Il n'y avait qu'un seul problème avec une retraite soudaine et illégale.
L'ennui qui l'accompagnait.
Vittoria avait tenté de le nier pendant plusieurs décennies, se disant qu'elle avait largement de quoi s'occuper. Par exemple, diverses créatures surgissaient souvent pour la saluer, certaines natives de ces terres, d'autres arrivées là à la suite d'une faille.
Elle les capturait et les gardait comme animaux de compagnie pendant un temps, ou, si leur tempérament ne s'y prêtait pas, elle menait quelques expériences avant de les relâcher. Ou bien elle les enterrait s'ils mouraient en tentant de l'attaquer.
Il y avait aussi les pirates des sables occasionnels qui détestaient le fait qu'elle ait coupé l'une de leurs routes principales, laquelle se trouvait en plein milieu de son territoire.
Ils n'étaient pas revenus depuis un moment, la dernière escarmouche ayant laissé plusieurs d'entre eux grièvement blessés.
Cependant, elle sentait qu'ils revenaient désormais en plus grand nombre. S'ils tentaient le coup, c'est qu'ils avaient probablement un plan pour elle.
Les pirates n'étaient pas stupides, mais ils n'avaient pas d'autre choix que de passer par elle.
C'était le seul moyen d'accéder au pont de Kush, qui menait à un donjon où une faille multidimensionnelle s'ouvrait parfois, leur permettant d'entrer dans un royaume où ils pouvaient chasser des gemmes. Les dernières fois qu'ils avaient tenté d'y accéder, elle les avait tourmentés avec des mirages, puis avec des attaques directes jusqu'à ce qu'ils fuient pour sauver leur peau.
Mais cette fois, elle sentait qu'ils avaient amené un voyant avec eux, ainsi qu'un Phasewalker. Ils avaient tenté de dissimuler leur présence en entrant dans le désert, mais elle les avait surveillés malgré tout. Comme son domaine bloquait toute téléportation non autorisée, elle les avait forcés à traverser le désert par le long chemin. Elle finirait par aller à leur rencontre, mais elle voulait voir si cela en valait la peine, s'ils arriveraient au moins à mi-chemin, ou s'ils croiseraient l'un de ses animaux en route.
Elle était également curieuse au sujet de cette autre présence qu'elle sentait les accompagner. Qui que ce soit, cette personne était capable de masquer sa puissance face à elle, ce qui en faisait au moins une menace de niveau maître. Mais il y avait aussi quelque chose chez elle qui semblait… spécial.
Cependant, même maintenant, elle n'était pas impatiente d'engager le combat avec les pirates. À moins qu'ils n'aient une surprise majeure dans leur manche, elle savait déjà comment le combat allait se terminer.
Tout était ennuyeusement prévisible quand on était aussi puissant qu'elle. Même les choses qui l'amusaient autrefois ne le faisaient plus. Elle poussa un soupir en se balançant sur son siège de véranda, observant l'immensité du sable et du néant.
Elle comprenait maintenant pourquoi la plupart des Archimages préféraient mourir plutôt que de prendre leur retraite et de se condamner à une vie à ne rien faire. Enfin, il y avait aussi le fait que la retraite signifiait la suppression de leurs noyaux, ce qui impliquait une vie de douleur insupportable.
Mais il y avait aussi cet aspect-là.
Elle ne savait pas comment les légendaires géraient l'ennui.
En fait, elle le savait.
Sa mère s'était plongée dans la politique autant que possible, tentant de reconstruire les relations entre les elfes et les humains. Le père d'Elric avait probablement perdu la raison et s'était lancé dans des années de méditation. Et le dernier légendaire se trouvait quelque part sur Pyronis et n'apparaissait que de temps à autre.
Rien de tout cela ne l'attirait.
Ce dont elle avait besoin, c'était d'un nouveau projet. Quelque chose auquel elle pourrait se consacrer et dont elle obtiendrait des résultats excitants.
Pendant si longtemps, les failles avaient occupé son esprit. Elle avait choisi de vivre dans une HRA pour une raison : elle s'était dit que cela lui apporterait de l'excitation fréquente. Mais gérer des monstres de temps en temps était devenu ennuyeux, même si certains étaient assez intelligents pour évoluer et ajuster leurs attaques spécifiquement pour elle. Elle appréciait l'effort, et cela rendait ses victoires divertissantes au moins, mais maintenant, elle voulait quelque chose de plus.
Quelque chose avec un peu plus de sens.
Il semblait qu'elle souffrait exactement de ce que sa mère l'avait mise en garde si elle quittait le rang.
Mais elle ne reviendrait jamais en arrière.
Cela n'avait aucun sens pour elle de rester là à se laisser dicter sa conduite par des idiots malveillants. Des gens qui n'avaient jamais été au cœur de la bataille et qui ne savaient pas ce que c'était que de perdre tout un escadron, de survivre à tous ceux qu'elle aimait, et de ne pas pouvoir détruire le responsable parce que le maudit Haut Ascendant l'avait ordonné.
Plus jamais.
Elle n'avait pas besoin d'eux. Elle ne croyait plus en leur vision du monde, en leur plan pour une société juste et pacifique. Alors elle était partie.
Sa mère l'avait traitée d'enfantine. Vittoria l'avait traitée de lâche.
Et les choses avaient essentiellement dégénéré à partir de là.
Elle sentit une présence arriver et fut immédiatement en alerte.
Mais elle se détendit en réalisant qu'il s'agissait d'Elric.
Le vrai Elric ? Elle l'espérait. Il existait une race de djinns des sables métamorphes qui lui avaient joué des tours par le passé. Mais ils avaient disparu maintenant. Elle se demandait toujours s'ils reviendraient un jour ou si elle les avait effrayés pour de bon.
Elle espérait que non. Elle appréciait parfois leurs jeux, ce qui expliquait pourquoi elle ne les avait pas encore tous traqués.
En parlant de traquer quelqu'un...
La prétendue cousine d'Elric.
Celle qui était une mage talentueuse avec une vitesse d'incantation anormalement rapide et des pouvoirs qui déviaient de la norme du Système.
Il y avait quelque chose de plus dans cette histoire. Par exemple, pourquoi Elric se mettait-il en danger pour elle alors qu'ils n'étaient même pas parents ?
« Ses parents sont des profanes, comme les miens l'étaient. »
C'était techniquement une vérité. Connaissant sa capacité de détection de mensonge, Elric lui avait servi beaucoup de vérités partielles, espérant qu'elle ne le remarquerait pas ou qu'elle s'en moquerait même si elle le remarquait. Mais plus Vittoria y pensait, plus elle devenait curieuse au sujet de cette fille qui avait vaincu une flopée de trolls toute seule avant de retourner sur le campus pour faire ses devoirs.
Quel était l'intérêt de faire ça si elle était déjà assez puissante ?
Si elle était vraiment un tel génie, et si Elric n'avait pas exagéré, alors elle gaspillait peut-être son potentiel là-bas.
Elle gaspille ses talents en jouant selon les règles du Système.
Bien que cela dépendait du type de personne qu'elle était. Était-elle une adepte des règles comme Elric, qui pensait pouvoir faire le bien et obtenir un monde juste en travaillant pour le ministère ? Ou était-elle un génie du type Gio, avec un mépris approprié pour les règles, mais qui ne s'intéressait pas non plus au bien-être de l'humanité ?
Parce qu'ils n'avaient pas besoin d'un autre Archimage égoïste et mégalomane.
Cela pouvait sembler hypocrite de sa part, mais Vittoria avait fait son temps, avait passé plusieurs vies à ne rien faire d'autre qu'essayer de sauver autant de personnes que possible, perdant tout en conséquence. L'aversion actuelle de Vittoria pour l'héroïsme relevait de l'épuisement pur et simple, une protestation contre le système.
Gio était simplement un psychopathe.
Vittoria devait s'assurer que cette fille n'en était pas une aussi. Elric semblait penser que non, mais Elric avait un parti pris évident et était toujours plus charitable envers les gens qu'ils ne le méritaient.
Cette Arielle Blacksoil… avait-elle combattu les trolls pour sauver des gens, ou simplement par arrogance, pour prouver qu'elle en était capable ?
Vittoria saurait laquelle des deux c'était si elle la rencontrait. Et elle devrait le faire sans Elric, afin de pouvoir tester la fille en utilisant ses propres méthodes spéciales.
Ce dont ils avaient besoin, c'était de quelqu'un capable de défier le système sans être dérangé comme Gio. Quelqu'un qui bafouait les règles pour les bonnes raisons et ne succombait pas constamment à l'autorité comme Elric.
Quelqu'un de courageux mais pas stupide, gentil mais pas une carpette.
Un héros parfait. C'était ce qu'elle devait être.
Veronica était trop épuisée pour faire le travail. Son temps était passé. Peut-être que le temps de cette fille était venu.
Ou alors elle serait leur pire cauchemar.
Quand Elric finit par la rejoindre, Vittoria put voir la tension évidente sur son visage. Elle n'eut pas besoin de demander cette fois s'il s'agissait du vrai Elric ou non. En général, les faux Elric paraissaient bien plus polis et moins stressés.
« Dois-je tuer quelqu'un pour toi ? » demanda Vittoria, à moitié sérieuse. Elle s'était attachée à Elric au fil des ans, et il était l'un des seuls amis qu'elle pouvait revendiquer. De plus, s'il avait besoin que quelqu'un meure, il y avait de fortes chances que cette personne mérite de mourir.
« Non », dit-il en s'affaissant dans la chaise à bascule à côté d'elle. « J'ai rencontré les Anciens de la secte démoniaque. »
« Je vois. »
« Non seulement ce sont les personnes les moins serviables qui aient jamais existé, mais elles sont aussi exaspérantes. Surtout Tali. »
« Hmm. » Il était le père de l'Archimage Yseult. Bien sûr, il ne se soumettrait pas à quelqu'un de rang inférieur à son fils, et Elric était trop honnête pour vraiment affirmer son pouvoir en tant qu'Archimage et imposer son autorité.
C'était toujours son problème.
Il tenta de tendre une pile de parchemins à Vittoria.
« Peux-tu examiner ça pour moi ? Ce sont les rapports sur le culte d'invocation de démons dont tu as parlé. Les événements qui l'entourent ont été obscurcis par quelqu'un, et j'ai essayé de les évaluer moi-même, mais il y a un blocage que je ne peux pas franchir. »
Elle ne les prit pas. « Je pensais avoir été claire sur le fait que je ne suis pas disposée à travailler pour cette administration. Du moins, pas à ce point. »
« Tu as dit que tu le ferais si tu trouvais ça intéressant. »
« Considère alors que ça ne m'intéresse plus. »
« Cela m'aiderait plus que l'administration. »
Elle n'était pas dupe. Elric soupira.
« N'es-tu pas curieuse de savoir comment ils ont invoqué ces démons ? Cela pourrait nous aider à comprendre les failles, aussi, et pourquoi elles semblent avoir augmenté chaque année. »
« Mmm », dit-elle sans s'engager. Les failles étaient le cadet de leurs soucis, bien qu'Elric ne puisse pas le voir pour l'instant.
Mais Elric n'était pas du genre à aller à l'encontre du statu quo. Elle ne pouvait pas attendre cela de lui.
Cependant, si elle l'aidait et que le conseil le découvrait, ils sauraient qu'elle avait encore une vulnérabilité qu'ils pourraient exploiter. Ils sauraient comment l'atteindre. Jusqu'à présent, elle avait maintenu l'image qu'elle ne se souciait plus de savoir si le monde brûlait, et qu'elle avait à moitié perdu la raison.
Cela les avait tenus à distance.
Aider à son enquête, au-delà de ce qu'elle avait déjà fait, mettrait sa liberté en danger.
Cela donnerait aussi raison à sa mère.
« Je suis plus intéressée par d'autres choses. La fille, Arielle. Tu as dit que je la rencontrerais bientôt. »
« Oui, et en parlant d'Arielle, il y a autre chose pour lequel j'ai besoin de ton aide. »
« Je n'enquête sur rien. »
« Ce n'est pas une enquête. Lady Ishta Draco. Elle possède la vision de l'âme, et elle a réussi à apercevoir Arielle à Khor. Elle prétend pouvoir la reconnaître par son âme. Est-il possible de contourner cela ? »
« Je me demande », dit Vittoria avec un regain d'intérêt. Voilà qui semblait être un projet intéressant. « Je peux trouver. »
« Bien », dit-il. « En attendant, je dois la tenir à l'écart d'Arielle, mais elles entreront probablement en contact lors de la compétition inter-écoles si elle se tient à Erynwall. »
« Tu peux t'assurer que ce ne soit pas le cas. »
Il lui lança un regard perplexe. « Non, je ne peux pas. »
Elle soupira. « C'est ça ton problème. Tu es tellement habitué à être l'opprimé que tu n'as aucune idée de la puissance que tu détiens. Le pouvoir est littéralement gâché entre tes mains. »
Il parut décontenancé, même si ce n'était pas la première fois qu'elle lui disait quelque chose comme ça. Lorsqu'ils s'étaient rencontrés, elle l'avait apprécié parce qu'il était différent des autres mages qu'elle rencontrait habituellement.
Il n'était ni arrogant ni assoiffé de pouvoir.
Il était authentique et gentil, ce qui était encore plus rare.
Mais il était aussi déterminé à maintenir la paix, même si cela le rendait impuissant.
Ce n'était pas ce dont le monde avait besoin.
Il avait besoin de quelqu'un avec le cœur d'Elric mais avec beaucoup plus d'audace, la capacité d'agir quand il le fallait et d'exercer le pouvoir sans honte.
Peut-être que ce serait Arielle Blacksoil, mais Vittoria n'avait aucun espoir. Très probablement, Arielle serait une psychopathe arrogante ou une lâche au grand cœur.
« Laisse les parchemins », dit Vittoria. « Je vais y réfléchir. »
Elric sourit et déposa les parchemins sur une table d'appoint.
« Qu'as-tu demandé aux Anciens ? »
« À propos du culte et aussi d'un homme appelé Cornelius Draco », dit-il. « Tout d'abord, j'ai interrogé l'un des villageois à ce sujet. Il a fui, et quand je l'ai rattrapé et rappelé, il m'a dit qu'il mourrait s'il révélait quoi que ce soit. »
« Et ? »
« Et quoi ? »
Vittoria haussa un sourcil. « Tu es sérieux ? »
« Il disait la vérité. Après évaluation, il avait effectivement quelque chose sur lui, et même fouiller son esprit aurait causé une hémorragie cérébrale immédiate selon mon estimation. Et aucun des Anciens ne semblait savoir de qui je parlais, ou du moins ils ont fait semblant assez bien pour contourner mon sort de vérité. » Il réfléchit. « Il n'était pas le seul avec une barrière sur son esprit. Mon hypothèse est que quelqu'un, probablement Yseult, a pris grand soin de supprimer Cornelius des souvenirs des Anciens. Mais il n'a pas voulu gaspiller d'efforts à faire cela pour le reste des villageois parce qu'il ne pensait pas que quiconque prendrait la peine de les interroger, et cela lui prendrait trop de temps. Alors il les a liés avec une malédiction ou quelque chose du genre. »
« Et tu as laissé faire ? »
« Je prévois de le signaler au conseil, mais tu sais comment ils peuvent être quand il s'agit de la secte. »
Vittoria soupira de déception, puis dit : « Elric, sans vouloir t'offenser, n'y a-t-il pas des détectives juniors avec une spécialisation réelle dans le travail d'enquête que tu pourrais assigner ? »
« Pour des raisons évidentes, je préférerais m'en occuper moi-même. »
« Tu ne t'en occupes pas. Tu fais un travail terrible. »
« C'est pourquoi tu devrais m'aider. »
Elle haussa un sourcil. « Fais-tu du mauvais travail exprès pour que je t'aide ? »
« J'aimerais être aussi intelligent, mais honnêtement, le travail de détective n'est pas mon fort. Le rééquilibrage arcanique et le maintien de la paix le sont. »
« Tu aurais pu forcer les Anciens à dire ce qu'ils savaient. »
« Je préfère me faire le moins d'ennemis possible dans cette vie. »
« Oui », dit-elle en soupirant à nouveau. « Je sais. »
***
Arielle avait eu une semaine très chargée et avait fait autant de siestes qu'elle avait pu pendant ce temps.
La première chose à l'ordre du jour était, bien sûr, de créer des sorts uniquement basés sur la Vitae et de s'assurer que Lyra puisse les utiliser sans runes.
Ce n'était pas aussi facile qu'elle l'avait pensé.
Avec des runes, c'était très simple. Les runes rendaient la Vitae agitée. Avec cette agitation, les mini-orbes pouvaient facilement passer d'un anneau à l'autre, et lorsqu'ils se déplaçaient dans des orientations favorables, Arielle pouvait forcer une liaison qui n'était pas entièrement stable mais qui resterait tant qu'elle la maintiendrait.
Cependant, l'énergie d'activation pour un tel sort était élevée, et le faire sans runes était difficile.
Mais Arielle était déterminée à faire fonctionner la Vitae pour elle.
Elle passait chaque moment libre dans la salle de méditation, parlant à la Vitae, se concentrant sur l'apprentissage d'un contrôle fin des mini-orbes.
Pendant ce temps, elle n'avait pas réussi à apprendre à toucher les mini-orbes, mais elle avait appris à se concentrer sur l'agitation d'un seul d'entre eux à la fois, utilisant ses noyaux comme réacteurs internes tout en augmentant la chaleur de son corps.
Elle était tombée là-dessus par accident, en faisant des exercices de respiration jusqu'à ce que sa température corporelle augmente, et en notant que, lorsqu'elle se concentrait sur les mini-orbes, cela réussissait à les faire sauter.
Du moins pour des sorts simples.
Ensuite, la deuxième partie consistait à enseigner à Lyra comment faire aussi.
C'était particulièrement difficile car Lyra ne pouvait pas réellement voir ce qu'elle faisait et devait simplement suivre les instructions terribles d'Arielle et essayer quelques choses différentes du mieux qu'elle pouvait.
Heureusement, Lyra était très motivée. Parfois, elles restaient assises dans la salle de méditation pendant des heures, augmentant leur température corporelle, entrant dans une méditation profonde. Lyra commença même à parler aux orbes comme Ari, et la Vitae était très enthousiaste à ce sujet.
Le professeur Llywyd venait les observer. Parfois, elle aidait aussi, ou elle regardait Arielle avec une lueur dans les yeux. Pourtant, il y avait peu d'amélioration, même si chaque jour, les deux filles se présentaient et donnaient tout ce qu'elles avaient.
Mais juste comme ça, le jour avant que les épreuves de Séparation ne commencent, Lyra y parvint enfin.
Arielle ne savait pas exactement comment elle y était arrivée, si ce n'est que la Vitae avait enfin compris ce que Lyra tentait de faire et avait décidé de coopérer avec elle.
Arielle vit cela se produire, et le sort fonctionna : une version de [Rafale de spores] qui n'utilisait que la Vitae, faisant s'enflammer spontanément les spores.
Après que cela soit arrivé, Lyra hurla assez fort pour être entendue à travers toute la forêt.
Elle sauta de joie, mais elle ne savait pas comment elle avait fait, et elle ne savait pas si elle pourrait le refaire.
En vérité, Arielle ne le savait pas non plus. Mais si cela ne fonctionnait pas, elle décida qu'elle était prête à tricher pour son amie.
Ce même jour, ils affichèrent un emploi du temps pour les duels dans la salle à manger.
Le combat de Lyra était le premier jour. Celui d'Arielle le troisième. Ils ne connaissaient pas encore leurs adversaires, mais pour Lyra, cela pouvait être n'importe qui sur une liste de personnes, incluant Faulkey, Byron et quelques autres personnes de la Classe A.
Lyra était très nerveuse à ce sujet.
Arielle aussi.
Elle prévoyait d'être là pour observer et intervenir si nécessaire, mais elle voulait vraiment que Lyra y arrive par elle-même.
Le jour avant la séparation, Arielle était dans sa grotte, parlant à l'orbe bleu de son anxiété pour Lyra et aussi de ses sentiments personnels sur le fait d'aider Lyra à tricher.
« Je ne veux pas », dit Arielle. « Mais je ne veux pas que Lyra parte encore plus. C'est ma meilleure amie, et sa tante lui a fait quelque chose de terrible. Elle ne mérite pas de souffrir pour ça. Tu sais ? »
L'orbe hocha la tête en signe de compréhension, puis s'arrêta soudainement.
Il cessa de prêter attention à Ari en général.
« Quoi ? » dit Arielle. « Tu sens quelque chose ? »
Il hocha la tête encore plus nerveusement, et il se précipita vers l'entrée.
Arielle le suivit et sortit, où elle sentit une présence.
Quelque chose était là. Elle ne savait pas où c'était au début. Peut-être dans l'herbe.
Elle baissa les yeux et remarqua quelque chose qui bougeait.
Un serpent géant.
Mais ce n'était pas réel.
La dispersion des orbes de Luxa autour signifiait que c'était une illusion.
Arielle ne réagit pas. Elle suivit la chaîne d'essences vers l'air immobile et le fixa pendant quelques secondes avant de tendre sa baguette, prête à attaquer tout ce qui se tenait là.
Ce n'était pas le directeur.
Des orbes de Vitae, Luxa et Vacu s'accrochaient à eux, et la seule autre personne qu'elle connaissait qui s'approchait de cette combinaison était Gio Li.
« Gio ? » demanda-t-elle, et le fantôme fit un bruit de dégoût.
« Ne m'insulte pas. » L'air se déplaça, et elle apparut. Elle apparut. Une femme très grande avec de longs cheveux blonds et des oreilles pointues.
Ari eut un hoquet. « Une elfe ? »
« Un quart d'elfe », dit-elle. « Ou quelque chose comme ça. Et tu es humaine… n'est-ce pas ? »
Elle hocha la tête.
« Intéressant. Comment savais-tu que j'étais là ? »
L'orbe m'a prévenue. Même maintenant, il nageait autour de la femme, probablement parce qu'elle était elfe et qu'elle lui semblait familière. Arielle était un peu jalouse. Bien que l'orbe accueille habituellement sa présence et dérive souvent plus près d'elle de son propre gré, il ne nageait jamais autour d'elle comme ça.
Elle essaya d'être compréhensive. L'orbe était probablement plus habitué aux elfes qu'aux humains. Peut-être qu'avec le temps, il finirait par apprécier Ari davantage.
« Qui es-tu ? » demanda Ari, toujours mécontente du favoritisme de l'orbe.
« On ne m'a pas posé cette question depuis longtemps. » L'autorité suintait de la voix de la femme, même si elle retenait clairement sa bénédiction divine. Ari n'avait jamais vu autant d'orbes autour d'une seule personne auparavant.
Elle était probablement quelqu'un d'important.
« Je suis Vittoria. »
Arielle reconnut le nom du dernier message d'Elric, il y a quelques jours. « L'amie d'Elric, la commandante. »
« Oui. »
Elric avait dit que la commandante lui rendrait visite bientôt, mais Ari avait supposé qu'ils viendraient ensemble.
« Où est Elric ? »
« Occupé », dit Ari.
« Tu es venue seule. »
« Plutôt, je me suis faufilée. »
Ari pencha la tête avec un froncement de sourcils. « Comment es-tu arrivée ici ? L'île est censée être sécurisée, et cela inclut la Base Nord. »
Vittoria renifla. « Sécurisée ? S'il te plaît. Maintenant, réponds à ma question. Comment savais-tu que j'étais là ? »
Elle haussa les épaules. « Je le savais, c'est tout. »
« Ce n'est pas une réponse suffisante, enfant. »
« C'est la seule réponse que je te donnerai. »
« Tu n'as pas peur de moi. » Vittoria lui lança un regard pensif. « Tu es très courageuse ou très stupide. »
« Ça dépend à qui tu demandes. »
Elle poussa un rire surpris. « Nous allons bien nous amuser, Arielle Blacksoil. Je le sens. Mais d'abord, le test. »
« Quel test ? »
« Eh bien, Arielle, si je dois faire semblant d'être toi, tu dois faire du bon travail pour être moi. » Elle claqua des doigts, ouvrant un portail. « Enfile ton déguisement. Tu es sur le point de surprendre quelques pirates. »