Elric s'efforça de ne pas réagir au fait que son plan pour assurer la sécurité d'Arielle pouvait facilement s'effondrer à cause d'une seule fille.
Si elle pouvait voir les âmes, cela signifiait qu'elle saurait que la fille au corbeau n'était pas Vittoria.
Si elles se croisaient à nouveau, elle saurait qu'il s'agissait d'Arielle.
« Quel est votre nom, Lady… » Il devina qu'il s'agissait de Lady Draco, puisqu'elle était sur les lieux de l'incident, mais il voulait en être certain.
« Je suis Lady Ishta Draco, à votre service, Archimage. » Elle fit une nouvelle révérence, et Elric jura intérieurement.
Ah, évidemment. Il fallait bien que ce soit la sœur Draco qui tombe sur Arielle, pourquoi pas, après tout ? Pourquoi n'était-ce pas quelqu'un de simple sur qui il aurait pu utiliser sa potion d'Oubli ?
Cela n'aurait peut-être pas fonctionné de toute façon. La potion d'Oubli était plus efficace sur les souvenirs récents et se révélait capricieuse avec ceux qui étaient ancrés depuis des semaines.
Il était impossible de la soudoyer pour garder le secret, et il ne pouvait pas non plus se fier à sa parole.
Alors, il demanda plutôt : « Fréquentez-vous une académie, jeune demoiselle ? »
« Oui », répondit l'Ancien Hattus. « Les Draco fréquentent l'Académie de Shadowmire. »
Zut. C'était l'une des académies qui participaient aux tournois magiques interscolaires du semestre prochain.
Elle pourrait y croiser Ari.
« Je vois. » Il devait faire quelque chose. Elles ne devaient jamais se rencontrer. C'était un problème grave.
Elric passa en revue les solutions possibles dans son esprit. Il ne pouvait pas empêcher Lady Draco de fréquenter l'académie ou de se rendre au tournoi. Il pourrait éventuellement dire à Arielle de ne pas participer, mais selon le lieu du tournoi, elles pourraient se croiser malgré tout.
Peut-être que Vittoria pourrait l'aider.
Elle était dominante en Vitae, l'une des rares Archimages dominantes en Vitae de l'histoire, avec Luxa et Vacu comme essences de soutien. Elle avait passé beaucoup de temps à expérimenter sur des créatures comme les goules. Peut-être savait-elle quelque chose sur la protection des âmes.
Il passerait la voir à nouveau sur le chemin du retour.
« Excusez-moi, je vais retourner dans mes appartements maintenant », dit Lady Draco. « Je vous souhaite bonne chance dans vos recherches, Archimage. »
« Oui, merci. » Elle n'était pas aussi impolie qu'il l'avait imaginé, mais il savait que les apparences pouvaient être trompeuses, surtout avec la secte démoniaque.
Alors que la jeune fille s'éloignait, Elric reprit sa lecture des documents. Il était difficile d'en tirer grand-chose. Ils ne contenaient que le rapport standard de la capture, tout ce qu'il avait déjà trouvé dans les archives du ministère. Mais ses sorts [Cathédrale de lumière vivante] et [Archive liée] lui permettaient de voir ce qui s'était passé lors de la rédaction des documents, reconstituant l'histoire dans l'ordre.
Il comprit qu'ils avaient délibérément falsifié les documents, et il les vit se disputer sur des détails fournis par les témoins.
Le mot « Culte » était mentionné plus d'une fois.
« Équinoxe » était également mentionné à quelques reprises.
Ils se disputaient aussi au sujet de la secte du Dragon Bleu.
Au-delà de cela, il y avait un blocage, comme si quelqu'un avait apposé un sceau sur le reste de la vision, rendant les mots confus et tronqués.
Quelqu'un comme l'Archimage Yseult, l'ancre actuelle de ce territoire.
Elric laissa échapper un grognement de frustration. Cet imbécile allait lui compliquer la tâche pour obtenir plus d'informations, et Elric n'avait aucun moyen de l'intimider puisqu'il était hiérarchiquement inférieur. Yseult était le numéro dix, tandis qu'Elric était encore le plus récent et le plus faible des Archimages.
Cependant, il y avait peut-être quelqu'un capable de briser le sceau.
L'idée de demander de l'aide à Gio l'agaçait, mais c'était précisément le genre de chose pour laquelle sa compétence excellait.
Néanmoins, il irait d'abord voir Vittoria. Elle était beaucoup plus portée sur Luxa qu'Elric, et avec sa combinaison Vitae, elle pourrait peut-être lancer un sort pour contourner le sceau. Si ce n'était pas le cas, alors il approcherait Gio.
Ou peut-être… Arielle.
Non. Cela lui vaudrait un marqueur [Capacité cachée]. Sans compter qu'elle était trop curieuse pour son propre bien. Il ne pouvait absolument pas l'impliquer dans cette enquête.
« Je vais prendre ces documents avec moi », dit-il. « Et je vous les rendrai dans la semaine. »
L'Ancien Hattus semblait vouloir protester, mais un simple haussement de sourcil d'Elric le fit capituler. « Oui, monsieur. »
« Je voulais aussi vous interroger sur Cornelius Draco », dit Elric.
L'Ancien Hattus fronça les sourcils. « Je ne connais personne de ce nom. »
« Oui. Il ne figure pas dans votre arbre généalogique Draco, mais j'ai supposé qu'il s'agissait peut-être d'un enfant illégitime ou d'un membre adopté de la famille. »
« Non. Il n'y a personne de ce genre dans l'enceinte du palais. »
Elric fronça les sourcils. « Êtes-vous sûr ? Il est peut-être mort maintenant, mais il a existé il y a longtemps. »
« Je pense que vos dossiers sont erronés. Personne portant ce nom n'a jamais existé dans tout Hama. »
Ce qui était déroutant, c'était qu'il était évident qu'il disait la vérité. Il ne connaissait pas Cornelius Draco.
Étrange. Tous les Draco vivaient à Hama, même ceux qui avaient été adoptés dans la famille et avaient pris le nom. Il n'était pas marqué comme mort ou porté disparu. Il était impossible que personne n'ait entendu parler d'une telle personne.
« Convoquez vos anciens », dit-il. « Je voudrais les interroger tous à ce sujet. »
« Les autres anciens sont occupés », répondit-il. « Il me faudra du temps pour les réunir. »
« Aucun problème. Je patienterai. » Eh bien, il prévoyait aussi d'interroger les villageois, alors autant profiter de cette occasion pour le faire.
Alors qu'Elric s'apprêtait à partir, il se souvint de la servante. Soudain, il eut une idée.
« Faites venir cette servante pour moi. »
L'Ancien Hattus n'hésita pas. Il alla la chercher, et quand ils revinrent, la servante semblait indemne, juste le visage rouge.
« Quel est ton nom ? » lui demanda-t-il.
« I-In-Inara, monsieur. »
Il effectua un scan silencieux et rapide de son corps pour vérifier s'il y avait des blessures immédiates. Comme il n'en trouva aucune, il lança [Archive liée].
Elle tressaillit lorsque la magie l'enveloppa, s'imprégnant en elle.
« Cela gardera une trace de chaque blessure qui lui arrivera », dit-il. « Cela s'activera et m'alertera si quelque chose ne va pas. Si vous la punissez à cause de cette visite, je le saurai. » Il plissa les yeux vers l'Ancien Hattus. « Et je ne serai pas très content. Compris ? »
L'Ancien émit plusieurs sons d'étouffement, comme des protestations qui ne sortaient pas vraiment. Elric resta ferme. Il savait qu'il pourrait avoir des ennuis pour cela. Il s'immisçait dans les affaires d'un clan sur un territoire qui n'était pas le sien. Surtout pour un clan comme la secte démoniaque, avec des liens avec le Haut Ascendant, ils pouvaient lui rendre la vie difficile.
Cependant, il était un Archimage. Cela lui conférait une certaine autorité et une responsabilité, et c'était le genre de choses pour lesquelles il devait prendre des risques. C'était la raison même pour laquelle il était devenu mage.
« Pourquoi ? » demanda l'Ancien. « Pourquoi iriez-vous si loin pour une simple servante ? »
« Ce n'est pas votre problème. Vous n'avez qu'à tenir compte de mon avertissement. Compris ? »
L'Ancien Hattus s'inclina immédiatement par déférence. « Oui, monsieur. »
Elric se tourna vers elle, notant qu'elle semblait figée par le choc. « Je suppose que tu ne partirais pas avec moi si je te le demandais, n'est-ce pas ? »
Elle reprit suffisamment ses esprits pour rougir davantage, et son regard baissa d'une manière qui lui rappela Arielle. « Non, je ne partirai pas. »
« Je m'en doutais. » Il soupira. « Reste prudente. Et tu sais comment me contacter si besoin. » C'était de notoriété publique qu'il travaillait pour le ministère, et elle pouvait lui envoyer un message par ce biais. Même si elle ne pouvait pas lui écrire, une blessure grave sur son corps l'alerterait que quelque chose n'allait pas.
« Oui. Merci, Archimage. » Elle tremblait pratiquement de gratitude en se prosternant, ne se relevant pas malgré ses protestations.
Elric partit rapidement pour qu'elle s'arrête.
Il se dirigea ensuite vers l'endroit où il pourrait obtenir les informations les plus honnêtes possibles.
Elric choisit de marcher du château vers les bidonvilles du village. Les choses devenaient plus exiguës à mesure qu'il avançait, les routes plus étroites, les huttes humides, avec une odeur occasionnelle de pourriture imprégnant l'atmosphère. Des tas d'ordures derrière les maisons témoignaient d'une gestion des déchets inadéquate. De l'eau stagnante s'accumulait également dans des flaques peu profondes, des étangs et des lagunes, inondant les trottoirs, un témoignage de la pluie constante et d'un mauvais drainage.
Les routes étaient pour la plupart vides car la nuit tombait, et l'obscurité dans cette zone était quelque chose à craindre.
À un moment donné, Elric lévita au-dessus des routes pour ne pas tacher l'ourlet de ses robes et ses bottes.
Il cherchait une personne, juste une à qui il pourrait parler, mais il se demandait s'il devrait frapper aux portes pour cela.
Puis il tomba sur un homme seul, vêtu seulement d'un pantalon en lin, qui balayait le devant de sa hutte. Il semblait jeune, mais quelque chose en lui trahissait un âge avancé. C'était probablement un mage.
« Bonsoir », salua Elric. « Je suis Elric. »
L'homme arrêta de balayer, effectuant une profonde révérence.
« J'ai une question pour vous », dit Elric.
« Oui, monsieur », dit-il en se redressant.
« Que savez-vous de Cornelius Draco ? »
L'homme se figea.
C'était comme si Elric venait de prononcer une malédiction ou de lui lancer une insulte.
Il devint livide, puis il fit demi-tour et s'enfuit.
***
Arielle et Lyra fixaient le Professeur Llywyd, attendant qu'elle dise quelque chose.
Elle était restée silencieuse pendant une minute et trente secondes. Lyra avait essayé d'appeler son nom à plusieurs reprises, mais le Professeur Llywyd n'avait pas répondu. Arielle avait suggéré d'utiliser un petit sort de choc pour la réanimer, mais Lyra avait mis son veto et lui avait dit que ce n'était pas une bonne idée.
Alors elles attendirent simplement, tandis que les oiseaux chantaient dans les arbres, et Arielle se demandait si [Revertus] réparerait la forêt brisée.
Un autre oiseau chanta alors que les secondes s'égrenaient. Arielle bâilla. Maintenant que son excitation et son zèle étaient quelque peu retombés, la fatigue commençait à se faire sentir. Elle voulait vraiment faire une sieste, mais elle ne pensait pas pouvoir partir maintenant. Elle devait s'assurer que le manque d'équilibre des noyaux de Lyra ne poserait pas de problème à l'avenir.
« Professeur Llywyd ? » tenta à nouveau Lyra alors qu'Ari utilisait ses pieds pour tracer des brindilles, pour s'occuper afin de ne pas s'assoupir debout. « Professeur Llywyd ? »
Le professeur finit par bouger, levant une main en l'air et disant :
« Juste… donnez-moi une seconde. »
« Nous vous avons déjà donné plusieurs secondes », fit remarquer Arielle.
Lyra lui lança un regard, mais le professeur éclata de rire.
Puis elle se tourna vers Lyra.
« Recommence », ordonna-t-elle, et Arielle regarda Lyra et hocha la tête.
Mais avant que Lyra ne puisse agiter sa baguette, le professeur leva à nouveau la main. « Attends. D'abord, laisse-moi chercher le Professeur Valeria. Je ne peux pas être la seule à regarder ça. »
Sa robe ondula autour de sa silhouette ronde alors qu'elle s'enfuyait, laissant le bruit des feuilles craquantes dans son sillage.
Lyra sembla amusée lorsqu'elle dit : « Je me demande combien de personnes elle va prévenir en chemin. Tu devras peut-être beaucoup expliquer d'ici la fin de la journée. »
Arielle bâilla à nouveau. « Dois-je rester ici ? J'aimerais vraiment faire une sieste. »
« Je proposerais de l'expliquer à ta place, mais je ne pense pas vraiment comprendre. »
« C'est très simple. Chaque orbe spirituel – je veux dire, chaque essence est composée de... » Arielle s'interrompit. Bien qu'elles aient déjà donné au Professeur Llywyd l'explication sommaire à son arrivée, Ari réalisa alors qu'une explication plus approfondie utilisant des mini-orbes mentionnerait beaucoup de choses qui n'étaient pas de notoriété publique pour une étudiante de première année. Elle ne pouvait pas expliquer comment elle avait obtenu ces connaissances autrement que par l'observation, et elle n'était pas censée révéler qu'elle pouvait voir les orbes spirituels.
Avant que le Professeur Llywyd ne revienne, je dois inventer un mensonge sur la façon dont je sais ce que je sais.
Malheureusement, mentir rapidement n'était pas son fort.
« Euh... » Elle s'éclaircit la gorge. « En substance, j'ai simplement fait quelques expérimentations et je suis tombée par hasard sur cette solution. »
« Vraiment ? » Lyra semblait incertaine.
« Vraiment. »
« Comment as-tu expérimenté ? »
« Eh bien... j'ai médité très fort. Et j'ai étudié les types de sorts qui contenaient beaucoup de Vitae, notant qu'ils contenaient généralement du Vacu ou du Calor. » Ce n'était pas faux, heureusement. « J'ai supposé qu'une rune avec du Vacu et du Calor dans un arrangement donné boosterait les capacités de liaison de la Vitae. »
« Comment as-tu trouvé comment utiliser cela pour supprimer la malédiction de ma tante ? »
« Le charme de lecture d'aura a aidé. » C'était tout ce qu'Arielle pouvait dire.
Lyra ne l'interrogea pas, mais surtout parce qu'elle n'en avait pas le temps. Très vite, elles entendirent le bruit de pas précipités, et le Professeur Llywyd revint. Mais elle n'était pas seule avec le Professeur Valeria. Elles arrivèrent aussi avec le Professeur Flintwick et le Professeur Woden, avec Garrick et Rava fermant la marche.
« Ok », dit le Professeur Llywyd. « Maintenant, recommence. »
Lyra se tourna toujours vers Ari avant de le faire, et Ari hocha la tête et lui dit : « Tu peux le faire. »
Lyra déglutit. La foule la rendait manifestement nerveuse, mais elle agita sa baguette avec plus d'assurance qu'auparavant. C'était une assurance née de l'expérience et d'une connexion plus forte avec le sort, maintenant qu'il avait été incorporé dans son système.
Cela fit jaillir les orbes qui s'arrangèrent selon le motif familier que le système reconnaissait. Cette fois, il ne lui fallut que cinq secondes pour terminer, et après qu'une autre explosion eut frappé les arbres et résonné dans l'air, Lyra se tourna pour regarder son public consentant.
Six personnes stupéfaites la fixaient, et Arielle dut attendre encore plus longtemps qu'elles se remettent de leur choc.
« Comment… » dit le Professeur Valeria, mais elle ne termina pas sa phrase en fixant alternativement Lyra et Arielle.
« Quand as-tu… » Le Professeur Flintwick, habituellement stoïque, ajusta aussi ses lunettes et cligna des yeux vers Lyra. « Comment diable as-tu fait ça ? »
« Bon sang », murmura Rava. « C'était [Explosion de spores] ? »
« Oui », dit Lyra, rougissant sous leur regard combiné.
« Pas possible », dit Garrick. « Ça ne peut pas être ça. Comment diable a-t-elle réussi [Explosion de spores] ? »
« Ça doit être la rune », murmura Woden, et il était le seul à fixer Arielle intensément plutôt que Lyra. « N'est-ce pas ? Est-ce Telip qui a fait ça ? »
« Il a aidé », dit Arielle. Il aurait pu être plus facile de laisser Telip prendre tout le crédit pour la création de la rune, mais Woden demanderait probablement à Telip lui-même, et ils découvriraient la vérité. « Il m'a seulement aidée à fabriquer le parchemin et m'a montré comment incorporer le mélange de charme. C'est moi qui ai trouvé la forme du sort. »
« Tu as créé la forme du sort ? Et combiné les herbes et tout le reste ? »
Zut. Je ne suis pas censée savoir faire ça non plus. « Oui. » Elle aurait pu prétendre avoir acheté la rune, mais cela aurait été comme le désastre des charmes, en pire.
Woden resta bouche bée. « Comment ? Tu es en première année. Tu n'as même pas encore appris à fabriquer des charmes. »
« Oui, mais j'ai lu les livres que Telip m'a donnés ; ils ont été très utiles. »
« Ils ne devraient pas te permettre de fabriquer quelque chose comme ça. »
Arielle regretta d'avoir appelé le Professeur Llywyd ici. Elle aurait dû y réfléchir davantage. Elle avait l'impression d'être interrogée, et son regard se posa sur le sol.
« Qui diable se soucie de la façon dont elle l'a fabriqué ? » Le Professeur Llywyd se tourna vers Woden, faisant des gestes sauvages vers Lyra. « Tu viens de voir ce qu'elle a fait ? Celle-ci ne pouvait pas lancer un sort de vitalité la semaine dernière. Maintenant, elle lance un sort de niveau 6. Si c'est vraiment l'œuvre d'une rune, alors nous devons appeler l'institut de recherche dès maintenant et leur dire que nous avons trouvé leur prochaine récipiendaire du titre de Savant d'Or, qui nous aidera peut-être à avoir plus d'utilisateurs de Vitae à notre service. Oh, j'aurais aimé que tu me le dises quand tu le fabriquais, Arielle. J'aurais aimé voir mon nom sur ce rapport de recherche. »
« C'est juste surprenant, c'est tout », dit Woden. « Penser qu'une première année fabrique une rune aussi puissante. »
« Son cousin a probablement aidé », dit Flintwick.
Ah oui. Elric. Laissez-le prendre le crédit pour ça. Bien joué, Professeur Flintwick.
« Ça ne peut pas être si surprenant », intervint le Professeur Valeria, le menton levé, la fierté transparaissant dans sa voix. « Ma mentorée a toujours été extrêmement intelligente. Elle fabrique des objets depuis presque le moment où elle est arrivée ici. C'est une génie, après tout. Je doute que son cousin ait même eu besoin d'aider beaucoup. »
Arielle rougit de plaisir.
« Ta mentorée, hein ? » Woden lui lança un regard pensif. « Je me souviens distinctement qu'elle m'a demandé de la mentorer il y a quelque temps. Je suis extrêmement occupé, comme tu le sais, Arielle, mais suppose que je puisse libérer mon emploi du temps de quelques choses et que nous puissions travailler sur... »
« Pas besoin », dit le Professeur Valeria, avec suffisance. « Je suis sûre qu'Arielle s'en sort très bien sans toi. À moins, Arielle, que tu ne veuilles changer. »
Arielle pensa au bureau désorganisé de Woden et frissonna presque de dégoût. Elle secoua la tête frénétiquement. C'était la dernière chose qu'elle voulait.
Le visage de Woden s'effondra, et Valeria rit.
« Eh bien, qu'elle soit ta mentorée ou non, Valeria, nous allons travailler ensemble », dit le Professeur Llywyd. « Arielle, toi et moi allons écrire un article à ce sujet, et nous le soumettrons à l'Institut de Recherche, et nous breveterons cette rune et ferons inscrire nos noms dans les futurs manuels. » Elle regarda dans le vide, rêveuse. « Ce sera glorieux. »
« Excusez-moi », Valeria se tourna vers Llywyd avec un froncement de sourcils. « Pourquoi devrais-tu partager son brevet ? »
« Eh bien, je peux l'aider à le perfectionner. » Llywyd renifla d'un air digne.
« Il me semblait assez parfait », rétorqua Valeria.
« Ça ne me dérange pas de partager le brevet », dit Arielle. « Mais je n'aurai pas le temps de travailler là-dessus pour le moment. »
« Oui, bien sûr », dit le Professeur Llywyd en se précipitant presque. « Je te laisse jusqu'après la séparation, puis nous écrirons l'article. Maintenant, dis-moi. Comment ça fonctionne ? »
« Euh... nous pourrons en discuter plus tard », dit Arielle, parce qu'elle avait besoin de temps pour affiner son mensonge. « Mais je voudrais clarifier une chose, parce que j'ai l'impression que vous interprétez tous mal les choses. La rune n'est pas ce qui rend Lyra capable de lancer le sort puissant. C'est uniquement la capacité de Lyra. La rune s'occupe simplement de la malédiction de Lyra. »
« Malédiction ? » demanda Valeria.
« Ah, oui, tu as mentionné ça avant », dit Llywyd. « Quelle est cette malédiction ? »
Arielle jeta un coup d'œil à Lyra, qui leur raconta à contrecœur l'histoire de sa tante.
Arielle bâilla plusieurs fois au milieu de son explication, mais personne n'eut pitié d'elle pour la laisser partir. Ils les avaient toutes deux entourées, Lyra et elle, les dominant, exigeant des réponses. Cela la mettait mal à l'aise.
Le Professeur Llywyd se frotta le menton après que Lyra eut fini de parler. « Je n'ai jamais entendu parler d'une telle chose. Quelle chose cruelle a été faite à ton égard, enfant. Pas étonnant. Elle devrait être punie. »
« Exactement », dit Arielle. « Ce n'est pas la faute de Lyra. »
« Oui, mais... » Le Professeur Llywyd eut du mal à formuler ses mots suivants. « Je connais les prêtresses, et leur travail consiste généralement à canaliser les orbes de Vitae dans les bonnes lignes telluriques. »
« Lyra ne veut pas faire ça. Elle veut être mage. »
Lyra hocha la tête.
« Je n'ai jamais entendu parler d'un moyen d'inverser la prêtrise ou cette 'malédiction' comme vous l'avez dit », dit le Professeur Llywyd. « Une fois que vous êtes choisie, c'est fini, et généralement les prêtresses perdent leur connexion avec leurs autres noyaux le jour de leur seizième anniversaire. Cela rendra très difficile pour toi de rester ici, Lyra. »
Lyra semblait dévastée, mais Arielle dit : « Si nous ne pouvons pas le réparer, alors je peux trouver un moyen pour qu'elle utilise uniquement des sorts de Vitae. »
Ils lui lancèrent tous des regards indulgents et compatissants que l'on donnerait à un enfant quand il dit quelque chose de stupide.
Valeria secoua la tête. « Ce n'est pas possible, Arielle. »
« Ça pourrait l'être. »
« Ça ne l'est pas. »
Arielle se mordit la langue pour ne pas argumenter et en révéler trop. Cependant, elle ajouta : « Si je suis capable de lui donner des sorts Vitae-uniquement que Lyra peut utiliser d'ici la séparation, alors ignorerez-vous son déséquilibre ? Si elle perfectionne cinq sorts Vitae-uniquement en une semaine, cela suffira-t-il ? »
Llywyd pinça les lèvres. « Ce n'est pas possible, Arielle. »
« Mais si ça l'est, Lyra peut rester. »
Le professeur soupira. « Si elle peut le faire sans les runes, alors oui. »
« Ok. »
C'était son prochain défi.