Arielle s'était doutée que quelque chose comme ça pourrait arriver.
Bien sûr, elle espérait que tout se passerait sans accroc, mais elle savait qu'il y avait un risque qu'ils essaient de l'arnaquer ou de la neutraliser pour leurs sombres desseins.
C'étaient des criminels, après tout, et il n'y avait pas autant d'honneur qu'elle l'aurait souhaité chez les voleurs.
Elle avait passé en revue plusieurs scénarios dans sa tête, réfléchissant à ce qu'elle ferait.
Elle avait décidé très tôt qu'elle n'utiliserait pas sa baguette, car elle avait une apparence très distinctive et pouvait remonter jusqu'à elle.
Bien que lancer des sorts sans baguette en étant Adepte soulèverait des questions, elle pourrait toujours prétendre avoir dissimulé ses véritables statistiques à l'aide d'un sort.
L'homme sur la droite fut le premier à bouger, fonçant vers elle.
La menace dans son regard était indubitable et, sans un mot, elle activa [Lévitation] et [Contrôle de l'air].
Ce dernier figea son corps, ses membres se verrouillant ensemble avant qu'elle ne le soulève pour le plaquer contre le mur.
Le choc se refléta dans son regard alors qu'il commençait à se débattre, mais elle le maintint là avec aisance, scellant sa bouche pour qu'il ne puisse même pas crier.
L'homme sur la gauche bougea, dégainant une baguette et la visant.
« [Explosion contrôlée] ! » lança-t-il.
Des particules de Calor et de Massa fusèrent, se liant rapidement entre elles.
Elle ne voulait pas gaspiller son essence là-dessus, alors elle déplaça simplement l'une des particules.
Le sort échoua et le contrecoup le frappa si violemment qu'il fut projeté en arrière. Il percuta le mur et s'effondra au sol, inconscient.
Et il n'en resta plus que deux.
Le chef bondit sur ses pieds après cela. Il fixa l'homme au sol avec des sourcils froncés, puis celui sur le mur, avant de reporter son attention sur Ari.
Un souffle de choc lui échappa.
Elle ne répondit pas.
L'homme debout à côté d'elle, Shadow, était devenu aussi immobile qu'un cadavre, et tout aussi pâle. Sa bouche était entrouverte, son bon œil écarquillé par l'incrédulité. La main tenant sa bouteille se relâcha, et celle-ci tomba au sol avec un bruit sourd.
« Est-ce qu'elle vient de... » bégaya-t-il en regardant son chef. « Suis-je ivre ? »
Le chef l'ignora. Il leva une main tremblante et retira la pipe de sa bouche.
« Comment ? » demanda-t-il, le mot encadré par un nuage de fumée. « Comment as-tu fait ça ? Es-tu une sorte de maître caché ? »
Elle l'ignora. Elle se demanda si elle devait partir ou non. Partir signifiait revenir à la case départ et ne plus avoir personne à qui vendre, ce qui impliquerait de garder les gemmes dans son inventaire plus longtemps, augmentant les risques de se faire prendre avec, ou qu'elles disparaissent avec le faux inventaire.
Cela semblait être une perte de temps. Elle était déjà arrivée jusque-là. Elle ne voulait pas repartir les mains vides.
« Si vous n'êtes pas disposés à commercer avec moi, dirigez-moi gentiment vers quelqu'un qui le peut. »
« Au diable le commerce, » grogna le chef. « Je te demande qui tu es ! Qui t'a envoyée ici ? La secte du Dragon Bleu ? Les Marcheurs de Phase ? Je... je n'ai pas ce qu'ils cherchent. »
De quoi parle-t-il ? se demanda Arielle. A-t-il perdu la tête ?
« Je ne sais pas de quoi vous parlez, » dit-elle. « Je vous ai dit que je suis ici pour faire affaire. »
« Non, tu ne l'es pas. »
« Si, je le suis. »
« Alors dis-moi qui tu es. »
« Non. »
Plus vite que son œil ne pouvait le suivre, il sortit une baguette de derrière son dos et la pointa vers elle.
« [Bourreau]. »
Il y avait au moins un sort de niveau 5, recrutant une multitude d'essences, qui formait dans l'air la silhouette d'un nœud coulant.
Ari se demanda vaguement si, au lieu d'éliminer le sort, elle pouvait simplement en changer la direction. Ce n'était pas un sort difficile à reconfigurer, et c'était quelque chose qu'elle avait toujours été curieuse d'essayer.
Cela aurait pu être difficile auparavant, mais son contrôle s'était amélioré grâce à une pratique fréquente à l'académie.
Alors, quand les essences se précipitèrent vers elle, elle les attrapa en plein mouvement.
Elle fit ensuite pivoter la forme du sort jusqu'à ce qu'elles soient dirigées vers lui.
Puis elle le relâcha, et l'air s'enroula autour de son cou à la place.
Il tomba à genoux, s'étouffant, et cette fois, Shadow sursauta.
Il murmura quelque chose qui ressemblait à une prière.
Quand le chef essaya de lâcher le sort, Arielle refusa de le laisser faire, luttant contre son emprise et le maintenant en place.
Elle n'allait pas le tuer, mais elle avait un point à prouver, et il semblait qu'il ne soit pas disposé à l'écouter sans violence.
« Vous ne pouvez pas me vaincre, » dit Ari honnêtement. « Croyez-moi quand je vous dis ça. Je comprends que vous essayiez de me voler parce que vous êtes des voleurs, et c'est une tentative vaillante, mais ça ne marchera pas. De plus, je suis pressée par le temps, donc je préférerais que nous évitions cet exercice inutile. Voulez-vous commercer ou non ? »
***
Shadow ne savait pas comment remettre sa mâchoire en place.
Tout était allé si vite, et s'il avait cligné des yeux au mauvais moment, il aurait manqué l'événement d'une vie.
L'un des hommes était assommé. Un autre était maintenu immobile contre le mur. Et son patron était actuellement au sol, la main tirant sur un nœud coulant invisible, haletant et s'étouffant.
Et tout cela était l'œuvre d'une fille sans prétention portant un masque de corbeau.
La fille qui n'était certainement pas une apprentie mage, malgré le fait qu'elle ait dissimulé son système pour paraître telle.
Elle... elle avait bougé si vite.
Elle avait saisi le garde en un clin d'œil et l'avait poussé contre le mur avec une habileté consommée.
Il ne savait même pas comment elle avait fait échouer le sort de Sniffer.
Elle avait aussi, d'une manière ou d'une autre, inversé le sort de Van ? Était-ce ce qui s'était passé ? Ou avait-elle renvoyé son sort contre lui ?
L'une ou l'autre de ces choses aurait été incroyable en soi. Ensemble... son cerveau peinait à le concevoir.
Ce qui le distinguait vraiment, c'était la facilité avec laquelle elle l'avait fait. Ses yeux avaient l'air ennuyés. Pas le moindre tressaillement. La plupart des mages, même les Maîtres, avaient un tic visible avant de lancer un sort. Parfois léger, parfois évident, mais on pouvait presque toujours voir l'effort fourni pour rappeler les sorts, et bien que pour certains cela soit devenu une seconde nature, il n'avait jamais vu personne lancer des sorts comme elle, comme si elle n'y pensait même pas.
Pas de mots. Pas de lutte. Avec Sniffer, il n'y avait même pas eu un geste de la main. Juste un regard.
Elle l'avait assommé avec un regard.
Ils n'avaient jamais eu affaire à quelqu'un comme elle auparavant.
Était-elle même une mage humaine ? Ou était-elle quelque chose d'autre ? Une elfe ? Une autre espèce inconnue ?
C'était difficile à dire avec son masque, et il n'était pas assez courageux pour tenter de jeter un coup d'œil.
Pourquoi l'avait-elle laissé lui manquer de respect tout ce temps si elle était aussi puissante ? La plupart des maîtres l'auraient déjà terrassé pour cet affront.
Quand elle se tourna pour le regarder, il sursauta de nouveau.
Il ne s'effrayait pas facilement, mais après avoir vu ce qu'il venait de voir, il était impossible de ne pas être terrifié.
Si toute cette histoire finissait par être un rêve, il devait arrêter l'hydromel dès aujourd'hui.
« Eh bien, » demanda-t-elle. « Voulez-vous continuer à me faire perdre mon temps ? »
Shadow déglutit.
Peut-être que la partie la plus terrifiante chez cette fille était qu'elle ne prononçait pas ces mots comme une menace explicite. Il n'y avait aucune force dans son ton, aucun sarcasme, aucune pointe de plaisir sadique. Simplement une honnêteté pure, comme si elle posait sincèrement la question.
Et il avait intérêt à y répondre, sinon il finirait comme les autres.
Il voulait lui donner tout ce qu'elle voulait pour qu'elle les laisse tranquilles. Il n'avait pas le pouvoir de le faire seul, alors il jeta un coup d'œil à son patron, qui était préoccupé, puis revint vers elle.
« Oui, » dit-il. « Nous allons commercer. Nous vous donnerons deux mille pièces d'or pour ça. »
Ses sourcils se haussèrent, et son cœur bondit. Deux mille, était-ce trop peu ? N'était-ce pas le prix du marché ? Il n'avait pas voulu l'arnaquer à nouveau, au cas où cela l'irriterait au point de les tuer tous et de prendre simplement le montant qu'elle voulait.
En parlant de ça, pourquoi ne l'avait-elle pas déjà fait ? Surtout compte tenu de ce qu'ils avaient essayé de lui faire. Shadow déglutit, prêt à supplier pour sa vie.
« Pourquoi ce changement d'avis ? » demanda-t-elle, et sa voix plate fit trembler ses genoux.
Il rit nerveusement. « Eh bien... nous avions toujours l'intention d'être honnêtes avec vous. Nous plaisantions juste tout à l'heure. »
« Vraiment ? »
« Oui. »
Van émettait toujours des bruits d'étouffement au sol, probablement en signe de protestation, mais Shadow l'ignora. Il devait sauver leurs vies ici, et si Van pensait pouvoir la défier, alors il était clairement confus par le manque d'oxygène au cerveau.
Elle regarda son patron en difficulté et finit par relâcher son emprise. Il s'effondra au sol, haletant pour reprendre son souffle.
« Désolée, » dit-elle. « Je n'avais pas réalisé que vous plaisantiez. Ce n'est pas le genre de plaisanterie auquel je suis habituée. »
Van lui lança un regard amer.
Shadow attendit que son patron se remette sur pied, s'attendant à moitié à ce qu'il proteste contre le montant qu'il avait proposé.
Mais apparemment, avoir failli mourir étouffé avait remis son cerveau en marche.
Il pointa simplement le garde et dit : « Laisse-le partir. Il va aller chercher l'or. »
« D'accord. » Sans prévenir, sa main retomba, et le sort qui retenait le garde fut levé.
Il s'effondra en un tas au sol, haletant alors qu'il se poussait pour se relever.
Il ne lui jeta qu'un seul regard en courant vers le fond du tunnel, se faufilant dans le labyrinthe qui cachait leur or.
Shadow espérait qu'il était assez intelligent pour récupérer l'or et ne pas appeler le reste des hommes de main pour attaquer la fille.
Parce que s'ils essayaient de la trahir à nouveau, il n'était pas sûr qu'elle leur pardonnerait.
Il y eut un silence dans la pièce pendant qu'ils attendaient, l'observant. La tension retomba chez eux tous alors qu'ils attendaient de voir ce qu'elle ferait ensuite, qui elle enverrait voler.
Mais elle semblait totalement distraite, ses yeux fixés sur rien en particulier.
« Soyez honnête avec moi, » dit Van. « De quelle secte faites-vous partie ? D'où viennent vos pouvoirs ? Avez-vous un pacte avec un démon ? »
La question la déconcerta, et elle pencha la tête.
« Vous plaisantez encore ? » demanda-t-elle. « Parce que je ne comprends pas la blague. »
Van jeta un coup d'œil à Shadow. Shadow ne savait pas quoi répondre à ça.
Heureusement, il n'eut pas à réfléchir à une réponse car le garde revint, non pas avec un coffre, mais avec un sac sans prétention rempli de métaux qui tintaient.
Il le posa sur la table, retournant le sac pour que toutes les pièces tombent. Il y en avait plus qu'il n'y paraissait au premier abord.
Van dit : « Compte-les. »
C'est ce qu'ils firent pendant la demi-heure suivante.
La pièce était étrangement calme alors qu'ils comptaient les pièces d'or, les plaçant dans le sac tandis que Shadow surveillait leur gardien.
Van l'analysait aussi.
Mais elle ne les analysait pas. Elle ne semblait pas se soucier d'eux du tout et leur accordait le même dédain qu'un lion accorderait à une fourmi.
Nous ne sommes même pas assez importants pour qu'elle s'amuse avec nous, pensa-t-il.
« Je voudrais que nos affaires continuent, » dit Van. « Alors je vous donne dix pièces d'or supplémentaires ainsi que ce sac magique conçu pour contenir plus qu'il n'y paraît. Il devrait aussi peser moins lourd pour votre confort. »
« Merci, » dit-elle. « J'ai d'autres gemmes que je pourrais vous vendre. »
« Oh. » Malgré sa demande, cela choqua Van. « Peut-être une autre fois. Nous devrons discuter de plus de ventes avec nos supérieurs. » C'était un mensonge, mais Shadow comprit qu'il voulait que la fille parte plus qu'il ne voulait satisfaire sa cupidité.
« D'accord. Je reviendrai alors. Bientôt. »
« D'accord, » dit-il, avec une pointe de nervosité dans le ton.
Elle hocha la tête puis leur dit : « Je vais ouvrir un compte à la banque et y déposer l'or. Je vais lancer une activité légitime de mercenaire et cacher mes fonds de cette façon, mais je me demandais si vous connaissiez un meilleur moyen. »
Van l'observa comme s'il se demandait si c'était un piège. « Non. Nous ne connaissons pas. »
C'était un mensonge, mais elle ne le remarqua pas. Elle dit : « Dommage, » et se détourna.
***
Arielle sortit du bunker en toute sécurité et reprit sa route. Elle craignait quelque peu d'attirer l'attention en portant le sac, mais il semblait que personne ne faisait attention à elle. Tout le monde était encore concentré sur le divertissement.
La guilde des aventuriers avait une branche dans chaque ville. On pouvait généralement la trouver grâce à une carte de la ville sur la place du marché.
Heureusement, elle était encore ouverte malgré le festival, mais il était indiqué qu'elle fermerait bientôt. Elle devait se dépêcher.
L'emblème de la guilde des aventuriers – deux lions se faisant face – était sculpté dans les murs de pierre sombre et patinée de l'entrée.
Arielle monta les marches usées, franchit les doubles portes et prit une seconde pour observer la salle d'une douzaine de personnes.
Certains étaient près des panneaux d'affichage, à la recherche de requêtes publiques. D'autres entraient et sortaient de la salle des contrats, destinée à discuter des quêtes de rang supérieur pour les aventuriers de rang A à C. Les sections administratives se trouvaient dans les couloirs plus étroits derrière le comptoir d'accueil, et des barrières magiques empêchaient les gens d'accéder aux endroits où ils n'étaient pas censés aller.
Il y avait une conversation constante, à la fois étouffée et forte, et alors qu'Arielle se dirigeait vers le comptoir d'accueil, l'odeur d'huile et de parchemin flotta jusqu'à elle.
« Bonjour, » dit-elle à l'homme assis là, écrivant sur un parchemin. « Je voudrais remplir un formulaire de mercenaire ? »
Sans lever les yeux, il lui passa un dossier depuis son tiroir ouvert.
« Merci. » Elle le prit et se retira vers une dalle érigée sur un mur pour écrire.
Elle prit une plume et commença à remplir le formulaire en utilisant l'alias : Tamsy Lous. Le lutin malicieux de son livre d'histoires.
Elle lut attentivement les instructions tout en remplissant le formulaire, car un formulaire mal rempli ne recevrait pas de tampon.
Il y avait très peu d'avantages à devenir mercenaire plutôt qu'aventurier. Les aventuriers avaient des droits de protection et pouvaient poursuivre les contractants pour divulgation inappropriée si les emplois étaient plus difficiles ou plus dangereux que prévu.
Ils avaient accès à des sites restreints, une paie plus élevée et plus régulière, étaient le premier choix pour les emplois les plus désirables, et c'était certainement la profession la plus prestigieuse.
Tout cela signifiait qu'il y avait plus de surveillance et de tests requis, et qu'il fallait rejoindre une compagnie d'aventuriers pour se porter garant. Il y avait aussi un système de classement strict, et on ne pouvait accepter des emplois qu'en fonction de son rang.
Les mercenaires étaient considérés comme des aventuriers ratés, ceux qui ne pouvaient pas réussir les tests rigoureux ou une vérification des antécédents pour une raison ou une autre. Ils avaient moins de droits légaux. Par exemple, ils ne pouvaient pas accéder aux ruines restreintes sans autorisation. Ils n'étaient vraiment liés que par le contrat qu'ils signaient avec un contractant, et si le contrat n'avait aucune protection, eux non plus. Ils acceptaient souvent des travaux plus sales et moins prestigieux, et n'avaient aucune garantie de travail, ils devaient donc généralement le chercher eux-mêmes.
Alors que la guilde des aventuriers avait un système de classement strict, les mercenaires n'en avaient pas. Elle savait grâce à Celie qu'il existait des hiérarchies informelles, et une politique discrète avec des sectes composées entièrement de mercenaires, mais ils n'étaient pas réglementés par une agence gouvernementale.
Arielle trouvait cela étrange au début, étant donné à quel point tout le reste était réglementé. Celie lui avait expliqué que le manque de réglementation était intentionnel, car les mercenaires traitaient souvent avec des travaux légalement gris, mais nécessaires, et si quelque chose arrivait qui pouvait potentiellement causer des troubles politiques, le gouvernement pouvait nier toute association et connaissance de la chose.
Cependant, parce qu'ils étaient sous-réglementés, c'était certainement une profession plus non sanctionnée. C'est ainsi que sa sœur avait pu devenir mercenaire (puis tueuse à gages) assez facilement, simplement en prouvant qu'elle pouvait obtenir des clients et accomplir les tâches qu'ils lui confiaient.
Il y avait très peu de surveillance pour devenir mercenaire, mais ils faisaient aussi face à des impôts plus élevés. Pourtant, cela fonctionnait pour ses objectifs.
Une fois qu'elle eut fini de remplir le formulaire, elle le rapporta au comptoir d'accueil. Il copia rapidement les informations sur un parchemin neuf, le tamponna et lui tendit un badge. C'était ce qu'elle montrerait à la banque.
Une fois terminée, elle retourna dehors, manquant d'être piétinée par d'autres personnes célébrant le festival. Ce groupe portait des ballons et des figurines en papier du Chevalier Noir et du Défaiseur, chantant bruyamment leurs exploits.
Arielle parvint tant bien que mal à la banque avec sa santé mentale intacte.
À l'entrée, elle inspecta la salle. Il y avait différents guichets où elle pouvait aller. Elle s'approcha du premier et dit à la femme : « Excusez-moi ? »
« Oui. » Elle écrivait distraitement sur un parchemin, mais elle leva les yeux à l'appel.
« Je voudrais ouvrir un compte professionnel. »
Elle hocha la tête. « D'accord, avec quel montant ? »
« Deux mille pièces d'or. »
La femme s'étouffa et dit : « Veuillez vous asseoir, le temps que je trouve quelqu'un pour vous aider, » alors qu'elle se précipitait vers l'arrière.
Ari s'assit et attendit.