Vittoria n'était pas difficile à trouver.
Sa demeure était une oasis au milieu d'un désert brûlant, là où aucun autre humain n'osait vivre.
Outre le soleil, si ardent que le sable sous ses pieds grésillait – l'obligeant à les refroidir manuellement à chaque pas –, des bêtes dangereuses se cachaient dans les dunes. Sa maison se situait en plein cœur d'une ZFR (Zone à Forte Rift) sur le passage occasionnel de bandes de pirates du désert.
Quiconque recherchait la tranquillité d'esprit ne vivrait jamais ici. En fait, seul un original forcené pourrait l'envisager.
Malgré tout cela, Elric ne rencontra aucun problème en chemin. Il ne croisa aucun mirage non plus, peut-être parce que Vittoria dormait et ne s'attendait pas à de la visite. Ou alors, elle était réveillée et savait qu'il s'agissait de lui.
Au sein de l'oasis se trouvait une structure qui semblait faite de sable, de bois et de bambou ayant poussé dans un habitat non natif, fusionnée avec des plantes locales comme des acacias et des palmiers.
Ils s'entremêlaient pour former une forteresse capable de réagir à tout changement dans son environnement immédiat, avertissant de l'arrivée de visiteurs à des kilomètres à la ronde, les accueillant avec des pièges épineux ou des buissons de roses en guise de bienvenue.
Ce ne fut pas le cas pour Elric.
Il atteignit la porte de la forteresse, la porte appartenant à l'originale forcenée elle-même.
Avant qu'il ne puisse frapper, elle s'ouvrit, et une femme qui le dominait d'au moins trente centimètres se tenait à l'entrée. Grâce à sa silhouette élancée et ses longs cheveux blonds, elle paraissait encore plus grande. Ses yeux bridés et la pointe de ses oreilles trahissaient son héritage elfique, qu'elle aimait parfois exhiber et d'autres fois tenter de cacher.
« Elric, » lança-t-elle avec un large sourire. « C'est bien toi, n'est-ce pas ? »
« Oui. »
« Tu es sûr ? »
« Oui. »
« Vraiment ? »
« Oui ? » Maintenant qu'elle le lui redemandait, il était moins sûr.
« Hmm. » Il était assez perspicace pour savoir qu'elle le sondait avec sa magie, puis elle poussa un soupir de soulagement. « Oh, bien, c'est toi. Tu ne croirais pas le nombre d'Elric que j'ai croisés rien que cette semaine. Entre. »
Sur ces mots cryptiques, elle recula et écarta les bras.
Elric pénétra dans sa demeure, qui était… plus propre que d'habitude. La dernière fois qu'il était venu, il y a plusieurs années, c'était un capharnaüm, encombré de livres, de plantes et de toutes les étrangetés qui lui passaient par la tête cette semaine-là. Il y avait eu les restes d'une goule écrasée sur le mur, un ogre poignardé en plein cœur et embroché pour ses études après avoir tenté de l'attaquer.
Il y avait aussi eu un grand basilic étalé dans son salon. Ils étaient tous morts, bien sûr. Elle n'expérimenterait jamais sur un être vivant, mais si la créature l'attaquait en premier et qu'elle la tuait, c'était de bonne guerre.
« Ça fait un bail, » dit Elric.
« C'est vrai. Je ne t'ai pas vu depuis… » Elle s'interrompit.
Depuis qu'elle avait eu une dispute très bruyante et publique avec sa mère lors de la réunion du conseil, ce qui l'avait poussée à se récuser de toutes les réunions suivantes.
Elle grimaça à ce souvenir.
« Ouais, ce n'était pas très digne de moi, » dit-elle. « Pour être honnête, j'avais un peu trop bu pour cette réunion. »
« Je ne te juge pas. Je comprends mieux que quiconque les dynamiques familiales compliquées et les parents étouffants. »
« Bien sûr, je m'en souviens. » C'était l'une des premières choses sur lesquelles ils s'étaient liés, lorsqu'il avait brièvement rejoint la légion qu'elle dirigeait.
Il n'était là que pour son travail de terrain de troisième année et avait été témoin de sa retraite très dramatique, après quoi elle passait ses journées à faire apparemment tout et rien.
« Tu as l'air fatigué, » dit-elle à Elric.
« Je le suis, » répondit-il. Il avait passé du temps avec les géomanciens à fouiller la ville et à tracer les lignes telluriques pour trouver la source du problème. Le point de déclenchement se situait en plein milieu du marché, mais quel était ce déclencheur ? Ils devaient encore le découvrir.
Elric avait également interrogé personnellement les habitants pour deux raisons : voir si l'un d'eux avait surpris le coupable en action, et voir si quelqu'un avait aperçu le visage de la Fille du Corbeau.
À son soulagement, personne ne l'avait vu jusqu'à présent, bien qu'il soit question de commander une statue en son honneur. Ils l'appelaient la fille du Chevalier Noir.
Espérons qu'elle ne soit que cela. Une légende.
En attendant, Elric s'était donné beaucoup de mal pour cacher les gemmes d'Arielle et remettre une partie des pièces d'or à sa famille.
Son frère avait dit avoir ouvert un compte familial pour stocker l'or et c'est là qu'ils l'avaient déposé, avec la permission d'Ari. Brom voulait aussi savoir d'où venait la pièce, mais Elric avait simplement répondu : « Arielle a rendu service à quelqu'un, et cette personne l'a récompensée. »
C'était l'explication sur laquelle ils s'étaient mis d'accord.
Il avait laissé à Brom le soin d'annoncer la nouvelle au reste de la famille.
Entre tout cela et son travail habituel, il n'avait pas beaucoup dormi.
« Mais c'est quelque chose que je peux gérer, » dit-il.
Vittoria n'avait pas l'air de le croire.
« Tu devrais suivre mes traces, » dit-elle. « Fais un scandale public et quitte cet exercice inutile qui nous est imposé simplement parce que nous avons du pouvoir. Apprends à vivre selon tes propres termes. »
« Tu sais que je ne peux pas faire ça. »
« Je sais. Parce que tu apprécies la prison que tu t'es toi-même construite. »
« C'est difficile de voir ça comme une prison quand on est l'une des personnes les plus puissantes au monde. »
« Hmph. » Vittoria était, à ce jour, la troisième Archimage la plus puissante au monde. Elle avait été la deuxième, et elle aurait probablement donné du fil à retordre à Gio pour la première place, si elle avait eu le moindre intérêt pour le système de classement ou la poursuite du pouvoir.
Cependant, en tant qu'Archimage la plus âgée, elle avait vu sa part d'ascensions et de chutes, de luttes pour la domination et le fardeau d'être la numéro un.
C'était l'une des choses qui avait motivé sa retraite il y a des années, et elle avait mis quiconque au conseil au défi de venir la chercher après cela.
Personne ne l'avait fait.
En partie parce que sa mère, l'une des trois mages légendaires restantes, avait trop d'influence au conseil, ce qui avait donné à sa fille une marge de manœuvre temporaire. C'était aussi en partie parce que Vittoria avait choisi de résider dans les déserts d'Anax, l'un des endroits les plus dangereux au monde, et qu'elle gérait souvent les nombreux rifts qui se produisaient dans sa zone immédiate. Donc, d'une certaine manière, elle servait toujours le conseil, même si elle le nierait avec véhémence.
Ensuite, il y avait le fait que personne ne voulait vraiment s'en prendre à Vittoria pour faire supprimer ses noyaux.
La plupart des gens l'admiraient et avaient grandi en entendant des histoires sur son héroïsme.
Elle avait repoussé des milliers d'envahisseurs toute seule pendant les Temps de Turbulence avant l'Accord de Paix. Alors que ses camarades et collègues Archimages mouraient, elle était restée debout et avait inversé le cours de la guerre toute seule grâce à son instabilité.
Elle était aussi assez puissante pour devenir elle-même une mage légendaire, sauf qu'elle ne l'avait jamais cherché.
Néanmoins, elle était admirée et aimée, et pouvait être assez impitoyable malgré sa nature décontractée.
Personne ne voulait l'affronter.
Elle fixa Elric d'un regard perçant et dit : « Autant j'aime te voir, vrai Elric, autant je sais que tu n'es pas là pour les politesses. Dis-moi ce que tu veux. »
« Récemment, il y a eu un rift dimensionnel à Khor. »
« L'île près d'Erynwall. »
« Oui. »
« Alors tu veux mon aide pour enquêter ? » s'interrogea-t-elle. « J'aiderais bien, mais je ne veux rien faire qui profite au conseil. »
« Il ne s'agit pas du conseil. Il s'agit de vies humaines. De vies ordinaires. »
Elle secoua la tête. « Tu sais que la culpabilité du héros ne fonctionne plus sur moi. J'ai fait un travail sur moi-même et j'ai exorcisé cette partie de moi il y a longtemps. Je ne t'aiderai dans cette enquête que si je la trouve assez intéressante. »
« Je pense que tu la trouveras suffisamment intéressante, » dit-il, et il lui raconta tout ce qu'ils avaient découvert jusqu'à présent. Il y a des siècles, Vittoria avait été en première ligne du pire désastre de rift qu'ils aient jamais connu. Elle serait la mieux placée pour connaître les signes à surveiller.
Elle se frotta le menton et dit : « C'est très intéressant. »
« Oui. Et il y a une chose de plus. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
Elric débattit intérieurement une fois de plus, pour savoir s'il devait révéler cette partie. D'un côté, personne ne soupçonnait encore Arielle. Personne n'avait vu son visage. La moitié des gens ordinaires pensaient qu'elle était simplement un esprit.
D'un autre côté, s'il ne clôturait pas l'enquête rapidement et ne présentait pas un coupable au conseil, alors la situation prendrait de l'importance, et chaque aspect serait passé au peigne fin. Tout le monde voudrait savoir qui était la fille Corbeau, et ils pourraient avoir des moyens de le découvrir.
Vittoria pourrait l'aider avec ça. Plus que quiconque, elle comprendrait pourquoi Arielle gardait ses pouvoirs secrets.
Mais il ne savait pas s'il pouvait lui confier toute la vérité.
Croirait-elle une vérité partielle ?
« Qu'est-ce que c'est, Elric ? » demanda Vittoria. « Ton visage me montre que tu contemples quelque chose très profondément. »
« Il y a quelqu'un que je veux protéger. » Si quelqu'un pouvait comprendre, ce serait elle. Il devait lui confier au moins une partie de cela. Il n'y avait pas d'autre choix. « Et j'ai besoin de ton aide pour le faire. »
Ses yeux brillèrent et elle sourit. « Je suis intriguée. Dis-m'en plus. »
***
Les mots continuaient de s'imprimer sur la page d'Arielle, et il était clair qu'il s'agissait d'une sorte de rapport écrit.
C'était aussi l'écriture de Telip.
Donc il savait de quoi elle parlait, et il avait remis le papier à Woden.
Cela signifiait-il que Woden était au courant ? Arielle ne pouvait donc pas utiliser cette information pour réussir son devoir, car ce n'était pas une information nouvelle.
Mais peut-être y avait-il plus à découvrir.
Une fois l'impression terminée, elle lut enfin le rapport dans son intégralité.
L'Église des Égarés.
Ancres des Vivants.
Âmes des Morts.
Ce sont les mots que j'ai traduits de la tablette que j'ai trouvée. Il semble s'agir d'un insigne qu'ils détiennent tous, celui qui leur donne leur croyance et leur mission jusqu'à la mort.
Suite à notre dernière discussion sur le culte secret connu sous le nom d'Église des Égarés, j'ai tenté de traquer leurs membres. Il semble qu'ils aient tous disparu, soient morts ou proches de la mort. Ci-dessous, j'ai joint une liste de tous leurs membres et leur statut. Il y en a aussi quelques-uns dont je ne connais pas encore le statut, mais tous ont été choisis avec le même message :
Ils sont choisis pour être des Ancres des Vivants et des Âmes des Morts.
C'est ce qui maintient tout en équilibre.
Voici les noms :
Cornelius Draco - Disparu.
Sheldon Samsu - Disparu.
Jane Alexandros - Décédée.
Lionel Reeves - Décédé.
Mirabelle Soto - Décédée.
....
Arielle reconnut ce dernier nom. C'était la femme qui avait été brûlée vive pour avoir invoqué des démons.
Elle faisait donc partie de cette église et avait été accusée de fréquenter un démon. Était-ce vrai, ou quelque chose inventé par la secte démoniaque ? Le Défaiseur et ses disciples étaient-ils perçus comme des démons ?
Arielle voulait vraiment parler à la fille de Mirabelle Soto. Si la femme avait été la Dérive, alors sa fille pourrait savoir.
Mais bien sûr, elle ne voulait pas traumatiser la femme plus qu'elle ne l'était déjà.
Pourquoi Telip lui cachait-il cela ? Pourquoi ne voulait-il pas qu'elle sache ? Était-elle en danger de mort ?
Puis, sans sollicitation, d'autres mots commencèrent à s'imprimer sur sa page.
Cette fois, il n'y avait pas de sort actif, pas de rassemblement d'orbes, pas de fanfare. C'était griffonné clairement dans la même écriture que celle qui était sur son mur :
Trouve-moi.
Elle déglutit.
Elle n'avait pas peur, mais elle était appréhensive. Elle était aussi incroyablement curieuse.
Bien sûr, elle était censée l'ignorer. Elric n'approuverait probablement pas qu'elle réponde ou interagisse avec le primordial du tout.
Cependant, la curiosité la démangeait jusqu'à ce qu'elle écrive en dessous : Où es-tu ?
Peut-être pour le mieux, il n'y eut pas de réponse. Les mots restèrent sur la page, et elle se demanda si elle devait le montrer à Lyra, mais Lyra ne la croirait probablement pas encore. Elle devrait très probablement le dire à Elric, cependant. Il voudrait savoir.
Elle retourna dans sa chambre et ouvrit son parchemin de messagerie pour dire à Elric tout ce qu'elle avait trouvé.
Cependant, elle vit qu'il y avait un message sur la page suivante pour elle.
Brom : Ari, c'est Brom. As-tu vendu un organe, et si oui, dis-moi lequel pour que je puisse ouvrir l'estomac de l'Archimage et le récupérer.
Arielle renifla. Bien que son frère soit certainement un combattant qualifié, l'idée qu'il s'approche assez près pour ouvrir Elric et extraire un organe était amusante.
Maintenant, Celie, en revanche…
Ari : Je n'ai pas vendu d'organe. J'ai simplement aidé quelqu'un avec quelque chose, et cette personne m'a récompensée.
C'était l'histoire qu'Elric lui avait dit de raconter, et cela fonctionnait parce que c'était assez proche de la vérité sans présenter de détails incriminants.
Brom : Et quel genre d'« aide » te rapporte autant d'or ?
Ari : Une très bonne aide. J'ai une question, Brom.
Brom : Ne pense pas que je ne sais pas que tu essaies de changer de sujet.
Ari : Non, c'est une vraie question.
Brom : Très bien, qu'est-ce que c'est ?
Ari : Quand tu as tué ton premier ver-des-marais, comment t'es-tu senti ?
Brom avait raconté l'histoire plusieurs fois. Le ver-des-marais avait attaqué de nulle part, au milieu de la nuit, alors qu'il s'était faufilé pour chasser dans la forêt. Il y allait habituellement à l'aube, mais ce jour-là, il avait prévu de chasser plus de vers-des-marais que d'habitude, et il ne voulait pas que leur mère l'arrête.
Brom avait été le seul dans les parages quand la créature avait jailli du marais, et il avait subi une marque de morsure assez méchante sur l'abdomen.
Mais il avait réussi à se battre vaillamment et à tuer la bête avec sa propre dent.
C'était son premier meurtre.
Brom : Quel genre de question est-ce ?
Ari : Je suis juste curieuse.
Brom : As-tu tué quelqu'un ?
Ari : Non.
Est-ce que les trolls comptaient comme « quelqu'un » ?
Brom : As-tu l'intention de tuer quelqu'un ?
Ari : Non.
Brom : Tu dois me le dire, Ari, pour que je sache quand et où cacher les corps.
Ari : Il n'y a pas de projets immédiats, mais quand je serai une mage diplômée, je ferai probablement face à des bêtes dangereuses, et je pourrais devoir les tuer. Je me demande si tu t'es déjà senti coupable de le faire.
Brom : Pas coupable en soi. Au début, j'étais juste soulagé d'être en vie. La maudite chose a failli me manger, et j'étais content qu'elle soit partie. Mais ensuite, après un certain temps, je ne sais pas. Je me souvenais parfois de l'incident, et quelque part sous la peur et la colère, il y avait un peu de regret. Bien que je ne sache pas si c'est le bon mot. C'était plus une sensation de mal... un vide. Comme si nous avions tous les deux perdu quelque chose. C'était léger, et j'ai pu passer outre facilement, mais c'est là quand j'y pense. Parce que le ver-des-marais aurait juste pu avoir faim. De la même manière que je sortais pour chasser les grenouilles-luisantes, il sortait pour me chasser. Mais finalement, j'ai dû le tuer, ou il m'aurait tué.
Cela expliquait presque ce qu'Arielle avait ressenti avec le troll. Elle était soulagée d'avoir sauvé des gens, et elle ne regrettait pas nécessairement d'avoir tué le troll, mais il y avait eu ce bref moment de malaise et de vide, comme si elle avait gâché quelque chose de précieux.
Brom lui envoya un message de suivi.
Brom : Mère a dit qu'elle ressentait la même chose et qu'elle avait appris à le supprimer au fil des ans. Mais après les raids, elle tombait parfois violemment malade. C'est pourquoi elle a arrêté de les faire, et c'est tombé sur Père de prendre son quota. Le mien n'est pas si grave, mais je fais rarement des raids. Celie est comme Père. Aucun d'eux n'a l'affliction que Mère et moi avons. Tu devrais lui demander comment elle fait. Elle est sortie en ce moment, mais sera de retour demain.
Ari : D'accord. Je le ferai. Merci, Brom.
Brom : Merci, Ari. Pour tout. Je n'ai toujours pas dit à nos parents, mais ton or pourrait signifier qu'aucun d'eux n'aura jamais à se battre à nouveau. Aussi, nous allons surprendre Celie avec le meilleur cadeau de tous les temps.
Ari : Je l'espère.
Après la conversation, Arielle se pencha en arrière et y repensa. Les trolls, ainsi que ce que Selena avait dit sur son manque de sens du danger.
Que voulait-elle dire par là ?
Selena avait-elle essayé de lui faire du mal ? Avait-elle été en réel danger ? Ou était-ce simplement un test ?
Hmm.
Arielle pensait qu'elle pouvait sentir le danger. Elle ne le craignait juste pas nécessairement. Elle ne craignait pas de mourir.
Honnêtement.
Depuis son expérience de mort imminente, elle savait qu'elle n'aimait pas la douleur associée à la mort, mais l'acte de passer dans un autre monde ne l'effrayait pas, bien qu'elle manquerait à sa famille et à ses amis.
Cela signifiait-il qu'elle n'était pas faite pour le combat ? Comment ?
Cela, combiné à l'affliction de sa mère... cela pourrait certainement poser un problème si Arielle empirait.
Espérons que non. Cela n'aurait pas de sens pour elle d'être une combattante pacifiste.
Mais ses symptômes ne semblaient pas aussi mauvais que ceux de sa mère ou de son frère. Elle n'était pas actuellement hantée par la mort du troll, juste vaguement perturbée par l'idée qu'il aurait pu y avoir une autre option.
Quand elle avait blessé le marcheur de phase en brisant son sort, elle n'avait pas ressenti beaucoup de remords. Encore une fois, elle ne l'avait pas tué. Elle n'avait jamais été dérangée par les conquêtes de son père non plus, tout comme les diverses personnes que Celie avait sans aucun doute tuées.
Alors peut-être n'était-elle pas pacifiste. Qu'était-elle ?
Elle soupira. Tout cela était si compliqué.
Avant de rencontrer Telip, Arielle fit quelques exercices de guérison par le mana, pensant peut-être que cela l'aiderait à se vider l'esprit et à se sentir plus ancrée.
Aussi, elle eut une pensée qu'elle pourrait peut-être utiliser [Sensate] pendant qu'elle le faisait, pour chercher une partie du mana étranger de son sort de serment.
Elle savait à quoi ressemblaient et ce que ressentaient les essences de Terre. Cependant, elle n'était pas sûre des essences étrangères, mais elle pouvait sentir leur mouvement par rapport aux autres orbes. Comme elle savait à quoi ressemblaient les autres orbes, celui qui était étrange était celui qu'elle cherchait.
Elle ferma les yeux et activa [Sensate] maintenant, étendant sa conscience au loin, se concentrant.
Elle sentit des vagues de Calor, Massa, Vitae, Luxa et un peu de Vacu, toutes excitées de l'accueillir.
Et puis elle rencontra un orbe qu'elle ne reconnaissait pas, qui n'était pas sûr d'elle non plus.
Son cœur s'emballa. Elle l'avait trouvé !
Maintenant, l'appeler à elle.
Est-ce que [Creature Control] fonctionnerait ?
Comme avec Selena, elle combina [Creature Control] avec le sort [Sensate] pour attirer l'orbe à elle. Cela ne fonctionna pas. Les orbes spirituels étaient plus intelligents que des fourmis et pas aussi enclins à être contrôlés de cette manière.
C'était dommage. Elle espérait peut-être pouvoir enseigner ce sort à Lyra pour l'aider à contrôler ses essences.
Mais la bonne nouvelle était qu'elle savait où se trouvait l'orbe.
Tout ce qu'elle avait à faire était d'aller vers lui.
Et ensuite, elle apprendrait ce que c'était une fois pour toutes.