C'était le jour idéal pour qu'une catastrophe survienne.
Une cacophonie de tambours emplissait l'air, la cadence s'accélérant comme un battement de cœur alors que la procession de danseurs se dirigeait vers la statue du Chevalier Noir. Ils étaient entourés par d'autres artistes : des jongleurs aux couteaux étincelants sous le soleil déclinant, des bardes pinçant leurs luths, des joueurs de flûte, et une troupe hétéroclite de clowns et de mimes faisant des grimaces aux spectateurs.
Les porteurs de torches les suivaient, accompagnés de prêtres aux expressions solennelles, murmurant des hymnes à la gloire de leurs temples respectifs. Leur musique douce était à peine audible au-dessus du vacarme de la foule joyeuse et éméchée qui criait, riait et s'interpellait.
Derrière les prêtres, les célébrants masqués chantaient en chœur, brandissant leurs bannières noires et rouges qui claquaient au vent. Au loin, le tonnerre grondait, annonçant la pluie, mais personne dans la foule ne s'en souciait. La pluie ne ferait qu'ajouter à l'ambiance de cette célébration en l'honneur de l'homme qui avait triomphé des failles et des trolls.
Autour de la foule, et mêlés à elle, des vendeurs portaient leurs marchandises dans des paniers suspendus à leur cou.
« Tartes fraîches ! Venez prendre vos tartes fraîches ! Chaudes et prêtes pour seulement deux pièces de cuivre ! »
« J'ai des sifflets ! Célébrez la soirée avec style grâce à nos sifflets colorés ! Seulement cinq pièces de cuivre ! »
L'odeur de la viande fraîche rôtissant sur le feu se mêlait à celle de l'hydromel et de l'humidité, et personne ne se doutait que dans un coin discret de l'événement, le chaos était en train de couver.
Il était presque l'heure.
Jahus était un homme de petite taille, alors il avait choisi d'observer la procession depuis le côté plutôt que d'en faire partie, pour éviter de recevoir des coups de coude au visage et des genoux dans la poitrine.
On l'avait taquiné sur ses origines naines pendant la majeure partie de sa vie, si bien que cela ne le dérangeait plus. Enfin, presque plus.
Mais aujourd'hui, son esprit était ailleurs. Son cœur battait au rythme des tambours, ses paumes étaient moites. Ses pupilles balayaient rapidement la foule, observant, attendant de voir ce qui allait se passer.
Ils n'étaient pas encore là, mais ils ne tarderaient pas. Une petite délégation de la secte démoniaque allait visiter l'île aujourd'hui pour rendre hommage lors du festival.
La secte démoniaque, contrairement à ce que son nom suggère, ne pactisait pas avec les démons. Au contraire, son rôle était de supprimer ces êtres maléfiques et de les empêcher de pénétrer dans le royaume des humains.
L'Ordre des Juges Divins était principalement composé de familles dissidentes du clan Draco, et ils étaient l'une des rares sectes à dominante Vacu encore présentes dans le monde. À ce titre, ils étaient en proie à de nombreux problèmes, notamment une espérance de vie tragiquement courte pour la plupart de leurs membres, ainsi qu'une forte incidence de maladies, de folie et de criminalité. Mais ils étaient également dotés d'un trait de lignée qui leur permettait de communiquer dans la langue des démons, d'avoir un aperçu du royaume démoniaque et d'enquêter sur les âmes pour déceler des signes de possession démoniaque.
La secte avait pour mission de punir ceux qui étaient accusés de pactiser avec les démons, les attirant dans notre monde.
Bien sûr, ils n'étaient pas les juges ultimes. Les accusés étaient censés être traduits en justice devant le conseil céleste, mais il existait des moyens de s'assurer qu'ils n'y parviennent jamais, ou qu'une fois accusés, ils périssent avant la date de leur procès.
Après tout, les membres de la secte étaient aussi des experts en poisons et en malédictions, et bien qu'ils abusent souvent de leur pouvoir, il était difficile de les punir grâce à leur relation privilégiée avec le Haut Ascendant.
Il n'y aurait aucune justice pour ceux qui s'opposaient à la secte.
Alors, la justice devra être rendue par nos propres mains.
« Jahus. »
Son cœur sursauta lorsqu'une main s'abattit sur son épaule, surgie de nulle part. Un homme ivre se pencha vers lui, son haleine empestant l'ale.
« Te voilà, mon ami ! » dit-il. « Je t'ai cherché partout ! Viens avec moi. J'ai quelqu'un que tu dois rencontrer. »
« Non. » Il essaya de se dégager de l'étreinte avec difficulté. « Je suis occupé. »
« Allez, ne fais pas ça. Écoute, tu te souviens de Polly, non ? La serveuse qui louche ? Eh bien, mes sources me disent qu'elle cherche à t'inviter à un pique-nique. »
« J'ai dit que j'étais occupé. » Il ne pouvait pas quitter sa place, sinon il risquait de rater ça. Il devait voir la scène se dérouler, il devait savoir que justice était enfin rendue.
« Non, tu n'es pas occupé. Tu restes juste là. Je parie que tu es juste timide, mais ne t'inquiète pas. Ton ami, Gaston, a fait tout le travail difficile pour toi. » Il se désigna lui-même avec la main qui ne tenait pas une chope d'ale. Puis il se balança en rythme en prenant la main de Jahus, l'entraînant au loin. « Allons-y. »
« Arrête ! » dit Jahus. « J'ai dit arrête ! »
Gaston ne l'écoutait pas, continuant à parler de la serveuse qui louche. Jahus lutta contre sa poigne avec toute son énergie, mais il était bien plus petit et bien plus faible que l'homme, et il détestait ce fait par-dessus tout.
Puis il les vit au loin.
Une calèche noire bordée de métal argenté.
Son cœur battait si fort qu'il couvrait le bruit ambiant, le moment ponctué par une seule pensée.
Ils sont là.
***
Alexander Mursili se préparait pour la rencontre de sa vie.
En tant que directeur de la banque de Khor City, il faisait face à quelques problèmes dans l'exercice de ses fonctions.
Le premier, et le plus important, était d'attirer suffisamment de clients fortunés pour soutenir les investissements de la banque.
C'était difficile, car Khor ne comptait pratiquement aucun riche. L'île était peuplée de commerçants aux revenus moyens ou inférieurs, et beaucoup d'entre eux se méfiaient des banques, préférant garder leur or dans des tranchées creusées dans leur jardin. C'était idiot, mais beaucoup d'insulaires étaient démodés à ce niveau-là.
Peu importait, car ils ne constituaient pas le gros des affaires de la banque de toute façon.
Les VIP, eux, le faisaient.
Alexander avait proposé aux propriétaires de la banque d'offrir des taux plus bas aux aventuriers itinérants, afin d'attirer ces clients VIP. C'était simple. Leur banque n'était pas multinationale et ne se trouvait pas dans une grande ville, ils devaient donc donner à ces gens une raison de les utiliser. Cette raison, c'était des taux plus bas et un portefeuille d'investissement robuste dans lequel la banque assumait le risque des investissements en échange d'un pourcentage plus faible sur les bénéfices.
Il lui avait fallu du temps pour convaincre les propriétaires, mais il y était finalement parvenu. Ensuite, il s'était rendu à la guilde des aventuriers et avait placardé des affiches expliquant leurs offres en termes simples.
Le calme avait régné pendant un certain temps, mais récemment, Alexander avait appris qu'un aventurier très fortuné souhaitait ouvrir un compte dans leur succursale. On lui avait dit qu'il arriverait bientôt.
Alexander se préparait depuis lors, ayant constitué tout un dossier de points clés et d'arguments pour convaincre le VIP de leur confier son or. Il le retravaillait quotidiennement, et il avait le sentiment qu'à tout moment, l'homme pourrait se présenter à leur agence et déposer une montagne d'or entre leurs mains.
Il n'était pas d'humeur à être dérangé.
Alors, quand on frappa à la porte, il fit tout son possible pour ne pas grogner. Néanmoins, il garda son calme et dit : « Quoi ? »
Un guichetier ouvrit la porte et dit : « Désolé, monsieur. Nous avons un client qui souhaite ouvrir un compte professionnel, avec un dépôt conséquent. »
« Combien ? »
« Deux mille. »
Cela le fit hésiter. « Deux mille pièces d'or ? »
« Oui. »
« D'où les tient-il ? »
« Je n'ai pas demandé. Je suis simplement venu vous chercher, car je sais que vous aimez gérer personnellement nos dépôts importants. »
« Oui, c'est bien. » Son cœur s'accéléra alors qu'il se levait, préparant son dossier. Serait-ce le célèbre aventurier qu'il attendait ?
« Dis-m'en plus sur lui. À quoi ressemble-t-il ? »
« C'est une fille, assez jeune à en juger par son apparence. »
Il marqua une pause, les yeux plissés par la méfiance. « Quel âge a-t-elle ? »
« C'est difficile à dire. Elle porte un masque de festival, mais elle a une voix assez jeune, et elle est enregistrée comme apprentie mage. »
Une apprentie ? Ce ne pouvait pas être l'aventurier, alors.
Bien que certains aventuriers ne soient pas des mages et comptent sur leur force physique et leurs prouesses au combat, ceux qui étaient mages étaient généralement au moins des adeptes, surtout s'ils étaient de rang A. Il ne savait pas qui était cette fille ni comment elle avait obtenu son or, mais ce n'était probablement pas la personne qu'il attendait.
Il soupira. Il n'avait pas de temps à perdre avec ça.
Il posa son dossier et franchit la porte, suivi par le guichetier.
***
Arielle observait les guichetiers de la banque en attendant.
Il y avait cinq guichets, dont trois étaient occupés à traiter les demandes des clients. Ils le faisaient rapidement, leurs mains s'agitant dans un ballet habitué.
Peut-être voulaient-ils aller profiter du festival eux-mêmes. Arielle était pressée aussi, mais c'était pour retourner sur le campus avant que le festival n'atteigne son apogée. Il semblait monter en puissance et devenir de plus en plus bondé à mesure que la journée avançait. Une certaine attente flottait dans l'air.
Elle ne voulait pas être là quand ce qui devait arriver arriverait.
Elle vit le guichetier revenir et ressentit un certain soulagement. Il était accompagné d'un homme, grand et mince, aux cheveux tombant dans le dos et aux oreilles suspectement pointues.
Il l'examina lorsqu'il l'atteignit, son expression ne laissant rien transparaître.
« Venez avec moi, s'il vous plaît », dit-il en pivotant sur ses talons.
Elle le suivit jusqu'à ce qu'elle supposait être son bureau, tout au bout du couloir.
C'était propre, sans aucun désordre. Arielle était satisfaite.
« Veuillez vous asseoir », dit-il, et bien que ses mots fussent polis, il avait une manière très abrupte de redresser le gilet de son costume avant de s'asseoir sur la chaise au dossier rigide en face d'elle.
Arielle s'assit et le fixa.
« Le guichetier me dit que vous souhaitez ouvrir un compte professionnel », dit-il.
« Oui. »
« Quel genre d'activité exercez-vous, jeune dame ? »
« Je suis mercenaire », dit-elle, se préparant à livrer le reste de ses mensonges. « J'ai reçu un paiement anticipé pour un travail très difficile, à hauteur de deux mille pièces d'or. »
Son expression ne changea pas. « C'est assez incroyable. »
« Vraiment ? Je trouvais cela très crédible. »
Il pencha la tête. « Nous n'aimons généralement pas gérer les comptes de mercenaires, étant donné les risques associés. Souvent, lorsque le mercenaire rencontre des problèmes juridiques, la banque a une certaine responsabilité, nous pourrions donc être amenés à vous facturer des frais plus élevés dans ce genre de scénarios. »
« Très bien. »
« Vous ne semblez pas dérangée par l'idée de payer des frais plus élevés. »
« Je m'y attendais », dit-elle.
« Maintenant, dites-moi, quel est votre nom ? »
« Le nom associé au compte sera Tamsy Lous. »
Il haussa un sourcil. « Est-ce votre nom ? »
« Non, mais je préférerais ne pas divulguer mon vrai nom. »
« Y a-t-il une raison à cela ? »
« Pour la même raison que celle pour laquelle j'ouvre un compte professionnel plutôt qu'un compte personnel. Je souhaite garder mon identité séparée de mon travail. On m'a dit que je pouvais le faire avec un compte professionnel. »
« Oui, techniquement vous pouvez... mais c'est à la discrétion de l'agent bancaire qui gère le compte, et malheureusement, tout cela semble très suspect. »
Zut. Arielle se redressa sur son siège et essaya d'avoir l'air aussi innocente que possible, en écarquillant les yeux. « Qu'y a-t-il de suspect à ce qu'une femme d'affaires légitime ouvre un compte professionnel ? »
« La plupart des femmes d'affaires légitimes ne se présentent pas à la banque avec un masque de corbeau sur le visage et deux mille pièces d'or dans ce que je suppose être un sac renforcé par magie. Elles ne prétendent pas non plus être des mercenaires en tant qu'apprenties mages de niveau 51, et elles ne refusent pas de donner leur nom légal reconnu par le système. Ce serait une chose si vous n'aviez pas encore été intégrée au système, mais c'est le cas. »
« On peut être mercenaire à n'importe quel niveau. »
« Oui, mais pour avoir un travail qui accepte de vous payer à ce niveau, vous devez avoir quelque chose qui prouve pourquoi vous avez reçu cette somme. Une compétence cachée qui justifierait que vous valiez la peine. Avez-vous quelque chose de ce genre ? »
Arielle y réfléchit, puis secoua la tête. « Peut-être que le niveau que vous voyez n'est qu'une illusion. C'est une ruse pour tromper mes ennemis. »
« Vraiment ? Et pourquoi devrais-je croire quelqu'un qui se donnerait tout ce mal pour cacher son identité ? Comment puis-je être sûr que vous êtes qui vous prétendez être, et non une façade pour une organisation criminelle ? En tant que banque, nous devons nous assurer que vous avez obtenu cet argent légitimement. »
Ses épaules s'affaissèrent. « Je ne comprends pas. Ce n'est pas ce qu'on m'a dit. On m'a dit que je pouvais ouvrir un compte professionnel sans me soucier de mon identité. »
Il devait avoir un peu pitié d'elle, car son ton s'adoucit. « Il existe des raisons légitimes de détenir un tel compte. Par exemple, pour protéger la banque contre les représailles d'agences rivales. Mais beaucoup de criminels utilisent aussi un tel compte pour stocker leurs fonds mal acquis, et si nous étions découverts, nous serions signalés au BOC et perdrions nos licences. Nous ne pouvons pas laisser cela arriver. Au minimum, vous devrez nous fournir quelque chose de légitime avec lequel nous pouvons travailler. »
Elle secoua la tête. « Tout ce que j'ai, c'est ce que je vous ai donné. »
Il soupira. « Eh bien, je suppose que je ne peux pas... »
Une explosion fit trembler la terre à l'extérieur, lui coupant le souffle et ses derniers mots.
Il bondit sur ses pieds, se précipitant hors du bureau alors qu'Arielle le regardait s'éloigner.
Il semblait qu'elle ne pourrait pas ouvrir de compte aujourd'hui. Quelle tristesse. Elle allait maintenant devoir ramener l'or dans ses dortoirs, et si on l'interrogeait à ce sujet, elle devrait admettre...
Non, elle ne pouvait pas faire ça.
Elle devait trouver un moyen de le cacher d'abord.
À moins qu'elle ne puisse convaincre l'agent bancaire qu'elle était une mercenaire légitime qui valait la peine.
Il était sur le point de dire autre chose avant que l'explosion ne se produise. Elle se demandait ce que c'était.
Le bruit des cris attira à nouveau son attention, et elle se leva.
Elle sortit calmement avec le sac sur l'épaule, observant les guichetiers et les clients qui avaient le nez collé aux vitres.
« Que se passe-t-il ? » se demanda-t-elle à voix haute, mais ils l'ignorèrent.
« Tout le monde, restez calme ! » dit l'agent bancaire. « Il semble qu'il y ait eu une faille dimensionnelle et qu'une sorte de créature se soit échappée, mais je suis sûr que le ministère enverra quelqu'un bientôt pour s'en occuper. Donc nous devrions tous... »
Un rugissement fit trembler l'atmosphère, secouant les plumes et les parchemins sur les bureaux.
Des cris l'accompagnèrent alors que les gens se jetaient au sol, y compris le guichetier, qui se serrait la poitrine de peur.
Tout le monde, sauf Ari, se recroquevilla et trembla.
Elle alla à la fenêtre et vit au loin ce qui ressemblait à... un troll géant.
C'était la première fois qu'elle en voyait un.
Il était plus grand qu'elle ne l'avait imaginé. Environ quatre mètres de haut, avec un corps massif et une peau verte suintant de pus.
Il rugissait et balançait son maillet dans les rues alors qu'il fonçait vers eux, se rapprochant de plus en plus.
Elle eut une idée.
Bien sûr, normalement, elle ne ferait pas quelque chose comme ça en public. Elric lui avait dit de rester discrète, et elle avait promis de le faire. Cependant, avec un troll en liberté et des gens en danger, rester immobile serait contraire à son code moral, surtout étant donné qu'elle était déguisée. Sans compter qu'intervenir pourrait aider sa cause.
Elle se tourna vers l'agent au sol. « Vous avez dit que je devrais prouver pourquoi je valais autant d'or, n'est-ce pas ? »
« Quoi ? »
Elle répéta sa question.
Il fronça les sourcils. « Oui, mais ce n'est pas le moment d'en discuter. Maintenant, baissez-vous avant que... mais qu'est-ce que vous faites, bon sang ?! »
Elle l'ignora et déverrouilla les portes d'entrée, sortant avant que quiconque ne puisse l'attraper pour la ramener à l'intérieur.