« De quel travail parles-tu ? » demanda Lyra.
« J'ai besoin de refaire une lecture de l'aura de tes noyaux. »
« Tu ne l'as pas déjà fait ? »
« Si, mais pas aussi en profondeur que je le devrais. Cette fois, je veux savoir si le noyau de Vitae interfère d'une manière ou d'une autre avec le tien. »
« D'accord. » Elle sembla hésitante mais hocha la tête, puis fit un signe vers Maus. « Au fait, Maus a un cadeau pour toi. »
Ce n'est qu'à cet instant qu'Arielle, qui était restée focalisée sur Lyra, remarqua que Maus tenait un panier à la main.
Il le lui tendit avec précaution. « Ma mère a fini la robe en avance et l'a envoyée par corbeau express. Elle voulait que tu l'aies avant les Épreuves de Séparation. »
Arielle prit lentement le panier et en sortit la robe. Elle ressemblait presque trait pour trait à sa tenue d'étudiante habituelle, mais se distinguait par la qualité exceptionnelle du tissu et la broderie complexe sur les ourlets. La robe était faite de « tissage-nuage », un nom qui lui venait de sa soie si douce au toucher qu'elle donnait l'impression de caresser un nuage. Malgré cela, elle était incroyablement isolante, capable de résister aux froids les plus mordants du sommet du mont Agora.
Le tissage-nuage coûtait une petite fortune, surtout en quantité suffisante pour confectionner une robe. Seuls les nobles fortunés pouvaient s'offrir une telle chose.
Comment la mère de Maus avait-elle pu se le permettre ?
Elle observa Maus et demanda : « Ta mère a acheté tout ça avec son propre argent ? »
Il hocha la tête. « Ça te plaît ? »
« Oui, mais n'êtes-vous pas... ? » Elle allait prononcer le mot « pauvres », mais elle sentit le regard avertisseur de Lyra se planter dans le côté de son visage. Lyra avait mentionné par le passé que Maus travaillait si dur pour devenir mage afin d'améliorer la situation financière de sa famille. Arielle avait creusé la question, et Lyra lui avait expliqué que la famille de Maus, bien qu'appartenant à une secte de mercenaires, était essentiellement composée de serfs vivant de la charité des nobles qu'ils servaient. Son père avait accumulé des dettes qu'ils remboursaient encore, ce qui les rendait désespérés. Il voulait racheter leur liberté pour qu'ils puissent quitter la secte et vivre dans une autre ville.
Il n'était donc pas logique que sa mère ait acheté un tissu aussi coûteux pour Arielle. Comment avait-elle pu se le payer ?
Au fond d'elle, Ari savait qu'il serait imprudent de lui poser la question telle qu'elle lui venait à l'esprit, ne serait-ce que parce que les yeux de Lyra s'écarquillèrent de manière spectaculaire, ses lèvres se pinçant en une ligne ferme.
Ne lui demande pas si sa famille est pauvre. Ne fais pas ça.
Ari chercha une autre façon de formuler sa pensée et finit par dire : « N'est-ce pas un gaspillage d'argent pour ta famille ? »
Cela ne sembla pas suffire à Lyra. « Arielle... »
« C'est bon », sourit Maus avec faiblesse. « Oui, nous sommes un peu serrés financièrement. Le tissu était un cadeau... en quelque sorte. Lady Sinclair avait acheté du tissage-nuage à un marchand itinérant, mais à son arrivée, ce n'était ni la couleur ni le nombre de fils qu'elle souhaitait. Elle s'est mise en colère et l'a jeté dans une porcherie. Ma mère l'a repêché et l'a nettoyé avec soin jusqu'à ce qu'il retrouve son éclat d'origine. Il fallait aussi enlever des taches magiques, alors elle a demandé à une amie de l'aider. Elle le gardait pour le vendre ou m'en faire une robe pour mon diplôme, mais je lui ai dit qu'elle pouvait l'utiliser pour toi à la place. »
« Waouh », dit Lyra. « C'est très gentil de ta part, Maus. N'est-ce pas, Ari ? »
« C'est... » Arielle baissa les yeux sur le tissu et secoua la tête. C'était bien plus que gentil. C'était un fardeau. Elle savait qu'il fallait énormément d'efforts pour se procurer et nettoyer du tissage-nuage. Que cette dame l'ait jeté dans une porcherie était un gaspillage inconcevable, et le temps qu'il avait fallu pour retirer les saletés des porcs de la soie sans l'abîmer...
Sans compter que la mère de Maus aurait pu le vendre pour plusieurs pièces d'or, mais elle avait offert à la fois le tissu et son travail à Arielle sans rien demander en retour.
« Arielle ? » appela Lyra. « Tu es là ? »
« Oui. » Elle s'inclina profondément devant Maus, la main sur la poitrine. « Merci, Maus. »
Il tendit les mains. « Tu n'as pas à... »
« [Air Slice]. » Arielle se redressa, sortit sa baguette et visa son doigt avec la minuscule lame d'air, coupant juste assez pour faire couler le sang. Cela fit sursauter Lyra et Maus, Lyra bégayant : « Qu'est-ce que tu fais ? »
Ari tendit la main et traça son sang sur le front de Maus.
« Si toi ou ta mère avez un problème », dit-elle, « et que c'est dans mes cordes, je le résoudrai pour vous. Vous avez ma parole. Je vous dois désormais un serment de sang, et je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour l'honorer. »
Ils la fixèrent, stupéfaits, tandis qu'elle guérissait sa blessure et essuyait les restes de sang sur le dos de sa main.
« Oh là là », rit Maus nerveusement en touchant le sang sur son front. « Je ne m'attendais pas à ça. Je veux dire, j'apprécie le geste, mais me devoir un serment de sang, c'est un peu beaucoup pour une simple robe. »
Arielle secoua la tête. Elle ne trouvait pas cela excessif. Elle pensait que c'était proportionnel à l'effort et au coût du cadeau qu'elle avait reçu, un cadeau qui lui était parvenu pour des raisons qu'elle ne comprenait pas entièrement.
Tout ce qu'elle avait fait, c'était être l'amie de Maus et l'aider ici et là. C'était ce que les amis étaient censés faire les uns pour les autres. Cela ne méritait pas cette robe en tissage-nuage. Habituellement, elle n'accepterait pas une telle dette et chercherait un moyen de rembourser instantanément, mais elle savait, d'après les réactions de Celie, que cela pouvait être perçu comme offensant. Alors, à la place, elle lui avait donné une invitation ouverte à demander son aide à tout moment, et elle l'aiderait, à condition de ne pas être liée par d'autres lois ou obligations, comme le dictait le serment de sang.
« Un serment de sang. Waouh », dit Lyra. « Je suis un peu jalouse. Je sais à quel point les Mossborne prennent leurs serments de sang au sérieux. Ils sont presque aussi pires que les elfes. »
« Tu ne devrais pas être jalouse », dit Ari. « Je vais aussi te faire un cadeau qui vaut presque autant qu'un serment de sang. »
« Presque autant, hein ? Quel est ce cadeau ? »
« Je vais te montrer. Entre. Toi aussi, Maus, tu peux entrer. »
« D'accord », dit Maus, et il entra dans la chambre après elles.
Les étudiants étaient autorisés à recevoir d'autres étudiants dans leurs chambres avant le couvre-feu, mais Maus se déplaçait avec raideur dans l'espace, comme s'il n'était pas censé être là.
« Tout va bien, Maus », dit Lyra avec ironie. « Nous avons rangé toutes nos affaires féminines pour qu'elles ne te sautent pas au visage. »
Le visage de Maus devint rouge écarlate. « Oh, c-c-ce n'était pas... je veux dire, je ne... »
« Assieds-toi, Lyra », dit Arielle. « Je veux que tu lances des sorts pendant que j'observe. »
« D'accord. » Lyra s'affaissa sur le bord du lit tandis que Maus restait debout, appuyé maladroitement contre son bureau. Elle sortit sa baguette de la poche de sa robe et commença à l'agiter en l'air en demandant : « Quel sort veux-tu que je lance ? »
« N'importe lequel », répondit Ari en déchirant son charme de lecture d'aura. Elle ferma ensuite les yeux, activant [Sensate] et Orion à nouveau. Il lui fallut quelques minutes pour méditer profondément, faisant abstraction du bruit des incantations de Lyra et de l'agitation de Maus.
Ses soupçons étaient fondés.
Il semblait effectivement que les noyaux de Vitae entourant le corps de Lyra avaient un lien ténu avec son propre noyau de Vitae, et c'était cela qui exerçait une influence sur son flux d'énergie interne. Ses noyaux s'étaient améliorés après les cours d'Ari, mais ses noyaux de Vitae restaient les plus raffinés, et ils se concentraient sur le contrôle de la Vitae dans le sort. Mais la bonne nouvelle, c'est que la maîtrise de la Vitae par son noyau ne semblait pas proportionnelle au contrôle de la Vitae sur ses noyaux, ils n'étaient donc peut-être pas entièrement liés.
La solution d'Arielle devrait donc fonctionner une fois qu'elle aurait appris à fabriquer les runes.
***
« Les runes sont parmi les instruments magiques les plus exigeants à fabriquer. Plus complexes que les sorts, les charmes ou les potions, les runes nécessitent une compréhension profonde et précise des réactifs, une maîtrise des instruments de liaison, une expertise en stœchiométrie et une compétence dans la préparation de l'encre qui portera l'enchantement. Chaque rune est une composition minutieuse de théorie arcanique et de pratique rigoureuse, inscrite sur un parchemin runique.
Les runes se présentent sous de nombreuses formes. Comme les charmes, elles peuvent être inscrites sur des parchemins que l'on déchire pour les activer. Cependant, contrairement aux charmes, le parchemin runique est réanimé et réassemblé, ce qui permet de le réutiliser après la fin du sort. Elles peuvent également être gravées sur des objets statiques pour un effet plus permanent, notamment sur des armes, des remparts ou la peau (bien que cela soit plus difficile à réaliser correctement). »
Arielle relut le passage et décomposa ce dont elle aurait besoin.
Pour les réactifs, elle devrait probablement les acheter à Khor ou dans un endroit similaire. Elle avait déjà utilisé deux permissions de sortie et voulait réserver les autres pour rendre visite à sa famille, mais peut-être pourrait-elle demander à Rava de lui en procurer quand elle irait au marché samedi. Cela, une fois qu'elle saurait quels réactifs étaient nécessaires.
Tout comme pour les séances de fabrication de charmes, elle travailla à rebours, isolant d'abord la forme du sort avant de chercher ce qui l'aiderait à les fabriquer. La forme du sort était, bien sûr, la chose la plus facile à apprendre pour Arielle. Grâce à sa vision des orbes, elle pouvait essentiellement utiliser une méthode d'essais et d'erreurs pour élaborer la structure parfaite.
Elle commença par lancer un sort contenant de la Vitae, du Calor et du Vacu, mais empêcha le sort d'arriver à son terme. Elle maintint les essences chargées dans différentes configurations stables, rapprochant de plus en plus le Vacu et le Calor de la Vitae, l'agitant encore davantage.
Une fois qu'elle eut trouvé la configuration qui rendait la Vitae la plus active, elle construisit là-dessus, ajoutant de plus en plus d'orbes jusqu'à atteindre un point où les mini-orbes de la coque extérieure de Vitae sautaient pratiquement des anneaux, suppliant de se lier.
Elle pourrait probablement créer un sort uniquement composé de Vitae avec cette rune. Finalement.
Elle passa les jours suivants à dévorer le livre que Telip lui avait donné, qui était organisé de manière déroutante par réactifs.
Orion l'aida à trouver les matériaux dont elle avait besoin presque instantanément, et elle étudia pour déterminer les quantités parfaites, qu'elle pourrait tester une fois les herbes en main.
Elle pouvait trouver elle-même la préparation de l'encre, mais utiliser des instruments de liaison pour les inscrire sur le parchemin, ainsi que la préparation du parchemin lui-même, étaient deux des choses les plus difficiles pour elle.
Pendant le cours de CPR, elle supplia pratiquement Telip de l'aider à fabriquer le parchemin.
Elle lui dit qu'elle avait lu près d'un septième du livre en une semaine et qu'elle continuerait à apprendre pour qu'il l'aide.
Il fut réticent au début, mais il la testa quand même. « Quels sont les usages et les interactions des herbes Shen ? »
« Elles maintiennent le Calor𝞪 dans une matrice à essence unique, et sont utilisées pour les sorts où une grande force est déployée. Elles interagissent négativement avec les feuilles de Li, qui annulent l'effet. »
« Et les fleurs d'Oca ? »
« C'est pour quand les sorts impliquent de l'argent. »
« Bien. Et l'écorce de Song ? »
Elle ne connaissait pas celle-là mais tricha avec Orion.
« Elle maintient un complexe Luxa-Vacu, sauf dans les sorts où la Massa est impliquée. »
Il haussa un sourcil, et un léger sourire apparut au coin de ses lèvres. « Il semble que tu aies lu un peu plus qu'un septième. Tu as dû travailler très dur. Bon travail. »
Arielle sourit, ravie. Elle avait travaillé très dur, même si elle se sentait un peu coupable d'avoir triché sur cette dernière question. Mais c'était pour la bonne cause.
« D'accord », dit-il. « Je vais t'apprendre à fabriquer le parchemin et comment fonctionne la liaison, mais pour tout le reste, je ne le ferai que lorsque tu auras atteint la moitié du livre. »
« D'accord », sourit-elle. Atteindre la moitié lui prendrait des mois, mais pour l'instant, elle était heureuse qu'il l'aide sur la partie difficile.
« Voici le matériel standard », dit-il en travaillant avec le stœchiographe et l'équipement de fabrication de runes. Il lui expliqua les noms et les fonctions des tubes connectés et des fioles volumétriques, de la pipette, des béchers et du scope. « Nous utilisons tout cela pour alimenter la potion du parchemin, en nous assurant qu'elle s'égoutte par couches. Tu dois faire très attention aux mesures à chaque étape. C'est l'une des parties les plus détaillées. L'autre défi majeur est de sélectionner les matériaux et de s'assurer qu'ils interagissent de manière à obtenir la forme de sort souhaitée, afin qu'ils se recombinent toujours après chaque activation. »
Il lui montra alors comment il procédait, comment il tissait un parchemin pour une forme de sortilège échantillon (une qu'Ari fut heureuse de fournir), ajoutant les composants de liaison et de réanimation par paliers.
Cela prit toute la séance, et même plus. Ils restèrent là presque jusqu'à l'heure du dîner, mais Telip ne se plaignit pas. Il semblait presque prendre du plaisir. Et quand il eut terminé, il lui laissa le parchemin.
« Ton cadeau pour avoir travaillé si dur », dit-il. « Une fois que tu auras atteint la moitié, je te montrerai comment lier cette forme de sort au matériau. »
« Bien sûr », dit-elle. « Merci, Telip. »
Il hocha la tête. « Je t'en prie, Arielle. »
Tout se concrétisa en quelques jours. Arielle demanda le service à Rava, qui accepta. Elle ne savait pas combien coûteraient les matériaux, alors elle donna à Rava les quelques pièces d'or qu'Elric lui avait envoyées.
« Waouh. » Les yeux de Rava s'écarquillèrent. « Je ne savais pas que tu étais si riche, Arielle. »
« C'est récent », répondit Arielle.
« Ah. Je suis sûre que ton cousin te gâte. Il a l'air du genre. Je me demande s'il aura un jour ses propres enfants. Certains Archimages choisissent de ne pas en avoir, ou très tard dans leur vie, à cause de la nature de leur travail. »
Arielle attendit qu'elle ait fini de parler, puis réitéra : « Peux-tu te le procurer ? »
« Bien sûr. »
Ari l'eut dès le lendemain. Elle broya l'encre dans sa chambre, utilisant Orion pour ajuster les quantités en fonction de ce qu'elle observait. Elle versa ensuite l'encre dans le parchemin runique que Telip lui avait donné, le regardant s'imprégner et se replier autour du tissu, et au lieu d'utiliser des instruments de liaison, elle maintint simplement la forme du sort assez longtemps pour que la liaison se fasse.
Et juste comme ça, elle avait sa toute première rune.
Cela lui avait pris une semaine et demie, et elle ne savait toujours pas assez de choses sur la fabrication des runes. Sans Orion, son livre et Telip pour l'aider avec le matériau runique, elle n'y serait jamais arrivée.
Mais elle en avait assez pour aider Lyra pour le moment.
Elle poussa un soupir de soulagement en regardant l'objet dans sa main. Elle avait passé tout son temps là-dessus, ignorant tout et tout le monde. Elle était allée voir l'orbe bleu quelques fois, mais avait passé la majeure partie de la visite à lui parler de ses projets de fabrication de rune pour Lyra.
L'orbe bleu semblait apprécier son bavardage, même s'il ne le comprenait peut-être pas nécessairement. Et c'était productif, car bavarder avec des orbes était en partie la façon dont elle affinait ses noyaux quand elle était enfant. Elle pouvait sentir quelque chose en elle chaque fois qu'elle lui parlait, alors elle continuait, espérant faire grandir cette chose suffisamment pour réellement l'utiliser.
Sa famille continuait de lui envoyer des messages quotidiens, sa mère tempêtant, Celie menaçant, et Brom lui rappelant d'écrire à Greta. Mais Arielle leur avait dit à tous qu'elle serait occupée et qu'elle répondrait à leurs questions plus tard.
Maintenant, elle pouvait récolter les fruits de son travail.
Ce mercredi-là, elle emmena la rune et Lyra dans la forêt.
« Pourquoi sommes-nous ici ? » demanda Lyra en regardant autour d'elle. « Je pensais que nous allions dans les salles d'étude. »
« Ce serait dangereux de lancer [Spore Burst] là-bas. »
Lyra haussa un sourcil. « [Spore Burst] ? Le sort d'explosion de niveau 6 que seuls deux maîtres ont utilisé depuis sa création ? » Le professeur Valeria avait mentionné cela en passant dans l'un de leurs cours.
Arielle hocha la tête.
Lyra rit. Elle rit littéralement au visage d'Arielle.
« Ari... tu réalises que je suis niveau vingt, n'est-ce pas ? Je ne suis même pas encore solidement une apprentie. »
« Je sais, mais ta capacité de Vitae est au moins au niveau d'une adepte inférieure. Ce sont les autres noyaux qui te pèsent. J'ai choisi ce sort parce que c'est l'un des rares sorts d'attaque qui est presque entièrement composé de Vitae. »
« C'est un sort difficile, Arielle. Même les adeptes ont du mal avec ça. C'est presque un sort de niveau maître inférieur. »
« Oui, mais ce sera facile pour toi. La Vitae t'aime bien et t'obéira. »
« La Vitae n'est pas une personne. »
« Quoi qu'il en soit, ça marchera, surtout avec la rune que j'ai créée. »
« Une rune ? Tu veux que j'utilise une rune ? »
« Pour l'instant. À terme, le plan est que tu le fasses sans la rune. » C'était la première étape pour qu'Arielle fabrique des sorts uniquement composés de Vitae pour Lyra. Elle avait commencé à essayer de déplacer les mini-orbes manuellement, bien que le contrôle fin ne soit pas encore tout à fait au point. Ses doigts fantômes étaient trop gros pour vraiment tenir les mini-orbes, et encore moins changer leurs positions. Mais elle y arriverait. Quand Arielle trouverait comment rendre la Vitae plus active sans inclure d'autres essences, elle l'enseignerait à Lyra, et Lyra n'aurait plus besoin d'aide avec les runes.
« Les runes servent à rendre les mini-orbes les plus extérieurs de la Vitae plus actifs pour surmonter l'attraction de leur noyau vers le tien aussi. »
« Je ne comprends pas. »
« Je sais. Mais je veux juste que tu essaies. »
« Je ne pense pas que j'en serai capable, même avec une rune. C'est un sort très difficile. »
« Tu y arriveras », dit Arielle. « Je crois en toi. »
Lyra expira et sortit son parchemin. Arielle lui montra la forme du sort, et Lyra la copia dans son mini-parchemin.
Puis elle déchira la rune alors que les particules s'élevaient dans l'air, attendant son signal.
Lyra agita sa baguette, tentant de rassembler les orbes.
Mais pas vraiment. Même sa Vitae était lente aujourd'hui.
« Fais-le avec conviction », dit Ari. « Comme si tu croyais que ça allait marcher. »
« Je ne suis pas sûre d'y croire. »
« Fais semblant », dit Arielle, et Lyra recommença. Cette fois, les orbes se rassemblèrent à contrecœur, bien que la Vitae suivît joyeusement son exemple. Une partie de la Vitae tenta d'éjecter le Calor-Vacu, mais la rune affaiblit l'effet de la Vitae tout en maintenant l'emprise de son noyau sur celle-ci. Cela rendit également la Vitae plus attirée par les deux.
Lorsque les orbes furent à proximité, la limite de temps approcha, et Lyra dit : « Arielle, je ne pense pas qu'on puisse... »
Boum !
Juste après ses mots, les orbes se combinèrent, créant une explosion de spores dans l'atmosphère, dont la force se répercuta dans l'air et fit plier certains arbres, brisant des branches, créant des nuages de poussière qui s'élevèrent en champignons dans les airs.
Les spores avaient été invoquées par le sort, contenant beaucoup de matières inflammables, et n'avaient besoin que d'une petite étincelle pour se déclencher comme elles l'avaient fait.
Heureusement, les dégâts n'étaient pas importants. Arielle n'avait pas été sûre de l'ampleur des dégâts, c'est pourquoi elle avait expérimenté à l'extérieur, mais aucun arbre n'avait été déraciné. Juste des branches cassées et beaucoup de poussière.
À la détonation, Lyra avait crié et lâché sa baguette. Elle avait mis ses mains sur ses oreilles et s'était accroupie pour se protéger, même si l'explosion avait eu lieu dans la direction opposée.
Maintenant, elle se tournait lentement pour regarder Arielle avec un air sous le choc.
« Tu disais ? » dit Ari, plus qu'un peu suffisante.