si elle est découverte, cela la mettra en grand danger. Sans compter qu'elle sera loin de chez nous, là où nous ne pourrons pas la protéger. Elle sera parmi d'autres Ascendants, qui sont aussi vicieux que possible. »
« L'archimage Elric n'avait pas l'air si méchant. »
« Il n'est qu'un homme, et il ne représente pas bien les autres. Crois-moi, j'en ai rencontré assez pour en arriver à cette conclusion. » Celie travaillait comme tueuse à gages, et ses cibles étaient souvent des personnalités importantes, ce qui la mettait en contact avec des Ascendants, contrairement au travail de Brom.
Elle en savait forcément plus sur le caractère des Ascendants que le reste de la famille.
Arielle avait appris quelques notions sur les Ascendants et leur culture à l'école. Cependant, à part Elric et une poignée de "Doigts-Verts", elle n'avait jamais rencontré d'Ascendant en personne.
« Je ne suis pas sûr qu'on ait besoin de la protéger, dit Brom. À ce stade, on dirait qu'elle peut très bien se protéger elle-même. »
« Ce n'est pas si simple. Avoir de la magie ne fait pas tout. »
« Mais pense à son potentiel. Devenir une Ascendante élève instantanément son statut. Elle n'est plus coincée à Fenway à essayer de devenir guerrière. Elle peut être ce qu'elle veut. Elle peut devenir une riche aristocrate. »
« C'est tout ce à quoi tu penses ? L'argent ? »
« Non. Mais si on en a assez, peut-être que Père va... »
« Ne dis rien. » Leur mère prit enfin la parole, gratifiant Brom d'un regard tranchant avant de se tourner vers Arielle. « Je veux que tu réfléchisses mûrement à cette décision, mon cœur. Ce n'est pas quelque chose que tu dois prendre à la légère. »
« Oui », répondit Arielle. Il y avait tant d'angles à considérer, et ses deux frères et sœurs avaient des arguments valables.
Elle devait tout noter et peser le pour et le contre avant de pouvoir décider.
« Bien, dit Thessa. Maintenant, va te laver pour le dîner. »
Arielle déposa ses marchandises, expliqua pourquoi elle avait du poisson salé au lieu de truite, et monta dans sa chambre pour se préparer pour le repas.
Il ne fallut pas longtemps avant que la porte ne s'ouvre à nouveau.
Elle savait que c'était sa sœur. Celie se déplaçait avec une discrétion exercée, sa présence à peine perceptible.
Cependant, sa présence troublait Ari. Bien qu'elle n'ait rien dit, la pièce vibrait d'une énergie chaotique qui poussa Ari à se diriger vers son bureau pour commencer à le ranger.
« Tu ne me parles toujours pas ? » demanda Celie.
« Non », affirma Ari.
« Tu viens de le faire. »
Zut. Elle tombait encore dans le panneau.
Elle ne se retourna toujours pas. Elle continua d'empiler ses livres et de les réorganiser par ordre alphabétique inversé.
« Oh, allez, Ari. Tu ne peux pas sérieusement m'en vouloir encore. Je te rendais service. »
Ari resta silencieuse, ponctuant son mutisme par le bruit des tomes frappant le bois.
« Tu es dramatique, tu crées un problème là où il n'y en a pas, et tu exagères tout. » Ces mots tombèrent comme des gifles qu'Ari ne pouvait plus tolérer.
« Je n'exagère rien du tout. » Elle se tourna brusquement. « Je pense que j'ai une vision parfaitement proportionnée de la situation. »
« D'accord, Mlle Proportionnée. Dis-moi ce que j'ai fait de si grave pour que tu ne m'adresses plus la parole depuis quatre jours. »
« Tu as payé Greta pour qu'elle soit mon amie. »
« Non. » Celie leva un doigt. « Je l'ai payée pour qu'elle te parle. Il y a une différence. »
La différence était insignifiante pour Ari. Le résultat était le même.
Elle avait cru avoir une amie. Elle avait cru qu'après tant d'années et de tentatives ratées, elle avait enfin réussi à attirer quelqu'un, un humain, dans une relation amicale. Elle avait cru qu'il y avait enfin quelqu'un qui n'était pas rebuté par ses particularités, et pendant deux mois, elle avait vécu dans cette croyance bienheureuse.
Jusqu'à ce qu'elle découvre, via une conversation surprise, qu'il s'agissait simplement d'un tour orchestré par sa propre sœur.
« Je regrette de l'avoir fait, dit Celie. Mais j'en avais assez de te voir toute seule, tout le temps. »
« Je n'étais pas seule », marmonna-t-elle. Elle avait ses orbes spirituels.
Sa sœur leva les yeux au ciel. « Oh, je suis désolée, je voulais dire seule à parler à tes amis imaginaires. Tu sais à quoi ça ressemble ? C'est triste. Je m'inquiétais pour toi, pour ce qui arriverait si Mère, Brom et moi devions partir quelque part et te laisser derrière. Comment ferais-tu pour t'en sortir ? À qui parlerais-tu ? Ne me dis pas que tu n'avais pas les mêmes inquiétudes. J'ai vu dans ton journal... »
« Tu as lu mon journal ! » s'exclama Ari, horrifiée. Une infraction de plus.
Celie se mordit la lèvre. « D'accord. Je n'aurais pas dû mentionner ça. Mais comme je l'ai dit, je m'inquiétais pour toi. Je sais à quel point tu peux être adorable quand tu ne fais pas ta tête de mule. Je sais à quel point tu es gentille et parfois drôle, aussi. Mais personne d'autre ne le saura si tu ne leur parles pas. »
« Je parle aux gens. » C'était bien là le problème. Elle avait essayé tant de fois, mais elle s'y prenait toujours mal.
La seule fois où elle avait cru avoir réussi...
Eh bien, c'était un mensonge.
Sa sœur se passa la main sur le visage. « Ari, je comprends que ce que j'ai fait n'était pas la meilleure façon de s'y prendre. Je suis désolée. Je n'aurais pas dû mentir et te manipuler. Mais je ne pense vraiment pas que cela doive être la fin de tout. Tu t'es quand même amusée avec Greta, non ? Vous aviez l'air de vous apprécier sincèrement. Rien de tout cela n'était faux. »
« C'était faux pour moi, dit-elle. Je pensais qu'elle m'avait choisie. »
Cela fit taire sa sœur un instant.
« Elle t'a choisie, dit-elle plus doucement. Une fois qu'elle a appris à te connaître, elle t'a appréciée. Je pouvais le voir. J'ai juste... donné un petit coup de pouce. »
« Tu as soudoyé quelqu'un. »
« J'ai encouragé la chose. »
« Tu as comploté et externalisé mon amitié. »
Sa sœur laissa échapper un rire frustré. « Tu fais passer ça pour quelque chose de maléfique. »
« Parce que ça en avait le goût. »
Le silence s'étira. Elles pouvaient entendre les pas de leur mère à l'étage inférieur, mais elles savaient que ni elle ni Brom n'interviendraient tant que la situation ne dégénérerait pas en dispute, ce qui n'arriverait pas. Ari détestait les cris.
« Tu sais, dit sa sœur avec précaution, les gens s'aident tout le temps à se faire des amis. Ce n'est pas un drame. »
« Pas comme ça. » Ari n'était pas stupide. Elle savait qu'il n'était pas normal de payer des gens pour être votre ami.
« En quoi est-ce différent ? »
La jeune fille déglutit. « Parce que je ne me fais pas d'amis comme toi. Ce n'est pas facile pour moi, et quand quelqu'un me parle et passe du temps avec moi, ça devrait signifier quelque chose. Ça devrait signifier qu'ils en ont envie, pas qu'ils ont été payés pour ça. »
Elle baissa les yeux sur ses chaussures, maudissant intérieurement la pression qui montait derrière ses paupières. Elle ne voulait vraiment pas pleurer. Elle détestait pleurer pendant les disputes.
L'expression de sa sœur passa enfin de la confusion à quelque chose de plus proche de la culpabilité. « Je suis désolée. Je n'avais pas vu les choses sous cet angle. Je n'ai pas réfléchi jusque-là. »
« Tu ne le fais jamais. »
« Ce n'est pas juste. »
« Si, ça l'est, dit-elle. Tu ne réfléchis pas parce que des choses comme ça sont faciles pour toi. Les gens t'aiment par défaut, et tu n'as même pas besoin d'essayer. Tu n'as pas à te demander s'ils sont payés. »
Sa sœur tressaillit.
« J'essayais de te protéger, dit-elle doucement. Je ne voulais pas que tu sois seule. »
« Je n'étais pas seule, mentit-elle. J'allais bien. Tu as décidé que ça ne suffisait pas. »
Celle-là fit mal. Ça se voyait.
« Je suis désolée, dit sa sœur après un moment. Vraiment. Je ne sais juste pas comment t'aider sans essayer de tout réparer. »
« Je ne veux pas être réparée. »
« Je le sais maintenant. »
Une autre pause.
« Alors, qu'est-ce que tu veux ? demanda sa sœur. Qu'est-ce qui arrangerait les choses ? »
La jeune fille prit une profonde inspiration, parvenant à réprimer ses émotions. « Je veux que tu arrêtes de prendre des décisions sur ma vie sans me demander. Je veux que tu aies confiance dans le fait que je sais quand quelque chose compte pour moi. Et je veux que tu ne fasses plus jamais, au grand jamais, quelque chose comme ça. »
Sa sœur hocha la tête. « D'accord. »
« Et, ajouta-t-elle, je veux que tu t'excuses auprès de Greta pour avoir fait d'elle une menteuse. »
Elle soupira. « C'est juste. »
Le moment devint gênant et incertain.
« Est-ce que tu vas quand même rester amie avec elle ? »
Ari y réfléchit et secoua la tête.
« Oh, Arielle... Je pense vraiment qu'elle veut être ton amie. Elle est déjà venue trois fois pour te chercher. »
« Elle se sent juste coupable, dit Ari. Elle passera à autre chose. »
« Tu devrais lui donner une chance. »
Ari secoua à nouveau la tête. Les secondes chances ne feraient que la blesser davantage.
« Je pensais vraiment aider », dit doucement sa sœur.
« Je sais, répondit-elle. C'est ça qui rend les choses pires. »
Mais elle ne lui demanda pas de partir à nouveau, et Celie lui laissa de l'espace de toute façon. Elle devait probablement se préparer pour sa mission.
Ari devait se préparer pour la sienne, aussi.
Car bien qu'elle ne l'ait pas encore écrit, elle savait maintenant ce qu'elle allait faire.