Dans un cri de guerre, Anne fit tournoyer son marteau dans les airs, visant le sol.
« [Brise-Sort]. » Arielle pulvérisa l'arme de la jeune fille, les débris furent éjectés du cercle avant de retomber au sol.
Le silence qui s'abattit sur la pièce souligna la colère féroce qui montait en Arielle.
Un souffle court et audible s'échappa d'Anne, restée clouée sur place. Elle fixait sa main désormais vide de son marteau, ses doigts se crispant dans le vide par réflexe.
Lorsqu'elle leva les yeux vers Arielle, elle devint livide.
« Comment... » commença-t-elle, mais Arielle n'était plus d'humeur à discuter.
« À mon tour », lança Arielle, suivi de : « [Poussée cinétique]. »
« [Bouclier de roche]. »
Arielle modifia la trajectoire de son sort, contournant le bouclier pour frapper Anne sur le côté. Anne eut un hoquet de surprise alors qu'elle était projetée, mais Arielle ne voulait pas qu'elle sorte du cercle tout de suite, alors elle déclara : « [Télékinésie] » et la rattrapa juste avant qu'elle n'atteigne la limite.
L'arrêt brutal la secoua, et Arielle la relâcha presque aussitôt.
Anne parvint à atterrir en douceur, mais Ari n'en avait pas fini.
« [Caprice ciblé] » fut le sort suivant qu'elle utilisa, et des orbes de Luxa et de Vacu se mirent à tournoyer autour d'Anne tel un cyclone, lui faisant goûter à sa propre médecine.
C'était un sort de niveau 6 qui déclenchait un sifflement strident et exaspérant dans la tête de la victime ; bien qu'inoffensif physiquement, il était mentalement torturant.
Anne plaqua instinctivement ses mains sur ses oreilles, mais cela ne servait probablement à rien.
Arielle ajouta davantage de particules de Luxa pour augmenter le volume du sort.
Puis elle y mit fin et dit : « [Répétition de caprice lié] ».
Les cris dans les oreilles d'Anne devinrent un bourdonnement, une phrase répétée qu'Arielle n'avait qu'à penser pour qu'elle résonne dans l'atmosphère, plus fort autour d'Anne.
« Excuse-toi. Excuse-toi. N'utilise pas d'insultes. Excuse-toi. Ta mère a utilisé une insulte. Excuse-toi. »
« Arrête ! » cria Anne en appuyant fort sur ses oreilles, mais Arielle n'avait pas une once de pitié en elle en ce moment.
L'insulte avait blessé son père, probablement plus que ce qu'elle infligeait à Anne en cet instant. Arielle ne s'arrêterait pas tant que la mère et/ou la fille n'auraient pas payé pour cela.
Anne saisit sa baguette et commença à former un autre sort, mais juste au moment où elle terminait, Arielle dit : « [Reflet]. »
Le sort rebondit sur son miroir invisible et frappa Anne en pleine poitrine.
Elle tomba instantanément au sol, si violemment qu'elle s'en cogna les genoux, et lorsqu'elle tenta de se relever, Arielle dit : « [Faux pas] », détruisant son équilibre et la faisant trébucher à nouveau.
« Si ta mère ne comprend pas comment s'excuser pour ses méfaits », dit-elle alors qu'Anne luttait contre l'effet du sort, perdant l'équilibre encore et encore, « peut-être devrais-tu lui apprendre. »
Anne lança un regard noir et ouvrit la bouche pour lancer un sort, mais Arielle fut plus rapide.
« [Contrôle de l'air] », dit-elle, utilisant ce sort de niveau 5 pour compresser les particules d'air autour du corps d'Anne, exactement comme le sort d'Anne l'avait fait pour elle avec les rochers.
Sauf que [Contrôle de l'air] était bien plus flexible.
Par exemple, après avoir pris le contrôle des particules d'air, Arielle augmenta la densité localisée et la pression exercée sur différentes parties du corps d'Anne, l'utilisant pour la forcer à bouger contre la volonté de sa propriétaire.
Elle pouvait alors forcer la jeune fille à marcher.
C'était une méthode plus complexe. Il existait probablement un sort de marionnettiste de niveau Maître qui ferait quelque chose de similaire, mais [Contrôle de l'air] fonctionnait grâce à la concentration et aux calculs constants d'Ari.
Anne se déplaça, ses pieds trébuchant mais tenant bon alors qu'Arielle la faisait marcher, piétinant maladroitement le sol. Le visage d'Anne brûlait de honte, ce qui procura une certaine satisfaction à Ari.
Puisqu'elle ne pouvait pas la blesser physiquement, c'était le seul moyen de compenser l'humiliation que son père avait subie.
« Non ! » cria Anne alors qu'Arielle la tournait vers le bord du cercle, là où se tenait son père. Elle comprit enfin ce qu'Arielle allait faire. « Ne... s'il te plaît ! »
« Ne la supplie pas », trancha Emilia. « Arrête-la ! »
Anne se mordit la lèvre et tenta de résister, mais le contrôle d'Arielle était trop parfait pour être brisé, surtout après avoir fusionné la main tenant la baguette d'Anne à son flanc.
Anne serra sa baguette, mais Arielle comprima davantage les particules d'air pour l'empêcher de la lever.
Anne continuait de s'approcher du bord du cercle. Des larmes de colère brillaient dans ses yeux alors qu'elle se mordait la lèvre avec obstination, empêchant des mots désespérés de jaillir.
Du coin de l'œil, Arielle remarqua une autre personne entrant dans le cercle.
« Emilia, non ! » cria Elric, et ce fut son seul avertissement, alors que la femme envoyait un sort vers Arielle.
« [Pétrification] ! »
« [Brise-Sort]. » Arielle le brisa juste avant qu'il n'atteigne la moitié du chemin, puis elle dit : « [Lévitation] », tirant Emilia dans les airs avec une telle force qu'elle lâcha sa baguette.
Emilia hurla.
Parmi les observateurs, de nombreux soupirs, des sons aigus et des rires nerveux furent libérés dans l'air.
Arielle s'attendait presque à ce que quelqu'un mette fin au duel maintenant, mais heureusement, personne ne le fit. Elle fixait la mère et la fille, toutes deux en colère et immobiles. Emilia lui adressait des mots dans une langue différente, mais Ari ne se souciait pas de les comprendre.
« Excusez-vous », dit Arielle. « Ou je ferai en sorte que ta fille le fasse. »
« Tu... » Emilia luttait et se débattait dans les airs, essayant de briser le lien, mais elle ne le pouvait pas sans sa baguette. « Lâche-moi ! Maintenant ! »
Arielle l'ignora et resserra la prison d'air autour d'Anne. Pas assez pour couper leur respiration, juste assez pour causer de l'inconfort.
Anne poussa un cri.
Ari sentit un léger tremblement dans le sol, pensa peut-être que l'autre fille essayait d'activer un autre sort de lignée, et la tira aussi dans les airs en utilisant « [Lévitation] ».
« Elle maintient trois sorts à la fois », entendit-elle quelqu'un déclarer. « En première année ! »
« Arielle... » Elle entendit aussi la voix prudente d'Elric, mais elle l'ignora, tout comme elle ignora la foule qui était devenue aussi silencieuse qu'une respiration retenue.
Elle fixa ses adversaires et dit : « Excusez-vous. »
« Non. »
Arielle allait devoir les y forcer.
« Laisse-moi partir ! »
Arielle les fit tomber toutes les deux au sol, bien que pas aussi violemment qu'elle l'aurait voulu.
Elle utilisa [Contrôle de l'air] sur Emilia aussi, et les fit marcher toutes les deux pour se tenir devant son père.
Membre par membre, elle força d'abord Anne à se mettre à genoux.
Anne luttait, combattant la compulsion. Elle ressemblait à une marionnette brisée alors que sa jambe tremblait et qu'elle poussait contre le sol, utilisant chaque once de force qu'elle avait pour ne pas tomber.
Elle fixait Arielle avec un regard écarquillé, à moitié noir, à moitié suppliant. « Ne fais pas ça. »
Ari soutint simplement son regard, imperturbable.
Elle ajusta l'air à l'arrière de ses genoux et la poussa.
Anne tomba en position agenouillée, et Arielle lui fit baisser la tête pour faire bonne mesure.
Elle fit la même chose à Emilia, dont la résistance était bien pire que celle de sa fille.
Juste comme ça, elles s'agenouillèrent toutes les deux devant son père, qui les regardait sous le choc.
« Dites que vous êtes désolées », ordonna Arielle. « Excusez-vous d'avoir traité mon père d'insulte, et la mère d'Elric de prostituée. »
« Je ne m'excuserai jamais d'avoir dit la vérité », dit Emilia.
« Ce n'est pas la vérité. » Une insulte était catégoriquement une représentation blessante et fausse d'une identité, et il n'y avait aucune preuve que la mère d'Elric ait jamais accepté de l'argent pour des faveurs sexuelles. « Dites que vous êtes désolées, maintenant. »
Les deux femmes refusaient toujours de prononcer les mots.
Arielle grimaça.
Ce n'était pas assez. Elle jeta un coup d'œil à son père, qui avait disparu pendant des années parce qu'il protégeait les villes frontalières des dangereux géants de mousse, et qui portait encore les cicatrices de son sacrifice.
Tout ça pour que deux personnes qui n'avaient probablement jamais vécu ce qu'il avait traversé insinuent qu'il était inférieur, pour le traiter avec des mots laids.
Arielle ne s'arrêterait pas.
Augmentant la pression de l'air sur leurs dos, elle les abaissa centimètre par centimètre, jusqu'à ce que leur moitié supérieure forme un angle aigu avec le sol. Même alors qu'elles résistaient, l'angle devenait de plus en plus petit, et elle ne s'arrêta pas tant que leurs fronts ne touchèrent la terre.
« Arrête ! » cria Anne. « Arrête ça maintenant ! »
Arielle ne s'arrêta pas. Elle allait les forcer à s'excuser d'une manière ou d'une autre, même si elle devait épuiser toutes ses essences pour les maintenir là.
« Arielle. » Arielle déplaça son attention et vit que son père ne fixait plus les deux femmes au sol. Au lieu de cela, il la regardait doucement, ses yeux brillant de fierté.
Il entra dans le cercle vers elle, posa sa main sur son épaule et dit : « C'est bon, mon Ari. Je comprends. Tu peux lâcher. »
Ari secoua la tête. Elle maintint obstinément le sort pendant un moment, mais ensuite son père l'attira dans une étreinte et lui tapota le dos, comme il le faisait chaque fois qu'elle était contrariée.
« Voilà, voilà, Ari », murmura-t-il. « C'est bon. Tout va bien. »
Arielle serra les lèvres, alors même que le fredonnement familier parvenait à apaiser sa colère, lui offrant enfin du réconfort.
Malgré elle, elle sentit la tension quitter ses épaules, la compréhension s'insinuant dans son esprit que si cela durait plus longtemps, elle pourrait finir par faire une erreur qui révélerait l'étendue réelle de son pouvoir, et cela mettrait Elric et elle dans le pétrin.
Combien d'essence avait-elle utilisée ? Assez pour éveiller les soupçons, probablement.
Avec un dernier regard noir, elle relâcha son emprise sur les deux femmes qui s'effondrèrent au sol avec des hoquets.
« Voilà. » Son père l'embrassa sur le front en se reculant. « Merci, Arielle. »
Le regard d'Ari se détourna du sien alors qu'elle haussait les épaules. Elle n'avait pas réussi à les faire s'excuser, donc elle ne savait pas pourquoi il la remerciait.
Mais elle fut distraite lorsqu'elle entendit Anne dire : « Mère, non ! »
Elle n'eut qu'une seconde pour voir Emilia pointer une baguette vers le dos de son père avant de réagir.
Du coin de l'œil, elle vit Elric et le professeur Graham lever leur main et leur baguette en même temps. Arielle fut plus rapide, pointant sa baguette alors qu'elle disait : « [Poussée cinétique]. »
Son sort atteignit la femme en premier, l'éjectant du cercle, à travers la foule, frappant le mur opposé avec assez de force pour provoquer un grognement.
« Mère ! » Anne courut vérifier l'état de la femme qui gémissait maintenant au sol.
Arielle fit une pause, se demandant si ce dernier coup était allé trop loin, mais lorsqu'elle croisa le regard d'Elric, il lui fit un signe de tête.
Elle allait bien. Elle avait bien agi.
C'était fini.
***
Elric regardait Arielle sous un nouveau jour.
Auparavant, il y avait des moments où il sentait qu'elle se comportait de manière plus jeune que son âge. Parce qu'elle était aussi plus petite, il était facile de la percevoir comme une simple enfant avec une compréhension limitée et naïve du monde.
Mais clairement, elle comprenait les choses assez bien pour savoir exactement comment humilier les deux femmes d'une manière dont elles pourraient ne jamais se remettre. Elle l'avait fait sans ciller une seule fois, pas une once de pitié dans son regard froid.
Elric voyait maintenant qu'il avait tort de penser qu'Arielle était bien plus douce qu'elle ne l'était, simplement à cause des choses qu'il avait observées et de ce que sa famille lui avait dit à son sujet.
Ils avaient dit qu'elle répondait rarement aux insultes, comme si elles ne l'affectaient pas personnellement.
Cependant, il semblait que les insultes contre sa famille portaient des conséquences plus graves.
D'une certaine manière, c'était logique. Arielle elle-même ne se souciait pas des opinions des autres, donc toute insulte dirigée contre elle causait des dommages limités. Cependant, puisqu'elle savait que sa famille se souciait de la façon dont ils étaient perçus, elle savait aussi que toute insulte dirigée contre eux causerait plus de douleur, ce qui la mettait ensuite en colère en leur nom.
Bien qu'Elric ait presque bougé pour arrêter le combat plusieurs fois, il ne l'avait pas fait. Il comprenait exactement ce qu'Arielle ressentait, car ses parents avaient subi des calomnies similaires, et il avait toujours souhaité les défendre d'une telle manière.
Cependant, il était trop faible à l'époque pour tenir tête aux Earthbinders.
C'était une revanche de voir Ari le faire maintenant.
Il se sentait un peu mal pour Anne, considérant qu'elle était la partie la plus jeune dans cette histoire, entraînée dans ce pétrin par la langue acérée de sa mère. Cependant, puisqu'elle refusait de s'excuser au nom de sa mère, il était juste qu'elle subisse la punition également.
Il était heureux que la situation soit résolue et heureux qu'Emilia ait reçu ce qu'elle méritait.
Bien que cela ait certainement soulevé des problèmes.
Il pouvait entendre des bribes de conversation lui parvenir, toutes sur la vitesse et le contrôle incroyables d'Arielle. Il avait une explication pour cela.
Heureusement, Arielle n'avait lancé aucun sort qu'il ne serait pas capable d'expliquer.
C'était la réaction de Lord Wesley qui inquiétait quelque peu Elric, car bien que le combat soit terminé, il ne faisait aucun mouvement pour quitter la salle.
Et il fixait Arielle avec trop d'intérêt.
« Wow », dit l'un des fils de Lord Wesley. « Au début, je pensais qu'elle perdait. »
« Alors tu es clairement aveugle », répondit Lord Wesley. « Elle ne faisait vraiment que jouer avec sa nourriture. L'issue était décidée dès que j'ai vu sa vitesse de lancement impressionnante. Ce n'était alors qu'une question de savoir comment elle allait finir ça, pas si elle le ferait. »
« Comment a-t-elle autant d'essence à revendre ? » murmura sa femme. « Les premières années ont une limite hebdomadaire, non ? »
« Oui, mais elle en gagne beaucoup en travaillant pour les gardiens », répondit son fils. « Je la vois toujours avec eux, en train de réparer quelque chose sur le campus. Je suis sûr qu'elle a acquis beaucoup d'essence supplémentaire en conséquence. »
« Peut-être devrais-je faire la même chose », dit l'autre garçon.
À en juger par leurs robes, les deux garçons étaient dans la Troisième Cohorte, et bien qu'il y ait des similitudes, il y avait une différence notable entre les deux.
Il irritait probablement Lady Wesley que son fils lui ressemble plus qu'à son père, tandis que le fils de Lady Borja était le portrait craché de Lord Wesley.
Alors qu'il observait le groupe, Lord Wesley détourna son regard, rencontrant celui d'Elric avec une célérité stupéfiante.
Il se dirigea immédiatement vers lui et dit : « Je vois que les rumeurs sur votre cousine ne sont en aucun cas exagérées, Elric. »
Il adressa à l'autre homme un sourire agréable. « Non, il semble qu'elles ne le soient pas. »
« Je dois en savoir plus sur elle. Vous avez dit que sa mère est Beatrice Arthur, une cousine des Earthbinders ? Qui est son vrai père ? » dit-il. « Un pouvoir comme celui-là n'apparaît pas de nulle part. »
« Non », dit-il. « Je n'ai pas pu apprendre qui est le père. Cela pourrait être Henry, l'un des Chevaliers de l'Ordre Arthurien, mais je ne sais pas avec certitude. »
« Non, ça ne peut pas être lui. » Il secoua la tête. « Il n'avait rien d'impressionnant. Pas comme ça. »
« Eh bien, le talent peut sauter des générations », dit-il. « Et il se pourrait simplement qu'Arielle soit extraordinairement bénie. »
« Oui, mais– »
« Peut-être est-il moins important d'apprendre d'où elle tient ses pouvoirs que de célébrer le fait que nous avons un nouveau génie parmi nous, quelqu'un qui servira bien la Terre à l'avenir. » Elric savait que c'était ce qui préoccupait l'homme, alors il l'orienta dans cette direction, espérant que cela le distrairait de ses questions sur son héritage.
Lord Wesley pinça les lèvres, hochant lentement la tête.
« J'aimerais la rencontrer. »
« Plus tard », dit Elric. « En ce moment, elle est compréhensiblement préoccupée par sa famille adoptive. » Arielle était toujours choyée par son père, et son frère les avait rejoints aussi.
Tous les trois discutaient dans le cercle, alors que les gens regardaient, certains attendant probablement de la rencontrer. Il aurait besoin de les dissuader. Arielle serait mal à l'aise d'être assaillie par autant d'individus.
Anne avait aidé sa mère à se relever, et toutes deux s'étaient éclipsées quelque part pour lécher leurs blessures. Encore une fois, Elric ressentit de la sympathie pour sa demi-sœur. Être vaincue si complètement par une débutante serait une tache qui la suivrait probablement toute sa vie. Sans parler des punitions supplémentaires qu'Emilia recevrait pour les cascades qu'elle avait faites.
« J'ai entendu dire qu'il y avait une affaire de charmes contrefaits », dit le Lord.
« Ils n'étaient pas contrefaits », dit-il. « Simplement des charmes qu'elle avait achetés à Khor. Mais j'ai déjà réglé ce problème. »
« Hmm. J'admire ceux qui feraient n'importe quoi pour défendre leur famille », dit Lord Wesley, un sourire taquin sur les lèvres. « Ce type de loyauté se transfère bien dans tous les aspects de la vie. Je suppose qu'elle n'a pas encore été intégrée à votre famille. »
« Non, elle ne l'a pas été. Mais je ne pense pas qu'elle veuille faire partie d'un clan noble. »
« Absurde », dit-il. « Un talent comme celui-là doit être dans la lignée noble, et heureusement, j'ai deux fils proches de son âge. » Il sourit et fit un clin d'œil complice. « Une fois qu'elle aura fini, rencontrons-la et voyons lequel elle préfère. »