L'anticipation secouait Riorke.
Il attendait cette revanche depuis qu'Arielle l'avait humilié et envoyé valser sur ses fesses lors de leur dernier combat.
Elle l'avait battu si radicalement que c'en était humiliant. Cela arrivait rarement, alors, naturellement, il était impatient de l'affronter à nouveau.
Bien sûr, à l'époque, il l'avait un peu sous-estimée. Jusque-là, tous ses combats s'étaient terminés en moins de quelques secondes, et il n'avait pas vraiment d'informations sur son style de combat. Elle avait aussi affronté des adversaires qui étaient, à son avis, plus faibles que lui, alors il pensait avoir une chance.
Oh, comme il avait eu tort. Elle l'avait expédié en presque aussi peu de temps que les autres, et le sien avait seulement duré un peu plus longtemps parce qu'elle avait vraiment pris la peine de lui faire mal.
Doux, mais humiliant.
Alors oui, il voulait une nouvelle chance de se racheter.
En matière de combat, il ne s'agissait pas seulement de force pure et de capacité à lancer des sorts. C'était aussi une question de stratégie. Le général Irial et ses instructeurs, là-bas, lui avaient martelé cela pendant des années, et cela ne l'avait jamais frappé aussi violemment qu'à cet instant.
Riorke était plus rapide et plus fort que la plupart de ses cousins et des gens avec qui il s'entraînait, donc même s'il pensait à la stratégie, il savait qu'il pouvait les démolir sans. Il ne réfléchissait vraiment à la stratégie que lorsqu'il affrontait des gens comme Lacey, dont les compétences étaient presque à égalité avec les siennes. Ou avec Riordan, à l'époque où il était encore…
Bref.
Arielle était bien plus forte que Lacey et bien plus forte que Riorke aussi. Il devait donc être stratégique pour cette bataille.
La chose qu'il avait remarquée chez Arielle, c'était qu'elle préférait observer pendant une bonne partie du début du combat. Elle commençait de manière purement défensive, évitant et bloquant toutes leurs attaques tout en surveillant les compétences de son adversaire.
Ensuite, soit elle renvoyait la contre-attaque parfaite, soit elle finissait par lâcher une capacité offensive explosive, à longue portée et de haut niveau, qui les éliminait en un seul coup.
Elle n'était pas aussi douée en combat rapproché, ce qui signifiait que c'était là que Riorke devait mener le combat.
Il devait s'approcher d'elle et rester au contact, sans lui laisser d'espace pour lancer ses sorts. Le problème, c'est qu'avec son sort [Blink], elle pouvait créer des distances bien plus vite qu'il ne pouvait les réduire.
Cependant, il pouvait utiliser les autres à son avantage. Il aurait préféré un duel, car c'était une vraie mesure de ses compétences, mais cela semblait trop irréaliste pour le moment.
Au moins, avec les autres, il pouvait espérer la distraire. Il attendrait une ouverture et la saisirait.
C'était à condition qu'ils ne se gênent pas les uns les autres.
Il jeta un coup d'œil à Lacey, attendant qu'il regarde vers lui pour envoyer un signal. Lui et Lacey pouvaient coordonner une attaque, mais ils devaient prendre en compte les autres. James était un Calor-Massa, issu de l'une des nombreuses sectes de guerriers de la région. Ria était une fileuse, issue d'une famille noble Massa-Calor spécialisée dans cet art. Elle était la seule autre personne dans cette classe, à part Lacey et Ari, qui s'était approchée de le vaincre. C'était une combattante à distance, tout comme Olivier, un utilisateur de lumière.
Les autres étaient de bons combattants au corps à corps dans leur genre, mais aucun n'atteignait son niveau d'expérience. Il devrait peut-être les contourner ou les observer un peu avant de se lancer.
Quoi qu'il en soit, le coup final serait le sien, non pas parce qu'il voulait gagner la récompense.
Il voulait juste, vraiment, battre Arielle Blacksoil.
« Êtes-vous prêts ? » demanda Graham au groupe.
« Je pense que vous allez avoir besoin d'un plus grand cercle, professeur », lança un garçon nommé Calvin avec ironie, au grand amusement de la classe.
Le professeur se caressa le menton et sortit sa baguette. « Vous avez raison. [Dilatio]. »
Aussitôt, le cercle bougea, doublant presque de rayon, ce qui fit rétrécir les cercles environnants en réponse.
Arielle observait cela, fascinée.
« Vous pouvez faire ça ? » demanda-t-elle.
« Bien sûr. N'avez-vous pas remarqué la première fois que vous avez failli entrer dans le cercle de duel de Telip et Selena qu'il était beaucoup plus grand que ceux que vous utilisez d'habitude ? »
« Je ne faisais pas vraiment attention à ce moment-là », admit-elle. Elle pencha la tête. « Pouvez-vous refaire le sort ? »
« Non », dit-il, et Arielle fit la moue.
« Concentre-toi, Arielle. » Graham lui lança un regard sérieux. « C'est une bataille très sérieuse pour toi. Ton statut d'invaincue pourrait être en danger, et tu pourrais même te blesser. »
« D'accord », dit-elle, bien qu'elle n'ait pas l'air d'y croire. Elle soupirait encore de déception parce que Graham n'avait pas répété le sort.
Étonnamment, elle semblait plus concentrée sur la magie derrière l'expansion du cercle que sur la bataille elle-même. Presque comme si elle ne les considérait pas comme un véritable défi et préférait faire des calculs dans sa tête.
C'était un peu insultant, mais Riorke se contenta d'un sourire en coin.
Cela ne le dérangeait pas qu'Arielle soit prétentieuse ou même arrogante. Elle l'avait largement mérité. Il ne s'agissait pas de l'humilier ou même de se venger de sa défaite précédente.
Il s'agissait de se prouver à lui-même qu'un jour, il pourrait être aussi bon qu'elle. Ou du moins assez bon pour vaincre quelqu'un comme elle.
De plus, ce serait très amusant.
J'ai hâte d'y être, pensa-t-il au moment précis où la cloche sonna.
***
Arielle était vraiment curieuse à propos du sort d'expansion de cercle.
Elle n'avait pas tout saisi, mais cela avait fait émerger les essences qui formaient le cercle de duel depuis le sous-sol pendant un bref instant avant qu'elles ne rentrent.
Arielle n'avait jamais rien vu de tel. Jusqu'à présent, elle ne savait même pas que les essences pouvaient se déplacer sous terre. Qu'est-ce qui les poussait à faire ça ? Des runes ? Où étaient les runes ? Probablement incrustées dans l'encre qui dessinait le cercle.
Intéressant.
Elle était en train d'analyser cela quand la cloche a sonné et que les étudiants se sont précipités sur elle. [Blink] l'a ramenée en arrière à temps, mais deux personnes ont simultanément lancé des sorts sur elle depuis des côtés opposés.
« [Bouclier d'air] ». C'était un sort familier qui a pris forme presque avant qu'elle n'ait fini de prononcer les mots. Il a bloqué les sorts de manière adéquate, et elle a utilisé [Annulation spatiale] et [Air creux] pour dévier les attaques suivantes, plus simples et prévisibles.
Puis elle s'est souvenue de son intention d'utiliser uniquement des sorts basés sur la Vitae. Elle avait appris quelques sorts qu'elle avait ajustés et même intégrés dans son Grimoire pour pouvoir les enseigner à Lyra plus tard.
L'un d'eux était un sort de protection qui détectait l'énergie maudite ou la mauvaise volonté dans l'aura des autres. Arielle avait ajouté un aspect répulsif au sort afin qu'il reflète toutes les attaques de quiconque éprouvait de la mauvaise volonté envers elle. C'était un sort de niveau Adepte, et Arielle imaginait qu'il deviendrait un sort de protection de force vitale qui pourrait être très puissant pour Lyra.
Cependant, lorsqu'elle a essayé de l'utiliser maintenant pour refléter les attaques, cela n'a pas fonctionné pour toutes. Peut-être parce que le sort n'avait qu'un niveau de complexité d'Adepte alors qu'il en aurait fallu un plus élevé. Ou peut-être qu'il ne lisait tout simplement pas beaucoup de mauvaise volonté chez ceux qui l'attaquaient.
Tant pis.
Arielle a utilisé [Entrave racinaire] pour piéger James, qui était sur le point de l'atteindre, puis a ciblé Ria avec [Discordance]. Ria avait tissé son fil autour d'Arielle, et Ari savait qu'elle utiliserait [Fil dénudé] pour l'immobiliser pendant quelques secondes.
[Discordance] était censé faire vibrer l'aura entourant l'adversaire, le rendant agité et le distrayant de son travail de sortilège. C'était un autre sort très évolutif, bien qu'il utilise pas mal de Calor, ce qui pourrait rendre la chose difficile pour Lyra. Cependant, le Calor était piégé dans l'enclave de Vitae, donc peut-être que cela rendrait l'utilisation plus facile.
Cependant, une fois de plus, cela n'a pas fonctionné parfaitement.
Elle a dû compenser avec une autre [Annulation spatiale].
Ensuite, elle a alterné avec [Bouclier d'air] pour bloquer les poussées de James et Byron, qui essayaient tour à tour de la pousser sous différents angles. Ils ne pouvaient pas la toucher. [Bouclier d'air] bougeait trop vite.
Puis est venue l'attaque à longue portée d'Olivier. Une flèche de lumière a tiré droit sur ses pieds pour annuler ses sorts et la faire tomber.
Un sort ciblé d'[Annulation spatiale] s'en est chargé.
Pendant qu'elle travaillait, elle s'est souvenue du cercle Vacu qui s'enfonçait dans le sol. À quelle profondeur était-il ? Qu'est-ce qui le maintenait constamment actif ? Combien d'essences consommait-il par jour, et réutilisait-il les mêmes essences ou certaines s'échappaient-elles ?
En parlant de ça, comment fonctionnaient les essences réutilisables dans des cas comme celui-là ?
Pourquoi certaines étaient-elles réutilisables et d'autres non ?
Arielle ne pouvait pas laisser son esprit vagabonder trop loin alors qu'elle recevait une rafale de vent sur le côté.
Elle l'a bloquée, a esquivé un lasso d'air et a dévié un fil à ses pieds.
Cela commençait à devenir mouvementé.
Chaque sort et chaque attaque était inefficace seul, mais le problème était qu'ils semblaient tenter de l'accabler sous tous les angles. Arielle pouvait être plus rapide qu'eux, mais elle ne voulait pas exposer une vitesse de lancement anormale. Elle ne pouvait pas continuer à avoir ses sorts qui se formaient avant même qu'elle ne les prononce, ou les gens finiraient par s'en rendre compte.
Arielle devait donc toujours attendre d'avoir au moins commencé à lancer le sort avant de laisser les orbes se mettre en place. Parfois, elle devait les retenir, et peut-être que quelqu'un qui observait attentivement pourrait remarquer à quel point sa vitesse était erratique.
Espérons que personne ne regardait de trop près.
Arielle observait leurs mouvements aussi, du moins ceux qui l'entouraient immédiatement.
Plus intéressant encore, Olivier avait activé un sort de lignée basé sur la lumière. D'après le motif et la façon dont ses yeux bougeaient, Arielle a vu que le sort l'aidait à prédire les trois prochains mouvements d'Ari. Ses sourcils se sont froncés de frustration, cependant, parce que les autres le gênaient et perturbaient ses prédictions, mais Ari a quand même pris note de la forme du sort, fascinée par sa formation.
Probablement, quand le garçon ferait monter ce sort en niveau, il serait capable de surmonter cet obstacle. C'était un sort vraiment sympa, que Ari pourrait voler pour elle-même. En secret, bien sûr.
Puis soudain, sans prévenir, Riorke était juste devant elle.
Qu'est-ce que...
« [Blink] », a-t-elle dit, et cela l'a emmenée au loin juste à temps, bien que sa paume ouverte ait effleuré son abdomen.
D'où venait-il ? Elle ne l'avait jamais vu venir.
Avait-il utilisé les autres comme couverture pour ce qu'il faisait ? Elle avait déjà vu son frère faire quelque chose de similaire, et elle était impressionnée, bien que ce soit déconcertant d'être de l'autre côté.
Il est revenu vers elle, se précipitant plus vite qu'elle ne le pensait capable, la chaleur dans ses yeux lui rappelant Selena.
Et alors qu'elle reculait à nouveau, elle a senti une présence derrière elle.
Elle a seulement eu le temps d'entendre le joyeux « Surprise » de Lacey, juste au moment où il attrapait sa robe.
Gasp.
Ils avaient essayé de la piéger. Elle pensait qu'ils étaient amis.
Tant pis. Cela avait assez duré. Elle n'avait pas atteint son objectif d'utiliser principalement des sorts dominés par la Vitae parce qu'elle avait travaillé à l'instinct, mais elle pouvait au moins faire de son grand final l'un des sorts qu'elle avait à moitié créés ces derniers temps.
« [Vigne d'air] », a-t-elle dit, et l'air s'est transformé en un tourbillon de tentacules qui a attrapé et jeté ses adversaires hors du cercle.
Aussitôt, la bataille était terminée.
« D'accord », a dit Graham, et sa voix était étrange, comme s'il était agacé mais essayait aussi de ne pas sourire. « Arielle gagne encore. »
« Bien sûr qu'elle a gagné », a dit quelqu'un, et il y a eu des applaudissements semi-réticents de la part du reste de la foule, à l'exception de Lyra et Maus, qui ont tous deux applaudi bruyamment.
Ari est immédiatement allée vers Riorke et Lacey. « Vous allez bien ? »
« Étourdi », a dit Lacey en se levant. « Et légèrement embarrassé, mais sinon ça va. »
« Pareil. » Riorke était déjà debout. « C'est juste frustrant que toute cette planification n'ait pu m'amener que jusque-là. »
« Désolée », a dit Ari.
« Ne le sois pas », a-t-il souri. « C'était génial. Et je te battrai un jour, je sais que je le ferai. Attends un peu. »
Arielle ne pensait pas que c'était probable, mais la petite Lyra sur son épaule lui a dit qu'il n'était probablement pas sage de le mentionner, étant donné à quel point Riorke pouvait être susceptible à propos de la défaite.
« Revanche bientôt ? » a-t-il demandé.
« D'accord », a-t-elle dit. « Quand je serai libre et disponible. » Elle aurait vraiment souhaité qu'il apprenne quelques sorts, cependant, pour son propre bien.
***
Graham fixait les enfants en train de discuter, ressentant un curieux mélange de fierté et de déception.
Eh bien.
Cela n'a pas fonctionné aussi bien qu'il le pensait. Ils se sont tous bien battus, mais en fin de compte, il y avait un vainqueur clair dès le début.
Avec le recul, Graham aurait dû le savoir. Même six de ses meilleurs élèves de première année de classe B ne suffisaient même pas à faire transpirer Arielle.
Cependant, il pensait que la pure frénésie qu'il avait induite avec son petit marché et le fait qu'ils se précipitent tous sur elle en même temps déclencherait au moins un soupçon de peur ou quelque chose qui se manifesterait par de la panique chez Arielle.
Au lieu de cela, elle avait eu l'air d'avoir l'esprit ailleurs tout au long de la bataille.
Tout comme chaque autre bataille à laquelle elle avait participé, à l'exception peut-être de celle qu'elle avait eue avec Anne.
Même avec Anne, ses sentiments étaient nés davantage de la colère et de la frustration que d'une réelle peur de perdre. Parfois, il était clair que son esprit vagabondait. Elle n'avait jamais même envisagé la défaite ou la blessure comme une option.
D'un côté, c'était bien d'être confiante et sans peur.
D'un autre côté, ce genre de confiance pouvait la faire tuer. Il voulait espérer qu'elle ne serait pas la même dans une vraie bataille, mais honnêtement, il ne savait pas.
Il pouvait comprendre pourquoi Selena s'était irritée contre elle maintenant. Il était clair qu'elle devrait travailler beaucoup plus dur pour déstabiliser Arielle Blacksoil et lui apprendre à prendre la bataille au sérieux.
Espérons qu'il n'aura pas à la pousser jusqu'au bout pour y parvenir.
***
Une fois ses cours terminés pour la journée, Ari a pris son livre de sorts et s'est dirigée vers Rava.
Elle s'est dit qu'elle pourrait faire d'une pierre deux coups et étudier davantage la Vitae tout en rendant visite à l'orbe bleu.
Quand elle est arrivée au bureau de Rava, l'autre femme semblait l'attendre.
« Ari », a-t-elle dit en se levant. « Le doyen Octavius m'a dit que tu viendrais. »
« Il l'a fait ? »
« Oui. Tu veux aller à la Base Nord, n'est-ce pas ? »
Ari a hoché la tête.
« Bien sûr. Je suis curieuse de savoir pourquoi, mais le doyen m'a déjà dit que c'était un projet top secret sur lequel vous travailliez tous les deux. N'est-ce pas ? »
Elle a hoché la tête à nouveau. Elle devrait remercier le doyen d'avoir menti en son nom et de lui avoir épargné cet effort.
Plus tard.
Elle avait une idée sur la façon de découvrir plus de choses à la fois sur l'orbe bleu et sur la Vitae, et elle avait hâte de l'essayer.
Une fois arrivées à la Base Nord, Rava a profité de l'occasion pour vérifier les lignes de pression, laissant Arielle seule dans la grotte.
Elle s'est assise et a observé les orbes, notant qu'aujourd'hui l'orbe bleu traînait avec Vacu.
C'était intéressant.
Vacu ne traînait généralement avec personne très longtemps, étant l'un des orbes les plus retirés en dehors de Vitae. Mais alors que Vitae se souciait simplement peu des activités des autres orbes, Vacu semblait vouloir se joindre à eux mais était toujours timide jusqu'à ce que les orbes viennent l'entourer et l'inclure.
Cela n'arrivait généralement que lors du lancement de sorts ou quand il s'agissait d'un manaling.
Mais il semblait passer un bon moment à dériver près de l'orbe bleu, bourdonnant avec enthousiasme et ne se retirant pas.
Arielle se demandait ce que cela signifiait, mais elle a commencé par Vitae.
Elle a fermé les yeux et a activé Orion, rendant la limite de plus en plus petite jusqu'à ce qu'elle cible un orbe de Vitae.
Elle a activé le charme de lecture d'aura ainsi que [Sensate] simultanément pour obtenir une lecture plus profonde de ce qui se passait.
Puis elle a simplement médité.
Elle a fait comme elle le faisait depuis qu'elle était enfant, sauf que cette fois, elle a ignoré tous les autres orbes et s'est concentrée uniquement sur la Vitae.
Alors qu'elle s'y enfonçait, les choses ont commencé à devenir plus claires pour elle. Au début, c'était juste son mouvement, les vibrations dans l'air autour.
Puis c'était son essence même, montrant que ses micro-vibrations faisaient partie de ce qui lui donnait une apparence solide. Alors qu'elle ralentissait le tout, elle a découvert qu'il était en fait assez transparent avec des orbes circulaires plus minuscules organisés en plusieurs anneaux concentriques autour d'une substance centrale changeante.
Intéressant.
Est-ce que toutes les autres essences ressemblaient à ça ?
Elle s'est retirée et a vérifié un autre orbe de Vitae, s'arrêtant.
Cet orbe de Vitae avait huit micro-orbes.
Le précédent en avait dix.
Qu'est-ce que cela signifiait ?