« Bromsley, qui a choisi cette calèche ? » demanda Lady Draco d'un ton désinvolte en croisant les jambes, ses robes en tissu de nuage noir soulignant la finesse de ses formes.
« C'est Maître Bromsley », la corrigea Teagen Bromsley, ce qui fit hausser un sourcil à la dame tandis que son compagnon reniflait.
« Je crois que tu as blessé ses sentiments, Ishta », fredonna son frère depuis sa place assise aux côtés de Teagen. « Tu devrais t'adresser à Maître Bromsley en utilisant son titre en premier ; sinon, tu titilles son insécurité et son sentiment inné d'incompétence. »
Bromsley regarda froidement le garçon aux cheveux sombres, ce qui ne fit qu'élargir son sourire, ses yeux pétillant de cette méchanceté naturelle propre à tous les enfants Draco.
« Ah, mon erreur », dit Ishta Draco en caressant son calice du doigt. « Maître Bromsley, veuillez me dire qui a été assez stupide pour choisir cette calèche aux roues déséquilibrées et aux stores mal polis pour notre procession d'aujourd'hui. »
Maître Bromsley aurait tant voulu ignorer sa question. Il avait déjà enduré assez d'insultes durant ce voyage, et il n'en avait pas besoin de plus.
Cependant, il savait qu'ils ne feraient que continuer à poser la question de manières de plus en plus exaspérantes s'il les ignorait. « C'était la seule calèche disponible à si court préavis. »
« En d'autres termes, vous l'avez choisie ? »
« Oui. »
Les frères et sœurs rirent, et la tonalité cruelle de leur rire frappa quelque chose en lui.
Il leva le menton. Il avait près de cent ans, mais leur rire le transporta à l'époque de ses études, quand il était le moins noble des Nobles et la cible de toutes les moqueries.
Avec le temps, il leur avait prouvé qu'ils avaient tort. Il était devenu un Maître, pourtant il n'avait toujours pas une lignée assez prestigieuse pour s'opposer à ces jumeaux, qui n'étaient que des adeptes d'une maison noble ascendante, ternie par le temps et les rumeurs.
Pire encore, ils faisaient partie d'une secte démoniaque, une secte crainte de tous.
Il voulait leur dire exactement ce qu'il pensait d'eux et de leurs railleries mesquines, mais cela ne servirait à rien à moins qu'il ne puisse les dominer, et bien qu'il soit sûr d'en être capable, cela ne lui rendrait pas service à long terme.
Cela pourrait même se retourner contre lui de façon spectaculaire.
Il resta silencieux et fixa plutôt la fenêtre. Le mouvement de la lumière et des couleurs dans le ciel marquait le festival. Ils étaient presque arrivés au marché, à en juger par le bruit. Plus que dix minutes avant le temple, et après dix minutes au temple, il les ramènerait à leur vaisseau et serait débarrassé d'eux pour de bon.
Il décompta les secondes.
« Ugh, pourquoi sont-ils si bruyants ? » dit Lord Draco.
« Tu sais que ce sera encore plus bruyant dans le temple », répondit sa sœur. « Ils vont taper sur ces tambours affreux. »
« L'Archimage Yseult sera-t-il là ? »
« Tu veux dire notre cousin ? »
« Tu sais qu'il déteste qu'on l'appelle comme ça. »
« C'est le cas, c'est pour ça que je le lui rappelle aussi souvent que possible. »
Ils rirent de leurs propres blagues, et Teagan fit de son mieux pour les couvrir en se concentrant sur l'autre personne dans la calèche, celle qui essayait si fort de se rendre invisible et imperceptible aux yeux du duo.
Elle occupait moins d'un quart de la banquette qu'elle partageait avec Lady Draco, et bien qu'elle fût mince, cela devait demander beaucoup d'efforts et d'inconfort pour s'assurer de ne pas partager le même air que les robes extravagantes de Lady Draco.
Elle portait elle-même des robes noires simples et était si silencieuse qu'il se demandait parfois si elle respirait, bougeait ou faisait quoi que ce soit d'autre que de rester assise, les yeux baissés sur ses mains jointes.
La Lady porta son calice de vin froid à ses lèvres, et un peu de condensation coula sur ses chaussures. C'est alors que la servante bougea enfin. Elle tomba instantanément à genoux, utilisant sa manche pour essuyer la goutte d'eau avant qu'elle ne puisse s'imprégner.
Lady Draco ne sembla pas le remarquer, posant son verre et fixant la fenêtre.
Teagan résista à l'envie de lever les yeux au ciel. C'étaient tous des gamins gâtés, les enfants de la secte démoniaque.
Sauf la servante, peut-être. Elle était techniquement la sœur aînée de Lady Draco, mais elle était née avec des noyaux tragiquement faibles, et la faiblesse était quelque chose que la secte exécrait.
Rien que sur ce court trajet, il avait eu un aperçu des insultes qu'elle subissait de la part de sa maîtresse. La jeune fille semblait avoir le même âge qu'Ishta et avait les mêmes traits, mais à son comportement, personne n'aurait deviné qu'elles étaient apparentées.
Elle n'avait pas une once de pouvoir ou de confiance. Il avait pitié d'elle, mais il ne pouvait rien y faire.
Il voulait juste que tout cela se termine.
Et puis il entendit le rugissement.
***
Alors qu'Arielle sortait, ignorant les cris de choc derrière elle, elle vérifia instantanément les statistiques préliminaires du troll :
Type de créature : Troll Type A
Niveau : 610
Hmm. Donc moins que le dragon, cependant, ce n'était qu'une mesure de sa puissance et des dégâts qu'il pouvait potentiellement causer, pas de la difficulté à le soumettre.
Dans Créatures et Clans, ils avaient appris que le niveau sur l'écran de statistiques était une mesure complexe du niveau de menace d'une créature, en fonction des autres membres de son espèce et de toutes les autres espèces du monde.
Il prenait davantage en compte la force offensive que défensive, et même si ces choses tendaient à être liées, elles n'étaient pas toujours identiques.
Sans oublier que Heedy n'avait pas vraiment essayé de la tuer, mais ce troll le ferait probablement, alors elle devait rester sur ses gardes.
Elle fouilla dans sa mémoire pour tout ce qu'elle savait sur les trolls dans les livres d'histoires et Créatures et Clans. Ils étaient incroyablement résistants. Ils avaient une peau dure imperméable à la plupart des lames ; ils étaient aussi très forts et guérissaient rapidement. Certains des plus petits étaient vulnérables au feu, mais les plus gros ne l'étaient pas.
Elle ne savait pas ce que signifiait « Type A », mais cela ne changerait probablement pas beaucoup son approche.
Sa meilleure option serait d'essayer de le brûler, et à défaut, de le rendre inconscient plutôt que d'essayer de le tuer.
Actuellement, le troll ne lui prêtait pas beaucoup d'attention. Il beuglait, grognait, son seul but semblant être de causer autant de destruction que possible. Il renversa une charrette, enfonça son maillet dans le mur de briques d'un des bâtiments, laissant une empreinte en le retirant. Il souleva un nuage de poussière en courant, ses pieds brisant le pavé.
Puis soudain, il s'arrêta.
Il redressa la tête en reniflant l'air, avant que ses yeux ne se fixent sur elle.
« Argh ! » hurla-t-il.
Trop bruyant, pensa Arielle.
Alors qu'il se précipitait vers elle, elle resta immobile, évaluant calmement la situation.
Il a eu besoin de sentir mon odeur pour savoir que j'étais là, pensa Arielle en le regardant approcher. Donc il ne voit probablement pas très bien. Ses attaques seront donc moins précises, je peux simplement attendre qu'il soit proche avant d'esquiver.
Arielle envoya un éclair de feu vers lui, mais cela ne causa aucun dégât.
Elle conjura également [Ancre de Masse]. Elle ne pensait pas que quiconque ici reconnaîtrait le sort, puisqu'elle n'en avait pas prononcé le nom, et personne d'autre ne pouvait voir les orbes ni identifier leur signature.
Les orbes se rassemblèrent dans l'espace, et elle effectua les calculs, tenant compte de leurs masses différentes, estimant la taille du troll à environ douze fois la sienne.
Elle ajusta l'ancre de masse pour qu'elle soit douze fois plus lourde d'un côté que de l'autre.
Puis elle cibla et visa le milieu de sa poitrine.
Juste au moment où le troll allait l'atteindre, il fut projeté au loin.
Cela ne lui demanda presque aucun effort, ce qui, selon elle, était la beauté de [Ancre de Masse]. Avec des sorts comme [Lévitation] et même [Télékinésie], le poids de l'objet importait, et les objets plus lourds nécessitaient plus de concentration pour être déplacés et contrôlés, mobilisant plus de Luxa et de Calor.
Cependant, avec [Ancre de Masse], une fois que la différence de poids était prise en compte dans la forme principale du sort, peu importait le poids de ce qu'elle repoussait, car cela devenait instantanément aussi léger que nécessaire.
Le troll s'écrasa contre l'un des bâtiments au loin, y laissant un cratère. Arielle grimaça.
C'était plus de dégâts qu'elle n'espérait causer. Elle avait supposé que le bâtiment serait plus renforcé que cela.
Je dois faire attention, pensa-t-elle alors que le troll se remettait sur pied, secouant le coup comme s'il n'avait été qu'une caresse. Je ne veux pas détruire la ville en essayant de la sauver. Ce qu'il me faut, c'est une attaque nette et décisive qui éliminera la menace avec un minimum de dommages collatéraux.
Le troll chargea à nouveau, lui perçant les tympans avec son cri colérique.
Cette fois, elle envoya [Dissolution Croisée] et [Tranche d'Air] sur lui. Les deux sorts lacérèrent sa peau, du pus vert jaillissant de ses blessures, mais cela ne ralentit pas son avancée, ni n'arrêta la destruction gratuite qu'il causait en heurtant les choses et en les écrasant sous ses pieds massifs.
Elle le fit encore quelques fois, le frappant sous différents angles, mais cela sembla seulement le rendre plus furieux.
Elle bloqua son attaque avec [Bouclier d'Air], le bruit de la collision résonnant dans l'air.
Puis elle esquiva l'enchaînement avec [Blink], reculant de plusieurs pas.
Arielle était dans une impasse. Le problème était que les sorts qui le tueraient seraient probablement accompagnés d'un marqueur [Capacité Cachée]. Elle devait donc l'abattre avec des sorts d'apprenti et d'adepte, qui ne causaient que des dégâts minimes et prendraient essentiellement du temps avant de l'anéantir.
Plus de temps signifiait plus de destruction.
À moins qu'elle ne puisse l'étouffer.
Ou lui. Il semblait que c'était un mâle.
[Contrôle de l'Air], pensa-t-elle lorsqu'il l'atteignit à nouveau, et les particules d'air stoppèrent son avancée, un pied piégé dans les airs.
Il trembla en luttant contre les particules d'air qui s'enroulaient étroitement autour de lui. Arielle dut augmenter sa concentration pour le maintenir là où il était.
C'était beaucoup plus difficile qu'avec Anne, si difficile qu'elle abandonna instantanément et utilisa [Blink] pour se mettre à l'abri à temps pour éviter son maillet.
Bang !
Des débris volèrent dans les airs alors qu'il fracassait le sol où elle se tenait une demi-seconde plus tôt.
Il renifla l'air à nouveau avant de la localiser. Les blessures sur sa poitrine guérissaient déjà. Elle ne pourrait jamais l'abattre avec ne serait-ce qu'un million de ces entailles superficielles.
Pouvait-elle en faire une assez profonde pour lui trancher le cou ?
Arielle n'avait jamais tué de créature auparavant, mais c'était peut-être le seul moyen d'arrêter cette chose. Mais il faudrait que ce soit un coup net, dont il n'aurait aucun espoir de se remettre.
Elle pensa à l'épée du vide de Telip et à la façon dont elle avait tranché la foudre avec facilité. Quelque chose comme ça fonctionnerait pour elle, mais il y avait deux problèmes. Il avait utilisé des runes pour la stabiliser, et cela pourrait être un sort de niveau Maître. Telip pourrait avoir un marqueur de Capacité Cachée pour tout ce qu'elle en savait.
Mais peut-être pouvait-elle imiter quelque chose comme ça.
Et si elle ajoutait plus de Vacu sur les bords de [Tranche d'Air], en équilibrant avec plus de Calor pour la force ? Est-ce que cela fonctionnerait ?
Elle devrait faire attention à ne pas en ajouter trop pour augmenter l'ampleur et l'élever au niveau Maître. Mais si elle l'augmentait seulement un peu, cela causerait certainement plus de dégâts au troll.
Elle l'essaya pour sa prochaine attaque, esquivant son coup et envoyant [Tranche d'Air] vers son cou.
L'entaille fut profonde, un cri de douleur s'échappant enfin de ses lèvres.
Il s'arrêta et se cramponna le cou, rugissant de douleur alors qu'elle recommençait.
Cela frappa une ligne différente, créant une blessure séparée, alors que la créature la fixait avec fureur.
Mais quand il bougea sa main, la première blessure était presque complètement guérie.
Zut.
Les trolls guérissaient-ils vraiment aussi vite ?
Dans ce cas, la prochaine fois, elle devrait voir plus grand, avec plus de vide.
Ou...
Et si... elle ne voyait pas forcément plus grand ?
Et si elle voyait plus petit au contraire ?
Et si elle concentrait un vide compact autour de l'air, en cercle plutôt qu'en lignes droites, et le concentrait uniquement sur la partie de sa gorge qui contrôlait ses voies respiratoires, détruisant cela, et s'assurant que cela reste détruit jusqu'à ce qu'il meure ?
Ce serait un moyen plus facile et plus propre de le tuer, n'est-ce pas ?
Arielle calcula tout en évitant les larges balancements du troll avec aisance. Elle était toujours calme, malgré sa taille et sa corpulence, et la pure rage qui déformait ses traits. Peut-être était-ce parce qu'elle avait déjà affronté un dragon, et que celui-ci était statistiquement plus faible. Elle ne craignait pas qu'il la blesse, seulement qu'il détruise des biens.
Alors qu'il s'en prenait à elle encore et encore, elle balaya vers la gauche, en arrière et sur le côté, formant la structure dans son esprit.
« Donc si je porte celui-ci et que je le lie avec celui-là », murmura-t-elle, traçant l'air avec ses doigts, se baissant pour éviter un coup à la tête. « Cela devrait me donner une structure plus petite mais plus puissante grâce au calor, non ? Et devrais-je doubler le lien-luxa pour un meilleur contrôle ? »
Le troll répondit seulement par un grognement.
Elle aurait aimé pouvoir tester correctement l'arithmétique sur un parchemin, mais elle n'en avait pas apporté.
Cependant, elle avait toujours été douée pour le calcul mental, faisant abstraction des cris lointains, du rugissement, esquivant les attaques de plus en plus violentes, et continuant simplement jusqu'à ce qu'elle y arrive.
Puis elle pointa son doigt vers son cou, cette fois, créant une petite boule de vide avec assez de puissance pour percer sa peau dure.
Puis elle tira.
Tout s'est passé si vite.
Le seul avertissement fut un léger sifflement dans l'air alors que le troll s'immobilisait brusquement, en pleine attaque, son maillet toujours levé.
Ses yeux étaient écarquillés, les pupilles bougeant encore dans la panique, comme s'il venait seulement de réaliser ce qui s'était passé.
Puis un bruit épais, étouffé et gargouillant, alors qu'il frappait son cou de son énorme patte, essayant de boucher le trou.
Cela ne servit à rien.
Cela ne guérissait pas à temps car Arielle maintenait le cercle d'air vide à l'intérieur, tranchant tous les tendons et ligaments qui tentaient de se former, empêchant ses voies respiratoires de recevoir le moindre air.
Elle s'écarta et vit la douleur reflétée dans son regard alors qu'il tombait à genoux.
Une ombre de culpabilité lui transperça la poitrine.
« Désolée », dit-elle alors que le haut de son corps basculait et que sa tête s'écrasait au sol, créant un creux encore plus grand avec son corps massif.
Finalement, la vie quitta ses yeux.
Elle fixa la créature. Elle ne savait pas quoi ressentir.
Elle venait de tuer quelque chose pour la première fois.
Elle déglutit et analysa ses émotions. Elle ne ressentait... presque rien. Non, ce n'était pas vrai.
Ce qu'elle ressentait n'était pas assez fort pour être qualifié de chagrin ou de remords, mais elle se sentait mal pour la souffrance de la créature, même si elle avait causé un désastre. Elle se sentait mal d'avoir gâché une vie et d'avoir causé encore plus de dégâts.
Mais elle ne se sentait pas mal qu'il soit mort, car s'il était resté en vie, il aurait continué à détruire et aurait pu blesser quelqu'un.
Mais, il était quelqu'un aussi, peut-être ?
« Désolée », dit-elle encore. Elle se demanda si, ayant le choix de tout recommencer, elle le soumettrait plutôt que de le tuer. Probablement pas. Il ne semblait pas qu'on puisse raisonner avec lui.
Est-ce que c'était ce que ressentait son frère quand il tuait des vers des marais ? Ou Celie quand elle tuait... qui que ce soit qu'elle ait tué.
Elle pourrait leur demander plus tard et travailler sur ses sentiments à ce moment-là.
« Cela m'a pris beaucoup plus de temps que je ne le pensais », murmura-t-elle. Presque cinq minutes. « Quelqu'un va devoir nettoyer ce désastre. »
Le troll avait causé beaucoup de destruction, et son corps sentait vraiment mauvais, comme de l'urine et de l'acide.
Elle aiderait à reconstruire les bâtiments brisés avec le sort d'Elric, mais cela lui vaudrait un marqueur instantané, et cela risquerait aussi de révéler son identité si la nouvelle se répandait.
Tant pis.
Elle se tourna vers la banque, sur le point d'entrer, quand elle vit les visages stupéfaits pressés contre la vitre, y compris ceux du caissier et du directeur. Aucun d'eux ne bougea, bien qu'ils sursautèrent quand elle les regarda.
Elle sourit.
Le directeur l'avait vue vaincre le troll.
Bien.
Elle se demanda si cela suffisait à l'impressionner et à lui prouver qu'elle était une mercenaire de grande valeur et qu'elle méritait d'avoir un compte là-bas. Bien sûr, elle n'avait utilisé aucune compétence de haut niveau, mais sa vitesse d'incantation et sa concentration étaient vraiment élevées, et elle avait vaincu un troll de niveau 600, donc ce serait une raison suffisante pour que quelqu'un l'embauche. Oh, et elle l'avait fait sans baguette, ce qui était encore plus impressionnant. N'est-ce pas ?
Ou les trolls de niveau 600 n'étaient-ils pas si puissants ? Un mage adepte moyen pourrait-il les abattre ?
Elle n'en avait aucune idée.
Elle leur fit un léger signe de la main, mais personne ne répondit. Ils restèrent juste à fixer. Elle était inquiète.
Était-ce une bonne ou une mauvaise chose ?
Ils furent bientôt interrompus par un autre rugissement familier au loin.
La tête d'Arielle se retourna brusquement. Un autre troll ?
Le rugissement fut suivi par au moins deux autres, et elle se demanda combien d'entre eux il y avait.
Hmmm... elle pourrait tout aussi bien s'occuper d'eux pendant qu'elle y était, pour que la ville puisse retourner à son festival.
Si ses exploits actuels n'avaient pas encore impressionné le directeur de la banque, alors cela ferait probablement l'affaire.
***
Inara, la servante, était figée sur son siège comme elle l'était depuis quelques minutes, alors qu'elle regardait Maître Bromsley combattre les trois trolls géants à l'extérieur. C'étaient des choses hideuses, plus affreuses que certains démons qu'elle avait vus au cours de sa vie. Elle agrippa le siège, la peur rendant sa respiration rapide et bruyante, même si elle avait maîtrisé l'art de respirer silencieusement.
« Et il se fait appeler Maître », se moqua le jeune Lord Muwatali en s'allongeant sur son siège. « Combien de temps lui faudra-t-il pour se débarrasser de trois simples trolls ? »
Les trolls semblaient tout sauf simples. Ils étaient grands, en colère, et continuaient à s'en prendre au Maître, peu importe le nombre de fois où il les repoussait.
Les trolls étaient très difficiles à tuer, et ceux-ci semblaient plus résistants que la plupart.
Il les tenait à distance, les frappant avec des lames faites de feu et de glace, mais ce n'était pas suffisant, et ils avançaient.
« Partez ! » hurla Maître Bromsley à la calèche. « Je vais les distraire. »
« D'accord », dit Lord Muwatali, et sans une seconde d'hésitation, il appuya sur un bouton, et la calèche autonome commença à avancer.
« Attendez. » Les mots s'arrachèrent de la gorge d'Inara avant qu'elle ne puisse les retenir.
Les frères et sœurs arrêtèrent la calèche et se tournèrent vers elle, et elle perdit presque ses moyens. Elle détestait attirer leur attention sur elle, détestait qu'ils se souviennent même qu'elle existait. Elle n'avait jamais osé faire une suggestion auparavant, mais Maître Bromsley... il avait été gentil avec elle. Il lui avait offert de l'eau au début du voyage, et il n'avait pas laissé son regard l'ignorer quand il lui avait parlé. Il utilisait même son nom, plutôt que de simplement l'appeler « servante ».
Il l'avait traitée comme si elle était quelque chose de plus qu'une honte pour sa famille.
Elle ne voulait pas qu'il meure.
« Peut-être pouvons-nous attendre quelques minutes de plus. » Ou l'un de vous pourrait l'aider.
« Elle a raison », dit Ishta, choquant les deux autres. « Attendons. »
Inara fut surprise.
Elle avait fait la suggestion, mais elle ne s'attendait pas à ce que Lady Ishta l'accepte.
Puis la Lady soutint le regard d'Inara et prit son mouchoir dans sa manche, le tendant par la fenêtre.
Elle le laissa tomber.
« Oups », dit-elle. « Ça te dérange de sortir pour le ramasser pour moi ? »
C'est alors qu'Inara réalisa son erreur.
Elle déglutit et balbutia. « Maintenant ? »
« Oui. Ce mouchoir est mon préféré. »
« D... d'accord. » Elle se leva lentement et sortit par les portes, ses os tremblant. Je ne veux pas faire ça. S'il vous plaît, ne me forcez pas à faire ça.
Mais personne ne la rappela. Seul le rire de Lord Muwatali la suivit.
Elle se convainquit que ce serait facile.
Le mouchoir n'avait pas pu aller très loin. Il était de l'autre côté de la calèche, loin du combat contre les monstres, donc si elle était prudente, tout ce qu'elle avait à faire était de le récupérer et de rentrer à l'intérieur en sécurité.
L'alternative de ne pas le récupérer serait probablement pire.
« Inara, que fais-tu ? » aboya Maître Bromsley alors qu'elle sortait de la calèche et contournait de l'autre côté.
« Désolée », dit-elle en se précipitant vers le mouchoir. « Je vais faire vite. »
Juste au moment où elle l'atteignit, le vent l'emporta un peu plus loin.
Elle déglutit et s'avança à nouveau vers lui.
Juste à ce moment-là, une ombre tomba sur elle.
Son cœur s'arrêta.
Elle leva lentement les yeux, son cerveau cessant de fonctionner alors qu'elle regardait la chose géante qui se profilait dans le ciel.
Il abattit son maillet.