« Sérieusement, Arielle », lança Lyra à Arielle alors qu’elles apportaient leur petit-déjeuner à la table. « Tu ne trouvais pas qu’une attaque de troll, c’était spécial ? »
« Je ne savais pas quelle était ta définition de "spécial" », répondit Arielle en s’asseyant. Le brouhaha des conversations dans la salle à manger les engloutit. Tout le monde parlait de la même chose… l’attaque de troll à Khor. Les jumelles avaient apporté la nouvelle à Lyra ce matin alors qu’elles rejoignaient la file du petit-déjeuner, et Lyra s’était alors tournée vers Arielle d’un air accusateur, car apparemment, c’était quelque chose qu’elle aurait dû mentionner la veille.
« Qu’est-ce que tu veux dire par "je ne savais pas quelle était ta définition de spécial" ? » demanda Lyra en arrachant un morceau de son petit pain pour le tremper dans son porridge. « Je suis pas mal sûre que les attaques de trolls sont la définition du spécial pour tout le monde. »
« Pas si ça arrive assez souvent », répliqua Ari. « Khor a aussi subi une attaque de troll quand le Chevalier Noir est apparu. »
« Et alors ? »
« Alors, c’est arrivé au moins une fois auparavant. C’est peut-être arrivé plus souvent que ça, ce que certaines personnes ne qualifieraient pas de spécial. »
Lyra secoua la tête. « Tu sais quoi, c’est ma faute. La prochaine fois que tu partiras en voyage, je demanderai très précisément s’il y a eu des attaques de trolls dans les environs, ou si quoi que ce soit d’autre s’est produit qui ne soit pas arrivé plus d’une poignée de fois auparavant, du moins à ta connaissance. »
C’était une idée intelligente. « Oui, tu devrais faire ça. Ça te donnera une réponse plus précise. »
Lyra plissa les yeux. « J’étais sarcastique. »
Arielle s’interrompit, sa tranche de canard à mi-chemin de sa bouche. « Oh. »
« Laisse tomber », dit Lyra.
Une seconde plus tard, elles furent instantanément entourées, et pas par les jumelles et Maus, qui étaient toujours dans la file. C’étaient Riorke, Lacey, Cuthbert et Godfrey. Lyra parut surprise alors qu’ils s’affalaient tous sur les sièges à côté d’elles, leurs assiettes tintant sur la table.
Riorke fit face à Arielle. « C’était comment ? »
« C’était comment, quoi ? »
« L’attaque de troll. Tu es allée à Khor hier, n’est-ce pas ? »
Avant qu’Ari ne puisse répondre, quelqu’un d’autre intervint.
« Tu étais là pour l’attaque », demanda Cuthbert. « Tu as entendu parler de la fille au corbeau ? »
« Quelle fille au corbeau ? » demanda Lyra.
« Apparemment, tout Khor parle de cette fille avec un masque de corbeau qui est apparue de nulle part et a terrassé tous les trolls. Elle était incroyablement puissante et lançait des sorts sans mots ni baguette. Elle a pratiquement sauvé la situation avant de disparaître avant que quiconque ne puisse la trouver. »
« Tu l’as vue, Arielle ? » demanda Riorke. « L’attaque a eu lieu près de la banque, et je ne sais pas si tu y es allée hier… »
Arielle secoua frénétiquement la tête, gardant les yeux fixés sur son assiette et non sur le plafond. « Non. J’étais au temple tout le temps. J’ai à peine entendu parler d’une attaque de troll. »
« Tu mens », dit Riorke d’un ton plat.
Ses yeux se levèrent vers lui. « Comment tu sais ? »
« Parce que tu es nulle pour ça. Tu l’as vue, n’est-ce pas ? »
Arielle eut un moment de panique, mais décida qu’il valait mieux s’en tenir le plus près possible de la vérité. « Je crois qu’elle est entrée dans le temple, mais je ne l’ai pas vue après ça. »
« Elle a disparu dans le temple ? » Lyra lui jeta un regard, et Godfrey claqua des doigts.
« Ça explique tout alors », dit-il.
« Explique quoi ? » demanda Lyra.
« Qui elle est. »
« Qui est-elle ? »
« N’est-ce pas évident ? » Il regarda autour de la table et leva les yeux au ciel quand personne ne répondit. « Elle a émergé du temple du Trio Impie le jour d’Hylox, alors qu’ils célébraient le Chevalier Noir. Que sait-on d’autre sur le Chevalier Noir ? C’était un Vaelor, un serviteur de l’Unmaker, tout comme les trois autres. Donc, d’une certaine manière, célébrer le Chevalier Noir, c’est célébrer l’Unmaker. »
« D’accord ? » dit Riorke.
« Donc… » Godfrey fit durer le suspense pour l’effet dramatique et aussi parce qu’il attendait que quelqu’un d’autre termine la phrase, exprimant une frustration évidente quand personne ne le fit. « C’est évident. C’est la Dérive Abyssale. »
Arielle s’étouffa avec son canard et recracha un morceau de viande alors que Riorke lui tapotait le dos un peu trop fort à son goût. Elle fit une grimace devant le désordre et alla rapidement chercher une serviette pour nettoyer.
Quand elle revint, il semblait y avoir une dispute en cours.
« C’est ridicule », dit Cuthbert. « Elle ne peut pas être la Dérive. »
« Pourquoi pas ? » dit Godfrey.
« Pour commencer, c’est une fille. »
« Et alors ? » dit Lacey. « On suppose juste que la Dérive est un homme, mais ça pourrait être une femme. »
« Non, ça ne pourrait pas. Tu as vu les statues dans le temple ? »
« Tu veux dire celle sans visage ? Celle qui est simplement façonnée par l’imagination de simples mortels qui n’ont probablement jamais posé les yeux sur la Dérive auparavant ? »
« D’accord, je ne suis pas d’accord pour dire que c’est la Dérive, mais pas parce que c’est une fille », dit Riorke. « Mais parce que personne n’a jamais vu la Dérive, et les gens l’ont clairement vue, elle. »
« Mais personne n’a vu son visage. Et comment savoir si les gens n’ont pas vu la Dérive si on ne sait rien sur lui ou elle ? »
Arielle ouvrit la bouche pour dire que des gens avaient vu la Dérive, mais que tous ceux qui l’avaient fait étaient morts.
Mais elle referma la bouche.
Une idée lui vint.
« Et s’il y avait plus d’une Dérive ? » demanda-t-elle à voix haute.
Tous les regards se tournèrent vers elle. « Quoi ? »
« Toutes les histoires contradictoires sur la Dérive. Et s’il y en avait plusieurs, et que c’est pour ça qu’on a des versions différentes, et que parfois il est malicieux, parfois serviable, et que ses pouvoirs sont variés aussi. Parce que ce sont toutes des personnes différentes. »
Avec cette pensée, elle se rappela l’une des informations qu’elle avait obtenues en faisant des recherches sur la Dérive Abyssale.
L’Église des Égarés.
Une église impliquait plusieurs personnes jouant plusieurs rôles. Les églises avaient des prêtres, comme le Prêtre Creux. Ils avaient des dieux comme le dieu de la Mort. Puis ils avaient une congrégation.
Et si la congrégation était la Dérive ?
« Huh », dit Riorke en se frottant le menton.
« Tu as des preuves ? » demanda Lacey.
« Pas vraiment. » Elle ne pouvait pas exactement montrer l’écriture d’une personne au hasard comme preuve, mais si elle pouvait obtenir une confirmation de Telip et lui demander où il avait obtenu l’information, alors elle aurait une preuve.
Elle lui poserait la question aujourd’hui. Il n’était pas au petit-déjeuner, mais peut-être aurait-elle la chance de le croiser à la bibliothèque, ou elle pourrait le voir au dîner.
Ce jour-là, entre les cours, Arielle passa son temps libre à la bibliothèque à intégrer plus de sorts, principalement des sorts dominés par la Vitae, dans son Grimoire. Elle avait intégré [Guérison rapide mineure], [Boost de vitalité], [Contrôle de créature], [Entrave racinaire], [Phytogenèse mineure] et [Toilettage animal]. Elle les pratiquait principalement sur une fourmi qu’elle avait trouvée sur un rebord de fenêtre, ne la libérant de son emprise que lorsqu’elle avait fini de monter en niveau.
Quand le système l’avertit d’utiliser ses points de niveau, elle les mit tous dans la constitution encore une fois, comme Elric lui avait dit de faire.
En parlant d’Elric, elle se demanda s’il avait répondu à son message. Quand elle avait vérifié ce matin, il n’y avait toujours pas de réponse.
Il devait être occupé. Espérons qu’il était toujours en vie, sinon Arielle devrait le venger.
Une fois qu’Arielle eut fini de monter en niveau, elle essaya d’en savoir plus sur le sort de serment autour de son cou.
Elle avait une théorie selon laquelle elle devait peut-être activer le serment d’abord avant de le découvrir avec Orion. Alors elle pensa à parler à Elric, déclenchant l’anneau de chaleur, puis elle le cibla avec le sort de chasseur.
Malheureusement, ça ne fonctionna pas.
Il lui manquait quelque chose, quelque chose qui l’aiderait à percer.
Mais qu’est-ce que ça pouvait être ?
Elle avait le sentiment que c’était juste au bout de sa langue, au coin de son esprit.
Une chose de plus qu’elle ne prenait pas en compte.
Juste à ce moment-là, elle vit Telip arriver.
Depuis son point de vue, elle avait une vue dégagée sur l’entrée, et elle bondit sur ses pieds, se précipitant pour interrompre ses pas rapides, juste avant qu’il n’atteigne l’escalier menant aux sections supérieures restreintes.
« Bonjour », dit-elle. « Puis-je vous parler ? »
Il fronça les sourcils. « Je suis un peu occupé… »
« Je serai rapide », lâcha-t-elle. « Savez-vous quelque chose sur l’Église des Égarés ? »
Ari se prépara à son choc et aux questions qui suivraient. Bien sûr, elle ne pouvait pas lui dire directement qu’elle avait volé l’information dans son livre. Ça l’énerverait, probablement, alors elle avait déjà préparé un mensonge élaboré pour expliquer pourquoi elle connaissait ce nom.
Mais il ne réagit pas avec surprise. Au lieu de cela, il fronça les sourcils en la regardant. « Non, je ne sais pas. Pourquoi ? »
Ça la surprit. « Vous ne savez pas ? »
« Exact. Devrais-je ? »
C’était… choquant. Elle avait supposé qu’il saurait.
Ou bien lui mentait-il ? Essayait-il de cacher le fait qu’il savait quelque chose sur l’Unmaker parce qu’il ne voulait pas qu’elle le découvre pour une raison quelconque ?
« Pourquoi avez-vous dit à Torin que je devrais arrêter de chercher si profondément dans l’Unmaker ? » demanda Arielle.
« Parce que tu essayais trop fort », dit-il. « C’est tout ? Je dois monter étudier. »
Essayer trop fort ? Mentait-il ou montrait-il une réelle inquiétude ?
Arielle utilisa le [Sens empathique] sur lui, et cela montra un froncement de sourcils sévère sur son visage avant qu’il ne passe devant elle et ne monte les escaliers.
Il était mécontent de sa question. Pourquoi était-il mécontent ?
Pourquoi ferait-il semblant de ne pas savoir de quoi elle parlait ? Ne voulait-il pas qu’elle sache ?
Eh bien, elle allait le découvrir d’une manière ou d’une autre.
***
Elric était épuisé quand il apparut sur l’Île.
Trois failles dimensionnelles en succession rapide, l’une après l’autre, avaient le don de vider un homme de sa vie. L’une d’elles avait été sur le territoire de Gio, et encore une fois, retenir Gio avait été la partie la plus mouvementée du travail d’Elric.
Mais autant de failles en moins de vingt-quatre heures était une cause d’alarme pour le conseil.
Ils avaient eu une réunion d’urgence parce qu’ils avaient besoin de comprendre pourquoi cela arrivait.
La possibilité la plus terrifiante était celle qu’il ne voulait même pas envisager : que les bases Massa qui maintenaient tout ensemble – la raison de la stabilité sur terre – étaient effectivement en train de s’amincir.
Il y en avait plusieurs au conseil qui poussaient cette théorie. Leur solution au problème était alors d’introduire un quota sur les mages adeptes, aussi, mais jusqu’à présent, cette proposition avait été rejetée pour une bonne raison.
Il y avait déjà trop de restrictions avec le système, et sans assez d’adeptes, il n’y aurait pas assez de gens pour soutenir les parties vulnérables de la communauté et de la bureaucratie.
Il y aurait plus de travail pour les maîtres et les archimages, et la race humaine se laisserait vulnérable aux attaques.
C’est pendant qu’ils discutaient de cela qu’Elric reçut la nouvelle de la dernière attaque à Khor, une île qui n’était pas sur son territoire mais qui était proche de chez lui. Il avait proposé de s’en occuper, parce que l’école d’Arielle n’était qu’à une heure de bateau, et si les trolls y étaient arrivés…
Eh bien, ils n’auraient pas pu. Les trolls ne savaient pas nager, et même s’ils le pouvaient, il y avait assez de mages capables à Erynwall pour les gérer.
La pensée le calma, même s’il n’était pas nécessairement inquiet qu’Arielle soit blessée. Peut-être un peu.
Il était plus inquiet qu’elle batte les trolls et révèle accidentellement la vraie profondeur de son pouvoir.
Mais il n’avait pas à s’inquiéter de ça. Son dernier duel contre Anne avait prouvé qu’elle pouvait faire preuve de retenue, et elle savait ce qui était en jeu. Pas moyen qu’elle fasse quelque chose de stupide pour risquer d’être exposée.
En l’occurrence, les pertes à Khor étaient moindres qu’il ne l’avait prévu.
Selon le bref rapport qu’il avait reçu ce matin, il n’y avait eu qu’un seul mage sur place, un maître, qui avait terrassé les trois trolls. Un maître aussi fort devrait déjà être un archimage, mais bien sûr, grâce au quota, beaucoup de maîtres supprimaient intentionnellement leurs compétences pour ne pas avoir à combattre un autre archimage pour leur place.
Ce qui était une énorme honte.
Elric observa les dégâts alors qu’il marchait à travers les décombres et parmi les citoyens qui essayaient de trier à travers. Certains d’entre eux s’inclinèrent. Bien qu’il garde son autorité sous contrôle, ils auraient pu reconnaître qui il était de toute façon.
Il hocha la tête à chaque personne qui croisait son regard alors qu’il arrivait au centre de la destruction, là où le pire des attaques avait probablement eu lieu et où les corps des trolls avaient été découpés en morceaux par les citadins, dont certains vendaient probablement les parties.
Ça sentait mauvais. Très mauvais.
Il utilisa un sort d’élimination d’odeur pour se débarrasser de l’odeur, se demandant pourquoi personne ne l’avait fait plus tôt.
Puis il calcula l’étendue des dégâts alors qu’il murmurait : « [Axiome de la Forme Ininterrompue] ».
Soudain, les parties brisées du marché commencèrent à flotter pour reprendre leur place, au grand plaisir des citoyens qui regardaient cela se produire.
Quand il eut fini, ils le regardèrent avec des yeux brillant de gratitude.
« Archimage. » Il entendit l’appel et se retourna, voyant une silhouette familière s’approcher de lui.
« Maître Bromsley ? »
« Oui », dit-il en s’inclinant. « Je n’arrive pas à croire que vous me reconnaissiez. »
« Bien sûr. » Bromsley était un maître avec une inclinaison Calor-Massa, issu d’une branche familiale quelque part au bas de la hiérarchie noble.
Comme Elric s’en souvenait, sa spécialité était les sorts de protection, et il était donc souvent envoyé pour escorter des personnes très importantes vers des terres dangereuses. « Êtes-vous ici pour profiter du festival ? »
« Non. J’escortais les frères et sœurs Draco », dit-il.
« Ah. Pauvre homme. » Pourquoi vous a-t-on envoyé pour les protéger ? Soupçonniez-vous que quelque chose arriverait ? »
« Pas du tout. Leur cousin a demandé leur protection car il est paranoïaque après tout ce qui s’est passé le mois dernier. »
« Je vois. Eh bien, sa paranoïa s’est avérée fondée. »
« Oui. Les trolls sont apparus juste devant nous. J’ai essayé de mettre les citoyens en sécurité et de les contenir, mais l’un d’eux s’est échappé, et il y a quand même eu des pertes. »
« Moins qu’il n’aurait pu y en avoir pour une attaque de cette ampleur. Vous avez bien fait. »
« Ce n’est pas mon fait », dit-il. « J’arrivais à peine à les gérer tout en protégeant les autres et en protégeant la calèche. Il y avait quelqu’un d’autre qui m’a aidé. Une jeune fille, ou du moins c’était son déguisement. »
« Un autre mage ? »
« Oh oui. Une très puissante à en juger par l’apparence. Elle lançait des sorts sans baguette et sans mots. »
C’était intéressant. Donc elle était un maître ou un archimage.
« Comment savez-vous qu’elle était déguisée ? »
« Elle utilisait un sort de glamour de niveau adepte. Elle le maintenait très bien, ce qui a dû demander de la concentration, mais il y avait quand même quelques signes, du moins pour moi. Mais aussi, elle était trop puissante pour être aussi jeune qu’elle le montrait. Elle était probablement un maître ou un archimage. Elle avait aussi déguisé son écran système et sa voix, bien qu’elle ait eu une cadence étrange. »
« Savez-vous si elle était une femme ? »
Il secoua la tête.
Zut. Ça aurait pu réduire les possibilités. Il n’y avait actuellement que quatre archimages femmes, dont l’une était distante, et environ dix maîtres femmes.
Mais savoir qu’elle utilisait un sort de glamour compliquait les choses. Sa première supposition aurait été qu’il s’agissait secrètement de Gio Li, sauf qu’il avait été avec Gio au moment de l’attaque.
« J’ai posé des questions », dit Maître Bromsley. « Et d’après ce que j’ai appris, elle a ouvert un compte bancaire puis est allée au temple. C’est là qu’elle a été vue pour la dernière fois. »
Elle s’est probablement téléportée de là. Mais le fait qu’elle soit allée à la banque lui donnait un mobile pour le déguisement.
Certains mages puissants aimaient faire ça, ouvrir des comptes bancaires sous des identités secrètes, pour déplacer des fonds sans être reconnus. Bien que techniquement, les comptes bancaires soient censés être liés à des identités vérifiées, beaucoup de banques vous laisseraient ouvrir un compte avec une simple signature si elles pensaient que vous étiez d’un clan important ou simplement un mage puissant, car le pouvoir était le statut dans le monde.
De plus, les banques n’étaient pas obligées de divulguer ces comptes au système, seulement à leur discrétion.
Les familles puissantes avaient agressivement fait pression pour ces autorisations, ce qui leur permettait d’éviter les impôts et de blanchir de la monnaie en paix.
Cependant, comme il s’agissait d’une enquête criminelle, la banque devrait abandonner l’identité de ce mage, si elle la connaissait.
Ce serait sa prochaine étape.
« Le géomancien est-il arrivé ? » demanda Elric.
Bromsley hocha la tête et pointa une femme, qui marchait avec une machine à la main, lisant les lignes telluriques dans l’air.
Elle leva les yeux quand ils s’approchèrent et dit : « Cette faille n’avait pas de cause naturelle. »
« Qu’est-ce que vous voulez dire ? » demanda Elric.
« Nous ne savons pas exactement ce qui cause les failles, mais nous savons que les failles montrent un modèle distinct de convergence qui vide le milieu de l’ozone de Balayan. »
Il hocha la tête, bien qu’il ne soit pas sûr de ce dont elle parlait. Les lignes telluriques n’avaient jamais été son sujet préféré.
« Ceci est causé par une collection d’essences dans des orientations Damian de la troisième et cinquième ancre, ce qui affaiblit la séparation entre les royaumes et permet un lien entre deux mondes qui ne devrait pas être là. Cependant, cela n’arrive généralement que dans des endroits proches des frontières continentales. Ce n’est pas un bon endroit pour ça, et la convergence semble s’être produite ces derniers jours, pas la montée graduelle sur des années à laquelle nous nous attendrions. »
« Donc vous dites que ce n’est pas juste arrivé ? »
« Non. C’était orchestré. »
« Par qui ? »
« Par quelqu’un de très puissant. »
Comme un archimage. Peut-être la même qui avait arrêté les trolls. Mais pourquoi commencerait-elle l’attaque pour ensuite l’arrêter ?
Ça n’avait aucun sens. Pourquoi quelqu’un ferait-il une telle chose ?
Elric se tourna de nouveau vers Maître Bromsley. « Vous avez vu cette personne. À quoi ressemblait-elle, ou à quoi ressemblait son déguisement ? »
Il prit quelques secondes pour réfléchir. « Elle était petite, avec des cheveux entre sombre et clair. Des yeux bleus. Portant un masque de corbeau. C’est à peu près ce dont je me souviens. »
« Et elle était un maître ? »
« Je ne sais pas. Son écran système ne montrait pas ça. Il la montrait comme une apprentie. »
Une apprentie qui était probablement un maître déguisé…
Ou possiblement un archimage non enregistré.
Un archimage puissant et non enregistré qui ressemblait à une jeune fille.
Elric eut soudain un très mauvais pressentiment à ce sujet.