La brûlure se propageait vers le bas et vers le haut simultanément. Sa poitrine entière était envahie par la chaleur, et le feu raidissait sa langue, si bien qu'elle ne pouvait plus prononcer un mot ni faire quoi que ce soit, si ce n'est émettre des sons étouffés.
« Arielle ! » Les oreilles bourdonnantes, elle entendit à peine Elric hurler son nom et lancer ce qu'elle supposa être de nombreux sorts de soin et d'annulation de malédiction.
Aucun ne fonctionna.
Orion, pensa Arielle en arrangeant les orbes du simple regard. Une fois terminée, elle cibla le sort sur elle-même, mais elle avait besoin de voir son reflet pour savoir s'il avait fonctionné.
[Mirage Miroir], elle se souvint vaguement du sort dans son grimoire et l'arrangea aussi vite qu'elle put, tandis que le feu se propageait jusqu'à ses globes oculaires, les embrasant à leur tour.
À travers ses yeux larmoyants, elle fixa le reflet du motif créé autour de son cou.
Ça avait marché !
Elle pouvait voir les orbes maintenant qu'ils étaient pleinement activés, mais elle n'eut même pas le temps de s'en réjouir.
Elle en saisit un et essaya de tirer. Pendant une seconde terrifiante, il ne bougea pas.
Les essences étaient bien plus solidement ancrées que dans les sorts terrestres. Les sorts elfiques avaient plus de force et étaient bien plus difficiles à rompre, et plus elle tirait fort, plus la douleur s'intensifiait dans son esprit, rendant la réflexion difficile, car elle avait l'impression que son cerveau fondait.
Elle n'arrivait plus à voir clair, pouvait à peine penser, et sentait qu'elle était sur le point de perdre connaissance. Pourtant, elle s'agrippa à l'orbe, tirant encore et encore avec toute sa concentration et sa force intérieure.
Allez… Allez…
Crac !
Le sort se brisa, le contrecoup la frappant en pleine poitrine et lui coupant le souffle.
Heureusement, il ne rebondit pas sur Elric. Au lieu de cela, il fut purement interne, et Arielle eut l'impression qu'un troll lui avait asséné un coup de poing, et qu'elle était en train de mourir lentement et douloureusement.
Elle s'effondra en avant, haletante, les oreilles toujours bourdonnantes, l'estomac noué et le cœur battant la chamade.
La douleur l'engloutit par vagues.
Finalement, elle s'atténua suffisamment pour qu'elle puisse à nouveau entendre Elric. Il lançait d'autres sorts de soin sur elle, et cette fois-ci, ils fonctionnèrent pour soulager son agonie.
Sa tête reposait sur ses genoux, sa main était sur son front, et il parlait rapidement, d'un ton inquiet.
J'ai réussi, pensa Ari avec un sourire béat aux lèvres. J'ai brisé le serment.
Elle se sentait un peu coupable d'avoir manqué à sa parole envers les elfes, mais en même temps, elle n'aimait pas les restrictions que le serment lui imposait, surtout le fait qu'elle ne pouvait pas expliquer correctement ses actions à Elric, ce qui le frustrait.
Le serment était trop strict, l'empêchant de parler des bijoux ou de la raison pour laquelle elle avait dû ouvrir un compte secret. Cela ne pouvait tout simplement pas durer. La dernière chose qu'elle voulait, c'était qu'Elric soit en colère contre elle pour une situation qui, au bout du compte, n'était même pas de sa faute. Enfin, pas totalement.
Et bien qu'elle ait voulu le protéger en lui cachant la vérité, peut-être que le laisser dans l'ignorance le mettait aussi en danger. Il était déjà sur la voie de découvrir son secret de toute façon, et il risquait de ne pas avoir le contexte nécessaire pour se protéger, elle et lui-même. Après tout, ils étaient confrontés à quelque chose de plus grand maintenant. Ils avaient affaire à un primordial.
Elric en savait plus sur la société des Ascendant qu'elle. Il pourrait l'aider à éviter les pièges et à en apprendre davantage sur ce qui lui était arrivé.
Alors qu'elle ouvrait enfin les yeux, respirant normalement à nouveau, il lui vint à l'esprit que, maintenant qu'elle avait brisé le serment, ses essences, y compris les orbes non compatibles avec la Terre, devaient flotter quelque part autour d'elle.
Elle ne pouvait pas les voir pour le moment.
Où étaient-ils ? Qu'étaient-ils devenus ?
Pour ceux qui l'intéressaient, elle n'avait pas les bons noyaux pour les attirer à elle.
Zut.
Elle aurait dû le piéger d'une manière ou d'une autre, peut-être dans un sort, mais elle ne connaissait même pas sa charge, encore moins ce qu'il ferait dans un sort donné. Maintenant, il avait disparu.
Peut-être le retrouverait-elle plus tard.
Il était maintenant sur Terre, et il ne devait probablement pas aller bien loin, car la plupart des essences utilisées semblaient rester dans la zone générale où elles avaient été employées, ou ne flotter que jusqu'aux villages ou villes voisins. Elle ne savait pas comment, mais elle essaierait de le localiser à un moment donné.
« Arielle. » Elric semblait inquiet. « Ça va ? »
Elle hocha faiblement la tête, gémissant en s'asseyant. La brûlure était toujours là, mais son intensité avait diminué et elle disparaîtrait probablement avec le temps.
« C'était quoi, ça ? » demanda-t-il, passant ses mains dans ses cheveux et l'observant attentivement. « Tu m'as fait une peur bleue. J'ai cru que tu étais en train de mourir. »
« Je n'étais pas en train de mourir », dit-elle. « La douleur n'allait pas me tuer, elle allait juste m'incapaciter ou me faire perdre connaissance pour m'empêcher de dire ce que je disais. »
« Je ne comprends pas. C'était une malédiction ? »
Elle hésita, se demandant si elle faisait une erreur. Mais elle finit par admettre : « Non. C'était un sort de serment. »
« Un sort de serment ? Pourquoi accepterais-tu un serment ? Et avec qui as-tu fait ce serment ? »
« Avec un elfe. »
Elric cligna des yeux et pencha la tête, comme s'il attendait qu'elle lui dise que c'était une blague.
« As-tu vu le message que je t'ai envoyé dans le parchemin de messagerie ? »
« Non. Qu'est-ce qu'il disait ? »
« Le Défaiseur ou l'un de ses disciples. Je crois qu'ils me hantent. »
« Tu veux dire le primordial. »
« Oui. »
Il haussa un sourcil, mais secoua la tête. « D'accord, mettons de côté la raison pour laquelle tu penses ça une seconde… quel rapport avec le serment ? »
« Il y a quelques semaines, nous avons visité le temple des disciples du Défaiseur, et je me suis approchée pour toucher la statue de la Dérive Abyssale. Quand j'ai touché la statue, j'ai été téléportée à Elfheim. »
« Comment ? » s'exclama-t-il.
« Je ne sais pas. Quand je suis arrivée à Elfheim, j'ai rencontré un prince elfe, et il a dit que son sort l'avait peut-être amenée là, ou peut-être pas. »
« Attends, attends. Tu as touché une statue, et le sort d'un prince t'a emmenée à Elfheim. »
« Oui. J'ai posé ma main sur la statue et j'ai senti une présence spectrale m'entourer. Puis elle a poussé sa main sur la mienne jusqu'à ce que je sois téléportée. »
« À Elfheim ? »
« Ouais, là où j'ai rencontré le prince. »
Elric cligna des yeux de plus en plus souvent, ponctuant le silence choqué.
« Je ne suis pas censée te dire ça », dit Arielle. « Parce que le Prince aurait des ennuis si la nouvelle de ma visite parvenait aux oreilles de son père, alors tu dois me promettre de ne le dire à personne. »
« Oh, crois-moi, aucune autre âme n'entendra ça de ma bouche. Ils penseront probablement que je suis devenu fou si je leur dis, ou s'ils me croient... » Rien que d'y penser, il grimaça. « Je ne le dirai à personne. Tu as ma parole. »
Elle hocha la tête. C'était bien.
Instinctivement, elle avait su qu'Elric garderait le secret. C'était l'une des raisons pour lesquelles elle voulait lui en parler, et ainsi, le prince elfe n'aurait pas d'ennuis, et Elric pourrait l'aider à comprendre ce qui se passait et comment elle était arrivée à Elfheim en premier lieu.
« Je ne pense pas que ce soit seulement le sort du Prince qui m'a emmenée à Elfheim », dit-elle. « Je pense que le disciple du Défaiseur a quelque chose à voir là-dedans, et il a fait dysfonctionner le temps. J'ai eu l'impression d'y avoir passé au moins une heure, mais ce n'était que dix minutes sur Terre. À moins qu'il n'y ait une énorme disparité de durée entre le royaume des Elfes et ici, ce n'est tout simplement pas possible. »
Elric fronça les sourcils, mais il ne la traita pas de menteuse. Des rides apparurent sur son front alors qu'il fronçait les sourcils, un sillon profond s'installant entre eux.
« L'un des pouvoirs du Défaiseur est la dilatation temporelle », dit-il.
« Oui. Et ce n'est pas tout. Après la fin de la journée familiale, quand je suis revenue dans ma chambre, il y avait un message gravé dans le mur à côté de ma porte qui disait : "Trouve-moi". Et puis j'ai détourné le regard une seconde et j'ai regardé à nouveau, et quelqu'un avait dessiné une paire d'yeux à côté du message. »
« Ça pourrait être un tour. »
« Il n'y avait aucune magie attachée. Et c'était le même message que j'ai trouvé dans le journal de Telip. »
« Telip ? »
« Un senior. » Arielle expliqua brièvement qui était Telip et comment elle avait copié toutes les informations qu'elle avait de son journal, y compris la déclaration sur le Défaiseur qui voulait être trouvé. Elle mentionna également l'Église des Égarés et Heimenech.
« Heimenech », répéta Elric après qu'elle l'eut dit. « Le nom me dit quelque chose. »
« Vraiment ? »
« Oui, mais je ne sais pas comment. Je vais devoir enquêter là-dessus. Envoie-moi les notes que tu as trouvées dans le journal de Telip. »
« Je voulais aussi lui demander personnellement. Je pense qu'il a peut-être déjà vécu cela. C'est un dominant Vacu, et je crois que la malédiction, ou quoi que ce soit, cible les dominants Vacu. »
« Tu n'es pas une dominante Vacu. »
« Non, mais j'essaie d'atteindre une inclinaison Vacu. »
Son froncement de sourcils s'accentua. « Pourquoi ? »
« Parce que le Vacu-Calor t'aide le mieux avec ton inclinaison. »
« Arielle– »
« Bien sûr, je vais toujours maintenir l'équilibre de mes noyaux, mais je veux avoir des sorts qui peuvent– »
« Arielle, écoute-moi. Je ne veux pas que tu choisisses une inclinaison juste parce qu'elle est complémentaire à la mienne, et je ne pense pas non plus qu'une inclinaison Calor-Vacu soit bonne pour toi. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que c'est trop… explosif. »
« Je peux contrôler les explosions mieux que la plupart des gens. »
« Ce n'est pas la question. Je ne pense tout simplement pas que tu devrais le faire, à moins que tu ne prévoies d'aller au combat, et je ne veux pas que tu fasses ça pour moi. Le combat expose plus facilement ta vraie puissance et révèle ta vitesse de lancement anormalement rapide. C'est plus dur pour toi de te retenir si ta vie est en jeu, donc c'est plus dur pour toi de te cacher. Je pensais que tu voudrais faire quelque chose comme de la recherche, parce que tu aimes lire. »
Arielle y réfléchit. Elle aimait effectivement lire. Elle aimait aussi faire des recherches et expérimenter des sorts.
Mais elle ne pouvait nier que sauver tous ces gens à Khor lui apportait un épanouissement que la recherche n'égalait pas tout à fait.
Ils seraient morts sans son intervention, aussi bien ceux à la banque que ceux au marché.
Le maître sur les lieux luttait pour contenir les trolls, et les renforts n'arrivaient pas assez vite. Si elle n'avait pas été là, le maître aurait pu perdre face aux trolls, et la fille serait certainement morte.
Mais il n'avait fallu que quelques minutes à Ari pour se débarrasser du danger. Au moins deux personnes étaient restées en vie grâce à quelques minutes de son temps.
C'était intéressant d'y penser comme ça, et de réaliser qu'elle aurait pu maîtriser les trolls sans les tuer, d'une manière que personne d'autre ne pouvait.
Il y avait tellement de choses qu'elle aurait pu faire, ses pouvoirs n'ayant pas de plafond connu, et pourtant elle n'était intervenue que parce qu'elle voulait ouvrir un compte bancaire.
Cela la faisait se sentir plus qu'un peu coupable avec le recul.
À quoi bon être puissante si elle ne pouvait pas l'utiliser pour protéger les gens, si elle ne l'utilisait que pour ses motifs égoïstes ? La magie n'était-elle pas censée aider à protéger ceux qui ne pouvaient pas se protéger eux-mêmes ?
Arielle raconta tout cela à Elric, et au début, il eut du mal à trouver une réponse.
Finalement, il soupira. « Tu as un point là. C'est juste que… je ne veux pas que tu décides à cause de moi. »
« Ce n'est pas seulement à cause de toi », dit-elle. « J'aime aussi le duel. J'aime être utile. J'ai aimé sauver des gens. Je pense que c'est ce que je suis censée faire. »
Elric tapota son genou avec son doigt. « À l'avenir, peut-être. Pour l'instant, tu es censée être une étudiante ordinaire. Tu n'es pas censée attirer l'attention négative sur toi. »
« C'est pour ça que j'étais déguisée. »
« C'était un déguisement terrible. Tout ce que tu as changé, c'est la couleur de tes cheveux et de tes yeux. Tu n'as même pas masqué ton écran. »
« J'ai monté d'un niveau depuis. »
« Ça n'a pas d'importance. Tu as juste de la chance que ce soit moi qui aie été assigné à cette affaire, sinon quelqu'un d'autre aurait pu te trouver facilement. Essaie de ne pas aller à Khor pendant quelque temps. »
« Je ne peux pas faire ça. Je vais devoir vendre des gemmes et utiliser ma banque pour envoyer de l'argent à ma famille, une fois que mon frère aura ouvert un compte. »
« Quelles gemmes ? »
« Les elfes m'ont donné des gemmes en échange de mon aide et aussi pour garder leur secret. Je les ai vendues à des commerçants du marché noir, je me suis inscrite à la guilde des aventuriers pour devenir mercenaire, puis j'ai déposé l'argent dans une banque sur un compte professionnel que j'ai ouvert le jour même. »
Elric semblait ne pas savoir s'il devait être irrité ou amusé. « On dirait que tu as eu un après-midi très chargé. »
« Oui. C'était très chargé. »
Il renifla sans sourire.
« Je m'occuperai d'envoyer de l'argent à ta famille. Laisse juste la banque tranquille jusqu'à ce que l'enquête soit terminée. »
Elle pinça les lèvres. Elle avait voulu utiliser une partie de cet argent pour acheter des livres.
D'un autre côté, elle avait toujours ses lingots d'or.
« Peux-tu transformer des lingots d'or en pièces pour moi ? »
« Oui. Tu as des lingots d'or ? »
Elle hocha la tête et était sur le point de les sortir de son inventaire, mais Elric l'arrêta. Il regarda d'abord autour de lui, puis se pencha en avant de sorte que tout ce qui apparaissait dans ses mains soit caché à la vue.
Ses yeux devinrent énormes quand il vit la quantité d'or qu'elle avait sortie.
« Autant que ça ? »
« Il y en a plus », dit-elle. « C'est juste ce que je peux porter pour l'instant. »
Ses yeux s'illuminèrent, et il hocha la tête, le prenant d'elle avec la promesse qu'il le ferait parvenir à sa famille. Elle lui remit également le reste de ses gemmes, qu'il dit qu'il garderait dans un endroit sûr pour elle.
Elle n'était pas sûre de vouloir lui donner, car s'il était pris avec, il pourrait avoir des ennuis.
Mais il l'assura qu'il ne se ferait pas prendre.
« Je m'en occupe », dit-il. « Ce n'est peut-être pas une bonne idée de les vendre tout de suite. Et pour l'autre chose, le Défaiseur qui te hante, envoie-moi toutes les informations que tu as par parchemin de messagerie. Je pourrais peut-être trouver quelque chose de mon côté. »
Elle rayonna. C'était ce qu'elle espérait. « D'accord. »
« Et pour l'instant, essaie de ne pas utiliser le Vacu ou de répondre à des appels vers les ténèbres. Et parle à Telip si tu peux. Sinon, j'essaierai de lui parler, bien qu'il soit peut-être moins enclin à me parler qu'à toi. »
« Oui. J'essaierai. »
« Et ne sors plus avec ce Masque de Corbeau, du moins pas avant que les rumeurs ne s'apaisent. Espérons que les gens croiront que tu es une sorte de créature magique, ou peut-être une elfe en visite qui a disparu une fois sa mission terminée. »
« Ils pensent que je suis la Dérive », dit Arielle. « À l'école, ils en parlaient. »
« C'est bien. Avec le temps, tu pourrais devenir une légende urbaine. En attendant, je vais aller parler à quelques autres étudiants qui étaient à Khor, pour que les gens ne pensent pas que je t'ai juste interrogée. Et ensuite, une fois que nous aurons fini, je vais essayer d'orienter l'enquête sur ton identité dans une direction différente et de brouiller les pistes jusqu'à ce qu'elle soit close. » Il se caressa le menton. « Peut-être que je verrai si elle veut en prendre le crédit. »
« Qui ? »
« Ne t'inquiète pas pour ça », dit-il. « Laisse-moi m'occuper de tout. »
« D'accord, Elric. » Elle ressentit un peu de culpabilité. « Je suis désolée si je t'ai encore causé des ennuis. »
Il lui adressa un faible sourire. « C'est pas grave. Je crois que je m'y habitue, et j'aurais dû savoir à quoi m'attendre quand j'ai accepté d'être ton cousin. »
« Oui », dit-elle, et il gloussa. Il était d'une humeur beaucoup plus légère, bien que toujours contemplative, lorsqu'ils retournèrent sur le campus.
De retour dans sa chambre, elle continua à chercher des informations quadrant par quadrant, mais elle garda un œil sur ses essences, sachant qu'elle finirait par atteindre une limite.
Puis elle eut une pensée qu'elle aurait probablement dû avoir plus tôt...
C'est une perte de temps.
Bien sûr, il n'y aurait pas d'informations ici. C'étaient les dortoirs des premières années, et il était peu probable que les premières années sachent quoi que ce soit sur quoi que ce soit. Elle ferait mieux de cibler les dortoirs des quatrièmes années et les bureaux des professeurs, ou peut-être la demeure du Doyen.
Elle ferait ça demain, ou ce soir si elle avait le temps après avoir fini ses devoirs.
Elric lui envoya un message plus tard dans la soirée après qu'elle lui eut envoyé les informations qu'il avait demandées.
Elric : Je me souviens qui était Heimenech maintenant.
Ari : Qui ?
Elric : C'était un étudiant qui a disparu dans son dortoir. Un dominant Vacu. Personne n'a jamais su ce qui lui était arrivé, et il est devenu une légende urbaine qu'on raconte aux étudiants.
Ari : Personne ne sait comment il a disparu ?
Elric : Non. Un jour, il a tout simplement disparu. Ils ont essayé de prétendre qu'il s'était enfui de chez lui, mais ce n'est pas si facile de rester caché aussi longtemps. Quelque chose de mystique a pu lui arriver. Encore une fois, reste à l'écart du Vacu pour l'instant, pendant que nous évaluons ce qui se passe. Si un primordial te cible à cause du Vacu, nous ne voulons pas que tu joues son jeu.
Arielle acquiesça, bien qu'une partie d'elle ait voulu voir ce qui se passerait quand le Primordial l'aurait enfin entre ses griffes.
Mais Elric avait probablement raison d'être prudent. À tout le moins, ils devaient comprendre à quoi ils avaient affaire.
Elle pouvait rester à l'écart de ses sorts Vacu pendant un court moment. Elle voulait de toute façon rééquilibrer ses noyaux avec la Vitae, bien qu'elle ne sache pas comment la Vitae se comporterait en cours de combat.
Mais ce serait intéressant d'essayer de nouveaux sorts et peut-être de montrer à Lyra des combinaisons de combat intéressantes aussi.
En parlant de Lyra...
Quand Arielle retourna dans la chambre, Lyra était déjà là, mais elle dormait. Arielle ne voulait pas la réveiller, alors elle la laissa se reposer, espérant qu'elle se sentirait mieux le lendemain matin.
Alors qu'elle allait se coucher, les derniers mots d'Elric résonnèrent dans son esprit.
Si le primordial te cible à cause du Vacu, nous ne voulons pas que tu joues son jeu.
La question était… et si c'était déjà trop tard ?
***
Le lendemain matin, Arielle approcha Telip au petit-déjeuner. Elle attendit à sa table habituelle qu'il arrive, puis se leva alors que l'une des jumelles disait quelque chose à propos des lys-dragons, et marcha vers lui.
« Bonjour », dit-elle. « Puis-je te parler ? »
Il jeta un coup d'œil, sa cuillère de flocons d'avoine à mi-chemin de sa bouche. « Je mange. »
Elle pouvait voir ça. « Oui. »
Il haussa un sourcil. « Ça peut attendre ? »
Elle hocha la tête. « Oui. J'attendrai. »
Elle ne bougea pas de sa place, croisant les mains devant elle. Telip ne se remit pas à manger. Il se contenta de la fixer.
Elle devint également consciente que les quatrièmes années à une table plus loin avaient cessé leurs conversations pour les observer.
Telip soupira. « De quoi s'agit-il ? »
« S'il te plaît, sois mon mentor. » Arielle avait passé la majeure partie de la matinée à réfléchir à la façon d'amener Telip à lui dire la vérité, pour ne pas avoir à gaspiller autant d'essences à la chercher elle-même. Elle allait toujours continuer les recherches, mais peut-être qu'avec lui, elle pourrait affiner les mots qu'elle cherchait.
Il ne l'aiderait peut-être pas s'il savait ce qu'elle faisait, mais d'un autre côté, peut-être que si. Elle n'en était toujours pas sûre, alors elle s'est dit qu'elle pourrait gagner sa faveur en devenant son apprentie, et qu'il serait alors plus enclin à l'aider. De plus, elle voulait toujours en apprendre davantage sur les runes et la téléportation, bien qu'elle n'utilisât pas le Vacu pour l'instant.
Jusqu'à présent, Lyra lui avait conseillé d'y aller doucement avec Telip, mais la douceur ne fonctionnait pas.
Telip semblait être une personne directe, tout comme elle. Alors elle fut directe avec lui.
Telip secoua la tête. « Je ne cherche pas à être le mentor de qui que ce soit. »
« Que puis-je faire pour te faire changer d'avis ? »
« Tu ne peux pas. »
« Tu sais, si tu veux un mentor, Telip est la mauvaise personne », dit une fille de la table des seniors.
« Oui, ce n'est pas un bon professeur du tout », acquiesça une autre fille. « Pourquoi ne pas tenter ta chance avec Selena ? »
« Non, ce serait viser trop haut pour elle. Elle va probablement dire non. »
« On ne sait jamais. Je pourrais ne pas dire non », dit Selena d'une voix chantante.
« Je ne veux pas de Selena », annonça Arielle. « Je veux Telip. »
Telip se figea à nouveau avec la cuillère à mi-chemin de sa bouche. Il lui lança un regard écarquillé, puis jeta un coup d'œil à Selena avec alarme.
D'autres personnes jetaient également des coups d'œil à Selena.
Quand Arielle regarda, le sourire de Selena s'était figé sur son visage. Ses yeux brillaient. Était-elle contrariée ? Quelque chose semblait clocher chez elle. Maintenant, Arielle était encore plus certaine de son choix.
« Elle ne pense pas ce qu'elle dit », dit Telip à Selena.
« Si, je le pensais », dit Arielle. « Maintenant, que puis-je faire pour te faire changer d'avis sur le fait d'être mon mentor ? »