Arielle fixa l'inscription sur le mur, un malaise lui parcourant l'échine. C'était encore là, cette sensation d'être observée.
Sa tête pivota brusquement sur le côté, puis vers l'arrière. Cette fois, il n'y avait ni brume, ni obscurité, si ce n'est dans les recoins les plus profonds du couloir.
L'endroit était bien éclairé, avec seulement de fines tranches d'ombre là où ni les lanternes ni la lueur orangée du crépuscule ne pouvaient atteindre.
Il n'y avait personne. Pourtant, elle sentait une présence, malgré tout.
Elle se tourna de nouveau vers l'inscription et tressaillit.
Quelque chose avait été ajouté.
Désormais, une paire d'yeux accompagnait les mots, et ils la fixaient droit dans les yeux.
Elle recula.
Il ne faisait aucun doute que quelqu'un avait laissé cela ici. Peut-être quelqu'un qui voulait lui jouer un tour. Peut-être Telip.
Ou, plus probablement, c'était l'Unmaker et sa Triade Impie.
Ces yeux étaient une réplique exacte de ceux qu'elle avait vus dans le temple, et elle crut comprendre le sens du message.
Il veut que je le trouve, ou que je meure en essayant.
C'était ce que Telip avait écrit dans son livre.
S'agissait-il d'un défi lancé aux dominants du Vacu, ou du moins à ceux qui s'intéressaient à l'Unmaker ? Peut-être était-ce sa façon d'infiltrer le royaume, et le châtiment pour ne pas l'avoir trouvé était la folie, la mort, ou les malheurs qui s'étaient abattus sur d'autres utilisateurs du Vacu.
Cette pensée l'inquiétait, c'est le moins qu'on puisse dire. Que faire maintenant ? Devait-elle en parler à quelqu'un ? Elle devrait au moins prévenir Elric. Il saurait peut-être quoi faire.
Elle entra dans sa chambre et récupéra précipitamment son parchemin de messagerie, écrivant :
Elric, je crois que je suis hantée par l'Unmaker et ses disciples. Ils ont laissé un message sur mon mur. J'attends tes conseils.
Elle savait qu'il ne répondrait pas immédiatement. Il était probablement encore en train d'escorter sa famille chez elle. Mais elle espérait que lorsqu'il lirait le message, il aurait une réponse pour elle.
En attendant, elle alla se rafraîchir et s'allongea sur son lit, fixant le plafond. Les mots continuaient de résonner dans son esprit.
Trouve-moi.
Pourquoi l'Unmaker voulait-il soudainement être trouvé ?
Tout ce qu'elle avait appris sur lui auparavant l'avait amenée à croire qu'il préférait rester caché. Il était même suggéré que sa nature même était de ne pas être connu.
Alors pourquoi lancer ce défi ?
C'était déroutant.
Mais, d'une certaine manière, c'était aussi palpitant.
Arielle fut surprise de constater qu'elle n'avait pas nécessairement peur, bien qu'elle ait été déconcertée par l'idée que quelque chose qu'elle ne pouvait voir l'observait.
Au contraire, elle était presque impatiente. Si c'était un défi, cela signifiait qu'il devait y avoir une réponse, une explication, et peut-être un prix à la clé.
Cela dépassait le cadre des devoirs. Avec cela, elle résolvait une énigme de l'univers.
Et elle était déterminée à gagner.
Elle le trouverait. Le Drift, le Prêtre, la Mort et l'Unmaker. Elle les trouverait tous.
Et elle découvrirait si, et pourquoi, le Vacu était maudit à l'origine.
Elle se demanda s'il existait un sort qu'elle pourrait utiliser pour détecter si un fantôme l'observait. Les spectres et les fantômes étaient partiellement visibles, mais les spectres errants ne l'étaient pas. Les fantômes étaient les âmes des défunts restées sur terre à cause de problèmes non résolus.
C'était peut-être ce qu'étaient ces disciples.
Elle sortit son grimoire de son bureau et commença à le feuilleter. Il existait un sort de perception accrue appelé [Sensate], qui lui permettrait de détecter certaines choses dans son environnement, notamment combien de personnes l'observaient et de quelle direction provenait cette observation. Cependant, cela fonctionnait spécifiquement sur les humains.
De même, il y avait le sort [Haunt Index], qui l'aiderait à remarquer si un lieu était hanté, bien qu'il ne préciserait pas quel genre de hantise s'y déroulait.
Elle se demanda si elle pouvait combiner les deux sorts. Il y avait une légère complication : ils étaient tous deux de haut niveau, et les combiner pourrait les faire passer au niveau Maître. À moins qu'elle ne puisse retarder la réaction d'un sort et le maintenir en suspens dans l'air avant d'activer l'autre, de sorte que les deux sorts ne se combinent qu'une fois la première activation techniquement terminée.
Cela suffirait-il à tromper le Système ?
Hmm…
Elle aurait besoin d'expérimenter, mais c'était le genre d'expérimentation que le Professeur Valeria disait devoir faire sous supervision.
Elle ne pensait pas que Valeria approuverait, et elle voulait vérifier la présence du fantôme tout de suite. Que faire... que faire...
La porte s'ouvrit alors qu'elle réfléchissait, et Lyra entra, posant son panier de victuailles près de son lit. « Qu'est-ce que tu lis ? »
« Un grimoire. » Le panier rappela à Arielle celui que sa mère et sa sœur avaient préparé. Elle devrait leur écrire un message de remerciement.
« Pourquoi ? »
« Pour attraper un primordial qui rôde. »
« Quoi ? »
Arielle posa le livre et sortit du lit.
« Viens », lui dit-elle en sortant de la chambre et en pointant le mur où se trouvait l'inscription. « Tu vois ? »
Lyra plissa les yeux vers le bout de son doigt. « Voir quoi ? »
Arielle fronça les sourcils et regarda à nouveau l'endroit qu'elle désignait, surprise de le trouver vide.
Pas d'inscription, pas d'œil, rien.
Elle cligna des yeux.
« C'est impossible », dit-elle. « C'était juste là. »
« Qu'est-ce qui était juste là ? »
« Trouve-moi », dit-elle. « C'était écrit : Trouve-moi. »
« Trouver qui ? »
« L'Unmaker, je crois », répondit-elle. « Ou l'un de ses disciples. »
« Attends. » Lyra tendit la main comme pour l'arrêter. « Tu penses que l'Unmaker ou ses disciples ont laissé un message pour toi sur notre mur, te demandant de le trouver ? »
Elle hocha frénétiquement la tête. « Oui. Et il y avait des yeux ici aussi, exactement comme ceux du temple. C'est lui qui les a dessinés. »
« D'accord », dit Lyra lentement. « Tu ne penses pas que... à cause de tout ce qui s'est passé aujourd'hui, tu étais un peu fatiguée et que tu as vu quelque chose qui n'existait pas ? »
Arielle secoua la tête. Elle n'avait jamais été assez fatiguée pour avoir des hallucinations auparavant.
« Je veux dire, tu as passé beaucoup de temps à faire des recherches sur l'Unmaker », dit Lyra. « Alors peut-être que tu pensais à lui et que tu as imaginé qu'il t'avait écrit un message. »
« Je n'ai rien imaginé. Je l'ai vu. C'était là, mais maintenant c'est parti. »
« D'accord. Alors peut-être que c'était une sorte de farce. »
« Pourquoi quelqu'un me ferait-il une farce ? »
« Eh bien, je suis presque sûre que tu t'es fait quelques ennemis depuis que tu es ici, Faulkey étant l'un d'eux. Quand je l'ai vu, il semblait assez furieux que la journée ne se soit pas déroulée comme il le voulait, et peut-être qu'il essaie de se venger avec un sort d'illusion. »
« Non. Il ne serait pas capable de maintenir un sort d'illusion aussi longtemps. » Il arrivait à peine à lancer son propre sort de lignée avec une précision exceptionnelle.
« Il a peut-être eu de l'aide avec des charmes ou des runes. Ou peut-être qu'Antigones l'a aidé. »
« Il n'y avait aucune magie ici. » Elle n'avait vu aucun orbe autour de l'inscription. « Le message était physique, pas magique. »
« Tu vois ? Ça le prouve. Tu as probablement juste besoin de te reposer. » Elle posa ses mains sur les épaules d'Arielle. « Ne t'inquiète pas, Ari, aucun fantôme ou primordial ne t'atteindra tant que je suis là. Je les repousserai avec mes sorts. »
Arielle fronça les sourcils. « Tu n'es pas assez puissante pour faire ça. »
« Oui, Arielle, je sais. Tu n'as pas besoin d'en rajouter. » Elle leva les yeux au ciel. « Je ne le pensais pas littéralement, j'essayais juste de te réconforter. »
« Oh », dit-elle. « Merci. » Bien que ce que Lyra avait dit ne l'ait pas réconfortée.
Elle n'était pas rassurée par l'idée que le message n'était qu'un pur produit de son imagination ou une farce d'une rivale.
Elle voulait que ce soit réel.
C'était réel. Ça devait l'être.
Telip saurait.
S'il avait déjà vécu cela, si l'Unmaker et ses disciples l'avaient vraiment contacté, alors il saurait si elle avait vraiment vu ce qu'elle avait vu ou si elle perdait la tête.
En attendant, Arielle laissa Lyra la distraire en lui racontant tous les nouveaux sorts qu'elle voulait apprendre pour sa prochaine session.
***
Le lendemain matin, Arielle se leva avant l'aube et se prépara.
La journée allait être très chargée.
Il y avait plusieurs facettes sous-jacentes au plan d'Ari, et elle l'avait organisé en une série de points dans son carnet.
Codé, bien sûr.
La première étape était de vérifier si elle pouvait réellement vendre les gemmes. Après tout, rien ne garantissait que les informations qu'elle avait tirées du livre étaient correctes. Elle irait donc enquêter sur les lieux, sous un bon déguisement, et rencontrerait la personne à qui elle vendrait.
Une fois sortie du ferry, elle trouverait un endroit calme pour changer de cape et activer son sort de Glamour. Ensuite, elle utiliserait son sort de boussole pour suivre les coordonnées, et si elle rencontrait l'acheteur, ils se mettraient d'accord sur le prix, et ils pourraient conclure la vente.
Le problème était ensuite le stockage de ses pièces.
Elle pouvait rapidement acheter des marchandises d'une valeur équivalente et les stocker dans un endroit sûr. Mais Arielle voulait que son argent soit liquide, et elle ne s'y connaissait pas assez en investissements pour faire des choix intelligents.
Cependant, si elle ouvrait un compte bancaire avec mille pièces d'or, des questions se poseraient inévitablement.
La banque restait l'endroit le plus sûr pour déposer son argent.
Une alternative était un centre de stockage, qui serait vulnérable aux raids de sécurité et aux vols, et étant donné qu'elle passait la majeure partie de son temps à l'école, elle n'aurait pas un accès facile aux fonds.
Elle ne pouvait pas non plus le ramener chez elle.
La meilleure façon de procéder serait donc de légitimer son argent et de le mettre dans une banque.
Elle avait alors deux options.
La première était un compte écran. C'était un concept qui avait été mentionné une fois en cours de politique, car beaucoup de sectes utilisaient des comptes cachés pour déplacer leur argent sans détection du Système. Il existait certaines façons de faire, et pour le bon prix, on pouvait même ouvrir plusieurs comptes écrans. Mais cela exigeait de connaître les bonnes personnes.
Alternativement, elle pourrait lancer une entreprise sous une nouvelle identité, qui servirait de façade légitime pour expliquer ses fonds.
Elle avait fait des recherches sur la façon de procéder en glanant des informations dans la section restreinte de la bibliothèque et avait découvert que l'entreprise la plus facile à mettre en place pour une jeune mage était celle de mercenaire sous contrat indépendant. Il y avait une certaine surveillance, et elle devait payer des cotisations élevées chaque année, mais elle pouvait simplement inventer la majeure partie de ses clients et en servir quelques-uns de haut niveau par an pour prouver sa légitimité.
Elle pouvait aussi le mettre en place assez facilement, avec un formulaire rempli à la guilde des aventuriers.
Ensuite, une fois terminée, et en supposant que tout se passe bien, elle pourrait apporter le formulaire et les pièces à la banque, prétendre qu'elle venait de terminer un très gros travail confidentiel, et qu'elle avait été payée à l'avance pour quelques autres, et déposer l'argent sans inquiétude.
Ce serait aussi simple que cela.
Maintenant, il pourrait y avoir des complications cachées qu'elle n'avait pas encore vues. La réalité pourrait être très différente de la théorie.
La bonne chose était qu'elle pouvait demander aux acheteurs si son plan fonctionnerait. Après tout, les gens louches avaient tendance à être très doués pour cacher de l'argent.
Après qu'Arielle eut passé en revue les étapes, elle s'habilla et descendit pour le petit-déjeuner.
En prenant son repas, elle vit Lacey et Riorke assis en train de manger. Riorke lui fit signe de s'approcher.
« Ravi de manger avec toi à nouveau, Ari », dit Lacey, les yeux pétillants.
« Oui », répondit-elle, l'esprit ailleurs. Elle décida de leur poser des questions, au cas où ils révéleraient plus d'informations auxquelles elle n'avait pas pensé. « L'un de vous connaît-il les comptes écrans ? »
Riorke et Lacey firent une pause et échangèrent un regard. Ce fut Lacey qui répondit.
« Un de mes oncles en a quelques-uns », dit Lacey.
« Pourquoi ? Tu veux en ouvrir un ? » demanda Riorke.
« Non », dit Arielle, s'occupant rapidement de son repas. « Mais si je voulais en ouvrir un, comment ferais-je ? »
« Euh... un compte écran n'est pas quelque chose qu'on ouvre juste comme ça, Arielle », dit-il. « Tu dois passer par un gestionnaire d'affaires, mais pourquoi en veux-tu un ? »
« Je n'en veux pas », dit-elle. « Je suis juste curieuse. »
« Ouais, je n'y crois pas », dit Riorke.
« Moi non plus », dit Lacey. « Et même si je suis tout à fait pour la manipulation financière du système, malheureusement, je ne peux pas t'aider. »
Hmm. Donc la réponse était d'ouvrir une entreprise légitime. Ce serait certainement l'option la plus chronophage car elle devrait trouver un client de temps en temps pour lui payer de l'argent afin de prouver qu'elle était vraiment une mercenaire.
Tant pis.
Elle trouverait une solution.
Sur le chemin du ferry, elle croisa Rava, qui réparait un tuyau qui fuyait avec Garron.
« Tu vas au marché ? » demanda Rava.
Ari hocha la tête.
« Amuse-toi bien. Le festival Hylox va commencer plus tard dans la soirée, donc si tu es là à ce moment-là, tu pourrais en voir une partie. »
« Le festival Hylox ? »
« Oui. C'est une célébration de la comète Hylox, un événement qui se produit tous les quatre ans. On dit qu'il a eu lieu pour la première fois l'année où le Chevalier Noir est apparu, mais c'est autant de la spéculation que des faits. Quoi qu'il en soit, il y a généralement un défilé le soir. Tu devrais en profiter. »
« Je ne pense pas aimer les défilés », dit Arielle. C'était juste trop de bruit pour elle.
Elle monta sur le ferry, la quatrième personne à bord. Il y avait quelques étudiants de deuxième et troisième année qui se rendaient aussi au Khor.
Elle s'assit dans la rangée derrière eux et garda ses distances, jetant un coup d'œil aux vagues déferlantes de l'océan.
À son insu, les autres l'observaient, mais elle était trop perdue dans ses pensées pour leur prêter la moindre attention.
Environ une heure plus tard, ils descendaient du bateau, et Arielle ignora les pêcheurs qui l'interpellaient, tirant sa capuche sur sa tête, alors qu'elle se dirigeait vers le marché d'un pas rapide et déterminé.
C'était plus bondé que la dernière fois. Plus d'acheteurs et de commerçants ésotériques, criant à propos de leur butin enchanté et offrant des échantillons gratuits. La plupart des gens portaient du noir avec des bandanas rouges sur la tête, assortis aux longs rubans de tissu de récupération et à la soie vivement teinte qui étaient suspendus aux toits et aux fenêtres du deuxième étage.
De grandes bannières pendaient également à travers la mairie. Des lanternes rouges étaient soulevées des toits, attachées par une seule corde à des guirlandes florales enroulées autour des poteaux muraux et des cadres de porte.
Arielle ne se donna pas le temps d'admirer la scène. Elle voulait s'éloigner du bruit le plus rapidement possible.
Cette fois, elle ne trouva aucun répit sur la place.
Des foules s'étaient rassemblées pour regarder des troubadours jouer du luth et battre des tambours à la Statue du Chevalier, avec un jongleur à quelques pas de là. Trois hommes marchaient sur des échasses, crachant du feu dans les airs.
Son cœur battait la chamade alors que des corps frôlaient le sien, certains la bousculant. Elle garda sa cape sur sa tête et le regard baissé. Elle avait besoin d'espace. Elle avait besoin d'un endroit pour respirer, pour se changer.
Elle finit par le trouver.
Le seul calme dans les rues chaotiques semblait se trouver dans le temple de la Triade Impie.
Elle monta rapidement les escaliers et se faufila dans la pièce fraîche, alors que la présence fantomatique l'enveloppait une fois de plus.
Enfin.
« Bonjour », salua-t-elle le temple silencieux alors qu'elle se dirigeait vers un coin sombre.
Son sort de glamour changea la couleur de ses cheveux en un brun plus clair et la couleur de sa peau en plus foncée. Elle changea aussi ses yeux en bleu au lieu de vert et donna à son nez une légère bosse. Cela suffirait.
En sortant, elle regarda en arrière. La présence qu'elle avait ressentie la première fois persistait, semblant plus forte aujourd'hui. L'espace semblait plus vivant que jamais. Quelque chose en elle brûlait d'envie de passer du temps à explorer le temple et à enquêter sur l'étrangeté qu'elle pouvait détecter.
Mais elle savait que si elle se laissait distraire, elle ne pourrait peut-être pas reprendre son souffle de sitôt.
Alors elle se dit qu'elle reviendrait une fois qu'elle en aurait fini avec ses autres affaires.
Pourtant, cela semblait étrange de partir comme ça. L'espace l'avait bien servie ; elle ne pouvait pas partir sans donner quelque chose en retour.
Elle alla déposer une pièce de cuivre dans le réceptacle.
C'est alors qu'elle vit le masque sur le sol.
C'était un demi-masque noir, avec les yeux découpés en forme de corbeau, pas très différent de celui que quelques festivaliers portaient. Probablement que l'un d'eux l'avait laissé derrière lui.
Peut-être que cela pourrait ajouter à son déguisement, au cas où son glamour buggerait ou si quelqu'un utilisait un sort pour l'annuler.
Elle ramassa le masque et le glissa sur son visage, disant : « Merci », avant de continuer à descendre les escaliers.
Elle activa son sort de Boussole, suivant les coordonnées tout en essayant de rester attentive à son environnement.
Elle évita de justesse d'être frôlée par une charrette, mais elle fut bousculée par un jeune enfant, qui tomba au sol, se remit rapidement sur pied et s'enfuit à nouveau.
Finalement, elle se glissa entre deux étals, le long d'un chemin étroit qui menait à une rue en terre battue, loin du bruit.
Une maison abandonnée se trouvait au loin, et sur le chemin, elle trouva du chou abandonné dans un étal.
Elle était au bon endroit.
Ari utilisa rapidement [Sensate] pour scanner l'atmosphère.
Quelques treillis de Luxa plus tard, ses sens étaient en harmonie avec son environnement, chaque pas amplifié, chaque odeur plus nette, chaque mouvement laissant une trace ténue derrière lui.
Même en entrant dans le bâtiment en béton vide et non peint, avec seulement deux piliers soutenant le deuxième étage, elle savait qu'elle n'était pas seule.
Elle ne pouvait pas le voir, mais elle pouvait l'entendre respirer, entendre le battement de cœur subtil.
Sans parler des orbes de Vacu concentrés dans le coin sombre. Ils devaient avoir une inclinaison Vacu de haut niveau pour pouvoir maintenir ce sort de dissimulation aussi longtemps. Ou peut-être était-ce un trait de lignée.
Elle resta une seconde à attendre qu'ils émergent, et quand personne ne se manifesta, elle cria : « Je sais que tu es là. »
La déclaration provoqua une inspiration brusque.
« Comment m'as-tu senti ? » demandèrent-ils, sans briser leur enchantement. Ils avaient réglé la voix pour qu'elle résonne dans tout le bâtiment et semble provenir du côté opposé.
Mais elle regarda droit là où il était caché, lui faisant savoir qu'elle ne serait pas dupée aussi facilement. « Ça n'a pas d'importance. Je suis ici pour commercer. »