Le doyen Octavius effectuait sa ronde lorsqu'il tomba sur le duel, l'observant depuis le balcon le plus élevé.
Il n'en avait vu que la seconde moitié, observant la scène avec un mélange de fascination, de fierté et de dégoût.
Le dégoût, bien entendu, était dirigé vers Emilia Earthbinder. Le combat se déroulait bien avant son interruption. Les deux étudiantes respectaient les règles, bien que le coup de grâce sismique d'Anne ait flirté avec la limite. Cela ne tomberait pas sous le coup de la règle des blessures graves, car Anne avait frappé le sol et, selon ses calculs, l'éclatement de la cage de pierre ne provoquerait au pire que des écorchures mineures, une désorientation et un bourdonnement d'oreilles. Cependant, c'était aller plus loin qu'il ne l'aurait cru.
Il fut tout aussi inquiet lorsqu'Arielle initia le [Contrôle de l'air], l'utilisant d'une manière qu'il n'avait jamais vue auparavant. Elle possédait assurément assez de maîtrise et de précision pour blesser gravement Anne, et il était prêt à intervenir, mais elle n'a jamais franchi cette limite.
Quoi qu'il en soit, il était fier des deux étudiantes, de l'habileté et de la retenue dont elles avaient fait preuve.
Quelque chose qu'Emilia Earthbinder ne possédait clairement pas. Mais là encore, elle n'avait pas fréquenté cette institution. Elle avait étudié à la Basilique de Carrington, où seule la victoire comptait, quel qu'en soit le prix, et où l'ego régnait en maître.
Il n'en crut presque pas ses yeux lorsqu'elle sortit sa baguette, il ne pouvait croire qu'elle était réellement sur le point de faire ce qu'elle avait fait.
Il avait déjà préparé une parade pour son premier sort, mais Arielle s'en était occupée avant même que son sort ne puisse l'atteindre.
Sa vitesse d'incantation était incroyable. Elle était meilleure que la sienne.
Elle était meilleure que lui.
Sa puissance dépassait certainement tout ce qui figurait sur sa fiche de statistiques. La question était : comment ?
Pourquoi ?
Combien Elric en savait-il vraiment sur sa jeune cousine, et d'où venait sa force extraordinaire ?
Le doyen Octavius comptait bien le découvrir.
Mais d'abord, il devait régler le problème d'Emilia et d'Anne. Il les avait surprises dans l'un des atriums vides, en train de panser leurs plaies, et les avait dirigées vers son bureau.
Il avait ensuite réprimandé longuement Emilia sur la façon dont ses actions avaient corrompu ce qui aurait dû être une bataille amicale, couvrant sa fille de honte.
Emilia avait tenté de se défendre au début, mais maintenant, les deux femmes se tenaient sur le côté, attendant silencieusement leur pénitence.
« Vous pouvez recommander la réparation de votre choix », dit le doyen à Arielle et à sa famille. « Puisque c'est vous qui avez été lésée. Emilia va déjà être bannie du campus, et nous enverrons un rapport sérieux sur ses actions au Conseil. Bien sûr, sa famille lui infligera probablement sa propre punition, mais en tant que partie lésée, j'estime que vous devriez également avoir votre mot à dire sur la sanction, surtout compte tenu de ce qui a été dit à votre père. » Bien que le doyen Octavius ne sache pas exactement quelle insulte avait été utilisée, il en avait une petite idée.
Cela ne fit qu'accroître son dégoût.
Il attendit de voir ce qu'Arielle ferait.
***
Arielle ne savait pas quoi dire. Elle ne s'attendait pas à ce que ce soit la raison pour laquelle le directeur l'avait appelée.
Elle fixa Anne et Emilia, qui se tenaient furieusement sur le côté.
« Pourquoi ? » demanda Arielle. « Pourquoi avez-vous insulté mon père ? Pourquoi ne vous êtes-vous pas simplement excusées ? »
Aucune des deux ne dit rien pendant un long moment.
Puis Anne prit doucement la parole. « Je suis désolée. Veuillez pardonner ma mère également pour ses mots grossiers. »
Puis elle se tourna vers eux et inclina la tête.
« Anne... » haleta Emilia.
« S'il te plaît », insista Anne. « Pardonne-lui. »
Eh bien.
Arielle avait enfin obtenu les excuses qu'elle voulait, bien qu'elles viennent d'Anne et non d'Emilia.
Quoi qu'il en soit, elle était prête à laisser sa colère de côté. Elle avait prouvé son point de vue, et des excuses restaient des excuses. Si cela se reproduisait... alors ce serait une autre affaire.
Elle jeta un coup d'œil à son père pour voir s'il était sur la même longueur d'onde. Il hocha la tête.
« Les excuses sont acceptées », dit-il. « Nous ne demandons aucune autre compensation. »
« Bien qu'un peu d'argent serait le bienvenu », grommela Brom, mais il se tut sous le regard de son père.
« Merci », dit Anne en se redressant, le visage soigneusement impassible.
« Autre chose ? » demanda Arielle au doyen Octavius.
Ses yeux brillèrent. « Non. C'était tout ce dont j'avais besoin de votre part. »
« Très bien. Nous allons partir maintenant. » La situation étant résolue, les Blacksoil quittèrent le bureau pour retourner au rez-de-chaussée.
Brom les laissa explorer le campus par eux-mêmes, et Arielle se promena avec son père, lui montrant différents endroits comme là où elle étudiait, là où elle méditait, et là où ils avaient été attaqués par des deskrunners. Elle lui parla de ses premiers jours et des amis qu'elle s'était faits, et lui dit qu'elle lui présenterait Lyra et Maus plus tard.
Il semblait absorber toutes les informations et exprimait son agacement lorsqu'ils étaient interrompus de temps à autre par des inconnus voulant parler à Arielle.
« Dites-moi, quel est votre nom, jeune demoiselle ? »
« Vous êtes dans la Cohorte 1 ? Vous êtes sûre ? Je n'ai jamais vu une première année aussi puissante auparavant. »
« On dirait que vous tenez de votre cousine. Comme c'est charmant. Savez-vous qui est votre vrai père ? »
« Reculez. » Son père grogna à ce dernier commentaire et lui prit la main, l'éloignant de la foule.
Ils marchèrent vers le rivage, et Arielle ne cessait de le regarder, incapable de croire qu'il était enfin là. Qu'il était de retour après tant d'années.
« Est-ce que tu vas repartir ? » lui demanda-t-elle.
Il fixa la mer qui approchait et secoua la tête. « Non. Je ne pense pas repartir avant un moment. Ma famille a besoin de moi. »
Arielle hocha la tête. Ils ne parlèrent plus jusqu'à ce qu'ils atteignent le rivage.
« Où as-tu appris à faire tout ça, Arielle ? »
« À l'école », répondit-elle.
Il ne fut pas satisfait de cette réponse. « Nous avons un mage adepte avec nous à la Frontière Sud. Nous l'avons vu utiliser des sorts à quelques reprises pour combattre des géants de mousse. Sa vitesse n'avait rien à voir avec ça, et il ne pouvait pas lancer de sorts sans baguette. »
« Ce n'était pas sans baguette. C'était juste une activation retardée. »
Il lui lança un regard ironique. « Ça pourrait suffire à convaincre les autres, mais je suis ton père. Je sais quand tu mens. »
Arielle poussa un petit cri et détourna le regard.
« Si c'est quelque chose que tu dois cacher, alors tu dois être plus prudente. D'accord ? »
Elle hocha la tête.
« Oh, Ari. » Il toucha légèrement ses cheveux, puis l'attira dans une autre étreinte. « Tu as grandi si vite. Regarde-toi, te battre pour l'honneur de ton père. »
« Oui. » Puis elle eut une pensée. « Père, est-ce que notre famille a un compte bancaire ? »
« Non. Pour autant que je sache, seul le chef de clan en a un, et il distribue ce que nous gagnons entre nous en cuivre et en argent. »
« Hmm. » Un transfert direct serait difficile sans compte bancaire. Elle devrait demander à Brom s'il y avait un moyen de leur faire parvenir l'or.
Ou peut-être pourrait-elle lui donner un lingot à vendre lui-même. Cela lui causerait-il des ennuis ?
Elle trouverait bien une solution plus tard.
Pendant les trente minutes suivantes, elle continua de marcher avec son père dans un silence confortable, tous deux profitant de la compagnie de l'autre.
À leur retour, il semblait que d'autres familles étaient arrivées, ou du moins qu'il y en avait davantage sur la pelouse devant.
« Père, tu veux essayer le buffet ? » demanda Ari.
« Bien sûr. Où est ton frère ? Je suis sûr qu'il voudra manger aussi. »
« Je vais le trouver », dit Arielle en utilisant un sort de trace pour suivre son aura grâce à une étiquette magique qu'elle avait placée sur lui.
Elle le trouva à l'arrière du Luxarium, en train de parler à Riorke.
C'était étrange.
Cela semblait être une conversation amicale, Riorke souriant même, comme s'ils se connaissaient.
C'était jusqu'à ce qu'il voie Arielle debout derrière Brom. Alors le sourire disparut de son visage.
« Brom ? » appela Arielle, et son frère se retourna.
« Oui ? »
« Père et moi allions au buffet », dit-elle. « Vous vous connaissez tous les deux ? »
« Non », répondit Brom. « Je connais son frère, par contre. Une vraie légende. »
« C'est de ça dont vous parliez tous les deux ? »
« Plus ou moins. » Il s'approcha et l'éloigna. « Allons-y. »
« D'accord. » Arielle se laissa emmener et ne jeta qu'un regard curieux par-dessus son épaule vers Riorke.
« Brom ? »
« Oui ? »
« Est-ce que tu as un compte bancaire ? »
« Non. Pourquoi tu demandes ? »
« Je pense que je vais devoir en ouvrir un, et je me demandais comment transférer de l'argent à toi et à Père. »
« Est-ce que ça a un rapport avec les pierres précieuses et les lingots d'or dont tu me parlais ? » Il lui lança un regard.
« Peut-être. »
« Sois juste prudente, d'accord ? Même si après ce que j'ai vu, je ne pense pas qu'on doive s'inquiéter pour toi, tu restes notre petite sœur. N'oublie pas ça. »
Elle hocha la tête, et Brom lui dit qu'il valait mieux trouver un moyen de transférer l'argent par des voies plus indétectables. Il dit qu'il allait se renseigner.
Dans la salle à manger, ils tombèrent enfin sur Lyra et sa famille, et Lyra lui dit qu'elle avait regardé une partie de son combat, et que son frère avait vraiment apprécié. Son frère était un homme calme à lunettes, et sa mère était jolie comme Lyra.
Ils rencontrèrent aussi les parents de Maus, qui étaient excessivement reconnaissants du tutorat d'Arielle, au point que sa mère insista pour lui confectionner une robe.
« Tu l'auras d'ici la fin de la période de séparation », dit-elle, et bien qu'Arielle ait essayé de refuser le cadeau, la femme prétendit être blessée par le refus. Elle dut donc finalement accepter.
Alors que le soleil commençait sa descente, c'était l'heure du reste des duels et des représentations. Lyra et Maus présentaient une danse appelée Fleur et Terre, et Lyra était assez nerveuse à ce sujet pour demander à Arielle des charmes avant de monter sur scène.
Arielle secoua la tête.
« Tu n'as pas pratiqué avec des charmes », lui dit-elle. « Si tu les utilises maintenant, ils pourraient aggraver tes noyaux de Vitae une fois de plus. D'ailleurs, tu n'en as pas besoin. Tu vas bien t'en sortir. »
« Tu crois ? »
« Sûre à quatre-vingts pour cent. »
Lyra sourit. « C'est mieux que deux pour cent. »
« C'est vrai. » Elle ne savait pas pourquoi Lyra soulignait quelque chose d'aussi évident, cependant.
Lyra lui fit un câlin rapide avant de courir vers le cercle. Et puis la danse commença.
Lyra et Maus se tenaient l'un en face de l'autre, tournant délibérément l'un autour de l'autre. Puis elle lança des pétales en l'air et utilisa [Vitalité] pour les faire briller et gonfler de vie.
Lyra sembla surprise quand le sort fonctionna parfaitement.
Maus utilisa ensuite [Motif d'air] pour faire tomber lentement les pétales le long d'un chemin qu'il traçait. Lorsque les pétales furent suspendus bas dans les airs, il utilisa [Poussée cinétique] pour les souffler vers la foule.
Les gens riaient et applaudissaient.
Cela continua ainsi, utilisant des pétales pour décorer l'air, faisant danser les fleurs. Le duo tournoyait, et Lyra fit même une pirouette à un moment donné, tout en lançant le sort, ce qui suscita des sons d'admiration.
Personne n'avait l'air plus émerveillé que Lyra, cependant.
Elle semblait ne pas pouvoir croire à sa propre audace.
Son incantation devint plus nette, plus confiante. Sa vitesse s'était améliorée aussi.
La foule applaudit, ravie par la danse.
Lyra et Maus formaient un bon duo, et Arielle était heureuse que cela se passe mieux qu'elle ne l'avait imaginé.
Une fois terminé, Lyra se précipita pour embrasser sa famille, puis vint embrasser bruyamment Arielle aussi.
« Tu es la meilleure », lui dit-elle, les larmes aux yeux, en lui couvrant les joues de baisers contre lesquels Arielle protesta.
Après qu'elle soit retournée vers sa famille, le père d'Arielle sourit.
« Je suis heureux que tu aies une amie comme ça », dit-il.
« Je le suis aussi. »
« En parlant d'amis, tu devrais écrire à Greta », dit Brom. « Je sais que tu ne penses pas qu'elle était vraiment ton amie, mais elle t'appréciait vraiment, assez pour sortir de notre maison et se morfondre à ton sujet depuis des semaines maintenant. »
« C'est vrai ? »
« Oui. J'en ai assez. »
Arielle y réfléchit et hocha la tête. Peut-être devrait-elle donner à cette relation une autre chance de se former sur des bases plus honnêtes.
« D'accord », dit-elle. « Je vais lui écrire. »
« Bien. »
La journée finit par arriver à son terme, et il était temps pour sa famille de partir. Bien qu'elle soit triste de les voir partir, elle était plus heureuse que triste.
Son père était enfin de retour.
Sa famille était à nouveau complète, et Grand-mère pouvait arrêter de blâmer sa mère pour son départ.
Arielle laissa son père l'enlacer pendant un long moment avant qu'il ne monte dans la calèche-griffon sur le rivage. Elle fit un câlin beaucoup plus court à Elric, et il lui dit : « Tu t'es très bien débrouillée. Je suis fier de toi, Arielle. »
« Merci, Elric », dit-elle. « Pour tout. »
Il sourit et ébouriffa ses cheveux, à sa grande consternation.
Son frère ébouriffa ses cheveux aussi.
« Je suis heureux que tu aies trouvé ta place ici, Arielle », dit Brom.
« Moi aussi », répondit-elle.
Elle fit signe de la main pendant un long moment alors que les griffons s'élevaient dans les airs, le cœur plein et douloureux à la fois.
Après qu'ils ne furent plus en vue, elle retourna sur le campus où quelques retardataires restaient. Elle voulait éviter autant que possible d'être abordée, alors elle prit un chemin détourné vers les dortoirs qui longeait la forêt.
« Hé. » Elle entendit un appel derrière elle.
Elle se retourna alors que Riorke coupait à travers les broussailles, s'approchant d'elle.
« Excuse-toi auprès de moi », dit-il.
« Je l'ai déjà fait. »
« Fais-le encore une fois. »
« D'accord. Je suis désolée pour les choses que j'ai dites à propos de ton frère. »
Une fois de plus, ses traits se tendirent, mais ils se détendirent ensuite. Il fixa l'océan et dit : « Je te pardonne. Je suis aussi désolé d'avoir été en colère contre toi. Désolé que j'aie... j'aie mal pris les choses. » Il inspira profondément, puis expira. « D'une certaine manière, je pense que tu avais peut-être raison. »
Elle avait absolument raison, mais elle était trop intelligente pour le mentionner.
« Bref, je suis prêt à passer à autre chose », dit-il.
Elle sourit. « Vraiment ? »
« Oui. »
« Donc on peut confortablement faire des recherches ensemble à nouveau ? »
« Ouais, bien que pendant qu'on y est, je devrais te dire quelque chose. »
« Quoi ? »
« Je viens de découvrir que tout ce projet de recherche est en quelque sorte une ruse. »
« Quoi ? »
« Le professeur Woden ne s'attend pas vraiment à ce qu'on trouve quelque chose. Il veut juste qu'on donne l'apparence de faire des efforts et qu'on travaille en équipe. C'était tout le but. » Il secoua la tête. « J'aurais dû le savoir. Pourquoi s'attendrait-il à ce que des premières années découvrent des faits que des chercheurs dévoués n'ont pas trouvés ? »
« Je ne comprends pas », dit Arielle. « Pourquoi nous mentirait-il ? »
« Ce n'est pas un mensonge. Le projet est réel, mais il ne nous fera pas échouer juste parce qu'on n'a pas réussi à trouver de nouvelles informations. On doit juste lui prouver qu'on a passé beaucoup de temps sur la recherche, et qu'on l'a fait ensemble. C'est apparemment quelque chose que les étudiants de dernière année savent, mais ils ne sont pas censés nous le dire. Ils peuvent avoir des ennuis s'ils le font. »
« Alors qui te l'a dit ? »
« Telip », dit-il. « C'était très aléatoire. Il est pratiquement venu me voir un jour et a dit : "Dis à Arielle qu'elle n'a pas besoin de travailler si dur et de passer autant de temps à enquêter sur l'Unmaker. Ce n'est pas sain pour elle, et Woden vous donnera la note maximale de toute façon tant que vous travaillez en équipe." Quelque chose comme ça. »
« Il a mentionné mon nom spécifiquement ? »
« Oui. Il l'a fait. »
« Hmmm. » Ses sourcils se froncèrent alors qu'elle y réfléchissait. « Quand était-ce ? »
« Plus tôt cette semaine. »
Ça devait être après que Telip l'ait trouvée à la bibliothèque.
Peut-être pensait-il qu'elle s'était endormie d'épuisement à force de trop travailler.
Ou peut-être savait-il qu'elle avait copié son carnet, et qu'il y avait quelque chose qu'il ne voulait pas qu'elle trouve.
Quoi qu'il en soit, Arielle n'était pas satisfaite de cette conclusion. Elle avait des devoirs à faire, et elle ne serait pas satisfaite tant qu'ils ne seraient pas terminés avec succès. Même si Woden ne pensait pas que quiconque trouverait quoi que ce soit, elle lui prouverait le contraire et atteindrait l'objectif de la mission, que ce soit son intention ou non.
Sans compter qu'elle voulait vraiment connaître la vérité sur l'Unmaker et le Trio Impie.
Son intérêt avait été piqué dès le début, et après l'histoire du portail et le carnet...
Elle prévoyait de visiter le temple à nouveau très bientôt.
« Alors », dit Riorke, « sommes-nous amis ? »
« Non. »
Son visage s'effondra, alors elle demanda : « Attends, le sommes-nous ? »
Un regard familier traversa son visage. Ari l'avait déjà vu sur les visages de Lyra, Brom, Celie et presque tous ceux qui avaient eu une longue conversation avec elle auparavant. C'était de l'amusement frustré.
« Oui », dit-il. « Oui, nous le sommes. »
« Bien. » Elle était heureuse de ce développement, mais aussi fatiguée de la socialisation prolongée qu'elle avait endurée aujourd'hui. Tous les sons, les conversations, les câlins.
Désireuse de retourner dans sa chambre pour décompresser, elle contourna Riorke pour continuer son chemin, mais elle fut frappée par une pensée troublante. Elle s'arrêta et demanda timidement : « Mon frère... il ne t'a pas payé pour faire ça, n'est-ce pas ? »
« Me payer pour quoi ? »
« Pour être mon ami. »
Il haussa un sourcil. Il semblait sincèrement choqué par la question, mais elle prévoyait toujours d'utiliser le [Sens empathique] pour confirmer quand il lâcha : « Pourquoi diable accepterais-je une compensation pour ça ? »
« Est-ce que mon frère t'a demandé d'être ami avec moi ? »
« Il n'a pas demandé... mais même s'il l'avait fait, pourquoi aurais-je dit oui ? Ce n'est pas comme si j'avais besoin d'argent. Ma famille est assez riche, probablement l'un des clans de guerriers les plus riches de tout le continent. »
« Peut-être parce que tu as pitié de moi ? »
« Je n'ai pas pitié de toi... » Il s'interrompit et soupira. « Écoute, je suis en admiration devant toi, et parfois tu m'énerves, et parfois tu me confonds. Je me sens mal à propos de certaines choses que j'ai faites et de la façon dont j'ai géré notre combat, mais je n'ai pas pitié de toi. Ton frère... il m'a juste expliqué comment tu es. »
« Comment je suis ? »
« Étrange », dit-il. « Mais pas dans le mauvais sens du terme. »
Elle hésita.
« Ton frère ne me paierait pas pour être ami avec toi. Premièrement, il n'en a pas les moyens. Deuxièmement, mon amitié n'est pas à vendre. »
« Bon à savoir », dit-elle, et elle se sentit beaucoup plus légère en continuant.
En marchant vers sa chambre, elle pensa à toutes les bonnes choses qui s'étaient produites aujourd'hui.
Son père. Le duel. Les danses. Ses étudiants s'en sortaient bien.
Arielle sourit en tendant la main vers la poignée de sa porte.
Après l'avoir ouverte, elle s'arrêta. Elle vit quelque chose gravé dans le mur près de sa porte. C'était nouveau. Elle n'avait jamais vu une gravure comme celle-là auparavant, avec des lignes déchiquetées formant un message inquiétant :
Trouve-moi.