La fois suivante où Selena disparut, Arielle sut exactement où elle se trouvait.
Le mouvement de Selena ne produisait aucun son, car elle avait utilisé une combinaison Vacu pour éliminer celui-ci ainsi que la traînée atmosphérique afin d'accroître sa vitesse.
Cependant, Arielle savait quoi chercher, elle savait à quoi ressemblaient les essences entourant Selena.
Elle savait donc que Selena faisait du surplace, en train de l'observer.
Qu'attendait-elle ?
Peut-être essayait-elle de piéger Arielle en lui faisant croire qu'elle s'était déplacée pour qu'Ari pointe dans la mauvaise direction. Ou peut-être cherchait-elle à savoir si les découvertes précédentes d'Arielle n'étaient que de la chance.
Ari profita toutefois de ce laps de temps pour noter l'orientation précise des particules autour du corps de Selena, afin de prédire exactement ce que faisait le sort.
C'était difficile. Le sort était complexe, bien plus avancé que tout ce qu'elle avait appris.
Il devait s'agir d'un sort de lignée, car la dispersion chaotique de Calor et de Vacu, menant à une longue traînée de Calor, ne ressemblait à aucune autre forme de sortilège qu'elle avait vue. D'un autre côté, il n'avait pas de signature et semblait bouger avec Selena de manière presque instinctive.
La seule fois où Ari avait vu un sort s'ajuster en temps réel de cette façon, c'était avec les Phasewalkers.
Ce fut la dernière pensée cohérente qu'elle eut avant que Selena ne fonce sur elle.
Cette fois, Arielle ne put réagir à temps. Son adversaire était trop rapide, incroyablement rapide, telle une étoile filante.
Arielle n'avait même pas eu le temps de prendre une inspiration complète que Selena apparut juste devant elle. Elle recula brusquement en hoquetant de surprise.
Selena gloussa.
« Je suppose que c'était trop pour toi, n'est-ce pas ? » demanda-t-elle, semblant satisfaite du résultat.
« Un peu », admit Arielle, le cœur battant à cause de la vitesse avec laquelle Selena l'avait abordée. Si elle avait vraiment voulu me trancher la tête, je serais déjà morte.
« Dois-je réduire la vitesse alors ? »
« Non. » Cela ne serait pas juste pour Selena, car cela ne lui permettrait pas de tester adéquatement les limites de sa compétence. De plus, Arielle voulait savoir s'il y avait quelque chose qu'elle pouvait faire pour surmonter cette vitesse, n'importe quel sort qu'elle pourrait utiliser sans révéler son secret, bien entendu.
« Je pense que la vitesse est correcte », dit Arielle, « mais cela te dérange-t-il si j'utilise ma baguette ? Je promets de ne lancer aucun sort d'attaque. »
« Non, bien sûr. Je t'en prie. Je m'y attendais de toute façon. » Selena fit un bond en arrière tandis qu'Arielle sortait sa baguette, l'équilibrant entre ses doigts.
Alors que Selena reprenait sa position, Arielle fixa les particules qui l'entouraient.
C'est un sort qui combine vitesse et vide. Il vide l'atmosphère et fait d'elle, d'une certaine manière, ne faire qu'un avec le vent. Mais comment ?
Comment un être vivant peut-il devenir le vent ?
« Es-tu prête ? » demanda Selena.
Arielle hocha la tête. « Oui. Je suis prête. »
Une fois de plus, Selena se fondit dans l'air, et une fois de plus, elle resta immobile pendant un certain temps. Arielle savait qu'elle allait faire la même chose : attendre un moment, puis charger.
Elle réfléchit à des moyens de contrer cela.
Tout d'abord, il serait utile de connaître la seconde exacte où Selena bougerait.
Brom lui disait toujours qu'au combat, on pouvait, dans une certaine mesure, prédire la prochaine attaque de son ennemi. Il y avait des signes précurseurs. Elle devait juste trouver ceux de Selena.
Ari devait aussi être plus rapide dans ses mouvements. Il ne servait à rien de savoir d'où venait Selena si elle ne pouvait pas pointer à temps.
Elle devait donc augmenter sa vitesse de pointage. Cette partie était facile. Un simple sort de vitesse fut appliqué à sa main gauche, un sort qu'elle pouvait amplifier si nécessaire.
« [Tir Rapide] », dit-elle. C'était un bon sort, souvent utilisé dans les jeux de cartes ou pour aider les équipes de soldats à dégainer leurs armes plus rapidement…
Selena apparut devant elle.
Une fois de plus, il n'y eut aucun avertissement.
Une fois de plus, tout ce qu'elle put faire fut de sauter en arrière et de prendre une inspiration saccadée une fois que c'était déjà fini.
Alors que Selena haussait un sourcil avec triomphe, Arielle se dit : « Ça ne sert à rien d'avoir une main rapide et un cerveau lent. »
Bien qu'elle ait accéléré son corps avec le sort, sa perception devint le facteur limitant.
Elle devait booster cela.
« Encore, s'il te plaît », dit Arielle, et elle utilisa le sort : « [Sensate] ».
Elle ferma les yeux tout en concentrant le sort uniquement sur Selena, boostant sa perception de tout, du son de son rythme cardiaque à son schéma respiratoire, jusqu'au léger bruit de ses pieds.
Mais cela ne suffirait pas pour suivre la vitesse de Selena.
Cette fois, quand Selena se précipita sur elle, Ari ne prit pas la peine de pointer, car elle savait qu'il serait trop tard. Au lieu de cela, elle se concentra sur les signes précurseurs de Selena : la façon dont son cœur s'emballait avant qu'elle ne bouge, la façon dont sa jambe reculait juste d'un pouce, le son de sa respiration avant la charge, un peu plus courte que le reste.
De plus, une idée lui vint sur la façon dont Arielle pourrait surmonter la composante de vitesse.
[Contrôle de Créature].
Mais pas de la manière dont il était souvent utilisé.
Le sort servait à plier et reprogrammer la volonté d'une créature, mais il ne fonctionnait que sur les créatures non-sapientes de classe N, celles qui se déplaçaient purement par instinct, sans raisonnement de haut niveau au-delà des besoins et désirs primaires. Il ne fonctionnerait pas sur d'autres humains, des trolls, ou toute créature dotée d'un niveau d'intelligence, même minimal, car ces créatures n'étaient pas aussi facilement programmables.
Il existait probablement d'autres sorts à des niveaux supérieurs capables de contrôler des créatures douées de raison, mais pas celui-ci.
Cependant, la limitation du sort était précisément ce qui le rendait parfait pour ce qu'Arielle voulait faire.
Essentiellement, elle renversait le sort sur elle-même.
Pas nécessairement sur tout son être. Juste son bras. Très facilement programmable.
Et les conditions qu'elle assigna étaient que la main se déplace en tandem avec la vitesse et la direction de Selena, une fois que Selena aurait franchi une certaine limite qu'Arielle appelait sa zone personnelle.
Comme ce n'était pas vraiment l'usage prévu du sort, Arielle dut faire des modifications.
Elle ajusta le sort au moment de le lancer, tissant les conditions ensemble avec un peu plus de Luxa, l'attachant au mouvement de l'essence de Selena, fixant la limite juste autour d'Ari, et donnant à son bras plus de fortification pour qu'un pointage rapide ne l'arrache pas de son articulation.
« Je pourrais t'apprendre à faire ça, tu sais », dit Selena en revenant à sa place, le dos tourné à Ari. « Si j'étais ton mentor, tu aurais appris des sorts puissants dépassant ton imagination la plus folle. Je parie que tu regrettes ton choix maintenant. »
« Pas vraiment », dit Arielle. « Tu es très puissante ; cependant, il y a quelque chose dont j'ai besoin de la part de Telip que tu ne peux pas me donner. Mais je suis très honorée que tu joues à ce jeu avec moi. C'était divertissant, alors je t'en suis reconnaissante. »
Les narines de Selena se dilatèrent, son sourire de requin revenant. « Je suis sûre que ça va devenir encore plus divertissant. »
Avant qu'Arielle ne puisse demander ce qu'elle entendait par là, Selena se déplaça à nouveau.
Cette fois, Arielle ferma les yeux pour pouvoir se concentrer profondément.
Elle savait précisément quand Selena allait charger.
Elle savait quand Selena franchissait sa zone personnelle.
Sa main tenant la baguette bougea comme une aiguille de boussole pointant directement dans la direction d'où venait Selena.
Selena vit probablement cela, et à la dernière minute, elle se baissa et jaillit vers la position opposée.
Arielle sentit le plaisir de Selena, son gloussement d'avoir été victorieuse à nouveau.
Sauf qu'avant qu'elle n'apparaisse, le doigt d'Arielle était pointé droit sur elle une fois de plus.
Le bras avait suivi à la même vitesse, et bien que les muscles d'Arielle soient endoloris par la rapidité du changement, la douleur n'était rien qu'elle ne puisse gérer.
Arielle ouvrit les yeux à temps pour voir le sourire de Selena disparaître.
« J'ai gagné cette manche », dit Arielle.
« Comment ? » exigea Selena.
« Un sort de vitesse », dit Arielle. « Et le sort [Sensate]. » Arielle pensa qu'elle ne devrait pas mentionner son sort de [Contrôle de Créature] ajusté, car cela en révélerait trop.
Pourtant, Selena secoua la tête avec incrédulité.
« Je ne te crois pas », dit-elle. « Il n'y a absolument aucun moyen que tu aies pu m'attraper. Utilises-tu un charme ? »
Arielle secoua la tête.
Selena l'observa, mais ne dit rien d'autre, marchant jusqu'à l'autre extrémité du cercle.
« Encore », exigea-t-elle.
« D'accord », dit Arielle.
Une fois de plus, elle était prête pour elle.
Cette fois, quand Selena entra dans sa zone, elle fit quelque chose de très étrange. Elle s'approcha d'Arielle, puis s'éloigna, et jaillit vers l'avant depuis une direction différente, puis s'éloigna à nouveau, et fonça sur elle depuis encore une autre direction.
Le bras d'Arielle suivit la trajectoire, s'ajustant à chaque changement, mais les secousses commençaient aussi à faire mal.
Elle tint bon alors que Selena filait autour d'elle d'un côté à l'autre, mais Arielle commençait à craindre que les changements rapides n'endommagent ses muscles ou ne déboîtent son bras.
Arielle s'ajusta en réduisant la taille de sa zone personnelle à quelques centimètres autour de ses pieds, de sorte que les mouvements plus lointains de Selena n'affectent pas autant son bras. Le risque était qu'avec la détection de zone réduite, son bras pourrait ne pas être capable de rattraper le coup à temps quand Selena s'arrêterait vraiment.
Cependant, Arielle compensa en boostant [Sensate] pour l'alerter d'un véritable arrêt.
Elle savait à quoi ressemblait le rythme cardiaque de Selena pour les vrais arrêts.
Elle connaissait le son qu'elle faisait, la façon dont elle respirait, quand elle approchait de la fin de son jeu.
Avec cela, Ari prédit ses mouvements et pointa avant même que Selena ne se déplace.
Les yeux fermés, Arielle savait quand Selena arrivait au bout de son doigt.
Elle savait aussi que Selena était trop choquée pour respirer.
Ari ouvrit les yeux et sourit. « Je t'ai eue encore une fois. »
Selena ne lui rendit pas son sourire. Ses yeux flamboyaient, son visage se contorsionnant de colère.
Arielle eut un moment de doute en penchant la tête. Avait-elle fait quelque chose de mal ?
« Est-ce que tu t'amuses toujours ? » demanda-t-elle.
Selena découvrit ses dents, parlant à travers elles. « Oui. Tellement amusant. »
Elle s'éloigna si vite que le vent fit reculer les cheveux d'Arielle. Puis elle disparut à nouveau.
Arielle savait que quelque chose n'allait pas. Selena était en colère, mais Ari ne savait pas pourquoi.
Ne faisait-elle pas son travail assez bien ? Elle pensait que si. Le fait qu'elle cerne Selena permettait à la maîtresse d'augmenter encore plus sa vitesse et de s'améliorer.
Par exemple, cette fois, alors qu'elle fonçait vers Ari, elle était encore plus rapide, et Arielle sentit qu'elle lançait un autre sort.
Elle se déplaçait en zigzag dans toute la pièce, si vite qu'Ari ne pouvait même pas espérer la suivre avec [Sensate]. Ari ferma les yeux à la place et s'enfonça plus profondément dans le sort, étendant ses sens encore davantage.
Alors que Selena approchait de la barrière, Ari nota qu'elle avait quelque chose dans la main, qui produisait un sifflement aigu alors qu'elle le poussait vers la jambe d'Arielle.
« [Bouclier d'Air] », dit Arielle, et les orbes s'étaient déjà assemblés de manière protectrice avant qu'elle ne puisse finir la phrase. Une puissante rafale de vent se précipita autour de ses oreilles alors que Calor rencontrait Calor, l'air fin et sifflant saisi dans les poings de Selena, capturé par l'air qui entourait Arielle.
Les deux filles se fixèrent dans le silence qui s'ensuivit. Le cœur d'Arielle battait la chamade alors qu'elle se demandait ce que Selena avait prévu de faire avec ce couteau d'air.
Selena la fixait aussi pensivement, relâchant de douces respirations qui résonnaient dans le silence et reflétaient les siennes.
« Que se passe-t-il ici, bon sang ? »
La voix du professeur Graham les fit détourner le regard l'une de l'autre vers l'embrasure de la porte où le professeur et Telip se tenaient, avec des froncements de sourcils désapprobateurs identiques.
« Est-ce un duel, Selena ? » demanda-t-il.
« Non, professeur. » Selena bannit son couteau d'air et retira sa main. « Bien sûr que non. Elle m'aidait simplement avec un exercice. »
« Un exercice amusant », acquiesça Arielle.
« Tu avais une dague à la main », dit le professeur Graham, en fulminant pratiquement. « Ne crois pas que je ne l'ai pas vue. »
« Oui, eh bien, je testais juste sa perception. J'ai aussi pensé que je devrais lui enseigner quelques fondamentaux qui, je le craignais, lui faisaient défaut. »
« Quoi ? »
« Un sens du danger », dit Selena, faisant face à Arielle à nouveau avec cette étincelle dans les yeux. « Tu ne m'as pas crainte, même quand je suis arrivée plus vite que tu ne l'avais prévu. »
« Non », dit Arielle. « Parce que nous jouions à un jeu. » Pourquoi aurait-elle eu peur pendant un jeu ?
« Pourquoi me ferais-tu confiance pour tenir ma parole ? »
« Pardon. »
« Pourquoi aurais-tu confiance dans le fait que je ne te ferais pas de mal ? »
Arielle y réfléchit et haussa les épaules. « Parce que pourquoi le ferais-tu ? »
Quelque chose ressemblant à de la frustration envahit le visage de Selena.
Elle détourna le regard et fit face à Telip. « Si tu comptes être son mentor pour qu'elle atteigne une inclinaison Vacu-Calor, tu vas devoir faire quelque chose à propos de sa nature naïve. Qu'elle croie simplement que je ne lui ferais pas de mal parce que je l'ai dit est insupportablement stupide. »
Arielle cligna des yeux. Elle n'avait pas été traitée de stupide depuis un moment, pas depuis qu'elle était dans la cour d'école. Que se passait-il ici ? Qu'avait-elle manqué ?
Alors que Selena s'éloignait, semblant en colère, Arielle se demanda quand leur jeu amusant s'était transformé en une telle dispute.
De plus, Selena avait dit qu'il lui manquait deux choses fondamentales. Arielle se demanda quelle était la seconde.
« Est-ce que ça va ? » demanda le professeur Graham en s'approchant d'elle.
« Oui. »
« Je vais signaler cela. »
« Pourquoi ? »
« Parce que quelqu'un avec les statistiques de Selena n'est pas autorisé à faire un duel avec toi. »
« Mais ce n'était pas un duel. »
« Elle peut appeler ça comme elle veut. Ça cesse d'être un exercice quand elle sort une arme. Si tu n'avais pas réussi à l'arrêter… » Il secoua la tête, puis fit une pause. « Comment as-tu réussi à l'arrêter, de toute façon ? Je ne pouvais même pas la voir au début, alors le fait que tu aies pu contrer son attaque est choquant, même pour toi. »
« Tu as attrapé sa furtivité », dit Telip, s'approchant lentement, l'air plus intéressé qu'il ne l'avait jamais été. « C'est presque impossible. Quel sort as-tu utilisé ? »
Arielle ouvrit la bouche pour répondre qu'il s'agissait d'un simple sort de [Tir Rapide] et de [Sensate], puis elle la referma.
Elle pouvait utiliser son désir de connaissance à son avantage. « Si tu acceptes d'être mon mentor, je te le dirai. »
Telip leva les yeux au ciel. « Encore ça. Tu ne vas pas abandonner, n'est-ce pas ? »
« Non. Et je suis désolée d'avoir regardé dans ton carnet. »
« Ce n'est pas pour ça que je t'ai refusée. Je n'ai pas le temps. J'ai trop de travail à faire, y compris mon projet final. »
Son projet étant le portail vers un autre monde. Oh oui, Arielle voulait apprendre de celui-là aussi. Peut-être pourrait-elle se retrouver dans des endroits passionnants comme Elfheim à nouveau.
« Je peux t'aider dans ton travail », dit Arielle. « Si tu as besoin d'aide pour stabiliser ton portail, deux paires de mains valent généralement mieux qu'une. »
« Tu es une apprentie », dit-il. « Cela peut être dangereux. »
« Je n'aurai pas besoin d'être dans la pièce avec toi. Je peux juste t'aider à détecter des choses. Je suis douée pour détecter. De plus, si tu m'apprends à fabriquer des runes, je peux t'aider à en faire plus, pour que tu puisses concentrer ton temps sur l'activation du portail. »
Il la fixa pendant quelques secondes, fronçant les sourcils en réfléchissant.
« Ça me semble être un bon marché », dit Graham, croisant les bras sur sa poitrine. « Oh allez, tu serais un idiot de ne pas l'accepter, Telip. »
« Ouais », dit Arielle, et quand Telip haussa un sourcil, elle ajouta : « Je ne pense pas que tu sois un idiot. Je pense que tu es intelligent. Et une personne intelligente devrait faire des choix intelligents. Travailler avec moi est le choix intelligent. »
Telip soupira. « Très bien. Mais je ne peux passer que quinze minutes par semaine à t'enseigner, parfois même pas ça. »
« C'est suffisant », rayonna Arielle, heureuse d'avoir obtenu cette opportunité. « J'apprends vite. »
« Elle l'est vraiment », dit Graham.
« Je dois aller voir le professeur Woden », dit Telip. « Retrouve-moi à la bibliothèque après le dîner. »
« Très bien », dit Arielle, et alors que Telip partait, Graham lui donna un coup d'épaule.
« Je t'ai vanté auprès de lui, au fait », murmura-t-il de manière conspiratrice. « Donc je pense que c'est en partie grâce à moi qu'il a dit oui, et en partie parce que tu l'as impressionné avec la façon dont tu as gagné le duel de "jeu" de Selena. C'était incroyable, au fait. Je suis encore sous le choc de ce que j'ai vu. Personne ne suit la vitesse de Selena. »
« Merci », répondit Arielle. « Mais pourquoi m'aiderais-tu ? »
« Parce que je t'apprécie, Arielle », dit-il en posant une main sur son épaule. « Et j'ai le fort pressentiment qu'un jour, tu vas me rendre très, très riche. »
Arielle ne savait pas de quoi il parlait, mais elle n'avait pas le temps de le découvrir. Maintenant qu'elle avait accompli ce qu'elle était venue faire, il était temps de chercher des informations au bureau du doyen.
Cependant, la seule chose qu'elle obtint de là fut un dossier d'étudiant sur Heimenech.
Déception.
Bien sûr, elle ne s'attendait pas à ce que ce soit facile, mais elle ne s'attendait pas à ce que sa fiche de statistiques soit la seule chose qui lui tombe entre les mains.
Si le doyen lui-même ne savait pas grand-chose sur la raison de la disparition de l'étudiant, qui d'autre le saurait ?
Elle prit une inspiration saccadée.
Peut-être y avait-il une personne de plus.
Et s'il y avait plus d'informations dans le bureau de Woden ?
Si Heimenech avait été ciblé par le Défaiseur selon le même schéma qu'Arielle, en faisant des recherches sur lui pour les cours…
Alors cela signifiait peut-être qu'il avait rendu un rapport sur les choses qu'il avait apprises avant de disparaître.
Et ce rapport pourrait toujours être chez Woden.
Arielle sortit, traversant rapidement la cour. Elle alla sur la pelouse derrière la serre et lança Orion depuis là.
Elle ouvrit son carnet, fixant les pages pour voir si quelque chose apparaîtrait.
Elle retint son souffle dans l'attente, se préparant à une nouvelle déception.
Puis les mots commencèrent à s'imprimer.
L'Église des Égarés.
Ancres des Vivants,
Âmes des Morts...