Arielle continuait de fixer l'espace vide, attendant que l'homme apparaisse. Il prit son temps. Elle pouvait entendre son cœur s'accélérer, ses pieds traîner sur le sol, et elle l'entendit même se redresser après s'être appuyé contre le mur.
Puis, il annula son sort de dissimulation, un « [Révélation] », qui fit scintiller son corps jusqu'à ce qu'il redevienne visible.
Il s'avança lentement, une baguette dans une main, une bouteille de liquide brun dans l'autre.
Arielle scanna l'homme tandis qu'il l'observait. Il ressemblait à un pirate tout droit sorti d'un livre d'histoires, avec ses longs cheveux sombres tressés et ornés de perles, tombant sur ses épaules. Il en avait noué une partie en un chignon sur le sommet du crâne. Une cicatrice barrait son œil fermé, et celui qui était ouvert révélait un iris noir comme le goudron.
Sa peau était rubiconde, et des cicatrices pâles marquaient son avant-bras.
Je l'imagine très bien avec un cache-œil et un crochet, pensa Arielle. En réalité, elle était surprise qu'il ait renoncé au cache-œil vu l'état de son œil.
« Que me veux-tu, gamine ? »
« Je ne suis pas une gamine, répliqua-t-elle. Je cherche quelqu'un qui traite des gemmes elfiques. »
Il pencha la tête sur le côté. « Pourquoi ? »
« Parce que j'en ai à vendre. »
« Et pourquoi tu admettrais ça, gamine ? »
Le terme « gamine » commençait à l'irriter. Il ne semblait pas beaucoup plus vieux qu'elle. « Parce que je préfère qu'on procède avec honnêteté. Je ne suis pas douée pour la tromperie, et je veux gagner du temps. »
« Et si j'étais un agent des forces de l'ordre ? »
« Tu ne l'es pas. »
« Comment tu le sais ? »
« Parce que tu ressembles à un pirate. »
Il haussa un sourcil. « Quoi ? »
Arielle marqua une pause et pesa ses mots, cherchant une manière claire mais non offensante de formuler ce qu'elle allait dire.
« Tu ne ressembles pas à un agent de la loi. Tu ne portes pas les robes réglementaires, et tu sembles boire pendant ton service, ce qui est strictement interdit aux forces de l'ordre. De plus, la nature de tes cicatrices suggère que tu as participé à des combats bien plus mortels que ceux auxquels les agents ont affaire. »
« Tu dis que je ressemble à un criminel. »
« Oui. Dans le meilleur sens du terme. »
Il renifla et s'approcha d'elle, si bien qu'Arielle se raidit.
Il sentait un peu le charbon, et quelque chose de plus sombre, de plus terreux, et familier. Était-il fumeur ?
Ari fronça les sourcils.
Sa grand-mère fumait, et maintenant elle ne pouvait plus parler longtemps sans tousser.
Sa grand-mère prétendait qu'elle avait ce problème avant de commencer à fumer, mais personne dans la famille ne la croyait, Arielle y compris.
Pour elle, la pipe était l'ennemie.
Alors qu'il tournait autour d'elle, aux aguets, Ari ne put s'empêcher de dire : « Tu sais que tu ne devrais pas faire ça. »
« Faire quoi ? »
« Fumer. Ou boire. C'est mauvais pour la santé. »
Il lui lança un regard en coin. « Je suppose que mon choix de carrière est encore pire pour ma santé. »
« C'est vrai, mais ça ne sert à rien de tripler les dégâts. »
Il renifla. « Tu es drôle. Quelle gemme prétends-tu avoir ? »
« Est-ce à toi que je dois la vendre ? »
« Contrairement à toi, je n'admettrais jamais ça en public. »
Arielle cligna lentement des yeux. « Tu penses que *je* suis un agent de la loi ? »
« Peut-être. Bien que si tu es un appât, alors ces porcs perdent la main, car tu es probablement l'appât le plus évident au monde. »
« Je ne suis pas un appât, dit-elle. Je suis une femme d'affaires. »
« Une gamine d'affaires, plutôt. Maintenant, dis-moi. Qu'est-ce que tu as ? »
« Une crionite, entre autres choses. »
Ses sourcils grimpèrent sur son front.
« Où as-tu trouvé une crionite ? »
« Je ne répondrai pas à ça. Tu veux l'acheter ou pas ? »
« As-tu d'autres acheteurs ? »
« Non, mais je suis sûre qu'avec un peu d'effort, je peux en trouver. »
L'homme eut un sourire narquois. « Non, tu ne peux pas ; sinon, tu ne serais pas ici. »
« Je suis ici parce que tu es ma première option, pas parce que tu es la dernière. »
« Je suis les deux, du moins sur cette île. Tu ne trouveras personne à des kilomètres à la ronde prêt à toucher une gemme mal acquise. »
« Tu en es certain ? » Elle s'éclaircit la gorge. « Je suis assez douée pour faire des choses que les autres disent impossibles. »
***
Shadow ne savait pas trop comment réagir à ça.
Quand la silhouette encapuchonnée avait erré dans leur base, il n'y avait d'abord pas prêté attention.
Il avait supposé qu'elle était une traînarde du festival qui s'était perdue, et qu'elle ferait bientôt demi-tour en constatant qu'il n'y avait rien ici.
Mais elle s'était tenue au milieu de la base et l'avait fixé droit dans les yeux, lui disant qu'elle savait qu'il était là.
Incroyable.
En tant qu'adepte de niveau 120, la dissimulation était l'une des compétences qu'il avait passées le plus de temps à entraîner et à perfectionner. Ce n'était pas un sort de lignée, mais il avait passé tellement de temps sur ce sort qu'il en était probablement devenu un maître.
Presque personne ne le détectait quand il ne le voulait pas.
Mais elle y était parvenue en quelques secondes.
Au début, il avait pensé que c'était peut-être parce qu'il était un peu éméché, grâce à quelques bouteilles par-ci par-là. Qui pouvait le blâmer ? Monter la garde était la tâche la plus ennuyeuse au monde, et il avait besoin de quelque chose pour faire passer le temps. Peut-être avait-il trop bu et avait-il raté son sort, ce qui expliquait pourquoi elle l'avait repéré si facilement.
Mais ce n'était pas la seule chose qui le dérangeait chez cette fille.
Il était généralement très doué pour lire les gens, mais pour une raison quelconque, il n'arrivait pas à se faire une idée claire de qui elle était.
Ce n'était pas seulement le déguisement. Beaucoup de gens les approchaient déguisés, pourtant Shadow pouvait sentir un rat ou un porc à des kilomètres.
Avec elle, il ne savait pas.
Sa voix sonnait étrangement... plate et avec un léger accent. Elle n'était pas de sang noble, mais elle semblait bien éduquée. Ses vêtements étaient sombres et pratiques, plutôt qu'extravagants, pourtant elle avait une bonne posture, meilleure que celle d'une roturière.
Elle semblait aussi jeune. Trop jeune pour être ici.
Il voulait vraiment la renvoyer chez elle, mais il n'avait pas le pouvoir de le faire. De plus, il n'était pas sûr qu'elle apprécierait. Les gens qui venaient faire des échanges étaient généralement désespérés et dans une situation critique.
Son patron, Van, disait toujours : « Plus ils sont désespérés, mieux c'est. »
Cependant, c'était une autre chose qui le perturbait. Bien qu'elle semblât pressée, elle ne semblait pas du tout désespérée. Elle ne semblait pas non plus effrayée comme l'aurait été une civile en voyant un homme se matérialiser depuis l'obscurité.
Il avait l'habitude que les gens le craignent, surtout avec son visage balafré.
Pourtant, quand elle l'avait regardé, pas la moindre trace de peur ou de dégoût n'avait étincelé dans ses yeux. Seulement de la curiosité.
Puis elle avait détourné le regard pour le fixer sur son cou.
Malgré l'absence de contact visuel, elle dégageait une aura de confiance qui contredisait son manque d'expérience dans les affaires criminelles. Et il savait qu'elle devait être inexpérimentée. En cette courte conversation, elle avait déjà commis tant d'erreurs de débutante qui en révélaient trop, pourtant elle ne semblait pas s'en soucier le moins du monde.
Presque comme si elle connaissait quelqu'un avec le pouvoir de la soutenir si nécessaire...
Rain ?
« Je suppose que c'est Rain qui t'envoie. »
« Je ne sais pas qui c'est, répondit-elle. Si tu n'es pas intéressé par le commerce, alors je m'en vais. »
Son expression ne changea pas. « Combien de crionite as-tu ? »
« Je ne suis pas sûre. J'ai supposé que tu aurais une sorte d'appareil de pesée avec toi. »
« D'où l'as-tu eue ? »
« Le but de ma présence ici est justement de ne pas répondre à ce genre de questions. »
Hmm.
Il restait perplexe.
Était-ce un piège ou une bénédiction ? Où une fille comme elle aurait-elle pu mettre la main sur de la crionite ? D'un autre côté, pourquoi les forces de l'ordre enverraient-elles quelqu'un comme elle, avec un accent étrange et un franc-parler, vers eux, en sachant qu'elle ne correspondait pas du tout à leur profil habituel ?
Si c'était un piège, c'était un piège scandaleux, et la seule raison pour laquelle il était enclin à la croire était que la vérité est souvent plus étrange que la fiction.
Il en avait fait assez l'expérience dans sa vie pour en être certain.
Bref, revenons à la fameuse gemme.
L'Ordre du Corbeau Noir gérait le commerce illégal de trésors depuis un certain temps, étendant son influence sur plusieurs continents. Les gemmes elfiques restaient l'une des plus rares à obtenir, et elles étaient généralement vendues uniquement par des mercenaires ayant des décennies d'expérience. Parfois, elles provenaient d'un représentant de clan qui les vendait parce qu'il ne voulait pas divulguer la raison de leur possession.
Cette fille n'était rien de tout cela.
Elle n'était pas assez âgée pour avoir même vu une crionite. C'était une apprentie de niveau 51 sans capacités cachées.
Comment avait-elle même trouvé cet endroit ?
Peu importe. Tout ce qui comptait, c'était que si elle avait vraiment la gemme, ils la lui prendraient. Et si c'était un piège, eh bien, elle ne ressemblait pas à une guerrière. Elle ne ressemblait qu'à une gamine fragile.
Elle serait impuissante face à eux.
Elle ne devrait pas être ici.
« Pour que je t'emmène voir mon maître, je dois m'assurer que ce que tu détiens est légitime, dit-il. Procure-le-moi. »
« Ici même ? »
« Tu t'attendais à ce que ce soit au château du Roi ? »
« Non, mais... » Elle jeta un coup d'œil autour d'elle. « L'environnement semble trop ouvert. N'importe qui pourrait nous surprendre. »
« Ne t'inquiète pas pour ça. Cette zone est sécurisée. Maintenant, montre-moi. »
La fille haussa les épaules. « Très bien. » Elle ouvrit ses paumes et marqua une pause. « Vas-tu essayer de me l'arracher une fois que je l'aurai présentée ? »
« Non. »
« Bien. Parce que je te préviens que si tu essaies de me voler ou de me tromper, ça ne finira pas bien pour toi. »
Son regard perçant parcourut sa silhouette, et le coin de ses lèvres se tordit en une grimace moqueuse. « Noté. »
Elle hocha la tête une fois, puis matérialisa la crionite dans ses mains.
D'abord, il l'examina.
Puis il utilisa sa baguette et murmura : « [Évaluation rapide] », déclenchant le défilement des informations dans son esprit.
Cela lui donna les détails de la gemme, son poids, sa luminance et sa pureté.
C'était une crionite pure à cent pour cent.
Il ravala son choc et recula, l'observant à nouveau.
Comment ?
Comment avait-elle pu mettre la main là-dessus en tant qu'apprentie mage ?
Il ne demanda pas, car il savait qu'elle ne répondrait pas.
Mais bon sang, Van allait s'amuser avec elle. Non seulement elle était jeune et naïve, mais elle détenait une crionite valant des milliers d'or.
Le savait-elle ? Savait-elle la fortune qu'elle venait de leur apporter ?
Shadow observait la fille.
S'il lui restait une conscience, il la renverrait sur son chemin. Ce n'était pas un endroit pour une dame comme elle, et Van la dévorerait toute crue.
Cependant, ce n'était pas à lui de décider.
Il se retourna. « Suis-moi. »
Elle rangea la gemme et obéit sans un mot. Il traversa l'arrière du bâtiment inachevé vers une parcelle d'herbe semblable aux autres.
Il était le seul ici à savoir que ce n'était pas vraiment une parcelle d'herbe. Lorsqu'il la toucha, elle se transforma brièvement en une trappe métallique, qui le reconnut lorsqu'il l'ouvrit, révélant un bunker souterrain.
Il pensait que la fille hésiterait à ce moment-là, comme la plupart des gens, mais ce ne fut pas le cas.
Elle descendit l'échelle avec lui, dans ce qui avait été autrefois un égout abandonné mais qui était maintenant devenu un véritable espace de vie ; sec, faiblement éclairé par des lanternes dans le coin, mais avec toujours cette légère odeur de pourriture.
Van avait néanmoins tenté de rendre l'endroit habitable, avec des canapés en cuir, un tabouret pour reposer ses pieds, et même de la literie et des livres au fond. Le métal avait été peint dans un brun plus chaleureux, avec des tapisseries isolantes accrochées aux murs, et des bancs divisant le long tube en différentes pièces.
Van et ses deux bras droits occupaient les canapés dans le « salon », jouant aux cartes tandis que la fumée s'échappait paresseusement des pipes dans leurs bouches.
Ils ne levèrent pas les yeux à l'approche de Shadow jusqu'à ce qu'il s'éclaircisse la gorge.
« Qu'est-ce qu'il y a ? répondit enfin Van. Qu'est-ce que tu as pour moi ? »
« Un échange. De la crionite. »
Cela attira son attention. Il ne posa pas ses cartes, mais son regard se tourna vers la fille. « Qui es-tu ? »
« Elle refuse de le dire », répondit Shadow.
« Je n'aime pas faire des affaires avec des gens dont je ne connais pas le nom. Et dont je ne peux pas voir le visage. »
La fille réfléchit, puis souleva sa capuche.
Elle avait des cheveux bruns et des yeux bleus, mais surtout, le masque de corbeau qu'elle portait obscurcissait le reste de ses traits.
Van gloussa. « Tu te trouves drôle. »
« Pas souvent », répondit la fille.
« Maintenant, je suis encore plus curieux de connaître ta véritable identité. »
« Je ne suis pas ici pour satisfaire ta curiosité. Je suis ici pour faire un échange. Rapidement. »
Ce dernier mot fit se figer Shadow et Van, ainsi que les deux autres hommes dans la pièce.
Il y avait trop d'autorité et d'assurance dans son ton, comme si elle donnait des ordres à un subordonné.
Van était très sensible à ce genre de traitement, et il était du genre à imposer sa présence juste pour convaincre les autres de sa propre importance.
La plupart des autres criminels de cette ville étaient terrifiés par lui. Il était l'exécuteur de la secte du Corbeau Noir ici à Khor, et ils le traitaient avec une déférence craintive.
Pourtant, cette fille ne semblait avoir peur de rien. Elle semblait seulement agacée.
Les yeux de Van brillèrent. Shadow sut alors qu'il allait lui faire payer l'insulte.
« Que dirais-tu de quatre cents pièces d'or ? » dit Van.
« Le standard est de mille », répondit-elle.
« C'est le marché noir. Il n'y a pas de standard. »
« Oui, mais au moins huit cents pièces d'or suffiraient. »
« Non. »
« Je pense que c'est plus que juste. Tu m'offres moins de la moitié du prix du marché. »
Van gloussa. « Il semble que tu ignores ta situation ici. Tu es une mage adepte qui s'est trop éloignée de chez elle. Laisse-moi deviner. La fille d'un noble. Tu es tombée amoureuse d'un pauvre type, et vous voulez tous les deux vous enfuir ensemble. Ton père désapprouve l'union ou n'a pas rencontré le conjoint, alors tu as volé sa précieuse crionite et tu la vends pour obtenir rapidement les moyens de commencer vos nouvelles vies ensemble. Combien de tout ça ai-je deviné juste ? »
« Rien du tout. »
Il eut un bref éclat de rire, bien que l'atmosphère se soit tendue. Les choses allaient mal tourner, bientôt. Shadow avait pitié de la fille.
« Quoi qu'il en soit, tu ne repartiras pas d'ici avec la crionite, dit Van. Alors je te recommande d'accepter mon offre très généreuse. »
« J'ai déjà prévenu ton subordonné que si tu essayais de me voler, il y aurait des conséquences. »
« C'est toi qui dois t'inquiéter des conséquences. » Au signal, les deux autres hommes se levèrent, contractant leurs cous épais et faisant craquer leurs poings. « Rends la crionite maintenant et va-t'en. Je pourrais te donner un petit cadeau pour ta coopération. »
Même face à quatre hommes grands et puissants, la fille ne semblait pas impressionnée.
La moitié de son visage montrait une légère trace d'agacement.
Elle déplaça son regard d'un homme à l'autre, comme si elle les évaluait tous.
Peut-être était-ce ce qu'elle faisait, vérifier leur rang. Quand elle verrait à quel point ils étaient puissants, elle montrerait probablement de la peur, essaierait de fuir et appellerait à l'aide. Quand cela s'avérerait futile, elle finirait par abandonner la crionite pour ce que Van déciderait de lui donner. Puis elle partirait la queue entre les jambes.
C'est ainsi que Shadow s'attendait à ce que tout cela se déroule.
Mais il eut tort presque immédiatement.
Quand elle eut fini d'évaluer, elle n'avait toujours pas peur.
Elle haussa un sourcil. « Non. »